汪祖寿笑了笑，“大人来这里一年的光景，为多少人翻案昭雪，惩戒了多少贪官污吏，天下皆知。您也放心，您如今绝不是仁厚宽和的名声。”

　　程询朗声笑起来。

　　事情便这样定下来，在程询禀明皇帝、帮忙斡旋之下，汪祖寿以惊人的速度在广东扎根：出高价让几十间掌柜的把店铺转让给自己；派出手里五名大管事带人去各地，以高于市价三成的价钱，收购百姓家中存着的茶叶、水稻；收购上来的粮食八成上交按察使司，赈济最贫苦的乡镇百姓；最令人咋舌的是，捐银三百万两，用做打造战船。

　　对于此人近十年来经商的情形，程询也请舒明达帮忙查了，苏杭一代的锦衣卫传回消息：虽说无奸不商，但在商贾之中，汪祖寿是仁厚之辈。

　　有些百姓说是活佛显灵了，有的说是财神爷降世了。

　　官场情形却是大相径庭。

　　从这时开始，程询的签押房就没断过官员。问他为何越权干涉商人缴税的人有之，要求看汪祖寿经手诸事账册的人有之，气冲冲来质问、威胁他的人有之。

　　他们就是要仗着天高皇帝远装聋作哑，就是要跳着脚地拉帮结伙找程询闹事。

　　程询起初一概不理，没时间：梳理汪祖寿及时交上来的账目、入账存档，跟皇帝讨得力的专司这笔账目的人手，向陆放讨要赈灾的官兵、去最贫穷的乡镇县城赈济……哪一件事，都比应付那些官员重要。

　　官员因为他的避之不见，肝火更为旺盛，六名知府、四名县令联名上疏告他的状，大意是他与商贾勾结，牟取暴利，汪祖寿刚到广东，他们便已发现诸多端倪，恳请朝廷派御史来彻查。

　　不是程询消息灵通，那些人根本就没想瞒他，四处放话。

　　十个联名上折子的人，竟有懋远县令万鹤年——那个算是广东当时硕果仅存的清官。

　　要知道，万鹤年管辖的懋远县，一万人左右，一直穷得叮当响，如今是赈济的县城之一。

　　想不通，就要见一见，何况对方一直在等着。程询当即唤人去请。

　　程询没换官服，坐在长案后方。

　　万鹤年身量不高、精瘦，一看就是分外耿直、倔强的面相。见程询一身便衣，微不可见地皱了皱眉，停下脚步。

　　程询指一指近前的座椅，“坐下说话。”

　　万鹤年却道：“卑职此番前来，是为公务。请程大人换上官服，卑职才好详细禀明。”

　　程询淡然一笑，“那你不妨回去，等我治了你擅离职守的罪，再说别的。”

　　万鹤年皱了皱眉，冷笑一声，眼含鄙夷地望着程询。

　　程询睨着万鹤年，眼神由温和转为冷凛。相对而言，贪官污吏不足为患，最棘手的反倒是这种墨守成规冥顽不灵的清官。整治，于心不忍，亦可能激起一方百姓的民愤；不整治，日后他底气更足，时不时地给你添堵。

　　但是，不知好歹、影响大局的人，在程询这儿，与赃官没有任何区别。

　　对视片刻，万鹤年敛目看着地上方砖。

　　程询语气凉飕飕的：“坐下说话，或者，走。”

　　“卑职站着说话。”

　　“说。”

　　万鹤年道：“商贾汪祖寿的事情，卑职不知大人与陆部堂是如何说动了皇上，但卑职以为，二位犯了大忌。”

　　程询侧转身形，换了个闲适的坐姿，“怎么说？”

　　万鹤年瞬间义愤填膺起来，“商贾是什么东西？官府怎可与商贾纠缠不清？日后若是出了商贾乱政的事，是你程大人担得起的干系？！”

　　程询眸子微眯，“不过五十来岁，耳力、眼神就都不行了？宣读皇上的旨意时你没听到？邸报上的字都不识得？”

