提起沈惜竹来，孟聚微微阖上了眼睛——怎么可能忘记呢？那如花骨朵一般的娇美少女，手持利刃，砍斫同伴，血腥扑鼻，那尖利的惨叫声和刀刃砍斫骨头的钝响声不时他的噩梦响起。
孟聚睁开了眼睛，剑眉斜挑，他觉得很不可思议：“林长史，您是襄阳府的护军长史？”
“正是。”
“抱歉，我久北地，对朝廷的官制不熟——不知襄阳府镇守府的长史是官至何级，担当何职呢？”
“有劳大都督垂问，按照我朝官制，护军长史是五品官，乃一军幕僚之长，平时主持帅府一应日常策划事务，主帅、副帅缺席之时，某将担当襄阳府的统帅职责。”
孟聚明白过来，所谓护军长史，就是跟后世军区的“参谋长”差不多，算是军的第三号人物，甚至隐隐是第二号人物。因为久东陵卫，他对南唐的情形也是知道的，襄阳镇守府是南唐实力雄厚的第一大军区，它南唐，就相当于北疆镇北魏一般重要。
能这种大军区做上掌握实权的三号人物，这位林长史肯定也是位高权重的人物。
孟聚说：“林长史，抱歉，末将有些想不透的：北府死了个鹰侯就要派林长史您这样的高官千里来查证？北府那边，殉国的鹰侯一年怕不有一千也有几，您忙得过来吗？而且，既然是北府的鹰侯殉国了，即使有疑点要查证，那自然也该由北府的断事官派人来查验，好像轮不到你们襄阳军来插手此事？”
被孟聚一言说破要害，林长史微显尴尬。
“这个……其自然是有些缘故的。”
看着孟聚目光炯炯地盯着自己，林长史叹了口气：“大都督说得没错，一般情况下，北府的事，咱们襄阳军自然不会管。但这次的事却是有些特殊了——牺牲的那两位鹰侯志士，其有一位姓余，叫余俊生。”
孟聚没有说话，用目光示意对方继续说。
林长史又叹了口气：“那位余俊生志士……他是我们余大帅的独子。”
“襄阳府大帅余淮烈余帅？”
“正是。余大帅只有一个独子，年丧子，实为人生惨事。还请大都督体谅余大帅的心情。”
第二卷 北疆风云 第二百七十九 求证（下）
“我明白了。余帅遭此不幸，确实令人同情。”
孟聚微微蹙眉，他开始明白这件事的棘手了。襄阳军总帅的儿子死在了北地，倘若他是死在北魏鞑子的手上，余淮烈也只能化悲痛为力量了。但若是让他知道实情，知道他的儿子其实是死在沈惜竹手上的话，这个性烈如火的老军人决计是不肯善罢甘休的，他肯定要找北府、找沈家报复的。
他正在沉吟着，林长史漫不经心地又说了一句：“余公子死得太可惜了。他跟沈府的惜竹小姐青梅竹马，还有婚约在身呢。双方本来已经约定了，今年年底就成亲的。”
孟聚眉角轻轻一跳，他明白了，那个矮个子鹰侯看见沈惜竹持刀走来时候，脸上的神色为何那么古怪。最后，他苦笑着束手就死的神情，那份镇定和从容，至今令孟聚感慨。
“我记起来了。余公子是否身量不高、眉毛很短、左脸处有块细长疤痕的？”
“啊，正是！大都督，那公子是如何死的……”
“当时，余公子和另一位年长点的鹰侯联手行刺叶家家主，但在外围就被叶家抓获了。鞑子们对他们施以暴刑，严厉拷打，要求他们交代来历和意图，但余公子和同伴始终不肯屈服……哪怕在最后时刻，余公子依然坚贞不屈，最后从容就义，忠烈正气，充斥天地。”
孟聚低沉地叹了口气：“当时吾在旁观者。目睹余先生壮烈，亦是深感震撼。只可惜鞑子众多，无法救援他们，实为孟某平生憾事。”
孟聚说得严肃而充满敬意，林长史不由也坐直了身子。他说：“还请大都督示下，到底是谁杀害了余公子呢？”
孟聚望了他一眼。淡淡道：“我也不知道。”
“啊！”
“余公子行刺失败，拒不屈服，他和同伴便被叶家的武士当场弑杀。在场的叶家武士很多，众人混在一起，到底是哪个下了致命的毒手。这个我就认不出来了——这个，实在就抱歉了。”
林长史微微蹙眉，他问：“那，不是沈家小姐下的手？”
“据我所看到的，这事不能怪沈小姐。”
林长史沉沉地舒出一口气，如释重负的样子。他望着孟聚良久，目光闪烁。点头道：“大都督很识大体。既然如此，某回去就将您的话如实回禀大都督的话好了。”
