小妹没法，只好同苏姑夫说了父亲生病之事，请苏姑夫暂借二两银子应急，等到温家有钱之后就归还，她连借据都写好了。

　　苏姑夫拿了借据，翻来覆去看几遍，笑说道：“字是好字，写得不错，不过这种东西，我们家都攒了半盒子，也未见派上用场。其实说‘讨’就行了，何必用个‘借’字？酸不溜秋的，自己不难受？”

　　气得小妹牙齿咬得咯咯响，抢白道：“既然是‘讨’，您还留着这半盒的借据做什么？”

　　呛得苏姑夫“嗨”了一声，问道：“若是我今日不给，是不是就坐实了我郑家‘小器’的恶名？”

　　小妹翻了个白眼，转身就走。

　　苏姑夫苦笑不得，紧跟了几步，骂道：“小小年纪，这么大的火气，吃辣椒了？还目无尊长！”

　　小妹气囊囊上马，挥动马鞭，“嘚嘚嘚”就冲回了家。

　　易婶子见她去了这么久，又铁青着脸，问道：“没借到吗？是不是你又出口伤人了？二妹过得好不好？”

　　小妹一言不发，快步跑进自己房里，“啪”地一声闭上房门，将易婶子关在了门外。

　　“这个狗脾气，该打一顿才消气！”易婶子嘀咕，举手敲门，着急问道，“银子呢？到底拿到了没有？”

　　小妹在屋里大喊：“以后别想让我再进她们家了！”

　　“谁家啊？”易婶子问，“除了二妹那里，你还去了哪里啊？”

　　“无论谁家！通通不去！不去！”

　　小妹喊得声嘶力竭，惊醒隔壁的温秀才，靠在床边咳嗽，易婶子连忙过去给他拿水。

　　温秀才喝水顺气，问易婶子道：“怎么了？”

　　“没什么！没什么！”易婶子隐瞒道，“小妹在外面和别人怄了气，回家来发火。”

　　温秀才叹气：“两个姐姐都出嫁了，她还不懂事。”大喘气躺回床上。

　　易婶子盘算自己那边还有少许积蓄，可以买几天的药，希望温秀才要快点好起来才行。

　　傍晚，苏姑母回到家中，听下人说小妹着着急急来郑家，又气鼓鼓回去了，追问苏姑夫，得知温秀才病了，小妹想要借些医药费，但是没借着。苏姑母立马包了二十两银子，让下人连夜送去温家。

　　易婶子做了晚饭，捧进去让温秀才吃了一些，出来看见小妹房门还未开，于是敲门喊她吃饭，但是小妹充耳未闻，没有应声。易婶子怕温秀才知道借钱的事情，不敢多说，把饭菜放在锅里温着，等小妹饿了的时候再出来吃，便回家了。

　　临睡前，易婶子又来了一趟温家，见锅里饭菜还是好好的，摇头叹气，进温秀才房里，看他已经睡着，于是悄悄退出来。

　　正要闭上柴门回家，突然听见马蹄声往这边而来，借着月光，易婶子看见一个人影翻身下马背，往这边跑来。

　　是郑家的下人，来送银子过来的。

　　温秀才睡着了，小妹又怄气不理她，只能由易婶子代为接待的。但是来人急于回去复命，讨了一碗水喝之后，就忙忙赶回郡城。

　　易婶子重新关好温家柴门，揣着银子回去，打算明日上午再交给小妹。

　　留宿

　　大妹从送货回来已是一个月之后，得知父亲病重，于是带上张婶一早准本好的礼品和药材，请上常来郑家看病的许大夫，和郑恒一道回娘家。

　　马车在温家门口停下，温秀才在里屋听见声响，拄着拐杖要迈门槛，被进屋的大妹扶住，郑恒和车夫一起往屋里搬东西。

　　大夫在椅子上坐下，替温秀才诊了诊脉，说道：“已无大碍，待老夫开个方子调理一下，不出七八天便能恢复如初。”

　　郑恒提了一壶酒过来，笑说道：“这是小婿酿制的八珍酒，小婿父亲常喝，觉得不错，爹你也多喝些，喝完了小婿再送过来。”

　　温秀才扶着椅子把手颤颤巍巍站起来，谢过郑恒，因想着大女儿和大女婿都在，不如接二女儿和二女婿过来，一家人吃顿团圆饭。于是，温秀才劳烦隔壁的易婶子搭坐郑家的马车，去把小妹接回来，让她去衙门请人。

