西堂里，太后正和许侃闲话，他早到两日，来觐见太后，其实也不过说些荆州风土人情的老一套。日头长，虽算不上有趣，这话题也算聊胜于无。至于说到在当地如何治理百姓，太后居然也能耐着性子听他一一细禀。
太后不足四十，虽不再是年轻，却风韵正佳，平日里只觉端庄不可侵犯，此刻凝神听人说事，一双眼睛竟存着几分少女般的专注。许侃当年在京为官，也是知道太后美艳的名声在外，从妃嫔到皇后，再到太后，这一路，怕是也少不得艰辛。
“士衡，听你说这么半日，想来先帝九泉之下也必感宽慰，”既说到先帝，太后不觉带了几分哀伤，只是这么片刻的功夫，正让许侃瞧得清楚。
随即换了话锋：“当初先帝离不开你，如今还是这个道理，今上也万不能没有你。”说罢幽幽看许侃一眼，许侃自然听出话外音，忙起身行礼：
“臣本出身微寒，蒙先帝不弃，才小有所成，如今先帝仙逝，臣自当尽心辅佐今上，以慰先帝之灵！”
等的便是这番表忠心，太后甚是满意，她了解许侃的性子，粗中有细，爽直能干，先帝当初放他到荆州的意图，他又不是傻子，自然了然于心。他若真是那种奸猾之人，先帝也不敢让他在荆州一呆就是数十年，任是当初朝气蓬勃的青年人，也熬到两鬓微染霜雪的年纪。
看他眼角明显多了的细纹，太后是真有了些感慨，遂虚扶一把，许侃这才重新归位，太后正欲说些安抚的话，听外头有人来报：“李大人求见太后。”
寻常一句禀报，却听得太后身子一僵，便端起茶，拿盖儿刮了刮浮沫：“瞧，你们这些故人，说来都来了，平日里就是太过冷清了。”
许侃敛容点头称是，见太后打了手势，便朝门外望去。
外头李丛礼打帘而入，按着礼数毕恭毕敬给太后请了安。太后心头微微一颤，纵然彼此都不再是当初的少年人，此刻重逢，竟也有那么一丝酸楚不觉溢上心头。
当年先帝还是皇子，她刚嫁过来，那时宗皇帝还在，喜欢在东林狩猎，恰巧逢河朔来人进贡礼，獐子、鹿、马匹献了不少。她同先帝一起参加那次狩猎，很快，就瞧见一少年人英气勃勃，策马而来，眉宇间掩饰不住的野性，她只消一眼，心里就乱了，这才意识到原来男人还可以这样。
等到后来设宴，他醉酒无意冲撞了自己，那双眼睛跳跃着的肆无忌惮，她记了好多年，每每忆及，那颗心照例突突直跳，带着难以言明的欢愉。
如今这双眼睛，依旧动人，只是亦被时光消磨去了棱角，太后等他和许侃各自寒暄完，才微笑道：“李大人不远千里而来，哀家倒过意不去。”
不等李丛礼回话，许侃窸窸窣窣起身，躬腰道：“臣就不打扰太后同李大人叙话了，容臣告退。”
这点眼力劲，许侃还是有的，太后便好言道：“到建康两日也没闲着，你且先去歇息。”
许侃谢了恩，便提步出去了，偌大的西堂只剩太后李丛礼两人，就是连黄裳都是在外头候着。
四处骤然空寂下来，太后心头漫漫升起一丝拘谨，那心情，倒像未出阁的姑娘家，想到这，太后不由无声一笑，自己也是经过些风浪的人，一晃这么多年过去了，就算当日暗生了些情愫，也该早烟消云散了才是呀！
倒是李丛礼一直留意着太后神情，见她这么兀自一笑，心头竟惘惘的，仿佛她还是当年的模样。待太后望向他，他才自觉有些失态，忙掩住了，从容道：
“臣记得太后尤爱骏马，这次特意挑了十匹汗血宝马，倘能得太后青睐，臣也算没有白来一趟。”
李丛礼早不复年少狂野，眉眼神情间圆融世故，言行皆合分寸，太后听他把客套话说完，到底还是有些失落，她哪里是爱那骏马，不过是爱屋及乌罢了。
“大人有心，哀家领你这份心意。”太后莞尔，“难得大人还记得这么清，其实大人不提，哀家自己都快忘了……”这句到最后，声调暗了下去，太后眉宇间已浮上一缕怅然，倘一直这么按着规矩你来我往，李丛礼倒好接话，眼下，竟一时续不上了。
