紧张感让他下意识地抓住了身旁的扶手，同时仿佛自言自语般轻声嘀咕着。

　　下一秒，在那片厚重的黑色雾气中，黑橡木号的甲板上出现了一个晃动的光点，光点在亮了几秒钟后熄灭，随后又亮起来，重复三遍。

　　“……它回应了，”大副转过头，神色有些复杂地看着自己的船长，“您可以先在这里等待，我派几个水手先上去看看情况。”

　　“不，我亲自去，”劳伦斯却摆了摆手，在逐渐平静下来的表情中，他显然已经作出决定，“如果这真是因我的心智逐渐失控而引发的某种现象，让其他水手贸然前往那艘船肯定会很危险……这件事需要我去面对，也只有我能亲自解决。”

　　大副显然还想说些什么，然而在已经下定决心的船长面前，他最后还是只能把劝阻的话都咽回去：“我明白了。”

　　劳伦斯轻轻点了点头：“去帮我准备一下吧，提灯，绳索，武器，弹药，另外还有……”

　　他突然停了下来，目光望向旁边不远处的驾驶台。

　　一具干瘪的、穿着旧时代海员罩衫的干尸正在那里小心翼翼地、一点一点地朝着旁边挪动，它借着驾驶台的阴影作掩护，努力避免引起其他人的注意，这时候已经快挪到那根绞索旁边了。

　　劳伦斯想了想：“我带上它吧——不能放着一个已经失控的异常留在白橡木号上，而且它的状态太不对劲了。”

　　异常077瞬间停了下来。

　　……

　　同一时间，寒霜城内，四号墓园附近的污水处理中心，黑衣守卫们仍然警惕地把守着各处路口，另有两名战士专门看护着那位倒霉的管理员——后者瘫坐在污水沉淀池旁边的一根管道旁，脸色苍白，身体仍有些发抖，但还是努力回答着守卫者们的每一个问题。

　　“我不知道，我真不知道……我哪分得出来……”现场仅存的普通人，整个污水处理中心唯一活着的“人类”，谢顶的中年管理员不断擦着额头的冷汗，脸色恐惧中夹杂着紧张，“这里一直都好好的，那些人我都认识不止一天了，他们看上去从来没什么不对劲的地方……”

　　“放松些，你只是个普通人，被超凡力量蒙蔽是很正常的事情，”负责问话的黑衣守卫不得不安抚着被吓破了胆的管理员，同时又时不时抬头看向沉淀池旁的那片空地，“守门人会解决那些怪胎——阿加莎女士很快就会回来的。”

　　管理员下意识抬头看了一眼那片空地，紧接着，不久前那可怕的一幕仿佛又入侵了他的头脑——三名“教会牧师”突然变成了陌生的面孔，可怖的幽邃恶魔从空气中现行，十几名处理中心员工变成了扭曲的人形怪物，与黑衣守卫爆发激烈战斗……

　　这倒霉的管理人顿时浑身一哆嗦，赶紧闭上了眼睛，但闭上眼睛带来的黑暗又让引发了新的恐惧，他睁开眼，脸上余悸未消。

　　在旁边的黑衣守卫注意到了这一幕，却只能投来同情的目光。

　　在已经化作怪胎巢穴的污水处理中心茫然无知地度过了这么长时间，身边全是潜伏的凶残教徒和已经被原素替换掉的赝品怪胎——当真相突然被揭示的时候，他没有被吓成疯子已经属于心理素质极佳了。

　　那些化作赝品的员工很可能是被逐一替换的，而现在这名管理人显然是剩下的最后一个，如果不是守卫者们突然撞破这里，这名管理人的下场恐怕也是被替换为下一个“赝品”——他自己显然也能想到这一点，这种后怕是难以言喻的。

　　在这里的事件结束之后，这名管理人恐怕再也无法回到污水处理中心工作了——别说工作，他可能需要长时间的心理治疗才能回到正常的生活，但这就不是守卫者们要考虑的事情了。

　　守卫者们此刻更担心自己上司的情况——守门人阿加莎的强大是毋庸置疑的，三个寻常的湮灭神官再加上十几个只能算作炮灰的赝品怪胎不可能是那位女士的对手，但现在……她还没有回来。