“林长史，既然余大帅又对此事存有疑惑……那么，他为何不直截向北府求证呢？”
“这……大都督，其实，北府并没有向我们通报此事。他们只是告诉我们，大帅的儿子牺牲在北国了。至于如何牺牲，他们只字不提。我们也是通过私下的内部渠道，才知道了一点消息。”
林长史摇头：“我们也没有向北府询问，因为我们也知道。即使问了也不会有什么结果的。沈家毕竟是北府的创始人，对北府的渗透太深，沈惜竹又是受断事官信任的重要官员——北府肯定会包庇她的，老实说，在这件事上，我们信不过北府。”
“那……你们的余大帅就信得过我？”
林长史肃容道：“大都督，虽然不曾会晤。但我们对您却是已神交久矣。余大帅一直很钦佩您，不但因为您用兵如神，战绩赫赫，更是因为您重情重义，一诺千金。闻名天下。大帅觉得，与其去相信北府那帮总是喜欢躲在阴暗处的爬虫，我们更愿意相信您这样光明磊落的军人。而且，您跟沈惜竹也没有交情，也没必要包庇她不是？”
孟聚笑笑，没说话。但林长史却是看懂了他的笑容，脸上微露惭愧：南唐的襄阳军信不过南朝的北府，两个朝廷军机部门之间的矛盾，却是要找到万里之外的一个北国军阀来解决，这也够讽刺的了。
“北府这样做，就不应该了。余公子行刺国贼不成，壮烈牺牲，他牺牲得英勇而壮烈，壮怀激烈，无愧于朝廷和亲人。这样的事迹，朝廷应该大力表彰宣扬才对。北府这样低调处理，让壮烈殉国的志士英名无人知晓，也让他们家人心寒。林长史，余公子牺牲的经过，我是全程在场目击的，深受震撼。我很想为他做些什么——我打算向北府上一份报告，报告二位志士殉难的经过，彰节正气，也好告慰英灵于九泉之下，不知阁下觉得如何呢？”
林长史起身深深一揖：“孟大都督高义，为余家少爷彰节身后英名，下官谨代表余帅阖门感激不尽。”
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~送走了林长史，孟聚叹了一声，今天自己不得不撒谎了。
现在，孟聚终于明白过来，那晚沈惜竹深夜潜来找自己的用意了。在那位余公子牺牲的时候，在场人除了沈惜竹以外，其他人都是叶家的部下，他们的说法是没有可信度的。能帮她证明清白——或者出面指证她有罪的，也唯有同样身为南唐官员的孟聚了。
贪生怕死，杀害同僚，这个罪名实在太大。这事若传出去，不但沈惜竹毁了，沈家的名誉也会受损，甚至连北府的名声都要受影响。
孟聚肯替沈惜竹隐瞒此事，并不单是因为她那晚的拜托，也是因为他觉得，此事错不在沈惜竹。当时的情形，沈惜竹若不当机立断下手自证清白，谁都不知道叶剑心那疯子会干出什么事来。按照后世的法律观点来看，即使沈惜竹杀人了，那也是被威逼胁迫的，并非她本意。
但想到沈惜竹亲自动手杀了自己青梅竹马的未婚夫——孟聚感觉背上一股寒意涌过。有些行为，他能理解，但这并不等于他认同。孟聚已经打定了主意，下次再见到这个蛇蝎美女，自己可要绕着她走。
那位林长史十分精明，他应该也看出来自己是在撒谎了，那句隐带讽刺的“大都督很识大体”就是明证了。但他也没有揭穿，也装着相信了自己——他应该也是考虑到了大局。
北伐在即，襄阳军肯定是北伐的主力，而北府则肯定是北伐大军的耳目。如果在这个时候，北府和襄阳军之间若是起了冲突，那肯定会影响接下来战事的。
第二卷 北疆风云 第二百八十 出战
查清了两名鹰侯的死因，襄阳府的林仲茂长史却没有立即离去。
秦玄向孟聚报告，这位林长史整天地在市井里转悠，在茶楼里一泡就是一个整天。他不光是喝茶，还到处跟人聊天，喜欢打听各种消息——最近粮食的价钱啊、有没有盗贼在靖安做案啊、最近市面生意好不好做啊、官府差人一个月要收多少茶水费啊、官兵凶不凶啊——无论什么乱七八糟的消息，他有很有兴趣，无论对方身份是士子商人甚至贩夫走卒，他都能放下身段跟人谈得津津有味。
“真是大失体统！”
