“这方面你们不用担心。”拉弥亚接过话题，代替澜娜说道：“殿下并不太习惯陆地上用语言交流。所以还是我来说吧。在来之前我们也做过调查，你们陆上的种族似乎也在为这件事困扰。所以这不仅是替我们海族解决问题。也是替你们陆人解决自己的麻烦。如果这件事不能及时解决，很可能会引发海陆之间关系的恶化。”

　　“陆人自己的麻烦吗？”三位少女都很有礼貌的正坐着，只有潘尼斯软塌塌的趴在桌子上，下巴枕着胳膊，挑起一边的眼皮说道：“让我猜猜吧，你们遇到的问题，我想和前一段时间精灵们遇到的一样吧，有上岸的成员莫名其妙的失踪，无法找到尸体。对吧。”

　　“你猜的没错。”拉弥亚沉默了一阵，点头确认：“九名海族已经因此而失踪了，不过并非无法找到尸体，有三具尸体已经在岸边找到了。所以我们才能确认，他们遭遇了和陆人同样的袭击，因为他们的尸体也像陆人尸体那样，被盗走了时间。”

　　“等等。”潘尼斯突然打断了拉弥亚的话。坐直身体盯着她问道：“你说他们被盗走的是什么？”

　　“时间。”拉弥亚语调没有丝毫变化，刻板地说道：“后半生所剩余的所有时间。”

　　“你们是怎么确认，他们被盗走的是时间的？”冒险团的几个人相互看了看，每个人脸上都有深思的神色，沉默了一会，凯瑟两年才问道：“不会有其他可能吗？”

　　“我们也没有确认。这只是一种猜测。”拉弥亚说道：“三具尸体运回深海之后，各族都对这件事进行过讨论，这是初步的结论。简单的说，就是有人截取了他们从事发到死亡中间这一段的全部时间，让他们直接变成衰老致死的状态。”

　　“稍等一下，我们不太明白。”凯瑟琳觉得有些混乱，摇着手说道：“你让我想想。这个不太好理解。唔……时间还能被盗走吗？这种概念性的东西怎么可能从一个人身上剥夺？除了神灵之外，没有人可以做到这种事吧。”

　　“很遗憾。”说着遗憾，但拉弥亚一点也没有遗憾的表情：“我们认为这是最接近事实的推论了。”

　　“凯瑟琳，不是没道理的。”潘尼斯撞了下凯瑟琳的胳膊，解释道：“我以前还从没想过这点，现在听她们一说，发现真的是最合理的结论。我有一个法师朋友曾经告诉过我，世上存在着一种时间魔法，这种魔法都会有什么效果现在没人知道了，但是从名字就能看出，一定和时间操控有关。”

　　“这样？有人还会这种魔法吗？”凯瑟琳急切的问道。

　　“我那个法师朋友已经研究时间魔法很久很久了，听说有一定成果，他应该是世上对时间魔法最了解的人了，但即使是他，想要做出这种事来也不太可能，他现在也就勉强做到预支自己的时间实现五重施法而已。”潘尼斯解释道：“不过，他虽然做不到，但并不代表没人做得到。”

　　“你说的那个朋友是菲拉大师吗？法师之国的十三领主之一？”薇薇安愣了愣，问道：“他可是一百多年前的英雄之一，法师的骄傲，靠着时间魔法把自己固化进时间的夹缝里，让自己的时间运行减缓了几倍，所以才生活到了现在。”

　　“恩，就是他，一个偶然的机会认识他的。”潘尼斯点头道：“据说是个很厉害的法师。”

　　“当然了，那可是半神法师啊，和奈莉大人并肩作战的伙伴。”凯瑟琳提到奈莉就开始两眼放光，不过还是勉强控制住自己的情绪问道：“你说他是最了解时间魔法的人，而且他做不到，但是又说有人能做到，这是矛盾的吧。”

　　“时间魔法的来源薇薇安应该知道吧。”潘尼斯问道。

　　“恩，知道，据说是第一纪时的……”薇薇安突然猛地站起，大声说道：“我明白了，原来是这样。”