　　又过了一会，连处于惊惧不安状态下的管理人也注意到了现场的紧张凝重气氛，他抬起头看了周围正处于警戒状态的黑衣守卫们一眼，犹豫了片刻后忍不住开口说道：“请问……守门人那边没事吧？”

　　“阿加莎女士在灵界，她担心超凡者之间的战斗会波及到你这个普通人——以及破坏这里的污水处理设备，”一名女性黑衣守卫沉声说道，她沉稳的嗓音带着让人安心的力量，“放心吧，没有哪个异端能在灵界战胜巴托克的守门人，她应该是在继续调查线索，所以返回的时候耽搁了。”

　　管理人赶紧点点头：“好……好的……”

　　而就在下一秒，一阵阴冷的风突然吹过厂区，几名看守路口的黑衣守卫不约而同地看向了沉淀池附近的空地。

　　刚才开口的女性守卫者顿时松了口气，脸上露出一丝笑容：“啊，看样子阿加莎女士已经解决掉麻烦了。”

　　随着这位守卫者话音落下，沉淀池旁的空地上突然出现了一个接一个的幻影——就仿佛另一重空间正与现实维度重建连接，朦胧虚幻的影子接二连三地出现在了空气中，而在短短几个呼吸内，那些影子又迅速凝为实体，掉落在肮脏的地面上。

　　那是十几个已经化作人形泥浆的赝品怪胎，以及三个湮灭教徒冰冷残缺的尸体。

　　赝品怪胎的尸体在落地之后迅速“融化”，化作再也不会蠕动的干涸泥浆，湮灭教徒的躯体则在回到现实世界的瞬间便开始燃烧，几秒钟内便被黑色火焰化作一堆堆焦炭，而与他们共生的幽邃恶魔更是没来得及恢复实体便消散在空气中。

　　污水处理中心的管理人目瞪口呆地看着这超现实的一幕，甚至一时间都忘记了自己心中的恐惧之情，而紧接着，他又看到一股灰白色的旋风出现在空地中央，那旋风中仿佛有烟尘浓雾翻腾，眨眼间，便有一个身穿黑色外套、手执手杖的身影从灰风中凝聚出来，迈步而出。

　　身上缠绕着绷带的阿加莎抬起头，看着眼前熟悉的现实维度，以及周围似乎有些紧张的部下们。

　　“问题解决了。”她对部下们轻轻点头，嗓音低沉，带着令人安心的磁性，一如既往。

第三百八十七章 突然出现的气息

　　在灵界中被处决的异端和畸形怪胎如今化作了现实维度中的残骸余烬，污水处理中心遭受的严重污染得到了暂时的净化，但对于整座城邦笼罩的阴影而言，这恐怕只是揭开了帷幕的一角而已。

　　黑衣守卫们回到守门人面前，阿加莎简单清点、确认了一下部下们的状态，随后目光便落在不远处那位略有些谢顶的管理人员身上。

　　“他的情况确认了吗？”

　　“已经确认过了，确实是正常的人类，”一名黑衣守卫低声说道，“但受到严重惊吓，也不能排除精神方面遭受污染的可能性——他需要一段时间的心理疏导和观察。”

　　“交给本地教堂处理吧，”阿加莎轻轻点了点头，“另外通知他们，这处污水处理中心的情况很糟糕，之后整个设施还需要一次彻底的净化和检查，等排查所有隐患之后再重启这里。”

　　“是，守门人，”部下点头领命，接着又有些担心地抬头看了阿加莎一眼，“您……没遇上麻烦吧？”

　　阿加莎皱了皱眉：“嗯？为什么这么问？”

　　“您在‘那边’滞留了比往常要多的时间，”部下解释道，“是在灵界视野下发现了什么线索吗？”

　　阿加莎仍然微微皱着眉，脸上露出若有所思的表情，不知为何，她总觉得自己好像忽略了什么东西，可仔细想起的时候却没发现任何疑点——是在灵界长时间滞留导致的后遗症吗？

　　她摇了摇头，伸手从外套口袋里拿出了自己常用的眼药水，但片刻后又迟疑着把它收了起来。

　　眼球并没有不适感，好像自己回归现实之前已经用过药水了。

　　“什么也没发生，”她对部下说道，“只不过那几个异端出现的诡异，稍微多花了点时间‘审讯’。”