秦玄不屑又义愤填膺地说：“他还是南朝的五品官呢，跟那些乱七八糟人闲聊，这哪还有半分官人的样子嘛！南蛮子果然是蛮子！”
孟聚听得好笑。老实说，他倒是对这位林长史很佩服，这是个实干又聪明的家伙。从这些琐碎的民生小事，能以小见大地窥知一地的民生、吏治，也能侧面了解自己的治民水准、风评——很显然，这位林长史在替南唐朝廷考察自己呢！在孟聚看来，林仲茂这科班出身的文官能放下身段跟那些贩夫走卒打成一片，真是很难得。
但佩服归佩服，孟聚可不希望这家伙在领地里转悠着打探自己的情报。虽然只是些家长里短的琐事，但天知道对方能根据这些归纳出什么来。现在敌友未明，孟聚并不想把自己的底牌都摊在南唐面前。
过了几天，孟聚干脆召来了林仲茂，他直截问：“林大人，最近过得可还好？下面人可有什么怠慢之处？”
林仲茂倒也客气，笑容可掬地拱手：“靖安物产丰富。人杰地灵，民风淳朴。由此可见。大都督治民有方，教化得力。托大都督洪福，某在这边过得很不错。”
“上国贵宾，我们自然是竭力招待的。只是东平地方偏僻，地方简陋。倘若有招待不周之处，还望林大人莫要见怪。”
孟聚客套了两句，又说：“上国贵宾远道而来。我们穷乡僻野的。也没什么好东西拿得出手的。好在草原上还有一些土特产，有些皮货、鹿茸和参草等物品，大人回去时候，不妨顺手捎带上——”
见林仲茂要推辞，孟聚强调道：“林大人莫要客气，我们不但给您准备了礼物。还给襄阳府余大帅也准备了一份——这个，也是我们的土特产。不成敬意了。要辛苦林兄长途捎带了，我们很是过意不去。此去江淮路途遥远，还请林兄一路小心，千万珍重。”
林仲茂就是再笨，这时候也听出来了，孟聚这是在委婉地送客。他深深地看孟聚一眼，点头道：“也好。某离家太久，正想着向大都督辞行呢。这趟北上，能与大都督此等当世人杰结识，实是林某平生荣幸。只是不知大都督何时有空？您任吾朝官职时间也不短了，按照惯例，您也该去觐见圣上了。”
“这……北疆军务繁重，战事频频，某一时还脱不得身。觐见圣上之事，只怕得留待来日了。林兄放心，某一定早日了结手上事务，尽快成行。”
“呵呵，就盼着南北一统，吾与大都督能早日同殿为臣啊！”
林仲茂笑得很是暧昧，一副早在意料中的表情，像是在说“就知道你丫不敢去的。”
孟聚看得心中冒火又不敢发作。
临走前，来自江淮的林长史与孟聚做了一番长谈了。收下了礼物，二人的口气都亲热多了，彼此称兄道弟。
林长史不顾自己的身份和气度，破口大骂萧何我，说这个北府断事官诡计多端又心胸狭窄，最是容不得人。他一再向孟聚暗示，跟着北府走是没前途的，萧何我权欲熏心，绝不容许身边有人能威胁到他的地位。孟大都督如此英雄豪杰，在北朝都当到大都督了，在北府却不过区区一个鹰扬校尉而已，这就是萧何我打压后进的最好证明了。
“大都督，咱们都是直爽的军汉，心里有啥说啥。咱们跟北府那帮鬼鬼祟祟的家伙，不是一路人。大都督，兄弟跟你直说了啊，咱们襄阳府余帅，为人最是慷慨大方，最爱提携后进。象大都督您这样能打能拼的猛将，又是重情重义的好汉，余大帅最是欣赏的！
余大帅为人光明磊落，做事无人不服。他是决计不会像萧何我那样吞部下功劳占为己有的！大都督，听我的，您把北府那帮家伙给甩开了，以后直截跟咱们襄阳府联络——兄弟可以跟你打包票，绝对前途无量，哪怕坐到余帅这个位置也不稀奇啊！
大都督，北府那个池子实在太小，容不下大都督你这条龙啊。哪怕坐到萧何我位置上，也不过是个从三品官，有什么用？跟我们走，由余帅直接向兵部举荐您，朝廷起码也得给你封个四品都督，不比这从五品的鹰扬校尉爽快多了？”
林长史强调，南朝北伐在即，届时大战一起，孟聚听从襄阳府的调度，南下夹击至今还盘踞在洛京的鲜卑人朝廷。只要立下这番大功，将来新朝之上，他要封侯都没问题。
孟聚毫不犹豫地满口应承下来，心中却想管他呢。
“还有件事，大都督，近期你是否准备对外用兵呢？”
孟聚陡然警惕：“林兄何出此言？”
