说时迟，那时快，铜猫铁蛇化作的黄白二气卷地而来，“嗖”的一下撞入挡住门口的大罗罗密身上。恰在此时，姜小沫的掩身棒子也打到了，只听得“嘡啷”一声响，这一棒子有如砸在了铜铁之上，当场折为两段。姜小沫的虎口也震裂了，鲜血顺着手心淌落。窦占龙看得出来，二鬼庙中镇风的铜猫铁蛇入了大罗罗密的窍。他应变奇快，不等大罗罗密挣扎起身，抬手抛出四个蜡烛头。狐狸坟的地火蜡烛奥妙无穷，只见四团蓝幽幽的鬼火转了几转，随即彻地烧来，拧成一个大火球，将大罗罗密罩在当中，顷刻间，烈焰腾空。
如若是血肉之躯，陷在火海之中，顷刻间就已化为灰烬。烈焰缠身的大罗罗密却似全然不觉，摇动浑身七十八个骨节，铜铁碰撞，哗哗乱响，直似庙会上的狮子滚绣球，扑跌翻腾，横冲直撞，追着窦占龙和姜小沫，走到哪儿烧到哪儿。供桌、香炉、炭火盆、屎尿桶子被撞得七颠八倒，大殿中的抱柱也是歪的歪、断的断，顶子上土坷垃、碎瓦片、烂木屑稀里哗啦往下掉。二鬼庙中浓烟滚滚，火苗子乱窜，连四面墙都烧着了，眼看就要屋塌地陷。
窦占龙见已无退路，掏出褡裢中的撞宝石，抡圆了砸在大罗罗密头顶。铁蛇身上的撞宝石本身没什么用，却可以砸出天灵地宝，只不过用一次小一圈，不到万不得已窦占龙也不会用它。耳轮中只听得金玉碎裂般的一声炸响，大罗罗密身上的一黄一黑二气被砸了出来，锈迹斑斑的铜猫铁蛇落在地上一动不动了。大罗罗密也一头栽倒，没了铜皮铁骨，他不过是一块臭肉，转瞬间烧成了又黑又臭的焦炭。窦占龙断了老罗罗密的根儿，深仇大恨得报，可是撞宝石不仅砸出铜猫铁蛇，还把地火蜡烛砸灭了。他跟同乐亭县城中的贼头儿、裁缝、当铺东家一样，以自身精气供养地火蜡烛。烛火一灭，他也直挺挺倒在地上，七窍流血而亡。
大殿中的残火渐渐熄灭，姜小沫看着气绝身亡的窦占龙，呆立在当场六神无主，脑袋里翻洋画似的一片接一片：“自小是衣来伸手饭来张口，爹娘太爷捧在手心里过日子，直到一弹弓子打翻了马车闯下大祸，害得自己家破人亡，又为了报仇跑去锅伙当了个小混星子，三刀捅死阚二德子，一路讨着饭来至口北，迫于无奈在玩意儿场子里四处讹钱，又被锁家门的恶丐抓住，落在大罗罗密手上，险些当了顶命鬼。本以为有死无生了，竟得憋宝的奇人搭救，带着我夜入二鬼庙取宝，到头来却是人财两空。不过憋宝的窦占龙有言在先，他当年打下铁斑鸠，折损了一半的阳寿，死在二鬼庙也是命该如此。只须我取走他身上的鳖宝，他仍是命不该绝……”念及此处，姜小沫又低头看了看窦占龙的尸身，猛然想到了无皮相士的话：“埋了鳖宝后患无穷，到时候我变成了憋宝的窦占龙，我自己又上哪儿去了？世上还有我姜小沫这一号吗？”
他心乱如麻，一连转了七八个念头，终究舍不得弃鳖宝于不顾，魔魔怔怔地捡了片碎碗碴子，剜出尸身上的鳖宝揣入怀中，又顺手拿了掉落在地的撞宝石，带上褡裢和烟袋锅子，在二鬼庙后山挖个浅坑，草草掩埋了窦占龙。他慌里慌张地正要走，却又寻思：“如今掩身棒子折了、破砂锅子碎了，只剩一件扯破了的团龙褂子，补一补还能接着穿，万一撞上锁家门的恶丐就不怕了。”可是四下里踅摸了半天，褂子却怎么也找不着了，听憋宝的说团龙褂子能避水火，总不至于烧成了灰烬吧？姜小沫顾不上多想，趁着天还没亮，从祭风台后山下来，凄凄惶惶离了口北。
自此他一个人在江湖上东游西荡，没头鬼似的混了十年。窦占龙给他留下的褡裢里还有若干财物，换个人够用一辈子了。可真应了那句话——“命里注定九升九，走遍天下不满斗”。他从小到大，除了讹卖艺的，就没挣过钱，手上也没管过钱，只会胡花乱造，更架不住有出无进，眼看着褡裢中的银钱见底了，却仍四处漂泊，风梳头雨洗脸，饥一顿饱一顿的，始终找不到安身立命之处，也想不出该干什么。一时间思乡心切，他奓着胆子回了一趟天津卫，找人一打听才知道，前些年大老英勾结小老法，扛着洋枪，拽着洋炮，打破了大沽口，沿海河长驱直入。天津城外的陈家沟子商贾云集，鱼行、货栈、绸缎庄，钱铺、票号、典当行，一家挨着一家，全是真金白银的买卖，“叽里呱啦”满嘴鸟语的洋鬼子看着眼热，蓝眼珠子都瞪红了，见人就杀，见银子就抢，还放了一把大火。有道是“好汉护三村、好狗护三邻”，混混儿们最护“家门口子”，只不过充英雄论好汉的两大锅伙挡不住洋枪洋炮，众混混儿一多半死于乱军之中，二位大寨主也被洋炮轰成了肉渣子，其余的或走或逃，大多下落不明。后来洋人撤走了，陈家沟子鱼市逐渐恢复了以往的喧嚣，但是两大锅伙都没了，他当年惹下的人命官司也早已不了了之。
姜小沫一走十年，而今重归故土，真得说是一无亲二无故了，踏足于九河下梢两眼一抹黑，跟个外地人没什么两样。他心下烦闷，独自在河边溜达，但见不远处围着百十号人，一个五短身材的车轴汉子大声嚷嚷：“都来瞧都来看，押一个赔俩了啊！一边生一边死了啊！赶紧下注了啊！”姜小沫见过街边开局下注的，无非是“一边赢一边输”，何至于“一边生一边死”呢？那得是多大的赌局，连命都不要了？他心下好奇，走到近处闪目观瞧，只见当中戳着一人，长得黑不溜秋，穿一件补丁摞补丁的空管子破棉袄，大脑袋歪脖子，胡子拉碴，直眉瞪眼一脸傻气，两臂拄着双拐，正是当年给秉合鱼锅伙充过人肉回帖，从而落了残的那位傻哥哥！
车轴汉子见人聚得差不多了，用干树枝子在地上画了两个圈，一个圈里写上“生”，一个圈里写上“死”，然后指着河对岸，告诉傻哥哥说：“瞧见没有？那边有一屉热包子，水馅儿的一个肉丸，一咬一嘴油，白吃不要钱！”姜小沫顺着往河那边一看，果然有个伙计模样的人，端着一笼屉呼呼冒热气的包子。围观众人吆五喝六，抢着掏钱下注，有的押生，有的押死。傻哥哥眼珠子外凸，有如闻见了包子的香味，含混不清地大喊：“吃包子喽！吃包子喽！”叫嚷声中，架着双拐“腾腾腾”上了冰面。他平地走道都不利索，何况在冰面上，一踏上脚去，便摇摇晃晃直打滑。一众下注的闲人紧着起哄架秧子，不住口地喝彩，催着傻子往前走。民间有谚“三月三、九月九，神仙不敢河上走”。此时节乍暖还寒，小风刮得飕飕的，河道上的冰层早从横茬儿变成了竖茬儿，有的地方还汪着水，眼瞅快要开河化冻了，哪里走得了人？傻哥哥急着过河吃包子，双拐戳得冰层咔咔开裂，他却全然不顾，兴冲冲走出几步，“扑通”一声掉入冰窟窿，眨眼就看不见脑瓜顶了。再看那伙赌棍，押死的哈哈大笑，催促设局的给钱，押生的跺脚叹气，心疼兜里的银钱打了水漂儿，可没人在乎傻哥哥的命没了。
姜小沫这才明白，他小时候见过这么玩的，他们称之为“押九”，是个缺德带冒烟儿的买卖。宝局子单捡一年之中刚入九或快出九的几天，大河上的冰层要么还没冻结实、要么快化冻的时候，召集赌徒在河边押宝下注，胡乱找个缺心眼儿的傻子过河，赌他会不会掉到河里。年复一年，落水淹死的傻子不计其数，官府一向对此举置之不理，眼瞅着是傻子自己上的冰，谁也没推、谁也没拽。别人视若无睹，姜小沫可看不下去了，脚踏故土眼望生人，好不容易碰上一个熟脸儿，岂能眼睁睁看着傻子淹死？他手疾眼快，三步并作两步蹿到冰窟窿旁边救人。仗着傻哥哥命大，掉进冰窟窿还没沉底，伸着两只手乱扑腾。姜小沫使尽浑身力气，把他拽了上来。傻哥哥落汤鸡一般趴在冰面上，冻得嘴唇发紫，浑身上下直打哆嗦，对着姜小沫左瞧右看，突然两眼放光，大叫：“小沫儿，小沫儿！”姜小沫见傻子居然认得出自己，心里头一阵热乎，十来年看尽了江湖险恶，只有傻哥哥还拿自己当兄弟！
傻哥哥当年耍了一把死签儿，两柄攮子扎透了腿掖子，没动骨也伤了筋，磕膝盖吃不住劲，废了他两条腿，而今双拐掉入冰窟窿沉了底，路也走不了了。姜小沫扶着傻哥哥，一瘸一拐来到傻子的“住处”。天津城东北角有一片开洼野地，以前是条枯水的河道，外来灾民逃难至此，凑合着搭个破屋子，比窝棚稍微结实点儿，四根木头桩子插到地里，几根横木当房梁，秫秸秆扎成把子，加几块木板条绑结实，挡住四周和屋顶，里外抹上黄泥，装上捡来的木头门窗，逃难的一家子老小住进去。待到灾情过去，有的就回老家了，空出不少东倒西歪的破屋子，傻哥哥占了其中一个，权当容身之所。天寒八面漏风，天热蚊叮虫咬，耗子满地跑，屎壳郎到处爬，说话不能张大嘴，否则准得吃苍蝇，站在屋子里不敢打喷嚏，唯恐响动太大，震塌了房顶子，简直不是人住的地方。二人进了屋，点上劈柴，烤干湿衣服，再看傻哥哥那身棉袄棉裤，一捅一个窟窿眼儿，一抖一条大口子，已然糟透了。姜小沫出去一趟，找卖估衣的买了身囫囵裤褂，又取了一副拐，捎上几斤大饼熏肉，回来给傻哥哥换上衣服，吃了顿饱饭，他自己也有了落脚的地方。哥儿俩白天到处闲逛，夜里在破屋中睡觉。
天津卫地面繁荣，三教九流五行八作，干什么的都有。城里城外的杂耍场子上百戏杂陈，有的是热闹可瞧。卖小吃的更是多如牛毛，也没什么上档次的，全是又便宜又解饿的吃食，仨大子儿一碟的蛋炒饼、俩大子儿一碗的素卤面，甚至有专卖折箩瞪眼食儿的，一个大子儿捞上一马勺，有什么算什么，运气好的赶上一块五花肉、半个四喜丸子，那算开斋了。姜小沫当年带走了窦占龙的褡裢，但是没敢埋鳖宝，拿着撞宝石也用不上。他和傻哥哥又没个营生，嘴却一个比一个馋，能吃好的绝不吃次的，整天胡吃海塞不重样，只有出钱的道，没有进钱的道。一转眼，姜小沫身上的钱见底了，他又不会干别的，想起当年刚到口北之时走投无路，为了有口饭吃，天天跑去杂耍场子给卖艺的捣乱。老话说“隔行如隔山，换行穷三年”，姜小沫的爹娘都是江湖艺人，他在娘胎里就听书看戏，最熟这路买卖，索性故技重施——去书场子“端大碗”，说白了还是给说书先生择毛儿，讹钱敲竹杠。
第7章 姜小沫开逛上
在那个年月，九河下梢说书的地方可太多了，其中也分个三六九等。头一等在茶楼里，前来喝茶的多是文人墨客、绅商富户，也有跑和儿、拉房纤儿的、倒腾古玩字画的，有一半是为了谈买卖聊事儿、应酬主顾，不全是奔着听书来的，听书也不用掏钱，仅付茶资即可。台上的说书先生就是个摆设，提前跟茶楼讲好价码，按天拿份，旱涝保收，不过玩意儿必须出众，说得四平八稳，和风细雨，不能一惊一炸的，且须相貌文雅，用他们的行话说，这叫长得“压点”。如果能耐不行，人又砢碜，说话再不中听，把喝茶的都给气跑了，人家茶楼也不可能请你。