　　“你明白什么了？喊的这么吓人。”凯瑟琳敲敲薇薇安的头，按着她重新坐下：“说清楚吧，到底想起什么来了。”

　　“人做不到，不代表魔法阵做不到。”薇薇安敲打着桌面说道：“还记得那个法阵吗？在迪尔萨伦城找到的，导致大片人惨死的那个法阵。潘尼斯你不是曾经说过，那个法阵和神仆的献祭法阵是同源的，而对于神仆的献祭法阵，你说那是来自于第一纪的，而且上面的文字都是神文，那是不是可以认为，这个盗取别人时间的法阵也是来源于第一纪？刚好时间魔法就是第一纪神民的最强魔法，两边的推论完全契合。”

　　“所以我才觉得海族的推论是最合理的。”潘尼斯点头道：“难怪那个组织叫时之沙，原来就是因为他们目的是盗取他人的时间。”

　　“那是不是可以把这两伙人视为一体？”凯瑟琳问道：“毕竟他们的手段是同源的。”

　　“恐怕不行。”丽娜说道：“我记得很清楚，在无罪之城的时候，那个神仆的尸鬼临死前说过，他们只是同盟而已，不是一体的。”

　　“那么，说不定吸引他们进行同盟的，就是盗取时间的那个法阵。”凯瑟琳也觉得自己越想越通：“看来需要向各方通报这个线索了，说不定……唔，抱歉，一时讨论的有些投入，忘记两位了。澜娜殿下，这是海族提供的消息，不知道我们是否可以把它通告各个公会和国家？”

　　“可以，我们不介意。”虽然被冷落了半天，但是人鱼澜娜却好像很高兴的样子：“你们陆地上的人也能接受这种猜测实在太好了。”

　　“澜娜殿下，这样叫你可以吧。”潘尼斯突然严肃起来，坐直身体双手互握撑着下巴，认真地说道：“咱们直话直说吧，如果你们已经做过很详细的调查，就会知道现在我们还没办法解决这个问题，不是实力的原因，而是因为没人能追查到神仆和时之沙这两个组织的关键线索。不怕丢脸的说，现在各方势力都在被时之沙戏耍，所以你们的委托根本不可能有人能够完成，起码在现阶段不可能有人能完成。这一点，我想两位自己应该也很清楚。”

　　“说得对。”澜娜公主害羞的低着头不去看潘尼斯的眼睛，轻声说道：“您请继续。”

　　“但即使这样两位还是来这里找我们，就说明真正想要委托的任务根本不是这个，否则就是浪费时间了。”潘尼斯继续说道：“而先抛出这个看上去像是委托的问题，其实有三个意思。”

　　“哪三个呢？”垂着头的澜娜嘴角上翘，微笑着问道。

　　“第一，试探你们的推论是否能被路上的人接受，第二，试探我们的实力是否像传闻那样，不是战斗上的实力，而是对于疑难问题处理方面，是否可以很快的整理出正确的思路。”潘尼斯顿了顿，竖起第三根手指：“第三，如果这条线索由我们通告给各方实力，会对我们冒险团的声望有一个明显提升，这是预付的报酬之一。”

第八章 交涉

　　人鱼公主澜娜和她的护卫拉弥亚交换了一下眼神，两名海族脸上都带着一点点喜悦的神色，拉弥亚替澜娜说道：“很好，很出乎我们的预料。你们分析的思路，刚好是我们海族的一些长寿者根据自己的经验得出的结论。你们能够想通这些问题，我们已经预料到了，但是我们没想到，你们这么快就能想的这么透彻。不得不说，你们给了我俩一个很大的惊喜，让我们对你们能够完成我们的委托开始抱有希望了。”

　　“这么说，两位以前并没有抱有希望？”凯瑟琳没有生气，只是颇感有趣地问道：“既然没有抱有希望，为什么还要来找我们呢？”

