小人儿哪里花用得这许多，潘氏一小半儿用在蓉姐儿身上,另一半贴补了自家，虽不曾亏待了蓉姐儿，也没在她身上花用这许多银钱，明面儿上既是给她的，待女儿女婿家来自然要看见她身身都是新衣。

赶紧秤出银子叫了裁缝来，拿花缎子给她做衣裳，做了一身湖蓝的，又做一身大红团花的，鞋子便叫玉娘做，把冬日穿的衣裳摆了一整个箱笼。

孙兰娘一听说秀娘要家来了，赶紧把帐理起来，收到的那些碎银子俱都到银号里头换成成锭的，摆在匣中，牢牢锁在柜里。

扯了布给两个小的做新衣，一样要给裁缝针指钱便阖家俱裁了新衣裳，便是玉娘也得了一件，她手里也有银子，又是个聪明的，因着学织绸，把自家学的那些蜀绣花样也都融在绸绣纹样里，织出来的彩缎子又与别个不同，既是时新货，自然卖得出高价。

她把王大郎赔来的十两银子俱都买了好蚕丝，织出两匹来，卖了这些倒翻出一番来，十两变做十八两，又去换丝织绸，朝去暮来，竟也小有身价，再这么干上两年，倒好赔出身份银来，当个自由人了。

秀娘跟王四郎是想赶在冬至之前回来，到江州赁下来的院子中暖房，也算过的头一个节，泺水此地的民情便是如此，冬至还在娘家过，便要吃人说嘴，冬至节吃了娘家饭，夫家便十只饭萝九只空，穷上一年不到头。

算盘紧赶慢赶的带了下人往江州城来，王四郎还在后头跟人盘帐，算盘赶在十一月初到了江州，他不急着先整房子，多早晚也不差这一天半天的，先把秀娘交待的东西带回了泺水。

赶了大车一路急去泺水，到了门口整整衣裳，进门先是作揖：“亲家老爷亲家太太，咱们太太差了小的过来补这一年的节礼。”

蓉姐儿已经不识得算盘了，他如今也已经改了名儿，按外头惯了的作法，也姓王，叫王兴，已是干了二掌柜的活计，王四郎忙不过来，便叫他带了人去盘货收帐。

算盘刚来家时是个清秀小厮，不过十三岁，此时虽还脸嫩，却是实打实的受过历练的，如今且还太小，待年纪再长一些，王四郎就真个提他当二掌柜。

算盘也看得出王四郎是个念旧的人，越是跟得久的，越是好处可拿，但凡有事便忙前跑后，因着年小在秀娘那儿也十分殷勤，家里家外都当得一面，这才把往江州理家事的活计交给了他。

沈家接了礼，蓉姐儿还不知道这是爹娘派来的人儿，两只手抱在一起，站在人后偷偷看他，算盘麻利的到她面前蹲了身：“大姑娘，我是算盘。”说着就笑，从身后掏出个油纸包来，里头包了鸭肉包子，递给蓉姐儿：“赶得早，得兴楼的笼屉儿还没开，等会子再给姑娘去买那鹅肉的。”

蓉姐儿一下想起来了，去年过年时算盘不一时便出去买了吃食来逗她，她拍了巴掌接过来，跟妍姐儿一人一个分吃了。

沈家少买外食，不似秀娘在时，带了蓉姐儿出去便买些点心把她吃，几文钱的细料馉饳，玫瑰酒酿饼，再有贵些的鲜货水果，鸡肉兔肉鳝鱼丝儿，俱都舍得。

蓉姐儿好久不吃外边买的肉包子，大白也许久不曾尝鲜儿，窜出来绕了蓉姐儿的腿转圈，喵呜喵呜的求她分食。

潘氏捡点女儿女婿送来的贺礼，眼睛笑成一道缝儿，摆下茶水饭食细问：“如今走到哪儿了，甚个时候好家来呀？”