二等说书的占据书茶馆，也叫书场子，条件比茶楼略低，需要通过说书招揽客人。请来的先生能耐都不俗，虽不敢说字字珠玑，那也得是口若悬河，念个赞赋、拉个纲鉴，什么叫唐诗宋词，怎么是两汉文章，张嘴就得来，京评梆曲说唱就能唱，甚至还练过三招两式的，能比画长拳短打，那才称得上文武双全。来此听书的书座，相当一部分是本地最爱听书、听书听得最入迷最上瘾的，掏几个茶水钱，坐住了一听一下午，先生说得好是真捧，说得不好也真往死里撅，起哄架秧子、飞茶壶扔茶碗，赏个大嘴巴你也得笑脸相迎。书场子里的说书先生，论能耐可能比茶楼里的先生差着一截，但是玩意儿必须扎实，以传统书目为主，扣子拴得瓷实，手中醒木一拍，天一样大、火一样急的事你也走不了。说书先生挣多少钱尚在其次，能在天津卫的书场子立住脚、响了万儿，今后去到任何地方都挣得了大钱。
三一等的在书棚子里说，通常是腾出几间当街的民宅，或是开在水铺旁边，找块空地高搭长棚，门口挂块木头牌儿，写着当天的评书回目，以及说书先生的名号。里边摆放几排白茬儿的桌椅板凳，冬天点着炭火盆取暖，夏天挂着艾草驱赶蚊虫，备有五香葵花子、沙窝的萝卜、大碗儿的酽茶，茶水卖得很便宜，主顾也可以只听书不喝茶。棚中没有三尺书台，平地放一张桌子，桌角搁一个粗瓷大碗，用于说到扣儿上打钱。说书先生坐在桌子后头，也没那么多伙计伺候，开书场子的连倒茶带收钱，一个人全包了。打钱的时候，听书的至少掏三个铜子儿，多给不限，却不能少给，给一个两个您趁早省了，那是打发要饭的。长棚再简陋，那也有一个顶子四面围挡，你进来寒碜人不行。书棚中的伙计也都没长好嘴，夹枪带棒来上几句酽儿咕话，不掏钱的明天就没脸来了。听书的坐满了不过六七十人，一多半听众是赶车的把式、脚行的苦力、商号的伙计、摆摊的小贩，五行八作干什么的都有，平时忙于生计，挣钱养家糊口，但该玩儿还得玩儿，该乐还得乐，少不了听评书看杂耍、搓大澡逛窑子。有时生意不好，也得来听书，掏上几个大子儿，再买上一碗茶水，对付一下午。
戳在大道边儿小道沿儿，撂地画锅说野书的为最末等。说书的大多是七路、九路角儿，很少说成本大套的东西，全是片子活，今天说一段儿赚了钱，明天许就换地方了。说的内容千奇百怪，越悬乎越不怕悬乎，越牙碜越不嫌牙碜，只要能够挣下钱来，什么碍口的都敢往外说，哪管什么洒汤漏水、崩瓜掉字儿。也不忌荤素、不分脏净，更不在乎能不能圆得上，只求说着痛快、听着过瘾。前三种听书的地方，偶尔还能看见个把女眷，说野书的地方绝对没有，听这路玩意儿的全是糙老爷们儿。听的糙说的更糙，即便来了一个半个妇女，说书的也得给她轰走：“大嫂子二婶子，我待会儿可不说人话了，您受累挪挪脚儿，另换一家吧！”不过其中也有不少能人，因为明地卖艺那是平地抠饼、对面拿贼，围着听书的人们，十之八九没打算掏钱，去不起茶馆书场子，才在路边听野书解闷儿，你说的东西再不“抓魂儿”，那不擎等着喝西北风吗？
姜小沫对江湖上卖艺的规矩了如指掌：一不能去茶楼，没势力的开不了茶楼，他穷光棍一条，不必在太岁头上动土，天津卫讲话，不能“找鬊”；二不能去书棚子，那些地方人头儿太杂，有的是“戈挠”生意的滚地龙、坐地虎，捡人家吃剩下的也没意思；三不能去路边，路边说野书的太穷，唾沫横飞说上一整天，挣的钱买不了半斤棒子面儿，个个温饱难求，讹不出什么油水。他姜小沫“端大碗”，必然是去开在茶馆中的书场子，先生正经说书、书座儿正经听书、每天的茶钱不算多可也不算少。远的不说，天津城东北角书场子就不少，有名的“卿和、福来、乐友、彤福、宝升”，不下七八家。行走江湖的说书先生在此打擂，有文有武，有温有暴，比着施展看家本领。想在书场子说书，该拜的码头都得拜到了，该交的钱分文也不能少，所以不怕别人来找麻烦。何况天津卫“地皮硬”，不是听书的舍不得掏钱，而是能耐不行的要不下钱来，没两下子的说书先生根本不敢登台。姜小沫带着傻哥哥，先在各家书场子门口转了一通，踩踩道儿，他是“听胜不听败”，哪个场子人多去哪个场子，因为听书的人多，说书先生挣得才多。
这天上午，姜小沫把身上最后几个钱拿出来，跟傻哥哥吃了一顿三皮两馅的牛肉饼。小贩做买卖挺实在，舍得加香油和面，肉馅抹了足够半寸厚，放在铛子里煎得焦黄酥脆，咬在嘴里“咔嚓咔嚓”的。俩人吃得满嘴流油，不住打着饱嗝。姜小沫叼着炕笤帚苗当牙签，袒胸露怀，趿拉着鞋，手拿一个掉了瓷、裂了口的空碗，傻哥哥拄着双拐，“呱嗒呱嗒”地跟在他身后，大摇大摆来到乐友书场子。门口水牌子上写着大字——“特聘廖春庭演说《响马传》，白天开书，风雨无阻”。书场子说书，通常是一天两场，吃过晌午饭开一场，称为“白天”，也叫“正地”，晚饭之后再开一场，称为“灯晚儿”，也有在正午饭时加演的，称为“说早儿”。天津卫最叫座的传统书目，一个是《响马传》，前有“开隋九老”，后有“四猛四绝十三杰”，给英雄好汉排了名次；再一个是《水浒传》，专讲杀人放火、替天行道，都符合天津卫码头脚行、混混儿锅伙的风气。廖春庭成名已久，姜小沫也曾有所耳闻。
二人一前一后进到书场子里，台上说书的是个小伙子，十七八岁，身子板单薄得跟鳎目鱼似的，眉清目秀、齿白唇红，长得挺端正，估计是廖春庭的徒弟，正角儿不会这么早登台。此时算上姜小沫和傻哥哥，听书的不过五六个人。小徒弟说的是《精忠传》，可能没上过几次台，师父抻练得也还不够，坐在书案后头眼神发虚，飘来飘去地不敢往台底下看，两只手也不知道往哪儿搁，一会儿摸摸扇子、一会儿动动手绢、拿起茶壶想喝又觉得不是时候……说得倒是挺卖力气，嘴皮子也利索，倒仓也倒得不错，细声细调的小公鸡嗓儿，夯头也挺高，从岳飞到相州考武举开的书，再到进京考武状元、周三畏赠宝剑、枪挑小梁王、大闹武科场、宗泽放走岳鹏举……竹筒倒豆子似的，一口气讲了一个多时辰，光跑梁子了，说得自己脑门子直冒汗。赶到裉节儿上，觉得该拍醒木了，可是偷眼一看底下这几位书座儿，嗑瓜子的、喝茶的、打盹儿的、聊闲天儿的，根本没人听书。小学徒拿着醒木悬在半空，拍也不是，不拍也不是，额头上全是汗珠子。傻哥哥不耐烦，拿拐杖往地上哐哐乱戳，紧着叫倒好儿。姜小沫也在底下起哄：“嘿——好啊！小先生真舍得给书听，换了别人这段书得说半个月，你可倒好，洋座钟上满弦了，赶着投胎去是吗？”小徒弟羞得满脸通红，醒木也没敢拍，收拾收拾东西作揖下台。反正是白饶的，听书的用不着掏钱。
学徒的前脚一走，书场子便开始进人了。其实很多人打刚才就来了，撩门帘子往里一看是垫场书，人家先不进屋，在外边抽袋子烟凉快着，单等着廖春庭上台。这才是常听书的、会听书的。
过不多时，台底下已然坐得满坑满谷，再往前面看，走上来一位说书先生：五十多岁，身穿一件青布棉袍，又高又胖，面如白玉，稳稳当当往桌子后面一坐，不紧不慢地掏出手巾放在桌上，叠得四四方方，摆到称手的位置，搁好了扇子、醒木，跟前排几位熟悉的书座儿拱拱手，“张爷”“李爷”打着招呼，闲唠两句家常，随即左手执扇，右手拿起醒木，在空中稍稍一顿，继而往书案上一拍，开口念道：“凤凰落毛不如鸡，君子失势把头低，人穷沿街去要饭，虎落平阳——”说到此话音一顿，“啪”的一声再拍醒木，拖着长腔接道：“——遭犬欺！”江湖上管说书的叫“团柴的”，又叫“使短家伙的”，短家伙指的就是这块醒木，一寸长半寸宽，顶上四周抹边，数齐了共计十面，刨去压在桌上的那一面，还有九个面，故此也叫“九方”，出徒之时由师父送这么一块，上边刻着自己的艺名。东西不大，却是说书先生的胆，缺了它在台上张不开嘴，可也得会使，摔的得是地方，摔轻了不行，摔重了也不行，心里没底的绝对摔不好。扇子也有讲究，说书的跟说相声的不一样，相声里的扇子常常用来“打哏”，演不了三五场就打烂了，所以从不用好的。说书的扇子是做比成样的，用得也爱惜，通常选用“湘妃”“梅鹿”“蝴蝶斑”之类的上等料做扇骨，用得久了包浆挂瓷，看着油亮油亮的，也是个彰显身份的物件。但有一点跟说相声的一样，都得用白纸面，不像戏台上的扇子，洒金涂墨正面写反面画，那样拿起来一扇把听书的眼神都带走了，一分心就听不下去书了。这位先生登台压点，手里的家伙使得恰到好处，而且声洪语亮，吐字清晰，一段定场诗说得不疾不徐、顿挫分明，劲头恰到好处，立刻抓住了听众的耳朵。台下书座儿叫了几声好，旋即鸦雀无声，等着先生开书。
江湖艺人讲的是“上京下卫”，京指北京城，卫指天津卫。说书先生也是如此，出了徒先给师父垫场，能够独当一面了再出去“开穴”，跑遍了外埠码头，自认为本事到家了，才敢来九河下梢登台献艺。能够在书场子说书，而且叫得响、站得住脚的，肯定有“把杆的活儿”。台上这位先生，大名廖春庭，人送绰号“活叔宝”，最擅长说“黄脸儿”，也就是《隋唐》，又叫《响马传》。他来天津卫说书整整一年，本领当真不俗，暴如虎啸山林，温如凤鸣枝头，不仅留得住座儿，也叫响了万儿，各家书场子争相邀约，他走到哪儿，书迷们跟到哪儿。刚来乐友书场不久，正说到“秦琼卖马”：“话说山东济南府历城县马快班头秦琼秦叔宝，头年八月十六，到山西潞州天堂县送一份公事。怎奈蔡太爷不在家，叔宝回到下处，等了二十多天，盘缠花没了，付不起店钱，迫不得已，典押了随身的兵器熟铜双锏，又去卖黄骠战马。经一砍柴老者引荐，说天堂县城南八里有个二贤庄，庄主单雄信，排行第二，人称单二员外，生得面如蓝靛，发似朱砂，使一杆金钉枣阳槊，有万夫不当之勇，乃大隋九省绿林总瓢把子，专做没本钱的营生，常买好马送与朋友……”说书说的是人情世故，这段“秦琼卖马”，说的正是秦琼走背字儿的时候。秦二爷那是什么人物？马踏黄河两岸，锏打三州六府，孝母赛专诸，交友似孟尝，天下兵马大元帅，大隋朝十三人杰，这么大的英雄好汉，只因付不出店饭账，一文钱难倒英雄汉，落得当锏卖马，都快愁死了！书说至此，廖春庭来了几句“外插花”，讲古比今，说起自己当初到奉天府跑码头，天冷得了风寒，病了一个多月。吃张口饭的人当天挣当天花，手里存不住钱，一旦上不了买卖，甭说瞧病抓药了，温饱都是问题，全靠同行同业的“老合”们帮衬着熬过这一关，若非如此，准得落个抛尸在外、客死他乡的下场。底下一众书座儿嗟叹连连，一是听评书掉泪——替古人担忧；二是想到了自己，谁没遇上过马高镫短、为难走窄的时候？
