蒋修染想说的是，他能与他袭朗一样当家做主，便是不能，还能脱离蒋府那杆子混账——他不会让元娘受委屈被嫌弃。

而蒋修染没说出的是，上次试图压制宁三老爷从而如愿的手段或许不够光明磊落，这一次，他只针对秦家，不会影响元娘分毫。

蒋修染说，他兴许能帮秦家挽回这一局，结果却要两败俱伤。

两败俱伤的结果，那还是挽回么？那是秦老太爷能接受的么？

要挽回，便是完全帮秦家立于不败之地。

他是局中人，又是局外人，因为事关元娘的一辈子，只能看秦家和明宇最终的态度，看蒋修染和明宇哪一个对元娘更好。

哪一个更好呢？

蒋修染已从一定要得到转变到了为元娘着想的地步……

袭朗猛地摇一摇头，阻止自己再想下去。他的位置，不允许他在元娘的婚事上偏向谁。

回往内宅的时候，他自嘲的笑了笑。

没想过的，自己竟也有自欺欺人的一天。

**

秦明宇称病几日后，宁三太太开始带着宁二娘不断出入袭府，又开始与宁氏长吁短叹。

已经有流言了，传宁元娘八字不好，是克夫的命，还有人说秦家本来就不同意这门亲事，眼下是缓兵之计，迟早要退掉亲事的，到那时，连皇上都不能说什么——八字不合，秦明宇只需用生死难测不想耽误宁元娘的理由，就能让皇上收回成命。

看热闹的从来不嫌事大，捕风捉影，夸大其词，什么都往最坏的地步想。

而这一次，那些恶意的揣测偏偏是极可能成真的。

眼见着宁三太太又开始话里话外地数落宁元娘，香芷旋对她的态度便越来越淡了。要不是这人是婆婆的三嫂，她早忍不住冷脸相对了。

至亲难道不该是到何地步都要无条件扶持对方的人么？

宁三太太总往宁府跑，她得空就去宁家看宁元娘。心里有点儿火气，索性也不管袭朗说过什么了，有两次将元宝带了过去。元娘看到元宝，会高兴一点儿。

宁元娘也看得出，香芷旋对母亲是满腹不满又不便说出罢了，一次笑容清浅地道：“没法子，就是那样，我已习惯。爹爹倒是不这么想，说本就不是良配，那边当真悔婚也好，要是找不到好人家，爹爹养你一辈子。”她看着香芷旋，“我还有这样好的亲人呢，别为我生些无谓的气。”

香芷旋这才好过了一点儿，笑着携了宁元娘的手，“除了你爹爹，你还有我们呢，大不了就在袭府附近添置一所宅院，我们比邻而居。”

“那样想想就高兴得不得了。我可以时常看到元宝，还可以自己养一个和它一样的鬼灵精。”宁元娘由衷地笑起来，容颜绽放成艳美至极的花。

是这样美的女孩子，笑靥让香芷旋都一时晃神。

过了一段时日，宁三老爷为着女儿着想，寻了个借口，让她搬到了西山别院去过一段清静日子。

香芷旋闻讯之后，立刻知会了袭朗。

袭朗知道她的意思，笑说别担心，已让赵虎带着人去暗中保护元娘了。

她放下心来，得空就去宁家的西山别院与元娘说说话。

西山别院依山傍水，近处有田园，是宁家祖上传下来的最好的一所别院。

宁三老爷专派了一群仆妇、护卫随女儿来这儿，还私底下给了女儿两千两银子，不让她委屈自己。

那份疼爱，让香芷旋由衷地羡慕宁元娘。

过了端午节，天气热了起来。

香芷旋在房里闷了几天，想去看看宁元娘那儿热不热，便又去了，惊喜的发现别院里多了一条白色的小狗。

问过之后，她得知这种狗长大后体型也很大，虽不会长得比元宝还慑人，但是体型比寻常的土狗、猎狗要大很多。

宁元娘说，这条小狗叫初七。

“怎么叫初七呢？”香芷旋猜测道，“难道是初七送来的？”

“嗯。”宁元娘笑容柔和，“是初七那天被人找到送到我这儿的。”

