伯劳低声答道：“传说中的象煞太乙先生。”
后廪亦惊亦喜道：“小先生是象煞前辈的传人？”
伯劳却摇了摇头：“若小先生出自象煞门下，倒也没什么好惊讶的。但我认为他并非象煞弟子，很可能就是太乙先生本人！”
后廪惊讶地张大了嘴，不由自主站起身道：“你不是在开玩笑吧？”
伯劳：“这种事情，我怎敢开玩笑呢？假如不是与主君私下说话，我就算心里这么猜想，也不会说出口的。”
这位工正大人向国君解释了一番，所说的理由大抵与当初西岭对欣兰的分析类似。但西岭是在飞虹城中对欣兰说这些的，虎娃后来又经历了很多事，如今伯劳猜疑他是象煞，证据似乎是更充分了。
巴原上绝对不止西岭一位见闻学识渊博之人，伯劳身为巴室国工正多年，又是一名六境修士，其见知只比西岭更为广博，也了解很多西岭听都没听说过的秘闻。他分析起来是更加有理有据，但要想完全印证这个猜测，也有更多令人疑惑的地方。
后廪听闻之后和伯劳的想法是一样的，既不敢相信这是真的，又无法否认这种推测很有道理。他叹道：“此人在相室国飞虹城见到了星煞，便拥有了星煞的信物；在龙马城见到了仓煞前辈，便与仓煞把酒相谈、一起行游数月。
他斩杀了孟盈丘的弟子闯关进入我国，就算宫琅是自己找死，孟盈丘不追究也就罢了。可命煞发话，请他去亲手摘取一枚不死神药离珠，这分明就是邀他见面的意思。假如他就是象煞前辈，如此倒都能解释得通了。”
这位国君说话很有分寸，不会因为是在内室之中、与多年至交好友私谈，就忘记了自己的承诺。他并没有说出虎娃身怀菁华诀秘传的事，他自己也曾猜疑虎娃是清煞的传人。并没有任何传闻说象煞也修成了菁华诀，但这也不是不可能的事。
象煞据说是巴原七煞中最为年长的一位高人，有传说他已在世千年，在巴国建立之前，他就已在巴原西疆的蛮荒中修炼了。那么在这漫长的岁月中，他完全有可能得到过菁华诀的秘传。
之所以没人知道象煞前辈也会菁华诀，因为他根本没必要施展这种秘法给别人看，菁华诀本就不是用来与人斗法的。若说看的话，巴原上所有见过他的人恐怕都亲眼见证了，因为象煞从来都是以童子面貌示人，如果他自己不说，谁也想不到他就是传说中的象煞。
传说菁华诀的玄妙就在于让人拥有青春鼎盛的长久寿元，假如太乙先生少年时就已突破六境，并将菁华诀修炼大成，那么他一辈子都可能拥有这样的形容。除非自己的心境有变、形容另有显化，那就更非一般人所能测度了。
想到这里，后廪又开口问道：“我越想越觉得你的推测有道理，可是我亲眼见过李路先生，自信还有识人之能，怎么看他就是一个孩子啊！绝非你我这样的老人扮作少年面目，更别提象煞那样的前辈高人了。”
伯劳又苦笑道：“我自信也不会看走眼，李路确实就是一位少年，不仅仅只是拥有少年的形容而已。但他若是象煞前辈，倒也不是不可能。象煞前辈以童子面目示人，并非故意伪饰身份，据说他以童真之心驻童颜不老，看遍世间百态却不失当初之质朴，这是他的修炼，也是一种大神通。他的境界亦如此，在世千年亦是童子。”
后廪长出一口气道：“如此说来，李路先生真可能就是太乙前辈了。若想确认的话，恐怕只有一个办法，去当面问他——您是否就是象煞太乙前辈？”
伯劳赶紧摆手道：“主君切不可如此，您也许还不了解这等高人的修炼。他行走巴原时自称李路先生，那便真的是李路先生。您这么做了，他若真是象煞前辈自不会否认，但李路便不再，您面前的就是象煞，主君又该怎么办呢？”
后廪笑道：“我只是和你开个玩笑而已，又怎会真的那样做？看似自以为聪明，却是自寻难堪。小先生便是小先生，若他真是象煞前辈，那我们更是求之不得，这也是少务的大福缘！”
……