廖春庭说书的确有独到之处，关子巧、噱头多、情节紧密，头绪纷繁，他却井然不乱，手眼身步神，一配一搭，说得灵动、表得利落，再加上穿插点缀随手抓哏，书座儿们听得着迷，瓜子顾不上嗑了，茶水顾不上喝了，连开书场子的都忘了沏茶倒水。姜小沫听得更仔细，他憋着从里头择毛儿啊！怎奈人家这段书，语句齐整、说表细腻、条理详明、丝丝入扣，拿内行话讲，这叫“关门落锁，滴水不漏”！他一寸寸量着听，愣是挑不出错来。
一场书说到紧要关节，照例停下来托杵——找书座儿敛钱，也让先生喝口水、喘口气。此时的书场子座无虚席，说书的桌子前边都蹲了十几位，两墙底下也站满了，围在外面的人比棚子里的还多，争着往里面挤，里面的人想走也出不去。开书场子的来到桌前，拿起一个大海碗，不许托着碗、手心朝上——那成要饭的了，用三根手指掐住碗边，在书座儿间来回走动，嘴里道着“辛苦”、承着“破费”。书座儿可以不给钱，不过碗伸到眼前，你一个大子儿不掏，脸面上确实不好看。有几位天天来捧场的老书座儿，特意多掏几个，朝碗里一撂，叮当作响，开书场子的脸上堆笑，道一声谢，故意喊出来——“孟三爷，二十枚！”“汪七爷，三十枚！”那两位脸上有光，说书先生也有面子。托完了杵，再把大碗里的钱倒入桌上的笸箩，得让说书先生看在眼里，心知肚明，免得疑心开书场子的背后眯钱。另外还有一层意思——笸箩里有多少钱，是书座儿对你这场书的评价：收的多，接下来要格外卖力气；收的少，下半场入点儿神，该使活的地方使上活，别让人喝倒彩，砸了饭碗。也有那脾气大的先生，见笸箩里连个底儿都没满，赌着气再往下说，免不了稀汤寡水，甚至拐弯抹角甩上几句闲话，前提是你得真有能耐，让听书的自觉理亏下次多给。没能耐的可不敢这么干，看钱少兜着圈子骂人，听书的能把书案子给你㨄了。评书界的行规是茶水瓜子儿的进项全归书场子，说书打下来的钱三七劈份儿，挣十个大子儿，说书先生要七个，开书场子的分三个，散完场双方当面拆账。当然这也得看说书先生的能耐高低，能耐不行的四六、五五、倒三七……怎么分账的都有。
“活叔宝”廖春庭朝笸箩里瞟了一眼，瞅见铜钱冒尖儿了，脸上不动声色，心里头挺高兴，拿起醒木轻轻一拍，说起了下半场书。直讲到“赤发灵官单雄信和秦琼因买马卖马相识，两人一见如故，结为八拜之交。秦琼在二贤庄过罢了残年，又过灯节，这才辞别雄信，要回转山东。雄信不舍，摆酒饯行——”说书先生顿了一下，自觉这一段书过于平缓，拿眼睛扫了扫在场的书座儿，使了一段贯口活：“列位，单二员外身为九省绿林总瓢把子，他摆酒设宴送别秦琼，那排场小得了吗？咱不说别的，单这桌子菜也了不得。什么叫南北大菜，怎么是满汉全席，对不住您了，那个年头没有这些，有什么呢？一道菜，鹌鹑腿，盘里鹌鹑三十三；二道菜，炒鸡舌，只用芦花鸡的舌头尖；三道菜，飞凤髓，锦鸡骨髓细如脂；四道菜，盐煎肉，上等的羔羊油滋滋；五道菜，烧鱼须，鲶鱼胡子滑里鲜；六道菜，扒驼掌，皇家八珍入民间；七道菜，烩豌豆，恰似碧珠落玉盘；八道菜，豆芽菜，这一盘豆芽不简单，根根都是四味全，一半甜、一半咸、一半辣、一半酸……”这段活儿讲究什么？不在于词儿熟不熟、说得快不快，讲究的是抑扬顿挫、有张有弛，听的是个气口，比如一口气说了四道菜，说不完不能换气，气力不够怎么办？得会“偷气”，让听书的听不出来换气，这才见功夫。廖春庭这一段贯口使下来，气口全在点儿上，字字入耳，快而不乱，真可谓平地起波澜，台下书座儿掌声雷动，叫好喝彩的此起彼伏。
廖春庭“要下尖儿”了，觉得自己没白费力气，嘴角露出一丝笑意，接着往下讲：“秦琼酒足饭饱，已是午时，辞别雄信，上马回转山东。他胯这匹黄骠马，先前跟着秦琼可没少遭罪，食水不到、草料不足，瘦得跟马灯似的，这阵子在二贤庄被伺候得膘肥体壮，一口气跑出七八十里路。行至日落西山，到得一处镇甸，名为皂角林。叔宝住进吴家老店，店小二牵马取褥套，引着秦琼进了上房屋，安顿已毕，出来告诉店主吴广，说秦琼马上的鞍镫黄澄澄，好似金子，褥套挺沉，估摸带了不少值钱的东西，又有两根熟铜锏，近日镇上屡屡失盗，此人莫非是响马贼寇？店主吴广疑心，亲自来到上房屋，从门缝往里观瞧，恰好叔宝收拾铺盖，用手一提褥套，掉出几块砖，灯光下照得雪亮，都是银砖！吴广大惊，连忙退回来，骑上毛驴去天堂县县衙门报官。一个时辰不到，带回来二三十个捕快……”说到此处，天色将晚，廖先生甩了个扣子：“列位明公，这一众捕快各持单刀、铁尺、锁链，气势汹汹来到吴家老店，这才引出皂角林误伤人命，秦叔宝大闹北平擂，后花园传枪递锏，几番热闹回目。欲知后事如何，且留下回分解！”
评书听的是扣儿，说书的要想多挣钱，书里的扣儿得引出“大柁子”来，秦叔宝误伤人命，充军发配到北平府，与表弟罗成相认，全是比较热闹的回目，廖春庭把扣子拴在此处，吊足了书座儿的胃口。许多人余兴未尽，喊着：“廖先生，再来一段！”廖春庭站起身，抱拳拱手：“老几位老几位，时候不早了，您也该回家吃饭去了，咱明天见吧！”书座儿们方才依依不舍地散去。开书场子的忙着扫地、摆板凳。廖春庭正要收拾桌上的东西，姜小沫抢步上前，把自带的空碗往桌上一放，冲着寥春庭一抱拳：“先生留步，在下有一事不明，得跟您请教请教。”
按照江湖上的规矩，说书先生编得不圆，叫人抓了话把子，同行或听书的可以出来端大碗，不论说书先生这一场书挣了多少钱，都得任由对方拿走，额外还得再给一份酬谢。可有一节，来人必须把缘由说清楚，得让说书先生心服口服，他的钱才能归你，说不上来则是赔钱挨打任由发落。
廖春庭久走江湖，这套《响马传》千锤百炼、精雕细琢，说得滚瓜烂熟，掐段落、按驳口、系扣子，无不严丝合缝。见得有人捣乱，他一不慌二不忙，双手一拱，泰然自若地问道：“有何赐教？”姜小沫还了个礼：“您刚才说了，二贤庄在天堂县城南八里，没错吧？”廖春庭点头道：“没错。”姜小沫又问：“秦叔宝吃饱喝足，骑着黄骠宝马，从二贤庄出来快马加鞭，跑了七八十里路，傍晚时分来到皂角林，对吗？”廖春庭哼了一声：“那又如何？”姜小沫再问：“店主吴广骑毛驴去天堂县报官，一个时辰不到引来了捕快，也是您说的？”廖春庭有点儿不耐烦了：“是我说的！你到底想问什么？”姜小沫撇嘴一笑：“二贤庄在天堂县城南八里，到皂角林却有七八十里，那么从皂角林到天堂县，往少了说，得有七十里地，往多了说，那该是九十余里，骑着驴一来一往，为什么只用一个时辰？先生您教教我吧！”廖春庭登时一愣，支吾道：“这个……”他毕竟久走江湖，吃的又是这碗饭，所谓“里趴外不趴”，说错了也能拿话往回找补，稍一打愣，便有了说词：“那是理所当然啊！您想想，秦琼是外来的，从山东到山西，人生地不熟，老话说问路不行礼，多走三十里，这可不新鲜。他走的是官道，又没问路，所以绕远了。开客栈的是本地人，可以走小路抄近道。咱说书讲究有详有略，不能连这么个细枝末节也给您交代到了，犄角旮旯得留给您自己琢磨，越琢磨越有味儿……”姜小沫一点头：“行，响水不开，开水不响，倒是我鸡蛋里挑骨头了，这一篇咱翻过去不提了，我还想再跟您讨教讨教。”
这二位站在台口你有来言我有去语，傻哥哥跟廖春庭那个小徒弟在边上，看看这个瞅瞅那个，听得似懂非懂。书场掌柜的、小伙计觉得苗头不对，也凑了上来。廖春庭暗觉不妙：“看此人岁数不大，择毛儿倒挺准，我自己说了这么多年都没留意过，万幸是搪塞过去了。不知他还有什么幺蛾子，可是说什么也不能让他得逞。不在钱多钱少，丢不起这个面子！”他心里头直打鼓，脸上却故作镇定：“你还要问什么？”姜小沫嬉皮笑脸地说：“您刚才那段贯口使得不赖，够见功夫的。只不过我有一点听不明白，一寸来长的豆芽菜，根根都是四个味儿，一半酸、一半辣、一半咸、一半甜，按我所想，两个一半是一个，它怎么出来的四个一半呢？这个犄角旮旯我实在琢磨不透，还望您给我点拨点拨！”廖春庭略一沉吟，依旧对答如流：“这也没毛病，八里二贤庄的厨子厉害啊，那一盘豆芽菜不一般，你吃到嘴里，那是酸中带辣，再咂摸咂摸嘴，又有一番甜中带咸的回味，真可以说是根根入味儿，它是这么个四个一半。要不然呢？区区一盘炒豆芽菜，又不是龙肝凤胆，配得上招待秦二爷吗？如果说仅仅为了摆在酒席宴上凑数，单二员外岂不是太小气了？可不瞒你说，那一大桌子菜，最厉害的就是这盘豆芽菜！”一番话说完，廖春庭面露得意之色，对自己随机应变这两下子颇为满意。
姜小沫一嘬牙花子，心说：“廖春庭啊廖春庭，真有你个老小子的，也太能对付了！只不过你哄得了别人，可哄不了我姜小沫！”当下又一点头，说道：“得了，我信您说的，可还有一处我没听明白！”事到如今廖春庭也豁出去了，赌着气说道：“你随便问，还有哪一节听不明白？”姜小沫嘿嘿一笑：“豆芽菜前头还有一道菜，叫什么……烩豌豆？”廖春庭嘴角子微微一翘：“没错，豌豆可不是四个味儿了！”姜小沫摆手道：“您别着急啊，容我问完了，秦二爷在二贤庄住到过了灯节，应该还没出正月，是不是？”廖春庭点了点头：“是又如何？”姜小沫嬉皮笑脸地说：“那行了，众所皆知，豌豆初夏开花，盛夏结豆，正月里天寒地冻，从哪儿来的豌豆呢？”