“初七很漂亮呢。”香芷旋蹲在地上，和初七套近乎的时候，看到了它颈部带着一个吊坠。

吊坠晶莹剔透，在阳光下折射出耀目的光彩。

“这是钻石坠子，你最喜欢的啊。”香芷旋拿起来细看了看，见坠子打磨成了菱形，很是悦目。

钻石做成的物件儿，无疑是极美的，让人一见就很喜欢。只是在这世道下，钻石不被重视，更多人只叫它金刚石，又较为少见，便一直饱受冷落。倒是在远方一些国家是珍奇的物件儿。

“初七和坠子都很好看。”香芷旋笑着揉了揉初七的头。

宁元娘微微笑着，神色有点儿恍惚。

西山别院里袭府不近，香芷旋不能多做逗留，用过午饭便踏上了回程。

离开别院之际，她吩咐蔷薇：“将赵虎找来，我有话问他。”想知道，初七和坠子的来历，想知道是什么人送了元娘这样的礼物。

元娘因为宁三太太的缘故，都已断了养狗的念头，那样的坠子，也不是能轻易寻到的，必是人送的，还是元娘不好告诉她的人。香芷旋笃定这一点。

赵虎要是不知道，不是人家神龙见首不见尾，就是他大意了。

☆、103|5.18.17|

赵虎到了香芷旋马车旁，边走边道：“那条小狗是一个小孩子送到了别院门前。小的当时问过是谁让他来送的，他说宁大小姐一看就知道是谁送的。小狗没问题，小的就让人送进去了。”

“居然是这样……”完全出乎香芷旋所料，她有点儿沮丧，便让赵虎回去了。

她其实第一念头就是想到了蒋、秦二人，又担心自己有点儿魔怔了，凡事都要往他们身上扯，这才想要验证一下。

后来也就将这件事情放下了。

她可以好奇，但是也仅限于好奇。

回到家里，听赵贺说了一个不好的消息：两日后，袭朗要随太子出行，看看京城附近关口的防御情形，京卫指挥使司的事情，由副指挥使代为打理。这一走，起码要三两个月才能回来。

成婚之后，从没分开过。她一听就已不舍起来。

除去那份不舍，更怕的是他走后，蒋修染与秦家又生枝节，却没人能够帮元娘出面压制。

想找袭朗说说这件事，但是他还没回来，随口询问：“去了何处？”

赵贺道：“先去东宫，和太子商议详细行程，随后要去西山别院。”

听了末一句，香芷旋笑了，知道他和自己想到了一处。

**

袭朗是请宁三老爷一同前去西山别院的。天色已晚，他与元娘是情同兄妹，但到底是表亲，他若入夜单独见她，不尊重的便是阿芷与她两个人。

路上，他与宁三老爷说了一些事。

着重说的是慧贵妃这两日闹得有些不像话了。

慧贵妃要秦明宇快些求皇上收回赐婚旨意，以秦家的根基，皇上也只会因被驳了面子不悦几日，不会认真计较。

但是秦明宇执意问慧贵妃给他说个清楚明白。

姑姑给他说了一大通所谓的罪名，但是与他的婚事并无关系。姑姑必然是有着难言之隐。

他必须要问清楚。

他可以放弃娶元娘，横竖她也不甘愿，但在形式上，应该是他这边出了问题不能娶元娘，而不是害得元娘名声受损。

他让姑姑权衡轻重，十日内给他个说法，否则，他就要上殿请罪——没病装病，还装重病，不是欺君是什么？

慧贵妃的确是权衡了轻重，给了说法，却不是给秦明宇的，直接去找皇上了。

她说秦明宇病重之后，自己找过耀华寺的法师给秦明宇测了八字，也连带的测了他与宁元娘的八字。结果是八字不合，并且相克得厉害，秦明宇要是娶了宁元娘，不出三年就会丧命。正踌躇着要不要禀明皇上的时候，秦明宇就病倒了，老太爷也因此愁眉不展，每日茶饭不思。她心疼娘家人，请皇上收回成命，来日让秦明宇另选般配的人。