“大人不在建康，不知这里头的难处，尤其是先帝大行之后……”说着太后竟掏出帕子掖了泪，面上平添了委屈，李丛礼自然清楚她言中所指，心底犹豫了一番，到底没接这茬，只例行安慰：
“太后不必多虑，今上年轻有为，就是历朝历代，也不全是顺顺利利就过去的。”
太后听言心底一凉，便凄凄抬起脸来，视线在他眉眼间流转，似带幽怨，没由来叫人从心底怜悯。李丛礼心底一阵慌，回避了目光，半日不听太后言语，正酝酿着言辞，不想太后轻叹一声：
“罢了，各人有各人的难处，总不像少年人那会，无忧无虑，仿佛天底下全都是叫人欢喜的事情。”
这话无端勾起了李丛礼的回忆，是啊，自己那时候意气风发，莫说河朔大地，就是整个天下，都仿佛踩在脚下一般，如今，就是一个河朔，他都得打起十二分精神来应付。
至于眼下建康这暧昧不明的态势，他不能轻易涉水，到时没得一分好处，反倒惹了一身麻烦，那就得不偿失了。
可眼前太后分明又用一种含蓄的眼神望着他：
“我听闻皋兰的夫婿没了，怎么回事？”
皋兰当初回河朔不久，便与雁门郡太守之子成亲，怎料，刚过门没几日，那年轻人便突发急病暴毙。好在对方是爽快人，反倒劝皋兰再嫁，无须守丧三年。
太后既提起，李丛礼面上便流露几分伤感，把事情来龙去脉简单陈述一番，太后例行公事般感慨几句，又说：
“她若心情不好，送我这里来，我一直都喜欢皋兰这孩子。她走后，我倒觉得无趣很多。”
李丛礼应了一声，脑中不禁想起当初给皋兰算命的那先生，说此女日后贵不可言，这刚联络了雁门郡，人便没了，算哪门子贵不可言呢？
“臣叨扰太后多时，容臣先行告退，太后也清净片刻。”李丛礼见再无其他话可说，便起了身，太后抬眸看了看他，一双凤目里柔情辗转，李丛礼只得避而不接。
“方才许侃说他并未下榻官舍，我想，还是尽量住官舍的好，毕竟外头人杂。”这一番话倒是真带着几分私情了，太后徐徐说着，仿佛是妻子交代即将远行的夫君。
李丛礼听出话音的微妙变化，谢了恩，等出了西堂，才长舒一口气。脑子里反复重现着太后说最后那番话的神情，心底竟也不觉起了变化，等下了长阶，方想起许侃来，到底有些不快，先帝果真信任许侃，四大托孤重臣里，也唯有许侃不是内堂之上的廷臣了。
不住官舍？李丛礼想到这，面上浮起一缕嘲讽的笑，荆州许侃果然与众不同……
许侃下榻的客栈，在建康城郊不起眼处。本来城内是设有为外地官员进京歇息的官舍，许侃住不惯，大都自己寻住处，好在并不久留。
客栈简陋，饮的是大碗酒，配二斤牛肉便好。许侃年轻时好侠，有豪气，颇具气干，如今已过不惑之年，性情一丝未改。带着一众人只管饮酒吃肉，饭饱骂娘。
因入夏不久，建康暑气尚无，街市热闹，许侃执酒而起，倚着栏杆，不禁朝远处眺望。江南佳丽地，金陵帝王州，粉黛笙箫，目断魂销，果真一派繁华好地方！许侃暗自赞赏，不由露出笑意。
待酒尽，刚转身，便瞧见楼梯间缓缓上来一年轻公子，两人四目迎上，都有些意外。
第18章
竟是乌衣巷顾家的长公子顾曙！
“许大人。”顾曙笑着让了礼，许侃手里还拿着酒盏，不好还礼，便顺势往酒桌上引：“不想能在这里遇到顾公子，请！”
顾曙也不推辞，大大方方落座，许侃若无其事打量他几眼，这顾曙衣着虽不华贵，却自有贵公子气度，乍一看上去，和虞归尘倒有几分相似处。
“公子乃金枝玉叶，怎么往这里来？”许侃为他置酒，淡淡瞥过去一眼，“不知道这酒，公子可用得惯？”
顾曙接了酒盏，仰头一饮而尽，随即拍了拍手，有店小二忙凑上来：“还是旧例，公子？”