廖春庭心中暗骂：“我他妈上辈子踹了多少绝户坟？怎么碰上这么一个佞丧种啊！”脑门子当时就见了虚汗，嘴上却不肯认栽：“那也没错啊！人家府上备着晒干的豌豆，用时再拿水发了，那还不行吗？”姜小沫心中窃喜：“放着活路你不走，自己就往死道上钻吧，小爷我单等你这句呢！”当下又一抱拳道：“先生圣明，可这晒干的豌豆，再怎么泡水它也是黄的，那么敢问您那句‘恰似碧珠落玉盘’是怎么来的呢？黄豌豆能叫‘碧珠’吗？您要说那是金豆子，我也就不问了。”廖春庭这一次是真没话说了，两只眼瞪得溜圆，吭哧瘪肚了老半天：“这个……那个……他他……他老先生都是这么教的……”姜小沫得理不饶人：“廖先生，咱甭提这个那个的，评书评书，说的是书，评的是理，说书的怎么能不讲理呢？传艺的老先生教错了，您也跟着错？您还有理了？您掺汤兑水滚大梁不要紧，前翻后赶扒门槛也不要紧，那顶多是能耐不够把书说塌了，却不能胡说八道，哄弄天津卫的老少爷们儿！”傻哥哥也听出门道儿了，指着廖春庭哈哈傻笑：“哄弄人！哄弄人！”
廖春庭脸憋得跟紫茄子皮一样，恨不能找个地缝儿钻进去。这段书他说了半辈子，没想到栽在一盘子豌豆上了，要不怎么说在天津卫吃张口饭不容易呢？当场双手抱拳，给姜小沫作了个揖：“您给我长能耐了。咱按规矩办，今天挣的钱全归您，我再额外给您拿上一吊。瓜子儿不饱是人心，多多少少就这些了。您收着！”说完吩咐小徒弟去后台拿钱。小徒弟是真舍不得，这得换多少肉包子吃呀！攥在手里舍不得撒开。姜小沫也不跟他客气，伸手抓过来往身上一背，又卷了书案上的钱，带着傻哥哥扬长而去。
那么说廖春庭恨他吗？不恨，为什么呢？说到底姜小沫还是给他留了面子，等听书的走光了才过来择毛儿，如若当着众人的面给他问住了，赔钱事小，今后还怎么在九河下梢说书卖艺？何况古人说“一字为师”，自己看不出自己的毛病在哪儿，别人戳破这层窗户纸，是给你指点迷津，督促着让你长能耐，你不该感谢人家吗？这就是明白人！
打从这儿起，姜小沫跟傻哥哥有活儿干了，在天津卫城里城外东游西逛，专去各个书场子，挑说书先生的漏子，端大碗敲竹杠。并非他本事大，而是说书的传艺，无论《三国》《列国》《东西汉》，还是《盗马金枪》《明英烈》《包公案》，向来没有完整的台本，师父教徒弟也不可能一口口地喂。先给师父当跟包，捧着大褂儿、托着茶壶，走到哪儿伺候到哪儿。师父台上说，自己在台侧听，能记多少记多少，火候差不多了，师父会给他传几套赞儿，念叨一个书梁子，讲讲怎么拴扣儿，其余的全靠徒弟台上台下自己揣摩。哪怕是同一套书、同一段场景，换了不同的先生，说的都不一样。比如隋唐中的二贤庄，有的先生说在城南八里，有的先生说在城西十五里，甚至人名绰号都有分别，各人有各人的路数，只要能够自圆其说，怎么讲都不算错，即兴发挥的外插花更多，只有这样才留得住座儿，否则再出彩的一套书，听一遍听两遍，也没人再听第三遍了。正因为词儿不固定，一多半内容是临场发挥，话赶话随口一说，很容易让人逮住漏子。姜小沫脑瓜子活泛，打小被他爹娘还有那些来家里串门的叔叔大爷熏出来了，一脚门里一脚门外，相当于半个内行。你让他上台说书唱曲，兴许还欠点儿火候儿，“逮个漏、择个毛”可是易如反掌，这叫“贼吃贼，吃得肥；相吃相，吃得胖”。
书场子里龙蛇混杂，欺行霸市的从来不少，动不动打混架，掀桌子飞板凳，吓得书座儿四散奔逃。但是白道上有官府管辖，黑道上有帮派势力约束，纵有一些冲突，也不至于闹得太过。姜小沫和傻哥哥却不一样，仗着江湖规矩，讹钱讹得名正言顺，谁都拿他们没辙。不到两个月，各个书场子里的说书先生全成了惊弓之鸟，一看见姜小沫在台下，心里头就打鼓，越嘀咕越出错，费了半天唾沫，钱都给别人挣了。也有的书场子不服，找来几个地痞收拾姜小沫。姜小沫打小就是个坏尜尜儿，难死老木匠都旋不出来这么个玩意儿，闯荡江湖十年，油盐不进、软硬不吃；傻哥哥虽然腿残了，动上手可也不含糊，拐杖抡起来当棒子使。讲打讲闹，他们俩一个顶八个，又都混过锅伙，寻常的地痞无赖，哪里是他们的对手？这二位一奸一傻、一文一武，靠着这身“能耐”，游走于各大书场子之间，多了能讹上一吊两吊，少了也得有个百八十文，到月头儿一算，比三位说书先生加起来挣得还多，成天的胡吃海喝、招摇过市，又自在又舒坦，给个县太爷都不换！
清明前后，天气渐暖，姜小沫和傻哥哥又进了一家书场子。台上先生说的是《明英烈》，行内叫“明册子”，又叫“使大枪杆儿”，正说到热闹回目——怀远安宁黑太岁常遇春，马踏贡院墙，大闹武科场。这位先生五十来岁，瘦小干枯，二目炯炯，留着两撇黑胡，喉咙沙哑，定场诗念得字正腔圆，开了书却是一嘴的天津话。说评书的行走江湖，什么地方的书场子能挣钱去什么地方，响了万儿便多留一段时日，若是开闸走水不上座儿，那就得辞了买卖另觅他处。不过也有守家在地的，从小在茶楼、书场子里泡大，觉得听书不过瘾了，索性自己下海，兴许没得过正经传授，功底稍逊一筹，但对当地书座儿的喜好一清二楚，平常怎么说话，上了台怎么说书，穿插着讲上几段街头巷尾的传闻实事，笑论风云、坐谈今古，老百姓听着亲切，愿意给这样的先生掏钱捧场，因此这些先生不必背井离乡也可以挣钱糊口。《明英烈》是一部袍带书，多半是跨马抡刀、摆阵攻城的故事。正讲到常遇春单手力托千斤闸，另一只手挥动虎头錾金枪拨打雕翎，说书先生有心站起来比画几手刀枪架儿，知道准能赢下“疙瘩杵”，听书的会格外多打钱。他本来坐在椅子上，往起这么一站，刚往前一探身，正瞧见坐在后排的姜小沫和傻哥哥。眼下在天津卫书场子里说书的先生，可没有不认识这二位的。这位先生一下子就“顶瓜”了，心里暗道一声“不妙”，刀枪架儿没使全，还险些闪了老腰。故作镇定坐下来，喘了口大气，拿手帕擦了擦汗。再一开口，那真是“卖煎饼馃子的翻车——全乱套了”！一段“力托千斤闸”翻来覆去说了三四遍，在评书行里这叫“倒粪”，前言搭不上后语，车轱辘话没完没了。其实他自己也想说下文书，但是拿眼角余光往台下一扫，就感觉姜小沫冲着他一脸坏笑，心知今天算是白忙活了，挣的几个钱怕还不够打发这二位祖宗的，一时心乱如麻，口中拌蒜，能不忘词儿吗？甭说姜小沫，在场的书座儿有一个算一个，全都不乐意了，有的起哄叫倒好儿，也有转身走人的。听到散场，姜小沫上去端大碗，那还用费劲吗？张嘴施牙，三言两语给说书先生问得哑口无言。无可奈何之下，说书的扭头招呼了一声：“丁爷，您快出来给评评理吧！”
话音未落，但见布帘子一挑，打后台出来一位，晃着膀子满嘴酒气，边走边嚷嚷：“端大碗你也不看看地方，哪怕你是个钻天猴儿，丁爷不给你点火，你也上不了天！”姜小沫循声一望，来人长得五大三粗，这天也不算热，却敞着小褂衣襟，露出刺在胸前没涂黑脸儿的钟馗，不是旁人，竟是他爹姜十五的把兄弟——专管闲事的丁大头！两人一别十年，姜小沫长大了，但眉眼、脸盘没怎么变，那个不服不忿的劲头子跟小时候一样。丁大头也认得出他，当时酒醒了一半：“这话儿怎么说的，咱爷儿俩差点儿打起来！大水冲了龙王庙——
一家人不认一家人了，走走走，喝酒去！”故人相见，姜小沫也顾不上端大碗了，拽着傻哥哥，爷儿仨一同奔了小酒馆。
酒过三巡，菜过五味，爷儿俩各自把这十年的过往简略交代了一番。丁大头对姜小沫说：“在书场子讲《明英烈》那位先生，跟我可是老相识了，跟你爹也有过交情，这阵子总有人在书场子捣乱，他也是迫于无奈，这才想起了你丁大叔，特地请我来看场子，一天二十个大子儿。钱多钱少搁一边，我这忙忙叨叨的，不乐意来啊！可架不住他软磨硬泡好话说尽，又都是街面儿上的朋友，我磨不开面子，过来替他盯两天，没想到碰上你了！我说小子，咱办事儿之前不得先摸摸良心吗？你爹你娘当年也是跑江湖的，走南闯北也没少挨欺负，我可不能让你端大碗欺负艺人，挣这个钱太缺德。何况你再这么折腾下去，说评书的都不敢来天津卫了，书场子全得关张，你让老的少的上什么地方解闷儿去？”姜小沫脸上一红：“您说的理儿我全明白，可谁叫我任嘛儿不会，没有吃饭的能耐呢！端大碗的买卖来钱容易不是吗？”丁大头一拍桌子：“我的老贤侄，可别怪我挑你的理儿，我跟你爹一个头磕在地上，我看着你长大的，你就跟我亲儿子一样，你在天津卫吃不上饭了，怎么不找我呢？说什么也不能再去端大碗了，你住我家去，今后跟着我混！”又对傻哥哥说道：“你是小沫的兄弟，就是我丁大头的侄儿，我管你们哥儿俩吃喝！”姜小沫不想驳丁大头的面子，他也不能驳，想当初他们家遭逢危难，三亲四故全断了道儿，多亏有丁大头帮衬着，他爹娘才不致扔在乱死坑喂了野狗，姜小沫再混也分得清谁远谁近，于是带着傻哥哥，跟丁大头回了家。
丁大头这辈子一事无成，文不能测字、武不会卖拳，任什么手艺没有，还舍不得出力气，只会到处胡混，家里头盆朝天碗朝地，窝头眼大饽饽小，干饭稀稀饭少，自己尚且过得饥一顿饱一顿的，拿什么养着姜小沫和傻哥哥？他倒有个计较，这阵子他正跟着一个棚头儿混事由，干什么呢？旧时每年入夏之前，有钱的大户人家就在院子里搭天棚遮光乘凉，这个活儿得找架子把式来干。丁大头岁数大，身子胖，登梯爬高上去得把竹竿压折了，顶多给人打打下手，不过他能吹，给棚头儿白话得晕头转向，对他言听计从。转天晌午，丁大头引着姜小沫和傻哥哥来搭天棚。棚头儿一看，姜小沫利利索索、有模有样，可是傻哥哥长得驴球马蛋的，不仅腿脚不灵便，脑子也不好使，他能干得了什么？丁大头紧着找补：“傻有傻的好处，实心眼儿，认死理儿，咱让他在底下给看着这些竹竿儿、芦席、家伙什儿，您不放话，谁也别想拿走，咱丢不了东西啊！何况他还不拿工钱，豆腐坊的盐面儿——白饶的！”自此之后，他们爷儿仨白天跟着工头儿搭天棚，晚上去丁大头家睡觉。当时刚过端午，正是最忙的时候，深宅大院墙高丈八，真有艺高胆大的架子把式，上房不用梯子，两手抠着墙角，双脚往下蹬，“噌噌”几下直蹿墙头，还可以走单梁，往返于屋脊墙头之上如履平地。姜小沫身手便捷，不出三天即可独当一面了。入伏之前，该干的活儿都干得差不多了，棚头儿也养不起那么多白吃白喝的闲人，只得先散伙，等到秋凉拆棚的时候再招呼他们。