　　只可惜什么都没审讯出来——那些异端实在顽固又狂热，单纯的死亡甚至都无法撼动他们那死硬的心。

　　可是……自己到底忽略了什么呢？

　　阿加莎心底再度泛起隐隐约约的疑惑，不过在部下面前，她什么都没表现出来。

　　“我们接下来要返回大教堂吗？”一名黑衣守卫在旁边问道。

　　“返回大教堂，”阿加莎点了点头，“必须立即组织人手展开对全城所有地下设施的搜索工作，情况可能比我们想象的严重。”

　　……

　　时间临近黄昏，太阳的边缘正渐渐接近海平线，那辉煌的双重符文圆环在海面附近逸散着壮美的光辉，远处的城邦建筑被夕阳逐渐浸染，整座城市都呈现出了仿佛要在晚霞中逐渐融化的质感。

　　邓肯站在二层走廊尽头的窄窗前，魁梧的身躯几乎遮挡了窗外洒进来的所有光线，在绷带交缠的缝隙中，他静静注视着远方夕阳的余晖，似乎正陷入思索。

　　狗狗祟祟的脚步声从旁边传来，邓肯没有回头，便已经知道走过来的是谁。

　　“作业都写完了？”他随口问了一句。

　　刚打开房门准备溜到一楼去厨房里找零食的雪莉顿时激灵一下子停了下来，旁边的阴影中则冒出阿狗瑟瑟发抖的脑袋，后者压低声音咕哝着：“我就说肯定会被发现吧……”

　　“我……我把口算题卡答完了，”雪莉无视了阿狗马后炮的行为，只是缩着脑袋小心翼翼地看着在窗口如铁塔般威严的邓肯，“还剩下一遍生词，但是肚子饿了……”

　　邓肯从女孩的语气中听出了十足的紧张与委屈，这让他有些哭笑不得地转过头看了雪莉一眼：“我有说过写不完作业不准吃东西吗？”

　　雪莉缩了缩脖子，也没敢接话。

　　邓肯叹了口气，笑着转过身，在雪莉脑袋上按了按。

　　“很不喜欢学习？”他无奈地说道，“你看上去简直像受了欺负似的。”

　　“我……我一看书就犯困……”雪莉紧张兮兮地说着，她还有些不太适应跟邓肯如今这幅躯体交谈，那一身绷带和阴沉的黑衣在她看来甚至比平时在失乡号上的船长还要吓人一点，“我……我回房间写作业！”

　　邓肯轻轻按住了雪莉的肩膀，后者转身回屋的动作被瞬间打断。

　　“累了就休息一会吧，”邓肯摇摇头，“不要因为恐惧而学习。”

　　雪莉有些不可思议地看了邓肯一眼，但紧接着便飞快点头，仿佛生怕船长反悔一般。

　　又过了几秒钟，她小心地看着邓肯，忍不住问道：“您为什么一定要让我读书识字啊……我……我又不用跟妮娜一样考大学，也不可能像莫里斯先生一样当什么学者……”

　　邓肯第一次从雪莉口中听到这疑问，但很显然，这问题已经在她脑袋里盘踞了不知道多长时间——这个从小到大都没上过学，只是跟一只幽邃猎犬相依为命的孤女显然并不能理解船长的用心。

　　“因为知识是有用的，”邓肯沉默了一会，才很认真地看着雪莉说道，“那些让你抵触和头疼的知识，撑起了整个文明世界的运转——看着外面街道上行驶的车子，工厂里轰鸣的机器，还有城邦外面无边的大海，你没有好奇过那些东西是如何运转的吗？没有好奇过远方的城邦是什么模样？”

　　雪莉想了想，她似乎知道“正确答案”是什么，但最后还是有些犹豫地摇摇头：“没有，我……我一直觉得能填饱肚子就够了，没想那么多。”

　　“但你现在不只需要填饱肚子了，雪莉，”邓肯弯下腰，认真看着对方的眼睛，“或许你现在还不明白，但我想让你的人生能更完整一点——你曾错过了很多东西，但既然你现在已经是失乡号的一员，那些错过的，就一定会被弥补回来。”