　　小妹自那天受了华氏的气，便不想再踏进华家，无奈易婶子好说歹说，总算答应。哪知下了马车，刚跨进衙门后院，又看见华氏正拿着锥子纳鞋底，华归坐在树荫底下的太师椅上，翘着二郎腿看书，阳光和煦，照得他懒洋洋地眯上眼睛。

　　华氏瞥一眼小妹，挖苦道：“打秋风的又来了！”

　　小妹怒道：“我吃你们家什么了？”

　　华氏哼了一声，见华归从椅子上站起，便没再说话。

　　华归客气地问小妹：“小妹到访，是否岳父大人有指教？”

　　小妹扯了下嘴唇，面无表情道：“我大姐和大姐夫回来，爹想请你和二姐回家一趟。”因不见二妹，遂问道：“我二姐呢？”

　　华归扭头朝着北角的月亮门喊了一声。

　　二妹应声从里面出来，拿起别在腰间的裙摆手，放下后扯了扯罗裙褶皱。

　　小妹快步迎过去，见她两只袖子挽得高高的，双手冰凉湿漉，知她在里面洗衣服，不禁捂住她的手指，心疼道：“怎么你还要干这些，丫头呢？”

　　二妹轻声道：“丫头卖掉了。”

　　“为什么？”小妹奇怪道。

　　二妹扯了下小妹衣角，让她小声些，抬头对投眼过来的华氏笑了笑，见她没再看这边，才和小妹轻声解释道：“每个月都要给月银，多个人又多张口，挺费钱的，再说，这些家务事哪算得上什么，多动动对以后临盆有好处。”

　　小妹甩了手，不想再管她的事，硬邦邦道：“大姐回来了，爹想让你和姐夫回去一趟。”

　　二妹连忙看向华氏和华归。

　　华氏给华归递了个眼色，华归放下书册，与小妹抱歉道：“请代本官问岳父大人和大姐大姐夫的好，大姐和大姐夫远道而来，本官作为温家二女婿，又是东凌县的东道主，理当替他们接风洗尘，只是衙门中尚有公务要处理，无暇过去，请他们见谅。”说着，理理衣摆，负手往门外走出。

　　小妹冷笑一声，问二妹道：“你呢？”

　　二妹挺着八个月大的肚子，想去，又恐马车太颠，在路上有个好歹。

　　小妹看眼华氏，得意道：“有大姐呢，我们只管雇轿回去。”

　　二妹心动，怯怯看向华氏。

　　华氏咬断手中棉线，不冷不热道：“衣服都洗完了？马上就近午了，中午做什么吃？”

　　二妹“哦”了一声，抱歉地看看小妹，扶着腰又回月亮门里洗衣服。

　　小妹憋了一肚子气，愤愤走出门外，踏上马车，易婶子从里头探出头，奇怪道：“人呢？”

　　小妹气囊囊拉长声调，“华大人官大，华夫人事忙，都没空——”

　　过午，因想着郑恒待不惯这里，大妹提出要走，温秀才哆哆嗦嗦起来身，要送他们出门，哪知道郑恒说要在这里住一晚上，激动得温秀才眼泪汪汪，与大女婿的感情一下子拉近许多。

　　车夫先送大夫回郡城，商定好明天再过来接他们。

　　傍晚，朝廷来了一封紧急公文，华归处理完回来时候，已经深夜，见卧房还亮着灯，推开门见二妹还未睡，守在等下做虎头鞋，眉头微锁，神情郁郁。

　　“早些歇着吧。”华归说道。

　　二妹扶着桌子起来，挺着肚子给华归打来洗脸水，帮他洗脸擦脚，又替他宽衣。

　　华归解释道：“娘也是为你好，毕竟挺着这么大的肚子，万一有个什么闪失，对你和对孩子都不好。”

　　二妹“嗯”了声，理解道：“我晓得的。”

　　华归打量着她的脸色并没有快活起来，又说道：“娘守寡这么多娘，把我养大不容易，吃了很多苦，你要好好孝敬她。”

　　二妹垂头低眉：“她是婆婆，我会伺候好她的。”

　　华归点头，看着二妹把床铺铺好，便掀了被角躺进去，看见二妹转身去倒洗脚水，遂关怀道：“快点，别忙太晚。”

　　二妹匆匆应了一声，将水泼到外面，关了房门，放好脸盆，再放下帷帐爬上床，手脚并用，吃力地越过华归，爬到里侧躺好。虽是深秋季节，竟也出了一层薄汗，床头放有纨扇，但是华归畏寒，二妹只好掏出帕子擦擦脸和脖子，静静等待这阵燥热退去。