爷儿仨挣的钱有数，加之胡吃海喝惯了，不懂怎么省着过，挣一个敢花俩，一旦没活儿可干，自然又是三天两头地揭不开锅。姜小沫暗自合计，无论端大碗还是搭天棚，都不是长久之计，活人不能让尿憋死。他脑子里有转轴儿，思来想去又转上一个念头，陈家沟子鱼市上没了锅伙，买卖可不见少，守着偌大一个鱼市受穷挨饿，那不是放着河水不洗船吗？
姜小沫不瞒丁大头，直说了打算折腾一把，占了陈家沟子鱼市。丁大头把脑袋摇得跟拨浪鼓一样：“不行不行！哪有那么便宜的买卖？你不想想，四合、秉合两个鱼锅伙散架了，为什么没人去抢呢？因为各大锅伙全盯着呢！是人不是人的，都在打陈家沟子鱼市的主意。你光棍一条，没半点儿势力，怎么吃得下这么一大块肥肉？”姜小沫问丁大头：“那就没辙了吗？”丁大头也是半个混混儿，低着头想了想，对姜小沫说：“上山问樵、下水问渔，想在天津卫戳个儿，没人托着可不成。我给你引荐一位，天津卫四十八家水会总把头——姓顾名赟，字子谦，大排行第三，人称顾三爷，那可是青龙帮的元老！我在他老人家手底下当过救火的武善，没少卖力气。如果顾三爷能给你当后戳，谁还敢小觑了你？”
正所谓“人的名、树的影”，河东水西关上关下，哪有人没听说过顾三爷的名号？他在家跺一跺脚，四面城都跟着打战，咳嗽这么一声，鼓楼都往下掉瓦片子，那绝对是天津卫有头有脸的大人物！别看水会是民间自办的救火会，可就连县太爷也得给顾三爷面子。因为水会属于“玩儿会”，由民间自发组织，官府不拨饷钱，其中有一多半是耍耍巴巴的混星子，平日里各混各的事由，一旦有了火情，立刻聚拢了灭火。而天津卫人烟稠密，城里城外的商户民宅、寺庙道观、盐坨码头，无论什么地方起了大火，都要指望水会，纵然是火烧眉毛急上房，也得等顾三爷发话，水会的武善们才肯出手相助，这叫“家有千口，主事一人”。到了着火的地方，首先打场子，有一个人敲着铜锣来回跑，划出一个圈子，围观者不得近前。如若火势太大，还得扒火道，拆除邻近的房舍，以防火势蔓延，同时开始救火、搬运财物。扑灭了火头，失火的主家必然要给水会拿一份“点心钱”。当然这个钱不是真让你买点心吃，说白了那是一份心意，一来犒劳救火的弟兄们，二来救火用的水车子、水激子、水筲、挠钩之类的器械，损毁了也得修补，或者添置新的，总不能让人家水会自己往里搭钱。这个点心钱谁家也不敢少给，否则下次再着火，你可别怪水会袖手旁观。顾三爷不仅是天津卫四十八家水会的会首，领过朝廷的“五品功牌”，顶戴荣身，上堂不跪，县太爷也得给足了他老人家面子，并且还是个袍带混混儿，在青龙帮收下八大弟子，全是天津卫响当当的人物字号，徒子徒孙更是不计其数。四门两角、运河两岸混事由的，哪个锅伙和哪个脚行有了过节儿，互不相让僵住了，都得请他这样德高望重的袍带混混儿出来说和。
姜小沫没敢抱多大指望，顾三爷是什么人物？自己一个没开过逛的小混星子，要名没名、要号没号，怎么入得了顾三爷的法眼？想不到顾三爷还真买了丁大头一个面子，让他带姜小沫到家中说话。
老天津卫讲礼讲面儿，甭管有钱没钱，上人家串门子不能空着手去。爷儿俩在路上买了几斤贴着红纸签的小八件当见面礼。来到城隍庙街往北一拐，老远就看见一处院落，门楼子上高悬金字大匾，刻着四个大字“守望相助”，这是水会的规矩，消灾弭难，义不容辞，侧面挂一块木牌，写着“卫安水会”。总会头的住处在水会对过儿，坐西朝东一个小院，正门不大，两个石头礅子磨得光润如玉，托起雕饰花纹的木门。院子门敞着，顾三爷穿一身暗青色夏布小褂，脚蹬靸鞋，手拿一杆烟袋锅子，正站在院当中看景儿。丁大头一改以往的大大咧咧，不敢贸然迈步进去，立在门口毕恭毕敬叫了一声“三爷”。
顾三爷抬头往门口一看，笑么滋地招呼二人进来。姜小沫环视左右，小院儿收拾得挺别致，花盆、鱼缸、爬山虎一样不少，靠墙还有一架葡萄。他又偷撩眼皮瞅了一眼顾三爷，这个老爷子身形干瘦，额头上皱纹密布，下颏几缕焦黄的山羊胡子，一双眼皂白分明、炯炯有神。顾三爷从丁大头口中得知，姜小沫父母双亡，在秉合鱼锅伙入的伙，两大锅伙争斗之际，三刀捅死了阚二德子，又在外闯荡过几年，无牵无挂的一条光棍，正是天不怕地不怕的岁数，老虎屁股都敢摸几下。顾三爷在街面上混了一辈子，什么人没见过，什么事儿没经过？当时就想好了，由于四合、秉合两个锅伙土崩瓦解，打破了之前的格局，各方势力蠢蠢欲动，都有心独霸陈家沟子，可是投鼠忌器，谁也没有十足的把握出头。顾三爷手下的不少弟兄在陈家沟子鱼锅伙混过，深知这是一块肥肉，所以他也盯着这个地盘。不过他一把年纪，再为了争地盘抛头露脸，不免有失身份，寻思着不如让姜小沫在明处折腾，他在暗处踢脚，先下手为强，一举拿下陈家沟子！等到生米煮成熟饭，城里的四大锅伙再想插一杠子也来不及了。
顾三爷老谋深算，不知姜小沫到底是不是这块料，这才邀至家中叙谈。宾主寒暄已毕，顾三爷将二人引到葡萄架下边的石桌跟前，自己坐在迎面的藤椅上，让丁大头和姜小沫一人搬了一张杌凳坐定。老爷子身份显赫，说话却没有半点儿架子：“大头啊，你们爷儿俩还没吃吧？正好，我这儿也是家常便饭，咱简单吃一口。”说着话有人端上来一大一小两个炭炉，大的这个二尺多长、一尺多宽，炉子里烧的是透红透红的梨木炭，带着股淡淡的香气，两边插有铁撑子，上架一条鲜羊腿；另一个小炭炉是圆的，里边也蓄满了炭，上边坐着个锃明瓦亮的铜壶，抓上一把茶叶，灌满了清水慢慢煮着。顾三爷伸手指了指羊腿：“这是我一个小徒孙，专门去马四把儿羊肉铺子买来的，他们家只卖宁夏的羊，一早才杀的。”说完拿小刀从羊腿上旋下一块肉，捏到姜小沫跟前，眯缝着眼说：“小子，你瞧瞧鲜亮不鲜亮？”姜小沫可不傻，心知这是顾三爷试探自己，立刻接过那块滴着血的羊肉，放到嘴里就嚼，三口两口咽了下去，抬手一抹嘴头子，抱拳道：“谢三爷赏肉！”顾三爷笑了：“你看这孩子，肉不得烤熟了吃吗？”丁大头也看出来了，赔着笑脸说：“三爷，您别笑话，这个孩子打小嘴就急。”顾三爷摆了摆手，拿过烟袋锅子，装满了烟叶，又对姜小沫说：“你别急啊，等我先抽口烟，抽完了烟咱再烤肉。”姜小沫愣了一下，随即明白了顾三爷的意思，伸手从炭炉里抓出一块通红的火炭，手指皮肉“嗤嗤”冒烟，他却恍如不觉，捏着火炭给顾三爷点烟。顾三爷不动声色，拿着烟袋嘬一口吹一口，不紧不慢的，等烟叶子都烧匀了，才伸出二指轻轻点了点姜小沫的手背。姜小沫如若把炭块扔回去，那也算丢人，只见他面不改色，刚才怎么拿出来的，又怎么稳稳当当放回去。顾三爷如同没看见，“吧嗒吧嗒”抽着烟，有一句没一句地跟丁大头扯闲篇儿。等他过足了烟瘾，炭炉子上的羊腿也已烤得滋滋冒油了，香气飘满了整个院子。顾三爷磕净了烟灰，把烟袋锅子往桌上一撂，招呼二人开吃。吃烤羊腿用不着碗筷，各拿一把小刀，片下肉来在料碟儿里一抹，配上“义聚永烧锅”的五加皮药酒，再没这么得味的吃喝了。羊肉这东西倒饱，顾三爷毕竟上了年岁，不敢多吃，看着丁大头和姜小沫大口吃肉、大碗喝酒。待到一条羊腿吃得差不多了，他忽然说：“人上了岁数，这脑子就是不灵，光准备酒肉了，也没说弄几个凉菜，羊肉再好吃多了也腻，咱只能喝茶解腻了。”说罢抬眼看了看小炭炉上的铜壶，壶中的茶水早已煮沸了，热气冲得壶盖“啪嗒啪嗒”直跳。姜小沫闻听顾三爷所言，扭着头瞅了瞅，但见炉子上的铜壶跟酒坛子大小相仿，嘴长肚圆，壶盖两边各有一个小铜环，却不见提壶的铜梁，没有能下手的地方。他心知肚明，倘若让顾三爷抻练短了，哪还轮得到他去陈家沟子鱼市开逛？当下把心一横：“三爷，小沫给您斟茶。”话到手到，双掌直奔铜壶而去，只听得“滋啦”一声响，掌心立时冒上烟儿了。姜小沫暗咬牙关，捧着壶给顾三爷倒水，茶满七分，仍将铜壶端端正正摆到炭炉上，再瞅铜壶两侧，均粘着一层焦煳的皮肉，旁边的丁大头看得直咧嘴。顾三爷冲姜小沫一挑大拇指，端过茶杯吹了吹热气，作势喝了一口。姜小沫见时机已到，当场深施一礼：“三爷，小的我有心拿下陈家沟子鱼市，重挑秉合鱼锅伙的旗号，还望您老成全！”
顾三爷从椅子上站起身，背着手在小院里转了三圈，然后对姜小沫点了点头：“只要你有这把骨头，天津卫不差你一口饭吃！陈家沟子那块地盘，迟早得有人出头，你放心折腾去，天塌了，我给你托着！”这可是青龙帮的袍带混混儿，一口唾沫比一根铁钉还硬，有他这句话顶着，姜小沫如同吃下一粒定心丸，赶忙跪倒在地：“三爷在上，受小沫一拜！”顾三爷哈哈大笑，伸手扶住，又问了一句：“你想把秉合鱼锅伙立起个儿来，那就得收拾大寨、召集弟兄，这个年头离开钱寸步难行，你手里有银子吗？”姜小沫窘迫地摇了摇头，他这阵子混得，兜里比脸还干净。顾三爷从屋里取出二百两银子递给他：“拿着用去！干饭茄子泥——嘛话也甭提！”姜小沫稍一犹豫，随即打定主意，既然求到顾三爷门上了，索性人情欠到底，接过银子再次下拜：“往后顾三爷有用得着我的地方，小沫我肝脑涂地，万死不辞！”
姜小沫吃下这个定心丸，拜别顾三爷，回去重整秉合鱼锅伙大寨。当年那个院子早荒废了，他雇来几个帮闲的，从里到外归置了一遍，修补土炕、门窗，垒设炉灶，架上一口大锅，又召集了几十号混混儿，大多是以前在秉合鱼锅伙混饭吃的弟兄，仍挑着当年的字号，告诉众人他要在鱼市上卖一把，不用你们盯事儿，在一旁站脚助威捧个人场即可，把持了陈家沟子鱼市，咱兄弟吃香的喝辣的。傻哥哥急不可待，歪着脖子瞪着眼对姜小沫说：“有有有……个屁股不愁挨打，你瞧我的，这把死签儿我我……我拿了！”姜小沫摆摆手：“不劳烦哥哥，你们先看我的，明儿个咱去蹚蹚街面，给卖鱼的立立规矩，从今往后，陈家沟子鱼市得有咱一份儿！”众混混儿早想去陈家沟子争行夺市了，苦于没有真正豪横的人，谁也不敢挑这个头，而今有人乐意装大的充熟的，棍棒砖头、滚钉板、下油锅，白的进去红的出来，均由他姜小沫接着，他们只跟在后头“挑架”，煽阴风点邪火，那有什么不行的？何况还有顾三爷在后边托着，备不住真能成事，万一干不成，大不了一拍两散。一众混混儿立时来了脾气，撸胳膊挽袖子跃跃欲试。