　　“因为……”拉弥亚刻板严肃的声音顿了顿，非常生硬的转移了话题：“这位先生说的不错，这条消息算是预付的报酬吧，等过些天咱们路过的时候，我会带你们去看看事发现场。不过我很好奇，这位先生为什么那么肯定，真正的任务不是这个？光凭你之前说的那个‘浪费时间’的说法，并不能很好解释原因吧。”

　　“其实很简单，你们说的有些夸张了，你们说事情已经惊动了暴风神殿，这就是问题的关键。”潘尼斯耸耸肩，轻松地答道：“如果说这话的是精灵，我不会有任何怀疑，但是你们是海族啊二位。海族可不像精灵，精灵会为了几个族人的失踪而全族出动，海族可不会。海洋太大了，无论是在海里还是在地上，每天都会有一些海族悄无声息的消亡在海洋里，如果暴风神殿要因为每个失踪者都被惊动的话，估计从上到下都要忙死，这就是矛盾所在。但是你们作为暴风的信徒，不会用神殿的事开玩笑的，所以你们说暴风神殿有动作，那就肯定有。只是原因不是你们所说的这个而已。”

　　“合格了，你们有资格接受这个委托。”拉弥亚生硬的点头说道：“这件事事关重大，希望你们能报以最大程度的重视。”

　　“等等。”凯瑟琳皱着眉打断了拉弥亚的话，认真地问道：“我们漏掉了一个步骤吧，是不是现在应该由两位一方介绍一下任务内容呢？或者两位希望，等明天到公会，在公会见证人的见证下进行任务介绍呢。”

　　“抱歉。”拉弥亚摇头道：“刚才我已经说过。这件事事关重大，所以我们不能进行任务的简略说明。只有到了合适的时间和合适的地点，我们才能把具体任务内容告诉你们。但是我可以提前说明，以陆地上人类的价值观来说，海族是非常富有的种族，尤其是深海暴风神殿的祭司，由于被七万九千族共尊为王族，各族奉上的供品和礼品数也数不清。虽然在海洋中，这些东西只具备观赏性，但是如果拿到陆上。每一件都价值极高，所以这个任务的报酬方面，绝对会高的出乎你们的意料。”

　　“我觉得你有一点误解。”凯瑟琳沉下了脸，身体微微前倾，这是她生气的征兆：“想要我们接任务，就必须让我们提前知道任务的内容和难度，否则我们是不会接的。这不是钱的问题。这是原则，我要为冒险团里每个人的安全负责，像这种闭着眼睛胡来的事我们不可能做。所以说，如果你们坚持不肯提前告知我们任务内容，那就只能请你们另找其他人了。”

　　“你！”拉弥亚竖立的瞳孔缩成一条缝，声音里充满了恼火：“金钱和声望。我们已经都摆在了你们面前，而且还由公主殿下亲自邀请，这些还不能满足你们吗？”

　　“很遗憾，不能。”凯瑟琳的声音里同样充满了不满：“我们需要知道我们应该知道的事，如果你不告诉我们，谁知道这件工作有没有超出我们的能力范围？你想让我带领着同伴们一起去送死吗？而且最关键的，谁知道这件工作会不会对无辜者造成伤害？盲目的接受任务然后做出恶行。这种事我们绝不会同意。想要用金钱和声望来诱惑我们违背自己的原则，你这是在侮辱一个骑士的尊严吗？”

　　“拉弥亚姐姐。”瑚光公主澜娜突然抓住拉弥亚用力攥紧的拳头，柔和的目光看着拉弥亚说道：“你别生气，后面的事交给我，好吗？”

　　“对不起，殿下，我失态了。”拉弥亚深呼吸了几次，脸上恢复了往常的刻板僵硬：“那就麻烦殿下您亲自交涉了，我实在是愧对殿下。”