　　雪莉愣愣地看着邓肯，她其实仍有些不太明白船长在说什么，可从对方那认真又严肃的语气中，她好像还是隐约察觉了一些……温度。

　　这种温度依稀有点熟悉。

　　于是她半懂不懂地点了点头，发出有些拉长的声音：“哦……”

　　“很好，”邓肯笑了起来，慢慢直起身子，“既然你明白了，等会下去吃点东西就继续写作业吧，我……”

　　他突然停了下来。

　　雪莉正在缩着脖子等着接下来的教导，这时候有些遗憾地抬起了头：“啊？您怎么了？”

　　邓肯没有回答她，只是轻轻地摆了摆手，而他的目光却已经投向远处——看上去是在看着走廊对面，但在他的眼底深处，却仿佛正映照出某个非常遥远之处的一抹光影。

　　他眨了眨眼，一只眼睛中映照着这座房屋的走廊与屋顶，另一只眼睛却仿佛看到一艘燃烧着幽幽绿焰的船，正在迷雾与阴影间徘徊。

　　寒霜外海，正在茫茫大海上缓慢逡巡的失乡号船长室内，邓肯突然从海图桌旁抬起头来。

　　他的突然动作让桌子边缘的山羊头立刻有了反应，后者吱吱嘎嘎地转过脖子：“啊，船长，您有什么吩咐？是准备用晚餐了吗？虽然现在船上没有人手可用，但我仍愿在力所能及的范围内为您提供用餐服务，您想吃点什么？我们可以先从南方菜系开始，炸肉卷炸猪排炸鱼饼炸肉丸烤鸟蛋蒸鸟蛋煮鸟蛋煨鸟蛋腌鸟蛋熏鸟蛋……”

　　“闭嘴，我抬头不是为了听你报菜名的，”邓肯瞪了这聒噪的山羊头一眼，表情中却带着一丝凝重，他抬起头，看向船长室的窗外——那是寒霜城邦的方向，若有所思地开口，“白橡木号？”

　　“白橡木号？”山羊头愣了一下，紧接着反应过来，“啊，您说的是那艘蒸汽船，爱丽丝之前乘坐的那艘？您怎么突然想起它来？是想要寻回那件战利品？我可以为您提供一整套的收编方案——船上的水手您打算换新的吗？那个船长应该可以留……”

　　“它在附近，”邓肯根本没有在意山羊头在絮絮叨叨什么，他只是慢慢从桌子后面站了起来，一边说着一边微微皱眉，仔细感知着那股微弱却切实存在的联系，“在……寒霜附近？”

　　“白橡木在寒霜附近？”山羊头终于停止了絮叨，语气中带着惊愕，“不可能吧……寒霜现在不是封锁着么？而且提瑞安的舰队还在航线上堵着呢，有一艘外来船只靠近，他不可能不跟您汇报吧？”

　　“……情况不太对，我确实感觉到了白橡木号的存在，”邓肯若有所思地说道，“但它的位置……模模糊糊，而且似乎一直在变化……”

　　他眯起眼睛，目光看着寒霜城邦的方向，尝试去确定那股突然在自己感知中强烈起来的气息到底在什么方位。

　　白橡木号的气息是突然出现的，而且在短时间内便强烈起来，就好像黑暗中突然亮起了一团火焰，吸引了他的视线，这种感觉……此前从未出现过。

　　而且不知是不是错觉，邓肯还感觉到那艘船的气息出现了好几次大的起伏波动，就好像……忽明忽暗的灯火一般。

　　思索中，他低下头，看着桌子上的山羊头木雕：“你知道是怎么回事吗？”

　　山羊头想了想，晃晃脑袋：“要不我还是给您报个菜名吧……”

　　“关键时刻派不上用场。”邓肯扯了扯嘴角，起身绕过航海桌，迈步走向船长室外。

第三百八十八章 虚像边界

　　离开船长室的邓肯并没有去别的地方，而是转身便再度握住了那扇“失乡者之门”的把手，接着向内推开——

　　周铭回到了他的寝室内。

　　环视四周，熟悉的景色映入眼帘，房间中的一切都和自己上次离开时一模一样，而自己好像也已经很长时间不曾返回这里了。