想当混混儿必先开逛，打扮成混混儿的样子，摆出混混儿的架势，一条街从头逛到尾，再从尾逛到头。倒不是闲逛，要故意挑事、招灾惹祸，借机扬名立万儿。如果说走背字儿，好死不死撞上一个老混混儿，给这小王八蛋一通臭卷，横挑鼻子竖挑眼，喷出来的唾沫星子足够给他洗脸的，话茬子一旦跟不上，就得把花鞋扒下来，灰头土脸地回去，闷着头修炼个一年半载，接茬儿再逛一遍，什么时候得到了“前辈”的认可，什么时候才算正式出道，往后混混儿们彼此聊天的时候，皆以何年何月开的逛来排辈分高低，此乃天津卫混混儿的规矩。
姜小沫打十三四就混锅伙，对这套玩意儿熟门熟路。等到锅伙里安排得差不多了，他又揣着银子去了趟北大关估衣铺，给自己置办了一身行头：上身青布长褂，敞着怀，挽起袖口，里边是雪白的对襟小褂，底下一条黑布缅裆裤，系上大红的丝绦，小腿扎着蓝布腿带子，脚蹬一双红缎子面绣花鞋，鞋口上用红绒线绷着流苏，只有寿衣铺才卖这样的绣花鞋。混混儿百无禁忌，怎么惹眼怎么打扮，不在乎穿寿鞋，也为了让众人看看，有胆量出来踩街开逛，他就不在乎生死，阎王老子也拿他没辙！然后找了一家剃头铺，把前额的“月亮门”剃得锃光瓦亮，苍蝇落上去都得劈叉。又往发辫里续上几绺假发，编成又黑又粗的辫联子，一辫子眼儿中插一朵茉莉花，绕过脖子搭在胸前。额头上边贴一块太阳膏，右手里揉着一对铁胆，左手托空鸟笼子，俩肩膀一边高一边低，走路左摇右摆，一步一趔趄，见了人撇舌咧嘴、横眉立目，眼神儿里透着一股子凶狠。如此这般，从头上到脚下，连带着手里的零碎儿，一件不少的全置办齐了，这才要去陈家沟子平地抠饼、白手拿鱼！
第8章 姜小沫开逛中
民谚有云“潮涨一尺、鱼满一舱”。渤海湾天不亮时涨潮，下海的渔民驾着小船，找准了鱼群的位置两两结对，共扯一张围网。船头有人敲打铜锣，高声吆喝着“一网打两船”，以此惊扰鱼群，赶入网内，随后两艘渔船并拢收网。海货得吃个鲜亮，鱼虾满舱的船只片刻也不耽搁，乘着海潮逆流而上，行至陈家沟子靠岸，卸下各种鱼虾，离着老远就能闻见刺鼻的鱼腥味儿。渤海湾的渔期从开春到小雪，以初夏前后的海货最多最肥，前来进货的鱼贩子推车挑担、提篮背筐，跟鱼铺掌柜的讨价还价，小伙计们有的称鱼、有的装车、有的抬筐，一个个忙得抬不起头，身上脸上沾满了鱼鳞也顾不上擦。姜小沫一早起来，热大饼卷着脆馃子吃得饱饱的，一大碗豆浆端起来一饮而尽，周身上下穿戴齐整，阴沉着一张脸，带着傻哥哥及一众混混儿，旁若无人地来到鱼市。打远一瞧车如流水、马若游龙，摩肩接踵、人头攒动，正是踩街开逛的良机。
众人在街口头一家海货店门前站住脚步，按规矩先礼后兵，姜小沫高叫一声：“老掌柜，您老发财！”这个掌柜的得有五十多岁了，正低着头盘账，眼前突然冒出一伙脸上挂相的混混儿，自知惹不起，赶紧抱拳拱手：“哎哟！这位爷，托您的福，还过得去，您有……有什么吩咐？”姜小沫眉毛一挑：“您客气了，吩咐不敢当，混锅伙的穷弟兄饿肚子了，想在鱼市上谋口吃食。打从明儿个起，过秤收鱼的活儿我们包了，肯定给您个合适的价码。您家买卖不小，剔剔牙缝儿，给穷哥们儿留口吃食，您看行吗？”凡是在天津卫干鱼行的买卖，哪有没跟混混儿打过交道的？早已见怪不怪了。近几年陈家沟子清静了一阵子，不过大伙心知肚明，混混儿锅伙抄手拿佣那是迟早的事儿，官府都管不了，买卖人又讲究和气生财，没必要自找麻烦。鱼铺掌柜的马上点头哈腰地应承：“那敢情好，我是求之不得啊！可容我多嘴问您老一句，您是单管我们一家，还是说别的鱼铺您也包了？”掌柜的久在鱼市混迹，也算见过些个风浪，几句话中暗藏挑衅之意——如若你把整个鱼市全包了，那是你真有本事，可要是单管我这一家，无异于恃强凌弱，够不上耍光棍的！姜小沫当然听得出来，梗着脖子说道：“单指您一家鱼铺，可养不了整整一个锅伙的兄弟！”海货店掌柜的赔笑点头：“明白了，明白了，我听您安排。”姜小沫点点头：“您老椽儿亮，咱弟兄也不能白了您，今后再有不守规矩的找麻烦，您让他冲我来，我这百十来斤卖给他了！”掌柜的忙说：“那是那是，以后全凭您和众位兄弟照顾了！敢问这位爷怎么称呼，是哪个锅伙的？”姜小沫高扬着脸抱了抱拳：“犬马尚分毛色，为人岂无名姓？在下秉合鱼锅伙头把儿——姜小沫！”掌柜的也一抱拳：“得嘞姜爷，今后咱常来常往了！”姜小沫几句话谈妥一家海货店，其余的混混儿们脸上乐开了花，以为今天兵不血刃，就能平蹚陈家沟子。
姜小沫带着兄弟们挨家挨户地拜访，各个鱼铺海货店的掌柜唯唯诺诺，没有一个不应允的。因为由锅伙来开秤定价，会让整个鱼市的价码一样，同行之间用不着再钩心斗角恶意压价了。虽然说得白给锅伙拿一份钱，倒也落个省心，里外里吃不了多少亏，还免去了若干麻烦。
可也有不认头的。陈家沟子最大的一家鱼铺，门口竹竿子上挑着块木头牌，刻成一条鲤鱼模样，迤逦歪斜地写着“孙记海货”四个字。一溜三间门面，九个亲兄弟当老板，人称“孙家九虎”，一个比一个混蛋。他们家原本是潮白河边的渔民，三年前来陈家沟子开的鱼铺，仗着人多欺行霸市，谁家来跟他们理论，轻则掀摊子、踹鱼篓，重则大打出手，打得你头破血流。别的买卖家敢怒不敢言。刚才姜小沫带人挨家挨户接管鱼市，就有人等着看他们怎么过孙家九虎这一关，取西经迟早得过火焰山，这一场热闹小不了！
在一众混混儿的前呼后拥之下，姜小沫逛到孙家鱼铺门前，歪脖儿斜瞪眼，仍是那套说辞，嘴角冒白沫讲完了，等着他的却是九张狰狞的丑脸，一个个五官挪位、七窍冒火，太阳穴全凸出来了。
为首的老大孙双福站在门口，一只脚蹬在一条板凳上，裤管挽过膝盖，露出密密匝匝的腿毛，还有小腿肚子上疙疙瘩瘩的腱子肉，手里攥着一把一尺多长的杀鱼刀，刀尖朝下拄着鱼案子，恶狠狠地盯着姜小沫说：“大河里冒泡儿——放你妈的王八屁！凭你这么一块缺德料，也敢在陈家沟子鱼市切锅拿秤？来来来，你先把我们哥儿几个撂躺下！”
姜小沫他们一早来到鱼市，从头到尾没听见半个“不”字，原本还有点儿心虚肝颤的几个小混星子，此时已然找不着北了。一听孙老大不含糊，明摆着要豁雷捣撇子，跟混混儿们拼个鱼死网破，没等姜小沫发话，身后一个不起眼儿的小混混儿抢步上前，一脚踹翻了鱼案子。孙老大手里的刀尖一打滑，险些扎自己腿上。老孙家那哥儿几个立马不干了，各自抄鱼刀、斧头、挠钩、秤砣，拉开架势要拼命。
眼看着“上山虎碰见下山虎、云中龙遇上雾中龙”，立时聚拢了不少围观的人。正所谓“鹬蚌相争，渔翁得利”，在看热闹的眼中，无论是锅伙混混儿，还是孙家九虎，没他妈一个好东西，人脑子打出狗脑子来才解气！
正在剑拔弩张的当口，带头挑事的姜小沫却拦住了一众混混儿，他冲孙家哥儿几个拱了拱手：“老几位，今儿个的面子你不买，明儿个我还来，卖给你百十来斤肉，你可扛到底，咱明天见！”说完冲身后的混混儿们一挥手，扭头走了。孙家九虎以为把混混儿吓跑了，也没不依不饶，又接着忙活自家的生意去了。周围看热闹的纷纷摇头叹气：“这叫什么事儿？怎么跑了呢？没劲没劲，就这两下子还想把持鱼市？”混混儿们在众人的奚落声中垂头丧气地往回走，傻哥哥梗着歪脖子问姜小沫：“咱就这么完了？”姜小沫胸有成竹：“大伙稳当住了，明天见分晓。”
那么说姜小沫真让孙家九虎吓尿了吗？当然不是，他只不过使了一招缓兵之计。今天鱼市上这么多人瞅着，哪一个鼻子底下没长着嘴？一旦把消息散出去，明天来看热闹的人会更多，到时候当着众人的面杀一儆百，自己扬名不说，还得往死里栽这孙家九虎，给他们来个一次管够！
翌日早上，天刚蒙蒙亮，姜小沫穿上那身行头，拎着一把铁锨，来到院子里，招呼一声，让大伙都出来。混混儿们迤逦歪斜地往外走，在姜小沫身边围成一圈。姜小沫问众人：“各位兄弟，今儿个是什么日子？”众混混儿面面相觑，他们混一时是一时，吃饱了饭等天黑，谁管它是初一还是十五？姜小沫拍着胸口说：“今儿个是咱秉合鱼锅伙重打鼓另开张的大日子！万事开头难，头三脚由我姜小沫去踢。踢不响，我抱着脑袋滚出天津卫；踢响了，今后有陈家沟子鱼市一天，就有咱哥们儿一挂钱拿着！”有的混混儿一听这话，登时血往上涌，昨天多少有点儿丢人现眼，今天说什么也得找补回来，立马要进屋抄家伙，姜小沫给拦住了：“用不着哥儿几个伸手，大伙在一旁助威就行，到裉节儿上受累叫个好，给我提口气！”他这几句话撂地砸坑，铁锨往肩膀头上一扛，迈步出寨子大门。傻哥哥以及众兄弟跟在姜小沫身后，骂骂咧咧直奔鱼市。
一早上起来，正是陈家沟子最热闹的时候，河面上桅杆林立，渔船一艘挨着一艘，渔民们顺着跳板一筐筐往下抬海货，街市上人声鼎沸，一派繁忙景象。混混儿们进了鱼市横冲直撞，惊得人们纷纷往两边躲，同时也七嘴八舌地议论开了：“二哥，这帮人要干嘛呀？打哪儿来的？这是跟谁呀？”“哎哟！这不就昨天那几位吗？来者不善，善者不来啊！你看这阵势，准是去老孙家闹砸儿！”“好嘛，这热闹咱可得瞧瞧，今儿个没白来，赶上这拨了！”“哎哎哎，我说咱可得留神啊，看个热闹再把脑袋开了瓢儿，那多不值当的。”“那咱不去了？”“不去？那比脑袋开瓢儿还难受呢！走走走，跟着他们！”
一伙人风风火火杀到老孙家鱼铺门前，别看混混儿不多，跟来看热闹的可不少，犹如乌云压境，围得风雨不透、水泄不通，都快挤成虾酱了。