虎娃离开金铃峺的时候，还不知道伯劳也做出了与西岭一样的猜测。如今相室国与巴室国的两国之君，都怀疑他是传说中的象煞太乙先生。但这种事情也不会传到他的耳中，因为谁都不敢随意乱说。
巴原上见知广博者也绝不止西岭与伯劳这两位，假如别人也听说了虎娃的事迹，会不会也做出同样的猜测呢？——这倒是个很有意思的、不约而同的误会。
国君后廪离开彭山禁地，在仪仗卫队的簇拥下，神采奕奕地巡视国内各城廓，接受万民的祝福与拜见。他所过之处，都成了当地民众盛大的节日。而北刀氏大将军则从彭山禁地赶回了国都，向朝中留守诸臣宣布了喜讯——国君得神医以稀世灵药调治，身体已康健如初。
国君的身体状况本就是十分隐秘之事，原先的知情者只是极少数人，绝大多数人只是根据传闻做出了种种猜测。如今的知情者对这个消息当然是将信将疑，后廪已不可能活太久，现在这么做难道是另有用意？但这种猜疑只能憋在心里或私下密谈，绝不能公然说出来。
接着北刀氏大将军又奉国君之命，率领一支使团出访郑室国。这次出访事出有因，因为去年巴室国南境一带曾遭遇水患，当时为了赈济灾民，巴室国曾向郑室国借粮。
这并不是因为巴室国缺钱粮，其实它的廪仓比郑室国更富足，但发生水患是国中最南境与郑室国接壤的善川城。
当时因为洪水冲毁了道路，而灾民又不能等待太久，所以后廪派人向郑室国求助，从邻国那边运送物资则更快更方便。郑室国那边答应了，如此也能在道义上图个好名声，但他们提出了附带条件——事后要巴室国偿还更多财货。
这就相当于放贷收利，郑室国同意借粮，但让巴室国归还其他的财货，其价值明显大于那批粮食，反正巴室国也能还得起。如果仅仅是普通的财货也就罢了，郑氏国还特意索要了一批兵甲军械。
巴原上人口繁密的城廓，如今也能大规模组织民夫开矿冶金。但是最好的器物，至少也是宝器，在民间工匠冶炼打造的基础上，最后还需要共工以法力炼制，否则难以得到精纯的材质，军械也不能拥有精良的性能。
金银、青铜等物有时还好说，只要花大代价投入人力物力即可，但是像精钢这类东西，是普通的工匠根本打造不出来的，必须请修士以炼器之法炼制。普通的铁器虽也偶尔能冶炼，但工艺极难、代价极大，所炼出来的东西杂质极多且不堪使用，放一段时间便锈蚀殆尽。
所以各城廓才会设工师之职，并延请辖境内所有三境以上修士为共工。而只要迈入初境得以修炼、将来有可能成为共工者，都会被免去赋税劳役。
郑室国的这个要求很过分，但他们偏偏打着武夫丘的旗号，说是正准备供奉一批精良的刀剑宝器给武夫丘上的高人修炼所用，一时难以筹齐，也请巴室国帮个忙。后廪明知对方是敲诈，可能还想趁机多少削弱一点巴室国的军备力量，但也点头答应了。
转过年来，道路已经修通，巴室国便决定“归还”郑室国索要的财货器物，遵信守诺是必须的。使团便是去送东西的，后廪还命使者向郑室国君当面表示感谢。
第037章、贪心的大将军（上）
原本像这样的使团，带队者不应是一位大将军，可归还的物资中有一批兵甲军械，所以后廪派北刀氏为国使，倒也能说得过去。北刀氏身为镇北大将军，原本是负责巴室国北境防务的，南方的郑室国对他也不太熟悉。但北刀氏本人却很熟悉郑室国的情况，因为他年轻时曾远去武夫丘学艺。
后廪巡视境内各城廓，首先去的是北境；而北刀氏也离开国都，率领使团向南出发了。后廪很够意思，不仅按要求归还郑室国索要的财货及器物，还特意答谢郑室国君另一批很贵重的礼物。
因此使团的规模很庞大，走在路上的队伍很长，只有最前面和最后面有两辆马车，中间全部是运送货物的牛车。这支使团看上去更像是一支庞大的商队，而实际上它也是一支商队。归还郑室国的财货器物以及后廪特意答谢的礼物，还有使团人员自己在路上所需的物资，也用不着装这么多车，使团还把商队也带进去了。
