巡山员看向黑暗中的沙漠：“那里是核心区，禁止一切人类活动。国家规定任何人不得任何理由进入。”
他又笑了起来：“我来到柯尔金山保护区工作了二十六年，这辈子还从来没见过有人在进入核心区后，还能安然无恙地走出来。”
他笃定地说：
“那片沙漠会教会他们，什么叫做敬畏。”
……
徐瑛一行人又开车循着卫星定位回到他们遇见盗猎者车队的地方，找到了躲起来的老爷子和夏思博。袁茂学见到夏思博就像是见到了亲人一样，立刻抱了上去。
夏思博感动得眼泪汪汪。
没想到平时总是嫌弃他话多的闷葫芦袁茂学，居然这么担心他。
夏思博赶紧安慰道：“没事没事，老师听到枪声立马就拉着我躲了起来，我都没和他们碰上面，连根头发都没掉。”
谁知袁茂学抱得更紧了：他们不但与那群盗猎者迎面相遇，还被迫呆在车上和那群人一起追击盗猎者。就连看起来人畜无害的小师妹都生猛得让他害怕。
谁知道他今晚受到了多少惊吓！
袁茂学再也不肯坐在徐瑛的车上，坚持要和夏思博一起走路回去：“车上坐不下九个人，让老师坐车吧，我陪夏思博一起走回营地。”
夏思博感动地抓住袁茂学的手：“好兄弟！”
徐瑛看着袁茂学脸上只剩一块镜片的眼镜，想要提醒他，但袁茂学已经转身拉着夏思博离开。她只好开车载着老爷子驶回营地。
火堆还在熊熊燃烧，锅里的水都快烧干了，只剩下被煮得软塌塌筷子也夹不起来、一夹就断的泡面。但夏思博和袁茂学经历过今晚的惊心动魄，早已经没了胃口。
吃过晚饭，确认营地周围的红外摄像头工作正常，几人就回到帐篷中，钻进睡袋里，没多久就陷入梦乡。
半夜。
四周一片寂静。
徐瑛一直躺在帐篷里睁着眼睛，听着外面偶尔传来的几声鸟叫。直到外面窸窸窣窣的声音，她翻身掀开帐篷，走出去。
正好看到张斌蹑手蹑脚地爬上树破坏袁茂学好不容易安装好的摄像头。
程旭和邬凌雪甚至已经坐在了车上。
离泷站在火堆旁，侧脸在火光中映出金光，听到动静后扭头看过来，似乎对她的出现并不惊讶。
就知道这些人今晚要去核心区。他们这次的任务肯定就在那里。
徐瑛看向离泷：“我和你们一起去！”
第四十二章
众人开车驶向无人区。循着地图, 他们很快到达刚才曾经看到的那两处巨型骆驼石。
进入核心区后，两侧是高低起伏、形状怪异的暗红色石山。上面布满密密麻麻的壁龛一样风蚀石窝，像一双双黑洞洞的眼睛。
继续行驶没多久, 车辆突然熄火。
车上的人都握紧手中的枪。程旭则在张斌的掩护下，咬着手电筒打开引擎盖排查故障。
过了一会儿, 程旭回到车上，不好意思地对大家说：“应该是下午车掉水里的时候，发动机进水了。”
众人无语地放下枪。
他们下车站在一旁，等程旭检修发动机更换机油。
张斌站在徐瑛身边，和她一起看向远处隐约能够看见轮廓起伏的石山：“哎, 师父, 我还没来得及问，您怎么来柯尔金山了？”
“陪王院长一起过来科考。”
徐瑛望向地上盗猎者们留下的车辙印。这里夜晚的风很大，等明天早上, 这些车辙印就会消失在沙漠中。
“你们呢，这次来是什么任务？”
张斌摇摇头。
“只说是有任务，究竟是什么东西, 上面没说。”说着他压低声音, 凑到徐瑛耳边, “但我觉得离队肯定知道, 要不然他不会跟过来。”
离泷的声音在车的另一侧响起：“张斌，我听得见。”
张斌收起吊儿郎当的姿势，嘿嘿一笑。
既然被听到了，他索性扬起声音直接问道：“离队，都来到核心区了, 到底是什么玩意儿，你和我们说一说呗。这里的巡山员不都说了, 进来的人都没能走出去。我听着还怪害怕的。”
徐瑛看向走过来的离泷。
夜间沙漠中风声呼啸，吹起他的衣袖和长发，感觉下一秒眼前的人就要被风吹走。
徐瑛扭过头，说出自己的猜测：“是猫头鹰吧？”