姜小沫有备而来，孙家九虎也没闲着，混混儿们刚进鱼市，他们就听着信儿了，一个个手持棍棒，抖擞精神守在门口。老二孙双禄，外号“二王八”，挺身出来应对，圆睁一对绿豆眼，指着姜小沫的鼻子厉声喝骂：“你他妈活腻了！昨天放你一马，今天还敢来送死？”姜小沫不急不躁：“你说对了，姜爷就是送死来的。”当即扔下铁锨，叉着腰扫了一眼孙家九虎，从容不迫地说道：“今天我这百十来斤撂给你们老孙家了，如若你们当场打死我，受累挖个坑埋了我，要么拿刀剁巴剁巴，扔在案板子上卖肉，给过来过往的各位尝个鲜。”随后给在场众人作了个罗圈揖，顺着大街躺倒在老孙家鱼铺门前讨打。混混儿挨打不能乱躺，得按规矩来，他跟哪家较劲，就横躺在他家买卖字号的大门口，谁也别出、谁也别进，这叫“拦门躺”，为的是告诉别人——您有天大的事，暂且在边上候着，要不然从这位爷的身上跨过去！要真跨那您可就惹祸了，您这腿只要在他身上一迈，那等于让他受了侮辱，这位也就放过买卖家，跟您来了。
姜小沫侧身躺在地上，双手护住头脸，双腿一夹叠成剪刀，挡好了命根子，扯开嗓子叫号：“哥儿几个别渗着了，你们手上那家伙又不是纸糊的，尽管往姜爷身上招呼吧！”孙家九虎在鱼市上横行霸道惯了，能让一个没名没号的小混混儿叫呲了吗？孙老大围着姜小沫转了一圈，猫下腰来问道：“怎么着爷们儿，你今天卖定了是吗？”姜小沫嘴角子一撇：“卖是肯定，就看你敢不敢买！”孙老大轻蔑地一笑：“嘿，家雀落煤堆，你是腿黑嘴也黑啊！我给你留着面子，你拿我当臭鞋垫子是吗？实话告诉你，只要是你敢卖，就没我不敢买的！”当下高呼一声：“兄弟们，给我招呼着！”不等话音落地，老孙家那哥儿几个的铁棒木棍已经砸到了，照着姜小沫叮咣五六下了黑手。
老孙家兄弟九人，二王八脾气最暴，手持一根大秤杆子，抡圆了砸在姜小沫的迎面骨上。那位说，秤杆子砸一下能怎么着？这可不是一般的秤杆子，鱼市上给鱼筐过秤，全用五六尺长的大秤，实轴的木头杆子鸭蛋粗细，得让两个人抬着，穿过秤提子，蹲马步上肩膀，将鱼筐抬离地面，才能扒拉大秤砣称出斤两。二王八手里的秤杆子是老榆木，传了三辈儿半，乌黑油亮，比铁棍子还硬，两头儿还包着铜箍。只砸了一下，耳听“咔吧”一声脆响，姜小沫的小腿立时撅了过去，白森森的骨头茬儿呲出来，捅破了裤腿，鲜血淌了一地。有胆小的看得头皮直发麻。那哥儿几个也是痛下狠手，一棍子一棒子地往姜小沫身上招呼，撒着狠、裹着毒，不留半点儿情面，只要姜小沫一缩一躲，或是喊出“哎呀”二字，那就栽了跟头，不仅白挨一顿打，落一身伤，还得自己爬出陈家沟子，下半辈子再也吃不成混混儿这碗饭了。
再看姜小沫，眉头也没皱上一皱，硬生生扛着，居然还哼出一段板子调：“哎！各位各位，鱼市人来往，我小沫刚到场，不为干别的，专把孙家访！”旁边傻哥哥也是大风大浪里闯过来的，拿死签如同家常便饭，一抹脸上的大鼻涕，傻里傻气地搭着下茬儿：“找他们家干嘛？”姜小沫哈哈一笑：“您老别心急，您老站稳当，听我给您老，仔细说端详，孙家哥儿几个，在鱼市上有一号……”众混混儿起哄道：“嗨！再牛掰不也是卖鱼的吗？”姜小沫一点头：“对啊！姜爷我好奇啊，不买他的账，大老远来找他们，帮我解解痒，我两年没洗澡啊，没去过洗澡堂，浑身上下太刺挠，得让人帮忙！”混混儿们鸡一嘴鸭一嘴地嚷嚷：“好嘛，您算找对人了！”看热闹的一片哗然。混混儿都属人来疯，人越多越豁得出去。姜小沫身上挨着打，嘴里不闲着，问孙家兄弟：“哎——我说哥儿几个，你们是真没劲儿？还是睡觉没盖被，半夜着了凉？怎么下手这么轻，一点儿不解痒呢？你们使点儿劲，给我伺候舒坦了，我肯定有重赏！”傻哥哥咧着大嘴笑道：“您赏赏……赏他们嘛？”姜小沫不慌不忙，歪词儿他可有的是：“我赏他们有名有分，都给我当儿子，一会儿我就去他们家，去接他们娘，天黑之后钻被窝，我俩就入洞房，嘎吱嘎吱晃床板，折腾到天亮，哈哈哈——”一众混混儿捧腹大笑：“行行行，这话到头儿了！”
围观看热闹的也乐坏了，纷纷在旁议论：“哎哟二哥，咱可算来着了，打把式卖艺哪有这个过瘾啊！”“可不是嘛！看这个还不用花钱。”“琢磨嘛呢？花多少钱您也看不着啊！”孙家兄弟越听越窝火，下手也更狠了。姜小沫既然是来讨打卖味儿的，自然做足了准备，只管护住了要害，胳膊、大腿全舍给你们了，还得故意拱对方的火儿，打得越狠骂得越狠。
转眼间，姜小沫已被打得皮开肉绽、骨断筋折，他突然高叫一声：“哥儿几个住手！”他这一嗓子，甭管孙家九虎，还是一众混混儿，以及在场看热闹的，有一个算一个，皆是大吃一惊：“嘛意思？这是要呲了？含糊了？”“半掺子叫停，那可是前功尽弃，这顿打等于白挨！”
只见半边身子动弹不得的姜小沫，在众目睽睽之下，暗自咬住了后槽牙，腰背使劲，犹如一尾肉案上的活鱼，“扑棱”一下翻过还没挨上打的半扇身子，仍是挑眉虚眼一脸轻蔑，嘴角子往上翘着，抱头夹裆缩成个元宝壳，招呼孙家九虎：“来来来，接着伺候你姜爷吧！”这一下围观的人们可是真服了，半边胳膊腿都打碎了，居然还能自己翻身，这个主儿可比孙家九虎豪横多了，这真叫“嫩草怕霜霜怕日，恶人自有恶人治”。
孙家九虎的脸都憋得通红，跟刚煮熟的大螃蟹壳一样，紧紧攥着棍棒，琢磨着往哪儿下手合适。姜小沫嘴上不依不饶，又开腔了：“哎我说，你们是管儿痨呢，还是早起没吃饭？可惜了五大三粗这块头儿，还没个娘们儿强！拿你爹我当荒地了，你妈一锄一镐地耪，老少爷们儿都瞧着呢，你们可别怯场！”看热闹的齐声跟着接下茬儿：“对！你们别怯场！”
孙家九虎恼羞成怒，咬着牙撒着狠儿，九个人八条棍棒一根秤杆子，此起彼伏地往姜小沫身上抡。姜小沫眼皮子都不眨，阴阳怪气地骂孙家老二：“你妈妈的，你叫二王八？谁给你起的名儿？看意思你媳妇儿没少跟人搞瞎扒呀！你说你有多点儿背，当个王八还是双盖儿的！”又喊了声孙老大：“你也够口儿了，你娘们儿偷汉子，你还给打灯笼，一嘴客气话，给插杆儿的进贡送年画！”姜小沫一言一句，无异于往孙家九虎心窝子上戳刀子，孙家九虎气炸连肝肺、锉碎了口中牙，下手一下比一下狠，开始还能听到“咔嚓咔嚓”的断骨声，渐渐只有“扑嗤扑嗤”的响动了，姜小沫的身子都被打酥了。孙家九虎虽然不是混混儿，毕竟也在九河下梢土生土长，多少懂得天津卫的规矩，心里头如同明镜一般，姜小沫再怎么勾他们的火，也不能直接往这个混混儿后心或者脑袋上砸，一旦惹上人命官司，那就得吃不了兜着走，买卖甭想干了，鱼铺都得赔进去，说不定还得给他抵偿对命，所以顶多只能往胳膊大腿上招呼。姜小沫的四肢已经变形了，血肉模糊松松垮垮地耷拉着，好像不是从他身上长出来的。即便如此，他也没停嘴，兀自嘻嘻哈哈骂不绝口，越骂越花哨，不带重样的。围观的老百姓拿打人当戏看，争着给姜小沫叫好儿，喝彩之声不绝于耳。
孙家九虎打下去的势头渐弱，眼神里的杀气变成了怯意，与其说手上没劲儿，不如说心里头了，无论姜小沫再怎么骂，他们也不敢打了。正收不了场的节骨眼儿上，人群外传来一个苍老的声音：“差不多了，杀人不过头点地，这场买卖没有丢人现眼的，见好就收吧！”一鸟入林百鸟压音，这话不单救了姜小沫，更是给了孙家九虎一个大大的台阶，有些个看热闹不嫌事儿大的，觉得有人搅了好戏：“谁他妈吃饱了撑的？好死不死的来管这个闲事？”
众人循声望去，只见圈外来了一位老者，树皮般皴皱的脸上神色凛然，两手分开众人，走到姜小沫近前。姜小沫还剩下一口气，抬眼皮看了看来人，心里头立马有底了。你道来者是谁？正是青龙帮元老、天津卫四十八家水会总把头、姜小沫的后戳——顾赟顾三爷！
顾三爷怎么来得这么巧呢？其实爷儿俩上一次见面的时候，已然商量妥了。顾三爷善于识人，他瞧得出来，姜小沫是初生牛犊敢切敢拉，不过开逛讨打非同儿戏，一旦卖派出去，火候差不多了，就得有人出来叫停，否则真能打出人命。混混儿虽然愍不畏死，可也不是为了送命去的。顾三爷当时跟姜小沫交了底，时日也定准了，姜小沫这才有恃无恐。顾三爷赶在裉节儿上出场，分寸拿捏得恰到好处。因为这个时候，姜小沫的风头出尽，但还没让人打死，而孙家九虎的气要泄没泄，他再不出来，万一出点儿岔子，哪只老虎没搂住劲，一棍子下去，说不定就断送了姜小沫的残生。
孙家哥儿几个见有人出来拦事，正好顺水推舟，一同收住了棍棒。顾三爷冲孙老大一拱手，又指了指躺在地上的姜小沫：“这位爷不哼不哈，够杠儿了！你们兄弟也累了，该住手了，总不至于打出人命！”二王八脾气最犟，牵着不走打着倒退，别人越劝他越来劲，不服不忿地嚷嚷道：“甭他妈来这套，二爷我不信那份邪，打出人命我兜着！”说话抡开秤杆子还要接着打。顾三爷的脸“刷拉”一下掉了下来，点指二王八：“你给我住手！天津卫的行帮各派，哪一路没有规矩方圆？你要是不懂规矩，我就舍下这张老脸，陪你比画比画！”孙老大在他们兄弟九人当中心眼儿最多，眨巴眨巴眼，伸手拽住二王八，试探着问道：“老爷子，未请教您是哪位？”
不等老头儿自己开口，围观的人群中就有人搭腔了：“有眼不识泰山啊！这是青龙帮元老、天津卫四十八家水会总瓢把子——顾三爷！”说话的不是旁人，正是丁大头，他也跟着顾三爷来到了鱼市。他的话一出口，如同当场点着了一个大麻雷子——炸了营了！看热闹的人们齐声鼓噪：“嚯喔！居然惊动三爷了？三爷您快给他们捋捋吧，您老可是袍带混混儿！”
顾三爷两手抱拳举过头顶，冲众人作了个揖：“抬爱，抬爱！”孙家九虎也听过顾三爷的名号，知道这位爷是了事的大拿，黑白两道、官私两面上的势力都不小，再不收手可真是找不自在了。孙老大见风使舵，干脆卖顾三爷一个人情：“您都张嘴了，我们弟兄怎么能不给三爷您的面子？且留这小子一条活命，好让他今后报答您的恩德！”当即招呼几个兄弟，扭身往鱼铺里走。顾三爷叫住他们：“哥儿几个且慢！”孙老大转头来问：“三爷，您老还有话说？”顾三爷板着脸说：“就这么走了？”孙老大奇道：“那依您的意思呢？”顾三爷轻蔑地“哼”了一声：“你们把人打个半死，就这么撂大街上，没个交代吗？”孙老大莫名其妙：“是他自己在我门前讨打，谁也没请他，挨了打不是活该吗？倒让您老说说，恁么才叫有个交代？”顾三爷咳嗽一声，清了清嗓子，拔高调门儿说道：“好！既然你们不懂规矩，我就倚老卖老，给你们说说这个茬口儿怎么接！他在你们家门口挨了打，这就是一场买卖，他叠了为卖，你打了他为买。咱天津卫的老少爷们儿办事得有规矩，讲究有头有尾、有始有终。他咬住了牙，一没哼二没哈，你们又不敢打死他，那就算尿海了。尿海了怎么办？规规矩矩给他拿大红被子裹身，放在箩筐里抬着送回家去，还得掏钱给他治伤买药。从今往后，只要你们家的买卖还没倒，就得每天给他送两吊钱，风雨无阻，分文不少，直到你的买卖倒了，或是他咽气为止。你们做得严丝合缝，人人都得挑大拇指，如若扔着他不管不问，这个不懂规矩的名声，你们可背不起。哥儿几个自己掂量掂量，你们今后还想不想在鱼市上做买卖了？”