因为这种使团，在路过关卡时不会被征收货税，所以有关系的商队往往会贿赂国使，将自己的货物也混进去运往邻国贩卖，再在邻国购买货物混在使团的队伍中带回来。
有时候国使本人也会临时干起商贩的买卖，自己就弄一批货物夹带在队伍中，命属下负责贩卖，这样赚得更多。千里迢迢跋山涉水出使邻国，本是一个辛苦的差事，所以做些这种事情补偿一下，只要不是太过分，国君以及驻防关卡也都会睁一只眼闭一只眼。
只是人们没有想到，性情耿直、一向不屑于干什么苟且营生的北刀氏大将军，第一次出使邻国，居然也干起这种买卖了！使团队伍里显然夹着商队，有一半以上的牛车都是商队的，却在冒充国使的随行人员，夹带的东西也太多了吧？
别人都是在使团中混进商队，而看这位大将军的做法，简直就是在商队中混进了一支使团！看来大将军的刀法厉害，捞钱的手法则更狠啊！北刀氏因为举荐神医之事，最近刚刚立下了大功，正是得意之时，胆子也显得格外大。
这种事情就算大家心照不宣，但也不能做得如此张扬啊。
牛车与马车走在一起，速度当然要看牛车能走多快。大将军是个急性子的人，虽然不能纵马驱驰，但也督促整支使团队伍兼程赶路。如果恰好在没有城廓村寨的地方过夜，那便搭起帐篷野营，很有点行军打仗的风格。
北刀氏本人带的亲卫军士当然不觉得有什么辛苦，可是对于那些混进来的商队，这么赶路就颇为艰苦了。但好歹大家都是求财之人，平时外出长途贩运货物之时，也没少经历风餐露宿，这些困难都还可以克服。
一支主要由牛车组成的商队使团，居然只用了两天就穿过了环绕国都的群山。出发后的第二天晚上，恰好到达彭山与眉山之间的隘口。这里前后并无村落，却有一队军士驻守，那一小片军营也不够大家住的。大将军住在军营中，众人大多在道旁的野地里搭帐篷。
北刀氏大将军带使团就像带兵，号令特别严格，说停就停、说走就走，就连搭帐篷生火做饭之类的事，也要在规定时间内完成，众人这两天搞得是手忙脚乱。
就在这天露宿之时，又有人从军营里搬出了一批东西、加入了使团的队伍，随行者又多了几张新面孔。这些都是大将军的私人财货，也有商人在暗中嘀咕，北刀氏大将军在国中素有威名，可没想到干起这种事情来真是赚钱没够啊，走到半路上又命手下带进来一批东西。
押运财货之人，应是三名体格健壮的年轻军士换作便装，他们彼此之间原先都不认识，其中有一位容颜俊朗、衣着朴素的少年，身边还跟了一条狗。这条狗晃着花尾巴，赶路时则跳入车中，呆在车棚中的货物堆里，只在夜晚露营时才钻出来乱跑。
这条狗当然就是盘瓠，它在商队中很不起眼，这支队伍里还有好几条狗呢，竟然都是毛色黄白相间的花狗。商队带狗上路是很正常的情况，夜间露宿时狗还可看守货物、有什么事情会大声吠叫示警。至于那看似军士的朴素少年，便是虎娃。
北刀氏知道虎娃和盘瓠混进了使团，就是他安排的，但就算是这位大将军的心腹亲卫，也只知道大将军是私下混入了一批贵重的私人财货，就连另外两名押运之人，也绝想不到那少年便是最近国中声名鼎盛的彭铿氏大人。而且像这种事情，属下只需照办就行，绝不能多嘴去问什么。
北刀氏这一路上没有任何异状，不仅没有和虎娃说过一句话，甚至连看都没多看他和盘瓠一眼。以他大将军兼国使的身份，和一个赶牛车的仆从又有什么话好说呢？
但北刀氏本人却觉得很郁闷啊，国君吩咐他以不引人注目的方式，送虎娃离开巴室国前往郑室国，并且不能让任何人发现小先生的行迹。这位大将军想来想去，最好的办法就是这样了，他行事素来刚正无私，如今为了完成国君之命，却落了个贪财的名声，而且贪财贪得这么狠！