“今日有远客，多上。”
许侃虽心中存疑，却也看出顾曙定是此间常客，只见他带笑接上方才的话茬：“大人一方重臣，不也往这里来？”
许侃一怔，旋即笑起来：“公子说得好啊，只是侃乃粗人一个，正配这酒家。”
“祖皇帝一介布衣，出身微寒，大人何必妄自菲薄，富贵贫贱不放心上，才是真丈夫。”顾曙说得淡，眉眼间并无刻意，这话听着让人莫名舒坦。
说话间，只见店小二先是上了几碟葱白，数碗酱料，又有一叠叠牛皮纸一样薄的牛羊肉溢着香气端了上来，这香气异常，许侃只觉得分外熟悉，却如何也想不起来是什么名目。
这边顾曙已捋了半边衣袖，道一声“请”，拿葱白蘸了酱料卷在肉里，就这样大口吃了起来，许侃这才有了几分讶然，学着他的样子，送到嘴里，细细一品，果真醉人！
“这家店掌柜，是幽州人，大人此刻吃的便是幽州的松柴烤肉，建康仅此一家。”顾曙笑着解释，另腾开一只手，缓缓倒酒。
幽州的烤肉，许侃笑了笑道：“那李丛礼大人该来这尝尝到底正宗不正宗！”
几人吃得痛快，来了几日，竟不知有如此美味，又庆幸此刻大快朵颐不为晚。顾曙为几人置满酒，许侃看在眼里：这顾家公子能列“江左八俊”，不负虚名，只看他接人待物，不分贵贱，既不特意讨好自己，也不看低那几个随从，颇为坦荡，实在难得。
眼看落照余辉，顾曙动了动身子，轻议道：“太后寿宴既过，想必大人很快就会回去，不知是否夜游过秦淮河？”
几位随从听了不免蠢蠢欲动，碍着许侃，不好明说，没想到顾曙竟提起这茬来，顾曙淡笑看了众人一眼：“秦淮两岸，自有异于荆州处，风土人情，别具一格，大人早年虽在朝为官，眼下光阴荏苒，秦淮河两岸却有新变，故地重游，当别有感悟。”
说罢兀自起了身，衣袂间飘着清雅香气。
“今日偶遇大人，畅饮吃肉，甚是愉快。天色既已不早，曙就先告辞了，日后若有机缘再会。”顾曙脸色已微微泛红，神情却还是那般从容，说完这些竟真的飘然而去，许侃这才留意到，他身边是未带侍从的。光是瞧那背影，便觉脱尘，真佳公子也……
见顾曙离去，终有人沉不住气：“大人，那顾公子说得对，您离开建康多年，秦淮河早变了样，再说，日后还不知道什么时候再来！”许侃哼哼一笑，知道几人心思，却看着长史江彝，“你看这顾家长公子如何？”
“这顾家的公子，行事滴水不露，不可小看。”
“我看倒有几分真性情，不似他人般倨傲。”许侃笑着往怀中掏了把钱从丢过去：“你们且拿去，胡闹一宿尽兴！”
“大人不去？这么远，夫人她不会知道的……”有人探疑，许侃把脸沉了沉：“夫人在不在，我都不会去的。”江彝朝几人使了个眼色，便欢天喜地去了。许侃笑道：“你也去罢，我倒是记得，你连秦淮河也不曾游过。”
江彝朗声大笑几声，也就不再推辞，笑着去了。
等人都走了，许侃这才悠悠下了楼，看那忙前忙后的小二，打了个手势，小二立刻乐颠凑过来。
“那顾公子是你家常客？”
小二嘴角立刻咧开了花：“那是，顾公子人和气又大方，小店的贵客啊！”
“可有其他公子也来？”
小二撇撇嘴，扯下肩上手巾擦了擦汗：“那些公子们怎么会来咱们这破落小店，所以咱才说，顾公子是贵客呐！爽快！”
口音果真是北人，许侃心里有了数，便不再多问。
秦淮河碧波荡漾，水面粼粼，从远了看，一艘艘精美画舫倒像是银河里洒落的点点星光。两岸乐坊林立，歌姬美妙动听的歌声经久不散，空气中混着刨花油、胭脂、熏香各类气息，甜腻浓稠得化不开。