“大都督不必紧张。没人跟我说过这事，但兄弟也是行伍出身，有些端倪是能看出来的。这些天里，靖安城内外的各军营都是紧闭，街面上粮价飙升，平时满街乱窜的丘八们少了很多——这个，分明是要打仗的前兆了。”
“林兄神目如烛，兄弟佩服。前段时间北魔猖獗，屡屡入寇我北疆，我们损伤很大。这几天里，我得到消息。突厥部主力正在靠近东平的野狼原上避雪。我打算出塞寻他们厮杀一番，以报复上次突厥部入寇之仇……林兄。你这是什么表情？”
林仲茂不悦：“大都督。既然事涉军机，你不方便可以不说嘛，兄弟我也是吃行伍饭的，不是不明事理。但你不该用谎言欺骗于我。这样有伤你我兄弟之情啊！”
孟聚一头雾水：“林兄的话，我就不明白了。我何曾欺骗您了？”
“大都督。就因为魔族入寇了北疆，所以你要出塞找他们麻烦？”
“正是如此，绝无虚言。”
林仲茂打量着孟聚。他实在无法理解面前人的思维：虽说兵者诡道。但自己不是北疆人，跟当地军阀并无交集，这位大都督实在没理由骗自己啊。
“大都督，你真的是打算出兵塞外，寻找突厥部魔族兵马交战？”
“正是，塞外魔族频频入侵。毁我城镇，杀我子民。我军上下皆是义愤填膺，军民同心。某既为东平一方之主，自然不能袖手坐视。先前兄弟南下了没办法，但现在既然我回来，肯定要为那些受害的子民讨回一番公道的。”
林仲茂叹了口气，他实在不知如何跟孟聚谈下去了，就像不知如何跟夏虫语冰一样——这天真的孩子，他到底是怎样在北疆这种狼虎之地当上一镇军阀的？
“大都督，您是北疆最大的武力，也是朝廷在北方的重要部署，圣上和朝廷对您抱有很高的期望。王师北伐之时，朝廷还盼着大都督您能在北方策应呢。所以，对于您手上的兵马，还请千万谨慎啊。
兵法有云，主不可因怒而兴师，将不可以愠而致战。合于利而动，不合于利而止——大都督，您也是带兵的人，该知道不战而已，战必盈利。
若按兄弟的看法，与其出塞打魔族，你还不如干脆出征怀朔，除掉宇文泰那个鲜卑余孽。大都督，请您多斟酌，兄弟先告辞了。”
说完话，林仲茂拍拍屁股，一溜烟走了。
其实，孟聚倒也不是真那么笨。林仲茂说的时候，他其实明白对方不好意思说出口的话了——读圣贤书的文官，总是不好意思把“图利”说得那么明白，总要嚷几段圣人语录来给自己遮羞的。
说白了，林仲茂的话翻译过来就是这个意思：“孟老大，你去打怀朔，还能抢地盘抢人口回来壮大自己，有利可图；你去跟魔族开打的话，能得什么好处？抢羊皮吗？”
其实，向孟聚说这番话的，林仲茂并不是第一个。早在他之前，不少部属也向孟聚表达了同样的意思：打怀朔可以得人口、地盘的实利，而出塞打魔族，除了损折兵将以外，还有什么好处？
这些提出异议的部属，他们并非要跟孟聚作对——正相反，蓝正、肖恒等人都是很可靠的部下，与孟聚有着多年的交情，现在对孟聚也是十分忠心。他们提出反对，只是他们凭着戍边多年的经验，知道出塞寻觅魔族突厥部决战，这件事确实存在太大的风险。
虽然反对的人很多，但最终孟聚还是坚持己见：地盘和人口自然是利益，但除了这些明显能看到的短期利益以外，还有长期隐性的利益存在。
比起眼前的利益，孟聚更明白这个道理：非战无以言和。主动出击与魔族大打一场，眼前来看确实有不少损折，但长远来说，却是值得的：树立一个凶悍的、恩仇必报的二愣子军阀形象，对东平的安全是有好处的。
而且，更重要的是，突厥部是草原魔族中最为猖獗的一部，而且已渐有统一草原的趋势。若能击败他，延缓突厥部统一草原进程的话，长期来说，这就是对东平的最大好处。
虽然有着众多的反对声，但孟聚最终还是做出排除众议做出了决断：由他本人亲自率领五个快速反应旅出塞，寻觅突厥部主力交战，出征兵力总计一千斗铠，四千骑兵。
~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~~太昌十年的十一月二十二日清晨，靖安下起了小雪。