使团队伍在一个月后来到了去年受灾的善川城，无数民众夹道迎送，不少人守在路旁给使团端水送吃的，沿途还有村寨族长送上各种礼物特产。因为大家都知道国君为什么派出这支使团前往郑室国。
究竟有多少车财货是送给郑室国的？其实只有两国之间负责清点与接收物资的仓正大人完全清楚，郑室国的关卡也会象征性地清点一番，普通民众则不可能知情。就算使团夹带了商队的物资，但谁又能想到大将军会夹带这么多呢？居然超过了一半！
沿途民众见到这么多车的财货，以为大多都是郑室国要的东西呢，纷纷斥骂郑室国君及其群臣的贪婪。北刀氏捞钱，却有邻国之君给他背黑锅，这差事干得倒也挺美。郑室国及其国君，其实挨骂也不冤，因为他们也没少敲诈巴室国的东西。
使团队伍通过郑室国边境关卡的时候，守关军士也吓了一跳，他们也算见多识广，心中暗道这位国使听说是位大将军，但也太贪心了吧，怎么带了这么多东西过关？简单地盘查了一番，守将还问了北刀氏一句：“国使大人，您队伍中的货物是不是太多了？”
北刀氏呵斥道：“多什么多，还不都是你们国君要的！嫌多的话，你可以上报贵国之君，让我们少送点，我就在边关等上两个月也无妨。”
守将最终当然要给使团放行，心中暗自嘀咕这位国使太贪的同时，多少也腹诽自家的国君太狠了。他可是很清楚去年有多少粮食运过去，而今年使团夹带的财货虽多，但郑室国也没少要，搞得他这位守将都不好意思多说话了。
使团进入郑室国境内，在北刀氏的要求下，赶路的速度更快了，沿途也不会像在巴室国中那样方便，真如行军般晓行夜宿。自边关开始，郑室国就派了两小队军阵一前一后护送，毕竟是这么多人还带着两车军械深入了国境，不能出什么意外。
却没有人注意到虎娃，虎娃这段时日表现得非常平凡而朴实，无论是装卸货物、还是收搭帐篷生火做饭，手脚都很利索勤快，完全就是出身普通村寨中的孩子，很能吃苦耐劳。和他走在一起的人对其印象都不错，但也谈不上多深刻。
使团队伍中的货物和人员不可能都进入国都，这一点谁的心里都有数。在到达国都之前，队伍中的牛车和人员便越来越少，经过沿途的城廓，总有人留下来做交易。他们还会购买当地的各种货物，但不会再经过关卡，只在原地等着使团再度回来，然后跟着使团回到巴室国。
没人注意到虎娃是什么时候离开的，这支队伍一直走了两个多月才到达郑室国的国都甘田城。而在到达国都前的半个月，虎娃便在另一座城廓中留下了，和那一车财货以及另外两名军士一起。当时大将军的亲卫还特意叮嘱其中一名军士，一定要将货物卖个好价钱。
这座城廓其实是个岔道口，转向西行便将前往郑室国都，继续南行则可到达武夫丘。虎娃在集市上混了一天，而盘瓠根本没有进城，路过城外山野时它就从车上跳下去跑走了。等到第二天虎娃也出现在城外的山野中，盘瓠又晃着尾巴跑了过来。
没有人知道甚至也没人能猜到，相室国中那位小先生、巴室国中的彭铿氏大人，如今已出现在郑室国腹地。虎娃在后廪的帮助下，成功地隐匿了过往的行踪，带着盘瓠再度孤独地前行。他们离开了大道，前方又是连绵的山峦，这里已接近巴原边缘的南部蛮荒。
第037章、贪心的大将军（下）
北刀氏大人率领使团进入郑室国都，住在专门招待国使的驿馆中，由郑室国负责迎宾的官员接待。车队中的货物太多了，迎宾驿馆的院里停不下，一直排到了院外的路上，还引来了不少人围观。
这些牛车还只是使团出发时的一半，车上装的都是送给郑室国的财货器物。至于商队的物资早就在沿途城廓中贩卖，剩下的最后一批也运到了国都最大的集市上。