　　“圣旨、邸报怎么来的，程大人比谁都清楚。”万鹤年又冷笑了，“卑职实在是想不通，汪祖寿为何谁都不信，只相信你程大人所辖的按察使司？眼下他的确是会给百姓一些甜头，可谁知道他真正打的是什么主意？只要打通了海上贸易这条路，眼下他付出的这些银子，比起他要赚到的，不过是九牛一毛。况且他那架势，分明是有备而来，焉知不是你程大人早就与他商议妥当了一些事！”

　　程询不屑与他解释，“说得好。这些你写到折子上就是。”

　　“卑职要奉劝程大人一句，上有黄天，下有厚土，中间有黎民百姓，人活在世上，总该对得起自己的良心！”

　　程询问道：“你对得起懋远的百姓么？”

　　万鹤年语声铿锵有力：“卑职无愧于心！”

　　程询追问：“汪祖寿赈济懋远的粮食，你收不收？”

　　“为何不收？本就是不义之财，本就是百姓的民脂民膏。”

　　程询定定地看了说话的人一会儿，道：“回去。粮食三两日就到懋远。”

　　“卑职已安排下去，县丞可代为签押。”

　　“好。我素来欣赏硬气的人。”程询从容起身，吩咐左右：“更衣，升堂。”

　　“是！”

　　万鹤年再看到的程询，身穿三品大红官服，凛然之气令人不敢逼视。

　　程询落座，望着下方的万鹤年，惊堂木落下，沉声道：“来见本官，可有上峰允准的手谕？”

　　“……”万鹤年哽了哽，“大人容禀……”

　　程询抄起一把令签掷于地上，语气冷硬如铁：“擅离职守，还欲辩解，拉出去杖责！”

　　万鹤年却冷哼一声，“若无天子诏命，卑职若非罪大恶极，大人便不可对官员滥用刑罚。”程询来广东一年了，所经手的案子、查办的官员，自来是先上报刑部，不曾行使先斩后奏的无上权利，所有人就都以为，皇帝并没给他最重的生杀大权。

　　程询起身，“万鹤年接旨。”

　　万鹤年一时僵在原地。

　　第一次打交道，以万鹤年挨了十板子收场。

　　万鹤年被杖责送回懋远县之后，养伤数日，痊愈后一如既往做父母官，但是，细枝末节流露出他对程询乃至朝廷的不满，这情绪无形中也影响到了当地百姓。

　　那一年自年初起，钦天监便有人反复禀明皇帝：广东将有几十年不遇的天灾，该尽早防患于未然。

　　皇帝平时总觉得钦天监的人神神叨叨的，可对于这种事，选择宁可信其有，命两广总督陆放、河道总督抓紧巩固河道，采取相宜的防范措施，并特地传召命程询协助二人。

　　程询绞尽脑汁，帮河道总督完善细节，帮百姓安排退路、讨要补偿，力求把可能发生的几十万受灾的数目减至几中之一。

　　懋远县地势很低，邻水，百姓大多在坡地种植水稻茶叶为生，坡地最下方是没有用处的荒地。若涝灾发生，主干道便要分流削减水势，懋远是所在区域最适合之处。若分流，势必湮没百姓的田地。这情形的地方有几个，为了大局，程询、河道总督以及陆放只能做出分流淹田的抉择：一处分流不成功，便会影响甚至摧毁全盘计划，让广东几十万百姓置身于修罗场，轻则失去家园，重则葬身洪水之中。

　　一般人都会无条件地选择理解支持，但是，程询并不敢指望万鹤年也如此。

　　八月，天象异常，可恨的天灾到底是来了。

　　暴雨来临前两日，陆放调集官兵，按照事先与程询、河道总督商议好的章程，从速安排下去：分流会影响到的百姓，在高处搭建帐篷木棚，准备相应应急之物；请锦衣卫携圣旨给当地官员，带官兵说明灾情将至，分流淹田势在必行，官员不论如何要劝说百姓迁移；陆放与程询、河道总督已为这些百姓请示朝廷减免三年赋税，酌情贴补钱粮，皇上已恩准。