皇上就纳闷了，说怎么可能呢？帝王除去膝下儿女，轻易不给臣子赐婚，要赐婚的话，都是提前问过两家的意思，也让钦天监合过八字的，那时没事，怎么到如今就完全相克了？

慧贵妃当即落泪，说钦天监的人听说皇上要赐婚，自然是怎么好怎么说了。又问皇上，难道连京城数一数二的法师的话都不相信么？这种话是有人证可查的，她怎么敢胡言乱语。

皇上信佛，对圆通寺的法师还是比较信赖的。因而，便有些动摇，说过几日得了闲，让那法师进宫来细说。他总不能因为嫔妃的三言两语就食言。末了又警告慧贵妃，在他听到确切的说法之前，不准声张此事。

太子妃与贴身服侍皇上的一名宫女交好，听说了此事，忙让太子告诉了袭朗。

慧贵妃把事情做到这个地步，就过分了。如果事态照她的打算发展下去，元娘这一辈子还想有个好？

因为元娘是他的妹妹，有些事他不干涉，尊重元娘的心意。

也正因为元娘是他的妹妹，有些事他容不得，这种事尤甚。

宁三老爷听了，起初面色沉冷，为女儿气愤不已，随后就考虑到了袭朗的处境，问道：“你要帮元娘，可秦家那边呢？”

“一码归一码，没事。”

宁三老爷知道他素来言简意赅，又知道自己无从左右这个年轻人，再加上这可是为女儿着想，也便没再说什么。

两人到了西山别院，在外院花厅落座，宁元娘过来之后，宁三老爷将事情跟她说了一遍，末了道：“我和你四表哥过来，就是要问问你的心思。”之后指一指外面，“你们商议吧，我去外面看看。”是知道，女儿当着他的面，有些话反倒不好意思说出口。

袭朗道：“我要替你辞退婚事。你不需担心什么，可有别的打算？”

蒋修染为元娘做了些大大小小的事，甚至于，也为宁三老爷官场上的事左右周旋了一番。

元娘不会毫无察觉，是否为之感动，是否变了心意，他总要问一问，末了鼓励道：“我们都盼着你好，你怎么想的就怎么说。之于你来说最想要的局面，才是最好的，什么都不需顾忌。”

“真的么？”宁元娘抬眼看着袭朗，眼含期许，“真的可以退掉亲事？那么……日后我不会再重蹈覆辙吧？”

“不会，从此之后，你与秦家无关。蒋家那个人，大抵也会尊重你的心迹。”男人之间，有些话出口，便不会食言。他愿意选择相信蒋修染能够说到做到。

“我的心迹……”宁元娘垂眸看着脚尖，沉默许久才道，“四哥，两年之内，我不想嫁人。一来是心里不踏实，怕嫁谁害了谁——我不敢相信他们了。再者，我住在这儿这一阵子，特别舒心，好多年没这样舒心了。”随后抬起头，笑，“我想在这儿住两年，或者找个别的宅子，就要自己住着，不时见见四嫂，不想回家被娘亲姐妹数落鄙弃。好歹活一场，我总该过一段无忧无虑的日子，不然岂不是白活了？四哥，你能帮我做主么？”

袭朗看着她含着憧憬、喜悦的面容，心里有点儿泛酸。她固然有宁三老爷宠爱，可宁三老爷以前也是蒋、秦两家哪个都惹不起，在家里的日子，见到父亲时少，每日面对的恐怕都是女眷们给她的冷眼冷嘲。

他不在京城的那五年，她的日子，恐怕和冬儿一样难熬气愤。

他对两个妹妹没有尽到责任，长达五年间，不曾照顾到她们。

可也幸亏有那五年，今时他才有了照顾她们的能力。

“想好了？”他问。

“想好了。”宁元娘笑道，“两年的时间呢，我可以学着做点儿小生意。爹爹这些年总是大手大脚地给我银子，我都攒下来了，日后请四嫂点拨着，试试我有没有那个头脑。不行的话，我再想别的出路。”

袭朗笑了，却透着不忍，“有什么不行的？我跟你四嫂还不能照顾你？”

“那可说定了啊。”宁元娘跟他倒不会客气，随后却又有些担心，“你为了我的事，不要得罪秦家才是。”

“那是我的事，你不用管。”袭朗手一挥，站起身来，“我去跟你父亲说一声。他要是反对，我就要得罪他了。”

宁元娘失笑，“爹爹不会的。”