郑室国的仓正大人次日就率属下前来，与使者北刀氏进行清点交接。仓正大人很惊讶，巴室国不仅如数送上了这么多财货器物，国君后廪还额外送了一份重礼，郑室国君以及朝中诸正大人都有份，就连他这位仓正大人得到的好处都不少。
北刀氏向他解释，这是因为国君后廪心情好。最近国君曾身体不适，幸得神医调治又恢复了健康，巴室国举国相庆，国君一高兴，出手便很大方。
后廪很大方，可国使北刀氏却很小气。仓正大人清点完毕，准备运走东西的时候，北刀氏又说道：“财货器物你搬走，但车和牛都要给我再送回来，我还要装东西带回国呢。”仓正大人是哭笑不得，回头便将这件事情禀报了国君。
当天晚上，负责接待使者的迎宾官就在驿馆中摆宴席招待北刀氏，席间私下问道：“我听闻巴室国中最近出了一位神医彭铿氏大人，这位神医与将军您私交甚厚，就是由您举荐给贵国之君的。若有机会，能否也引荐给我？我有密友患怪疾，想请这位神医调治。”
北刀氏当时心中一惊，虎娃混在使团队伍中进入了郑室国，这是绝对的隐秘，难道这位迎宾官却听到了风声？他不动声色地答道：“彭铿氏大人为国君调治之后，便辞别行游而去，我如今千里迢迢出使贵国，也不知他在何处啊！……您又是怎么知道这件事情的？”
迎宾官有些失望地说道：“我是最近刚听说的消息，贵国之君遇到了一位神医，而那位神医有起死回生之能，救了国君的命，国君赐予他封地并赐封号彭铿氏。我本以为这位神医是将军的密友，您一定知道他的府邸在何处。他如今已有封地，难道还找不着人吗？”
北刀氏答道：“我也是采药时，在山中偶遇神医的，忘了问他住在哪里。但在国中，确实是我与这位神医的关系最好，也是我将之举荐给国君的。至于他那片封地，便是采得灵药之处。那里是险恶深山，只有飞蛇毒瘴，却没有人。”
两人又聊了好一会儿，北刀氏这才搞清楚，原来这位迎宾官并不知道虎娃曾混在使团中，他只是听说了最近巴室国中发生的事情。此人声称他的一位密友患了怪疾，但北刀氏感应其神气，不太像健康正常的样子，估计患病者就是这位迎宾官本人。
这位性情豪迈耿直的大将军，其实心思缜密，他没有当面点破，而是追问那位迎宾官的密友究竟患了什么怪疾？迎宾官一开始磨磨唧唧还不想说，后来大将军命亲卫上酒——这酒也是他私下夹带的。迎宾官喝多了之后，终于很不好意地说了三个字——蛇精病。
北刀氏听了想笑但又忍住了。蛇精病确实是一种怪疾，在相室、巴室、郑室三国都时有出现。据说得这种病，有一种原因是与妖族女子有染。但人们却说不清，蛇精病究竟会不会传染？因为迄今为止并没有听说过，谁得了蛇精病还会通过日常生活再传给其他人。
就连蛇精病的起因都没法确定，人们只能根据各种传闻去猜测。
得了这种病的人，大多三缄其口，视为难以启齿的隐秘，不欲被他人知晓。就连“蛇精病”这个名字，在巴原上都是骂人的话。蛇精病的症状很奇怪，刚开始很不容易发现，等到了较为明显的程度，身体某个部位的皮肤上便会出现蛇鳞状的斑纹。
每到阴天下雨时，或者凌晨夜气较重的时分，那斑纹附近的肌肤甚至骨肉都会酸痒难忍。不仅如此，患者还容易想入非非，有时会控制不住自己的冲动做出一些出格的事情。病情很严重的时候，眼前还会产生种种幻象，甚至分不清幻象与现实。
大多数情况下，蛇精病并不致命，只是给人带来种种困扰，给患者身边的人带来的麻烦则更多。有时患者身上虽没有出现那蛇鳞状的斑纹，但蛇精病的症状已经发作了，却往往意识不到自己有病。