算盘恭恭敬敬的接了茶，也不敢坐满凳子，抿了一口茶水：“小的出来时，老爷太太也出了九江，一路收帐回来，还有些货要销，小的先行一步就是先打理房子，好叫姑娘太太住的如意。”

潘氏便又问那房子买在哪儿，怎的人没回来房子先买好了。这原是王四郎走时就想着的，他原来就想着去江州，还想把那茶叶铺子盘下来，不料叫王大郎坏了茶园的事，又且没有合适的，到是跟寄东西那家置铺的掌柜熟识起来，托他在江州各处留意房子，给他一成佣金。

置铺的掌柜常年打交道的俱是这上头的人，小件的古董玉器，大件的屋子家具都经过手，王四郎这样央他，又有银子可拿，自然十分上心，里里外外看了十间房子，才定下一间。

两进的院子，到底三屋，就临在金湖边上，俱是官眷富商住的地方，房子虽不大，要价儿却高，王四郎原还嫌贵，四百五十两银子好在泺水买间七间的的院子了，还是一道贩茶的客商劝了他，那地方既都是富户官家，往各处送一送礼，自然有人送来乔迁回礼，这一来二去的，不就跟上头这些搭上了话儿。

王四郎一想正是这道理，也不管那院子卖得贱还是贵，赁下来便叫算盘去理事，所幸是带家具的，又才住过人，并不曾荒废，算盘把下人留在那儿看屋，里外一转见都是齐全的，只需要再办些零碎便可，这才急急来看蓉姐儿。

“后头院子里有个玩花楼，姑娘便在那处弹琴读书也是好的。”算盘这样一说潘氏脑袋都晕了，嘴巴狠不能咧到耳根后，抚了蓉姐儿的脑袋就笑，拍她道：“咱们也成了大户人家的姑娘了。”

算盘在泺水盘桓了一日，除了给沈家送了礼，还给王老爹也送去了，这回的节礼是秀娘给办下的，样样都没少，连王大郎都给办了一付新衣，梅姐儿桃姐儿俱是一样的衣裙钗环。

朱氏把那东西翻一翻，冷眼看着梅姐儿喜完了便忧，嘴巴一扯，笑道：“这回你哥哥回来，还接

你去住，江州城里风物又不一样，倒是去开眼界了。”

梅姐儿脸上那几分笑意都隐了进去，皱了眉毛左右为难，如今朱氏只把她当成草木人儿，瞧见了只当瞧不见，话也不与她多说两句，门禁上头又放的松，梅姐儿自觉日子好过，心里又埋了一桩心事，想着去了江州，便再不能见他，心里倒不乐意再跟着嫂嫂哥哥过日子了。

还是王老爷开了腔：“哪有父亲在，住到哥哥家去的，你哥哥才去江州立足，定有诸多事务要忙，你别去扰他，待过了头三个月，想去江州玩耍，再叫他派了车来接你。”

梅姐儿一听喜形于色，不住点了头，朱氏肚里冷笑，那卖油的与梅姐儿两个那眉来眼去，浓情蜜意的劲头，连街坊也有些瞧出来的，茶肆的许婆子还来问她，她一推了事，只说后母难做，说上她几句就告状，且又没实据，怎么好平白污她的名声，说不得当家的还以为是她成心想坏女儿的清白呢。

许婆子眉毛一挑，哪有不知之理，几个俱都知道关窍，晓得是朱氏暗地里推波助澜，怎么也是旁人家事，至多瞧个热闹，哪里会去扫别人门前雪，俱都叉了手，等着闹将出来，也不知这回赶出去的是谁。

王四郎在江州赁下的屋子里不仅有卷棚还有玩花楼、赏月阁，小是小些，却也五脏俱全，还有个半大的水池子，养了锦鲤栽了荷花，此时俱都是些枯枝残叶，算盘使了人把里头打卷残破的荷叶都给剪了，待来年生出一片来也好当个景儿瞧瞧。