顾三爷口若悬河振振有词，嗓门不高却掷地有声，一众看热闹的也来劲了，紧着在一旁吵吵嚷嚷地起哄：“三爷说得在理！看这意思这位光棍不死也得残了，要么上衙门打人命官司去，要么按规矩来！”
孙老大可不傻，脑子里一直转个不停。比如说自己打了人，对方只挨打不还手，官府追究下来，到衙门口三头对案，问我为什么打人，那我怎么答？说他横躺在我的海货店门口讹钱？县太爷准得说：“讹钱你可以不给啊！咱天津城又不是没有王法的地方，光天化日乾坤朗朗，有人上门耍无赖，你为什么不报官呢？眼下你把人打了，还动了家伙，这叫持械行凶、当众伤人，肯定是你不对。再说了，陈家沟子那么多鱼铺海货店，他怎么不躺别人家门口呢？是不是因为你欺行霸市缺斤短两？”所以还是那句老话——“衙门口朝南开，有理没钱别进来”。到县衙打官司没钱行吗？你给少了人家看得上吗？今天掏钱买通了县太爷，明天再有别的混混儿捣乱怎么办？你再去告状，那还得再掏钱，有头一次便有二一次，衙门口也得把你当成摇钱树。你还不能只花钱打点县太爷，召房师爷、书童、二爷、三班六快的各位公人，外带看门扫地烧火做饭的，上上下下三四十号，哪一个不得孝敬到了？所以说“衙门的钱，下水的船”，去得快极了。你有打点衙门口的钱，倒不如破财免灾，打发了混混儿。反正人也打了，气也出了，又没在鱼市上丢了面子，一天给秉合鱼锅伙一两吊钱，只当少卖一筐螃蟹，如若有别的混混儿来讹钱，他们还能替你挡着。
孙老大一来惹不起顾三爷，二来也怕犯了众怒，赶紧点头：“好好好！三爷，有您老给他托屉，我们无话可说，全按您的意思办！”二王八仍不服气，梗着脖子还要往上冲，被他大哥一个脖溜儿抽了回去。孙老大不敢怠慢，立刻吩咐身后的兄弟：“老三、老六，你们快把小七娶媳妇儿用的大红缎子被拿来。老四、老五，你们俩找个大箩筐去！”当大哥的发话了，孙家那哥儿几个也彻底没脾气了，垂头丧气进了鱼铺，拿来大红被子和箩筐，众人七手八脚，有抱脑袋的、有托屁股的、有搭脚丫子的，把躺在地上的姜小沫放入箩筐。
此时的姜小沫，嘴角虽还挂着一丝冷笑，但那上人见喜的脸上，颜色已如死灰一般，额头上挂满了汗珠子，这是疼得，躺在地上还可以撑一阵子，这一抬一放，疼得犹如五马分身，险些背过气去，但是耍光棍的不能带出惨相，仍得装作满不在乎，拧着眉撇着嘴，眼珠子乱转悠，绝没有“哼哈”二字。围观众人连连赞叹：“是条光棍，天津卫又出了一位人物字号！打从今儿个起，陈家沟子鱼市又有主儿了！”
孙家九虎抬上铺了软垫的箩筐，盖着大红缎子被的姜小沫躺在里头，傻哥哥等一众混混儿腆胸叠肚，心满意足地跟着，身后还簇拥着一大拨意犹未尽的看客，浩浩荡荡直奔秉合鱼锅伙大寨。箩筐中的姜小沫虽已不成人形，却有一种状元郎骑着高头大马游街的感觉，让他轻飘飘、晕乎乎地睡了过去，其实是疼昏了。当他转醒过来，吃力地撩开眼皮，发现自己正躺在秉合鱼锅伙的大炕上，边上坐着顾三爷，一旁站着丁大头、傻哥哥和几个小混混儿，一帮人齐刷刷地盯着他。姜小沫欠了欠身子，一阵钻心的刺痛袭来，却分不清到底哪儿疼，骨头缝里都觉得不自在，肠子肚子搅和成一堆儿了，错位似的拧着劲儿，胳膊大腿脚趾没有一处听使唤的，身子好像不是自己的了，却又疼得要命。丁大头关切地说道：“爷们儿再忍忍，已经去请郎中了。”傻哥哥拎起一个布褡裢，冲着姜小沫晃了几晃，发出“哗啦啦”的声响。丁大头说：“这是孙老大留下的钱，给你瞧伤的，今天你这面子可挣足了！”姜小沫苦笑一下，气若游丝地应了一句：“没什么大不了的，这不是家常便饭吗……”下面的话他也说不出来了，因为牙不够用的——说话就得张嘴，张嘴浑身就疼，必须咬着牙减缓痛楚。
在众人的期盼之下，正骨郎中薛广生提着药匣子进了门。这位郎中人称“薛神医”，祖辈就是行医的，又跟教会的西洋医生学过几年，不仅会动手术，还有一手接骨疗伤的绝活，只凭手摸，即可查知伤势，什么地方折了几块骨头，折到什么程度，两手隔着肉，能把折断的骨头对上，敷上药，圈竹篦，系绷带，再给几粒药丸子，伤者愈后不留残疾，阴天下雨也不觉痛痒。别人不乐意给混混儿治伤，他却是医者仁心，甭管什么嘎杂子琉璃球、大寨主二当家，有求必应。天津卫的混混儿不给谁的面子，也不敢得罪这位薛神医，治伤的时候稍微留一手儿，保准让你后半辈子连炕都下不来。
薛神医按部就班地给姜小沫号脉、正骨，严丝合缝都对齐了，再把他的四肢用竹片子通通固定住，足足折腾了两个多时辰，方才呼哧带喘地停下手，擦擦额头冒出的汗水，接过丁大头递过来的茶水一饮而尽，挑着大拇指称赞：“罢了！真得说是一条好汉！浑身上下没有囫囵个儿的地方了，一根骨头断成几截，接骨时愣是一声不吭，我可是开眼了，佩服！佩服！”
薛神医留下二十粒药丸子和几袋洗药，嘱咐众人仔细看顾姜小沫，转身离了锅伙。过了大约一炷香的工夫，姜小沫醒了，有气无力地叫了一声：“三爷！”顾三爷凑近问道：“怎么样了小沫？”姜小沫一笑，又恢复了先前那副满不在乎的神态：“三爷，我在陈家沟子鱼市上卖这一把，够得上光棍调吗？”三爷说：“其实我还一直担心，怕你提不住气，行！是咱爷们儿货！接下来你想怎么着？”姜小沫恳切地说道：“三爷，等我缓几天，我让兄弟们抬着我在鱼市上走走绺儿，让那些发货收货的瞧瞧，我姜小沫还能招摇过市，谁打算在陈家沟子抢尖拔份，他得先过了我这一关！如此一来，咱们锅伙才能彻底把持住鱼市的买卖！”顾三爷点头道：“趁热打铁也是好事，让那些干鱼行的彻底服帖了，你才能站稳脚跟。我先回去，等锅伙真正立起个儿来，我摆酒给你庆功！”
姜小沫心里头一清二楚，顾三爷替自己在背后戳着，那可不是白戳的，等秉合鱼锅伙把持住了陈家沟子鱼市，码头上装鱼卸鱼的活儿，都得交给青龙帮的兄弟。无论如何，他也得感激人家顾三爷，这是人家赏的饭碗。当时已经是半夜了，顾三爷还得回去。傻哥哥架着双拐，跟一众混混儿送出大门，由丁大头护送三爷回家。
姜小沫这一场开逛卖味儿，可谓“睡觉不盖屁股——露了大脸”，街头巷尾都在谈论他，诧异于一个岁数不大、籍籍无名的混混儿，居然会如此硬气，真是人不可貌相、海水不可斗量！经过这一把卖派，秉合鱼锅伙彻底立住了脚，鱼市上各家各户的掌柜伙计，见了秉合鱼锅伙的混混儿，无不卑躬顺从。孙家九虎也老实了，说到底还是讲买讲卖的生意人，不认栽往后吃什么去？经此一事，不仅降住了陈家沟子鱼市的大小买卖家，众混混儿对姜小沫也是佩服得五体投地，死心塌地跟着他混了。
仗着年轻力壮，药也用得对路，姜小沫伤势恢复得不错，将养了百十来天，已经可以让人扶着坐起来了。之前一直躺在炕上，别的混混儿想伺候他，傻哥哥不让，自己拖着残腿给姜小沫崴屎崴尿，端水喂饭，对他照顾得无微不至。如今能动弹了，姜小沫就让兄弟们抬着他出去转转。这天清早，各家鱼铺的伙计们正有条不紊地落门板、摆鱼槽、涮木桶，但见混混儿们抬着一把硬木太师椅，两侧各绑着一根杠子，四个人两前两后地抬着，走起来颤颤悠悠。鱼铺伙计们觉得新鲜，再一看坐在椅子上的那位，立时惊呼道：“我当是谁呢，这么大的谱儿，原来是姜爷！”姜小沫架着胳膊支棱着腿，只有脖子以上能活动，却是一脸的云淡风轻，跟个没事儿人似的插科打诨：“我都这样了，老少爷们儿还能认得出来？看这意思，我化成灰儿也带着鱼市上的腥味儿啊，哈哈哈哈！”
鱼市上的人们无不咋舌，这位爷让孙家九虎打成什么样了，浑身上下打着夹板、缠满了绷带，仍自谈笑风生，天津卫开埠以来几个名号最响的大混混儿也不过如此，谁见了心里不得打怵？鱼铺的买卖家起早贪黑，无非是为了谋一口吃食，犯不着跟不要命的混混儿戗着茬儿，人家光脚的可不怕你穿鞋的。孙家九虎自打与姜小沫交恶以来，的确安分了许多，不敢再欺行霸市了，每天盘完账，一定差人给秉合鱼锅伙送去两吊铜钱，那是他们必给的“挂钱”，又叫“毛钿”，另外还给了姜小沫一大笔银两，这是疗伤抓药的费用。而当姜小沫再次被人抬着从孙家鱼铺门前经过时，应了那句话了——不打不相识，一向浑横不讲理的二王八头一个迎出来，赔着笑脸奉上一碗热茶，恭恭敬敬称呼一声“姜爷”！
自此之后，秉合鱼锅伙“招兵买马”，当年被洋人打散的老弟兄们陆续回来了不少，还有许多慕名而来的愣头青，一个带俩，俩带四个，聚集了百余号人。混混儿们在河边设了一座“秤房”，不过是一个破茅草棚，可是“庙小神灵大”，前来贩鱼的船户，一律在此停船过秤定价，而且是一口价，说多少钱收就多少钱收。不过姜小沫的心不黑，秤也不黑，够锅伙里的弟兄们吃喝即可，从不多拿多占。鱼铺海货店的商户全老实了，再没人敢当出头的椽子、刀下的肉。陈家沟子鱼市在秉合鱼锅伙的把持之下，反而是风生水起、成交两旺，有几处闲置多年的铺面也相继赁了出去。
按天津卫混混儿的规矩，立了锅伙，占了地盘，便要“开贺”——找一家饭庄子宴请四城两角的混混儿，为的是昭告天下。姜小沫一举拿下陈家沟子的地盘，恢复了秉合鱼锅伙的旗号，这在混混儿当中堪称十年一遇的头等大事。天津卫三道浮桥两道关、七十二沽九河下梢、城里城外上角下角，有头有脸的混混儿全请到了，定在十月十五下元节这一天，在天津卫最大的饭庄子——侯家后归贾胡同“义合成”大摆宴席。