得了蛇精病，状况究竟会有多严重？很多人也一直没搞清楚。有人可能一辈子都有蛇精病，但到死也还是那样。这种病症好像是能潜伏的，即使发作也可能会平稳几十年。但症状一旦急剧恶化，可能就会出现两种结果：一是那斑纹会在全身漫延，最终导致殒命；或者人会变得疯癫，举止与神智明显失常。
很多巫医都认为，蛇精病症状恶化，都是患者有别的问题所导致。所以只需注意调养身体、保持心神安宁清醒，也不需要什么特别的调治。话虽是这么说，但谁都知道蛇精病是一种“绝症”。它虽不一定致命，却是很难治好的怪疾。无论谁得了这种病，都视作难言之隐，绝不会轻易承认的。
北刀氏有些同情地拍着迎宾官的肩膀道：“为了你朋友的病，特意将彭铿氏大人千里迢迢从巴室国请到甘田城来，恐有点不太现实。我教你一个法子吧，加入军营去修炼开山劲，虽不一定就能治好蛇精病，但也能使症状尽量不恶化。假如练成了开山劲又修成武丁功，那么蛇精病就不药自愈了。”
迎宾官苦笑道：“我要是能修成武丁功，不不不，我那位朋友若是有这个本事，又何必去求神医呢？按大将军的说法，若能迈入初境得以修炼，直至拥有二境修为，岂不是更好？”
一般的医者根本治不好蛇精病，但也不是绝对不可治。假如练成了开山劲中的武丁功，蛇精病自然就好了，而拥有二境修为也是一样的。其实山神也曾对虎娃说过，修炼开山劲也是探索登天之径的一条路，但这条路只到相当于二境修为便是尽头。
虎娃的行踪并没有泄露，但发生了这么一件小事，还是引起了北刀氏的警惕。他与国君后廪是同时离开彭山禁地的，此前并没有任何消息传出。他回了国都一趟，便立刻率使团出发了。使团是径直出境来到郑室国都，兼程赶路沿途并没有多做停留，速度已经相当快了。
民间的消息传播，当然绝没有这么快。如今连接待使团的迎宾官都知道了彭山禁地中发生的事，说明有人一直在和郑室国暗通消息，在他率使团到达之前，早有人以更快的速度将消息送到了郑室国都。
趁着酒喝多了，北刀氏又套了迎宾官很多话。迎宾官又不自觉地讲了一些自己所了解的情况，甚至包括彭山禁地中某些事情的细节。这种消息就不可能是郑室国密探听传闻回报的了，只能是当时在禁地中的人送出来的，也不知是出于什么目的？
这可不是好事情，但究竟是谁干的呢？当时在彭山禁地中的人都有嫌疑！
这位迎宾官就是郑室国兵正大人之子，那么此人在家中也可能听说过一些隐秘。若不是他患有蛇精病，又被北刀氏用酒灌多了，恐怕也不会轻易透露这样的信息。
北刀氏虽不动声色，但已决定回去之后一定要私下提醒国君后廪。国中确实有人图谋异动，而且暗中的动作还不小！
次日郑室国君郑股，在宫中召见了巴室国使者北刀氏。北刀氏当众向郑股表达了后廪的感谢，并奉上了后廪额外赠送郑股以及郑室国诸正大人的厚礼。郑股非常高兴，这回他可是大赚了一笔，当晚就在宫中设宴，款待北刀氏所率领的使团，这也是巴原上最高规格的国宴了。
郑股听仓正大人说了北刀氏昨日的小器事，也知道他这一路还赚了不少钱，故意当众问道：“国使大人，听说您的使团队伍中，竟有一多半都是夹带的商队车辆，此番出使本国的收获不小啊！……不知情者，还以为我向贵国索要了多少财货呢，是贵国之君后廪让您这么干的吗？”
这种事情，怎好在国宴上当众说呢？这就是要让北刀氏甚至巴室国都难堪啊。使团一众随员都低下了头默不作声，面露惭愧之色，而郑室国群臣则发出一阵哄笑。
大将军正在吃肉，却满不在乎地用袖口一抹嘴上的油，抬头高声答道：“我得感谢国君派我来，出使贵国真是一趟好差事！国主您也没少赚啊，借出一批救灾的粮食，却收回了这么多财货，甚至还有两车军械。郑室国赚了这么多，怎么也得让我这位送东西的使者分点肉吃吧？别回头让人笑话，我来与郑室国打交道，只吃亏却没有好处，那谁还愿意再来？”