　　“没关系的，拉弥亚姐姐，我知道你是为了大家的事心急。还有这位女士，你是凯瑟琳小姐吧，也要对你说声抱歉，我们并不是想要侮辱你们的坚持和原则，也并没有想要用金钱来诱惑你们，拉弥亚姐姐只是太心急了一点，希望你们不要介意。”澜娜的笑容很甜，带着沁入心底的温柔，清纯的笑容让两位女士的怒火都迅速消散。

　　“拉弥亚女士对吧。”在澜娜笑容的感染下，凯瑟琳板着脸沉默了一会，叹了口气，对拉弥亚伸出手：“如果我误会了你的意思，我为我的不冷静道歉。”

　　“我也道歉。”拉弥亚看着凯瑟琳伸出的手，低头想了想，伸手握住说道：“你没有误会，刚才我确实想要用那些诱惑你们，这是我的不对，我才是该道歉的一方。”

　　“这样多好。”双方的手握在一起，澜娜歪着头拍拍胸口，做出一个庆幸的表情，开心地说道：“大家都冷静下来，有什么事慢慢谈。”

　　“好了，我冷静下来了。”凯瑟琳突然皱眉，奇怪的低头看了看自己：“今天不知道怎么了，有点异常，往常我不会这么容易生气的，实在不好意思。”

　　“没关系，我们不会介意的。”澜娜的神色虽然很柔和，但是却带着一股自然流露的让人安定的力量：“虽然很抱歉，但是刚才拉弥亚说的是真的，这件事确实不能提前说，对我们海族来说实在太重要了。不过……”

　　“没关系。”凯瑟琳看到澜娜小心的看着自己，回以一个善意的笑容：“你继续说，既然我已经发现了，就不会那么容易生气了。”

　　“谢谢，那我继续说。”澜娜松了口气，继续说道：“首先是你们顾虑的第一个问题。不瞒你们说，这次任务确实非常非常危险，稍有不慎就会导致你们全灭，不，哪怕一直保持小心，运气不好也会死的，就算你们已经有三位传奇阶也是这样。”

　　“我在等下文。”凯瑟琳脸上看不出喜怒，声音平静地说道：“我相信你后面还有没说完的内容。”

　　“所以，我们准备你们无法拒绝的报酬。”澜娜越说神色越轻松，掏出一个鱼皮小包放在桌子上：“一共两样东西，第一样是这个。”

　　“无法拒绝吗？”凯瑟琳淡淡地说道：“我觉得没有什么报酬可以让我们违背我们的正义和信仰。”

　　“不不不，你误会了。”澜娜笑着说道：“这只是针对你的第一个顾虑的，也就是针对危险这一方面而言的。除去高额的金钱报酬之外，另外两样东西是附加的。这是其中之一，你不妨打开看看，看到你就明白了。”

　　凯瑟琳沉默着没有动作，心理在犹豫，但是丽娜的好奇心早已控制不住了，碰了碰凯瑟琳的胳膊，朝她点点头。凯瑟琳无奈的苦笑，拿起鱼皮小包打开，里面是一粒水滴形的结晶，透明的晶体在月光下变换着七彩的颜色，看上去美丽而又神秘。凯瑟琳捧着这个不知名的晶体感到非常疑惑，完全无法看出到底是什么东西，但一旁的薇薇安突然一声压抑着的惊叫，指着晶体低呼道：“人，人，人鱼之泪？”

　　凯瑟琳的手腕一抖，心里一阵惊讶。薇薇安通过法师公会和冒险者公会，全世界高价求购人鱼之泪或者有相关信息这件事她早就知道了，但一直没有任何线索，没想到今天居然由人鱼亲自送来。

　　“这位是薇薇安小姐吧，你好。”澜娜对薇薇安笑了笑：“以你魔法知识的丰富程度，一定知道人鱼之泪的保质期。我可以像你保证，陆地上再也不存在任何一颗还保持着活性的人鱼之泪了，因为近二十年来，人鱼一族所凝结的人鱼之泪只有十七粒，这十七粒里没有任何一粒流传到陆地上。所以，现在这一颗，是陆地上唯一的一颗。我们的第一个附加报酬就是人鱼之泪，而且是四颗，一颗失效后我们会为你更换另一颗，一共更换三次。”