桥底下忽驶出一艘小船，船身倒不算大，四周笼了轻纱，船头立着两个挑着凤凰灯的女孩子。船内，顾未明正闭了眼趴于软榻之上，背上衣衫尽褪，露出白皙光洁的脊背来，身旁的侍女一双软若无骨的素手正在其后背灵蛇般游走，均匀用力，那梅真香便丝丝渗入肌理，肤色自然柔嫩光滑不输少女。
薰薰暖风透过轻纱吹得缠绵，待浑身都起了热意，顾未明低吟几声，摆手示意可以了。擦香侍女便退至一旁，梳头的侍女悄悄上前，轻巧解开束发，任由一头青丝垂落下来，一侧小丫头立刻捧了荷叶形的小银罐跪了下来。梳头侍女取出一把精巧的白玉篦梳来，配着茉莉水仙素馨蒸馏成的花露油，一道道温柔梳下来。
顾未明微张了双眼，见眼前女孩子低眉样子十分顺眼，忍不住勾了下巴瞧了一眼，雁翅一般的眉，红润润的樱唇，果真还算看得过去。他低低笑起来，伸手取了穿心盒盛着的香茶木樨饼，含在口中身子俯了下去。
半边青丝一泻而下，舌尖的香饼刚递与女孩儿口中，外头一阵声响，应是进了人。
顾未明全然不管，只低首和眼前人痴缠，如灵蛇吐信，鸣咂有声，来人见此状，忙又退到了轻纱外，好一会儿，才见一少女出来说：“公子叫你进去。”
“公子，柳心坊那边来了几个粗人，看样子不是本地人，”来人是顾曙的贴身侍从丁壶，顾未明面上仍带着暧昧的红晕，懒得听他在这卖关子，眼角都不曾抬一下。
丁壶见他无甚反应，只恨长公子突被尚书令大人找去，便硬着头皮道：“正是荆州刺史许侃大人带的几个随从。”顾未明心底动了一动，觉察出一丝情趣来，半眯着眼，声音蠕软似水：“金满楼可在？”
“金满楼在，小人来正是想说此事。”丁壶难得见顾未明有那么些兴致，恐失了良机，不禁往前靠了一步。这事他自己还不敢贸然拿主意，也只好来请示顾未明。
顾未明已嫌恶地轻皱了眉头，丁壶立刻明白其中深意，他家六公子最厌恶男仆近身，说是恶臭熏天，尽管丁壶一直自认为洗澡换衣已是相当勤快了。他只得后退几步才说：“大将军府上的家奴钱荻还不曾到，小人已打探好，他正沐浴更衣。”
“你不跟阿灰说去，跑我这里献殷勤？”顾未明这才微张了双眼笑问，阿灰的心腹果真也不俗啊！
丁壶只见一双凤眸中泛着滟滟的水光，再有嘴角那抹蜜一般的笑意，一时看得怔神。
一旁的小丫头已忍不住笑出声来，丁壶这才回神，忙道：“长公子忽被成大人找了去，小的怕过去反倒耽搁了。”
丁壶顿了顿，又补充说：“长公子临走说了，有事可来寻六公子您问主意。”
顾未明哼笑一声，想必阿灰早看准了钱荻会去，许侃底下那几个粗野汉子逛柳心坊却是罕事。不过，丁壶这番话倒有趣，好似阿灰真拿自己当骨肉兄弟。
“许侃底下都去了什么人？”
“小的只认出了那长史江彝。”
“好啊，”顾未明低低笑了，许侃的长史同钱荻一样，据说是个火炭脾性“借那金满楼，引他一场火，记住，这火要烧得有分寸，别引自己身上来了。”
丁壶会意，他本来就是来要个准话的，随即火速去了。
第19章
因商议船税一事，顾曙已被唤至成府多时，建康两处方津具体事宜正是顾曙负责。
商人们已多有不满，抱怨船税过高，顾曙早有耳闻，并未理睬，事情如何传到成府的也不得而知，眼下成若敖亲自找来自己，他已掂量出轻重，面上正恭敬听着。
“船税不能不收，各处水路关津的情形不同，不好一概而论，阿灰还是要好好考量一番再重新定价。”成若敖手底划着茶盖，“商旅负担过重，自然就要抬高商价，到时百姓买不起东西，民心有怨，便要生乱。”
这其中利害，一语点破，尚书令能领袖江左也不是没来由的。顾曙点头称是，笑道：“大人想的远，晚辈受教。船税的定夺，并不是随意而出，晚辈曾细算了一笔账，才报的税。只是，纸上算计和现实总有偏差，想必问题就在这偏差上，待晚辈回去，再斟酌，晚些时候来回话。”