“猫头鹰？”张斌看了看离队的表情，见他没有反驳，就知道徐瑛猜对了。他惊讶地问道：“难道是晚上那只来蹭饭的小猫头鹰？”
他摇摇头：“不会吧，那猫头鹰长得和小毛球似的，感觉我一巴掌就能扇飞。”
“不只是它，我们在保护区检查站时，就有一只鬼鸮飞到了我们窗前。那天晚上和我一起的人都做了噩梦。”
而她则把从出生到现在发生的事全都在梦中经历了一遍，甚至包括那个已经被她忘得差不多的“预知梦”。
检查站工作人员的解释并不能让她信服，因为她们一行人不是没有来到过高原，也不是没有在空旷的野外睡过觉，四个人一起做梦，这种巧合的概率又多大？
徐瑛从来不会轻易相信任何一种巧合。
当她看到那只来火堆旁蹭饭的纵纹腹小鸮，以及它看到离泷的反应，几乎就已经能够肯定，这里的猫头鹰有古怪。
鸮形目鸟类，人们俗称的猫头鹰，是独居动物。但是这并不意味着当它们中出现一个能给所有猫头鹰提供庇护、实力远超它们的强大同类妖怪时，它们会拒绝服从。
猫头鹰不傻，相反，它们很聪明。
也许这里的猫头鹰都听从于那个还未出现在他们面前的首领，所有进入柯尔金山的人类都被猫头鹰们密切注视着。
包括现在，或许就有一只猫头鹰在暗处盯着他们。
听完徐瑛的分析，张斌身上汗毛直立。
他从来不怕和敌人面对面的血拼，却最怕这种让人毛骨悚然的恐怖故事。
张斌警惕地向四周望去，试图抓出不知藏在何处的猫头鹰，却只觉得两侧高耸的山石上的每一个风蚀造成的黑洞都在凝视着他们。
正在他浑身肌肉紧张高度戒备的时候，他眼前一黑。
一坨带羽毛还散发着热气的不明物体直接砸到了他的脸上。
张斌瞬间炸毛。
“啊——”
“什么东西！”
被他用手臂击中掉落在地上的那一坨不明物体在地上晕乎乎地扑腾几下站直身子，用呆萌的圆眼睛看向眼前的人类。
“咕”
“咕咕”
徐瑛挑起眉毛：这不就是张斌晚上喂过的那只纵纹腹小鸮吗？
纵纹腹小鸮摇摇晃晃地飞起来，但还没飞多高，又直直地伸着翅膀一头栽倒在地上。它疑惑地咕咕两声，挣扎着站起来，踉跄走了两步，伸开翅膀似乎想要保持平衡。
“咕咕咕”
“咕？”
“咦怎么飞不起来了？”
张斌盯着这只纵纹腹小鸮看了一会儿，也认了出来。他本来还有些害怕，现在又变成了疑惑：“师父，我怎么觉得，这鸟像是喝醉了呢？”
徐瑛诧异地看了他一眼。
“怎么了？”张斌结结巴巴地问。难道是他的猜测太离谱？
徐瑛收回眼神。
“没什么，只是没想到你居然还猜对了。”
……
纵纹腹小鸮被几人围在中央审问。
喝醉后不设防的单纯小猫头鹰怎么玩得过一群脸厚心黑的特动队员，很快把自己知道的所有东西都交代得一清二楚。
原来纵纹腹小鸮晚上从他们的营地飞走后，又吃了别鸟分享给它的浆果，结果就是几枚发酵后的浆果让它变成了现在的模样。
至于它为什么会飞到他们的营地，则是因为“老大”派它去巡逻。
老大？
“我们老大是谁？”纵纹腹小鸮摇摇脑袋，“老大，就是特别特别厉害的鸮，特别特别厉害！”
至于为什么厉害，它似乎有些转不动脑袋了。
他们又问起之前闯入核心区的盗猎者。
纵纹腹小鸮歪着脑袋看向提问的张斌，思考了一会儿，咕咕几声说道：“两辆车和上面的人？”
“没有印象，但所有人类都会被送到老大面前接受审判。”
它挺起小胸脯，口齿不清地说：“我们老大可厉害了，绝对不会冤枉一个好人。”
“只要你们没有做过坏事，放心吧，你们肯定能出去的。”
“真的吗？”
张斌不信：“我怎么听说从没有人从这里走出去过？”
纵纹腹小鸮扭动脑袋，直勾勾地看向张斌：“因为他们都做错了事呀？做错事就要接受惩罚。这不是你们人类定下的规矩吗？”
惩罚？
徐瑛皱眉追问：“什么惩罚？”
……
纵纹腹小鸮歪歪扭扭地飞走了。
众人重新坐到修理好的车上，顺着盗猎者留下的车辙印，向沙漠腹地行进。