　　薇薇安咬着牙，死死盯着凯瑟琳手里的晶体，像是要把它吃进肚子里一样。但是盯了一阵，突然对凯瑟琳摇摇头，一言不发的闭上了眼睛。

　　“薇薇安已经表明了她的意思。”凯瑟琳伸手摸了摸薇薇安的头发，对澜娜正色地说道：“她并不准备因为她的研究而把大家陷入死地，所以……”

　　“当然。”澜娜打断了凯瑟琳的话：“一份人鱼之泪当然不能算作无法拒绝的报酬，那只是其中之一，还有最重要的另外一个东西。”

　　“是什么？”凯瑟琳问道。

　　“一块金属。”澜娜神秘地说道：“一块银白色的菱形金属。”

　　“咔吧。”潘尼斯突然把桌子边缘掰碎了一块，显然惊讶让他一时没控制住自己的力量：“在你们手里？”

　　“是的。”澜娜笑得眼睛都眯了起来，但依然是一副柔和的神情。

　　“凯瑟琳，你跟我来一下。”潘尼斯叹了口气，拉着凯瑟琳说道：“有件事需要跟你单独谈谈。”

第九章 委托成立

　　潘尼斯拉着凯瑟琳，一路沉默着在庭院里慢慢散步，越走离大家越远。沉默了许久之后，凯瑟琳才停住脚步，低声道：“已经足够远了，有什么事就说吧，你是很需要那个金属体吗？那应该是之前你提到过的，记载着地精秘密的密码盘的一个部件吧，但是为了这个部件冒这么大危险，值得吗？”

　　“这件事之前没有足够的把握，所以没有跟你们说。毕竟给了你们希望之后，万一最后落空了，会让人很痛苦的。”潘尼斯双手抱胸，靠在洋馆的外墙上，苦笑着说道：“如果拿到这块金属部件，那密码盘的所有部件就都凑齐了。”

　　“恩？”凯瑟琳一愣：“不是只有三个吗？”

　　“我拜托朋友把另外三个部件找到了。”潘尼斯说道：“所以这是最后一个部件。不过这不是重点，重点是我这么迫切的寻找这套密码盘的原因，想听听吗，我觉得你听了以后一定也会很感兴趣的。”

　　“很重要吗？”凯瑟琳学着潘尼斯的样子也靠在墙上：“你说吧，我听着呢。”

　　“我认识一个地精朋友，对地精历史研究的很深。”潘尼斯从一旁的草地上拔起一朵野花，顺手把花往嘴里塞：“你知道当年地精最辉煌的时代，他们研究的内容里，最巅峰的是什么吗？”

　　“啪。”凯瑟琳一巴掌把潘尼斯手里的花打掉，没好气地说道：“你不说我怎么知道，是金属傀儡吗？”

　　“不，根本不是。”潘尼斯说道：“比起咱们来说，地精的身体非常荏弱，虽然为此他们研发出了金属傀儡来弥补自己的不足，但就他们本身来说，依然很容易受伤或者生病，所以他们研究的最深入的，反而是医疗方面的技术。用来强化身体并且治愈疾病。”

　　凯瑟琳靠在墙上，呼吸声突然停顿了，感觉浑身僵硬，心脏的跳动加快了几倍。扭动着突然变的僵硬的脖子，凯瑟琳慢慢看向表情不变的潘尼斯，用颤抖的声音问道：“所以……和薇薇安有关？”

　　“本想等一切都可以确定了以后再告诉你的，没想到被这只人鱼逼得现在就要说出来了。”潘尼斯叹了口气。摇头道：“我不敢保证里面记载的内容一定是那只地精猜到的内容，就算是那些内容。我也不敢保证一定能按照内容找到真正的地点，更不敢保证那里有能治愈薇薇安的东西。总的来说，现在这些还都只是一个猜想而已，没有经过实践的考验。但是我想，所有人对薇薇安的病都一点办法也没有，如果世上存在治愈她的方法的话，那这种方法只可能由已经失落的地精科技掌握着。”