也是他在陈家呆过，大家大院儿，诸多杂事儿都瞧着别人干过，左右听一耳朵都够他支派人把王家新宅的事料理干净了。

还是请了那置铺的掌柜，寻一个可靠的人牙子，前后添了几个丫头，算盘自家心里有一本帐，秀娘是个耳软心善的人，与她做事再容易不过，从来也不曾苛待了他，这一年有他们吃穿，便不少了算盘的，衣裳鞋袜不过小事，最要紧主人家心善。

算盘便只捡那粗手大脚做活计的人，前头一层院里的小厮更不挑那瞧上去就精怪的，中人见他捡的俱是些个瞧着不机灵又肯做活的，第二回带了人来便把那些个生的美貌娇气，专为着房中侍候的俱都剔了去，只留那些个长得不显，人却有眼色会做活的。

买下十个下人，灶上厨上俱都雇佣进来，挑那掌过勺的，把一个家里里外外都整顿一番，到了冬至前，自家坐了车去接蓉姐儿。

原是王四郎秀娘两个坐的船晚了，想是年前盘帐与人有了攀扯，可家里过节不能没有主人，这才去接蓉姐儿，她也算主家，把节过下来便成。

潘氏在要家里做冬至，今年潘老爹那儿还要大办，她是怎么也走不开的，孙兰娘更不必说，家中烧灶的人是她，一家子也丢不开。

最后还是叫玉娘带了蓉姐儿去，只说是姑娘的养娘，江州城里人更不知道她的出身了，因着接信说冬至前后便到，算盘这才急着把人接家去，上了车蓉姐儿还问：“是不是去见娘呀？”

玉娘拍了她的背：“原说穿夹袄就回来，姐儿瞧瞧，今儿是不是穿了袄了？”

蓉姐儿这回不怕了，还把大白也抱了，说要带了它回去过冬至，两人一猫去往江州，大白团在褥子上一直睡着，到了江州城，临湖街上，左边数着第三间院儿就是王宅。

蓉姐儿也识得几个字了，全是玉娘教的，整个沈家，女人里头只有她识字，她为着自个儿不是好人家里学出来，不敢十分教导，只把姓名教她认了，蓉姐儿指了门边上挂的木牌子：“王！”

算盘一低腰：“可不，这便是新家了。”

里头那十几个下人早早就等着，一见小王管事领了个小娃儿进来，看她穿了簇新红绸袄裙，身上戴金戴银，脖子里挂了一付金锁，手上还抱一只白猫，晓得是主人家的女儿，一个个堆了笑脸儿过来：“给姐儿道个万安。”

蓉姐儿头回见着这般光景，竟也不怕，摸了大白的猫耳朵，笑眯眯的点头：“你也安呀。”

那个头先凑过来的婆子正是灶上的，别个不论，单她是最先在主家面前显本事的，因着打听到主家婆本就是个造汤做饭的能手，十二分的想先显显本事，做了七八样点心只等着上桌。

“姐儿先梳洗了用些点心，汤水正在灶上炖着呢。”那婆子这话一出口，就叫算盘斜了一眼，便是玉娘在陈家这半年学下规矩来，也没有灶下的直往主家面前这般说话的。

她立出来笑一笑，茬过这话头：“姐儿先逛逛宅子，看看小王管事给理的院儿合不合意。”

蓉姐儿把头一歪：“小王管事是谁？”

算盘往前一站，蓉姐儿拍了巴掌笑：“是算盘呀。”说着把手伸给他，又吱吱咕咕说开了：“我的院子有没有秋千架呀？爹说给我扎给秋千的。你给大白做窝了没有啊？它要睡在我脚跟头的。”

那灶下的婆子讪讪的立了，别过身子哼一声，到灶下装了一食盒的点心，交给后院侍候的丫头叫端到上房去。

蓉姐儿正抱了大白瞪大眼儿：“哇”说着把大白撒到地下，迈了腿儿往里跑，一面跑还一面叫：“这样大呀！”