　　温家家小，一间厅堂，既作饭厅又作大堂，一间厨房，两间卧房，温秀才住了一间，大妹和二妹未出嫁之前，三姐妹共住一间，现在由小妹独占。今晚，小妹出去和易婶子蹭一宿，大妹和郑恒住进了她的房间。

　　两张拼成一张的木板床自然比不上郑家的高床软枕，郑恒翻来覆去睡不着，大妹手放在枕头上，脸贴着手背，静看郑恒折腾，听见他叹气，不禁笑了，“所以我说回去，你非要逞强。”

　　“这强逞得值得，”郑恒得意，“没看见岳丈看我眼神都变了吗？”

　　大妹打了个呵欠，调皮道：“能得我爹赞赏也不容易，好好享受吧。”说完转了个身，闭上眼睛睡去。

　　因怕吵着大妹，郑恒不敢大动，安安分分躺着，没一会儿也沉入梦想。

　　第二天，马车来接时候，大妹留了一百两银子给温秀才，因感念易婶子帮了她们家许多，特地送了她一对金簪和两匹绸缎。

　　抢人

　　十月怀胎，一朝分娩，二妹生下了一个白胖小子。

　　依照当地习俗，男方是不能去看月子的，于是，温秀才买了红糖、鸡蛋、米面等物，好说歹说，总算劝动小妹再去一趟县衙。

　　县太爷夫人产子，县衙内院挤满了人，华归又从外面招了两个丫头，人手仍然不够。小妹挤进卧房，见华氏抱着一个小婴儿像是搂着六斤重的大金子，乐呵呵地向众人炫耀，二妹床前摆了一溜凳椅，诸位妇人们围坐在一起问长问短。

　　小妹懒得□□去，遂挎着竹篮出门，拉住一个奉茶倒水的丫头，道：“告诉你家夫人，这是娘家的人送的，”将竹篮塞给丫头，自己转身便走了。

　　方跨出院门，听见身后有人在喊自己，小妹转头，发现果然是大妹。

　　“回去吗？”大妹问道。

　　小妹点点头，回道：“是的。”

　　“那便一起吧。”大妹说道，和小妹一起出了衙门，她坐马车，小妹骑马，一起回东塘村。

　　温秀才病已大好，身子骨仍和往常一样，大妹放下心，问他钱够不够用，又强给他二十两。

　　上次因有郑恒在，温秀才不方便问，现下无旁人干扰，温秀才关心道：“姑爷生辰已经过去了吧？开始着手染坊的事情了吗？”

　　大妹道：“三个月前便过了，只是他不喜欢生意上的事情。”

　　温秀才着急道：“这种事情哪分喜欢不喜欢？这是他们家产业，责任在那里摆着，由不得任性。”

　　大妹解释道：“总不能强逼。”

　　温秀才心疼大妹，“难道任由你们婆婆和媳妇撑门庭，他们爷儿两躲在一旁翘着二郎腿喝茶？”

　　大妹笑说道：“累不到哪里去，粗活重活都有工人呢。他们能顾好内庭，婆婆也轻松些。”因怕温秀才再问下去，大妹起身说要去孙家绣坊一趟，坐上马车便走了。

　　自大妹嫁入郑家之后，孙家绣坊和郑家染坊一直有绣活往来，虽然两地距离较远，但郑家给孙家的一般都是期限比较长的绣活，因此并不耽误工期。

　　大妹与孙大娘是时常见面的，因染坊还有活未干完，苏姑母等着她回去，大妹未在孙家绣坊待太久，捎上孙家绣坊完工的绣品，便回郡城。

　　易婶子要扯老粗布做被子，大清晨搭了小妹的马车进城，到了布店，听见两个丫头在嚼舌头。

　　一个问道：“你找到东家了没有？”

　　另一个答道：“没有呢，我老娘托我舅爷帮忙打探，希望尽快吧，不然她老是嫌我在家里白吃饭。”

　　一个叹气道：“希望找个宽厚点的人家吧，别跟老夫人似的，打破个豁口碗都要从丫头的月银里扣钱，从没见过这么小气的，还当县太爷娘呢！”

　　听见“县太爷”三个字，易婶子格外留了心，竖起耳朵，选布的速度放缓。

　　另一个道：“就是，媳妇还在坐月子呢，不请奶娘就算了，原本就两个丫头，还辞退一个，县太爷也拿她没辙。”