　　凯瑟琳紧紧咬着嘴唇，鲜红的嘴唇因为牙齿的压迫而变得苍白：“能具体说明一下吗？”

　　“那只地精告诉我，密码盘里记载的内容。很可能是记录了一个代表着地精最尖端科技的综合性生物研究所，研究所里也许有治愈她的可能。”潘尼斯说道：“都只是也许而已。”

　　“你觉得有多大可能性？”凯瑟琳追问道：“把握大吗？”

　　“谁知道呢。”潘尼斯一摊手，无奈地答道：“也许是百分之百，也许是百分之一，不到最后谁也不知道。所以说，现在就看你愿不愿意冒着很高的生命危险去换取那渺茫的希望了。不过我必须提醒你，这次任务很有可能是要进入深海。那里的危险性远比你想象的还要大，就算半神，去和那些恐怖的海洋生物战斗也不敢保证能活着回来。”

　　“我知道深海的危险，我当然知道。”凯瑟琳用力握了握拳头，咬着牙说道：“你应该把丽娜也叫来的，要她去冒生命危险。起码要征求她自己的意见。”

　　“看来你已经动心了。”潘尼斯嘿嘿一笑，反问道：“不过你也太看不起丽娜了吧，你觉得你可以为了薇薇安去冒险，丽娜就不会吗？”

　　“好吧，是我不对。”凯瑟琳苦笑：“那就只能接受她们的要求了，唉，这还是第一次对任务一点概念都没有就接受呢。总觉得心里很不安。”

　　“很正常的不安感，没什么的。”潘尼斯拍着凯瑟琳的肩膀说道：“回去吧，不过这件事最好不要告诉薇薇安，否则她拼死也要反对接受任务的。”

　　“当然不会告诉她。”凯瑟琳白了潘尼斯一眼，撇着嘴说道：“我又不是笨蛋，就算告诉她也要等任务完成以后，拿到报酬再说。”

　　“到时候她会很高兴吧。”潘尼斯嘴角翘起，转身向橡树下的谈判桌走去：“希望结果不会让她失望。”

　　“大姐，你们好慢。”刚走回来，就听到薇薇安抱怨道：“我们正在听澜娜讲海底的生活，原来摆脱平面的束缚以后的生活那么有趣。”

　　凯瑟琳和潘尼斯相视一笑，又对丽娜使了个眼色，这才坐下来郑重地说道：“你们的报酬果然是我们无法拒绝的。”

　　“那太好了。”澜娜暗自松了口气，微笑道：“看来你们是打算接受了？”

　　“别高兴得太早了，我们还没有答应，别忘了报酬只是针对我们的第一条顾虑，也就是关于生命危险方面的顾虑。”凯瑟琳说完，一左一右拉着丽娜和薇薇安的手问道：“这次我来决定，把你们的选择权交托给我，甚至把你们的生命交托给我，没意见吧。”

　　“不是早就交给你了吗？大姐。”丽娜嗤笑一声说道：“很多事，不方便说出来也没关系，我们相信你，因为你比我们自己更在乎我们的生命，所以没什么可担心的。”

　　“决定了什么通知我一声就可以了。”薇薇安更是干脆，抓起放在桌子上的鱼皮小包转头就走：“我先回实验室了，出发前叫我。”

　　“你给我回来。”凯瑟琳没好气的揪着薇薇安的领子把她按回椅子上：“一会还要吃饭呢，吃完再去实验室，现在老实坐着不许动。”

　　“好吧好吧。”薇薇安委屈的做了个鬼脸，捧着人鱼之泪瞬间进入了出神的状态，再也不理会其他人说什么了。

　　“对了，有个问题想问问你们。”潘尼斯轻轻敲了敲桌子，目光在澜娜和拉弥亚脸上游移：“你们两个来找我们，恐怕不是你们自己的判断吧，是有人对你们介绍过我们吧。”