　　此外，陆放选拔出一万精锐军兵，留作抢救受困、落水的百姓。

　　他们已做了自己能做的一切，是否能成，都是天意。

　　那几日，程询并未留在广州的按察使司，终日与河道总督四处巡察。

　　舒明达担心万鹤年出幺蛾子，亲自去懋远县传旨，随后找到程询，说：“接了旨，神色却有些古怪。我心里不踏实，留下两名手下，看他有没有奉命行事。”

　　程询颔首说知道了。当日午间，陆放特地拨给程询的一千官兵赶至，等候他的调遣。

　　下午，起了风，太阳隐藏在厚重的云层后面，天阴沉得有了肃杀之气，偏又闷热至极。

　　翌日午后，锦衣卫那边有了回信：懋远县百姓已经陆陆续续迁移，只是，万鹤年及二百来户——近千人留在家中，根本没有迁移的意思。锦衣卫觉出蹊跷，去县城里走了几趟，听得几个人叫嚣着要留在家中，待得河道衙门的人来分流淹田时，定要与之不死不休。

　　程询当即命人备马，率领官兵从速赶往懋远。两名千户早就得了陆放的吩咐，对程询唯命是从。

　　舒明达不放心，闻讯后带着两名锦衣卫追了上去——暴雨将至，要应对的又是一根儿筋的县令和百姓，但凡出一点点的差错，程询大半年来的心血打了水漂不说，能否安全回到衙门都未可知。

　　抄近路也要二百多里的路程，加上几乎让人发狂的闷热、至黄昏忽然而至的暴雨，使得一行人入夜方赶至懋远。

　　程询与舒明达起先策马走在前面，军兵尾随在后，狂风大作时，两人便弃了坐骑。

　　河道总督闻讯后，披着蓑衣，艰难地赶到程询跟前，在狂风暴雨中大声询问原委。

　　程询言简意赅地说了，道：“这是我的事。你只需做好你的分内事，个中利害你比我更清楚。”

　　河道总督正色保证：“你的意思我明白，放心。”

　　先一步去前方探路的锦衣卫赶回来，禀道：“回大人，懋远那些百姓正赶去县衙集合。”

　　程询颔首，“带路。”

　　河道总督对身边两名亲信打个手势，示意他们跟过去看看。

　　夜雨苍茫，雨线在闪电中闪着光。人眼前视线模糊，耳畔只闻风声、雨声。

　　每个人都是目光坚毅、神色肃然。

　　望见懋远县衙，程询加快步调，到了县衙外，脚步停了停：县衙内外，聚集着当即百姓，黑压压一片。

　　两名千户的手按上佩刀的刀柄，对了个眼色，相继打手势传令：看管好这些刁民，原地待命。

　　一千官兵迅速整队，手按上了刀柄。

　　程询大步流星走进县衙大堂。

　　舒明达与两名千户和锦衣卫落后他几步。

　　河道总督的两名亲信亮明身份后，也走进大堂。

　　身着官服的万鹤年静静站立在大案后方。

　　程询除掉蓑衣，信手扔到一张椅子上，对万鹤年招一招手，“下来，等候询问。”

　　万鹤年称是。

　　纵有蓑衣挡雨，程询的官服下摆也早已湿透。他并不在意，只是取出帕子，拭去面颊上的雨水。随后，负手走到大案后方，绕行一周，边走边敛目打量，随后，缓缓踱步至万鹤年面前，漠然道：“违抗上命。把他这身儿皮扒了。”

　　两名千户立时高声称是，三下五除二地摘掉万鹤年的乌纱帽，扒掉他的官服。

　　程询猜出了万鹤年心里那点儿陈腔滥调，“要请圣旨？”

　　万鹤年当即跪倒叩头，“叩请圣安。”怀揣圣旨之人，代表的便是皇帝，官员都只能跪着说话，何况一个已经被摘掉纱帽的戴罪之人。

　　“圣躬安。”程询移开脚步，缓缓踱步，“意欲何为？”

　　“分流淹田一事，卑职万难从命。”万鹤年声音平静到了木然的地步，“卑职在懋远，已有十数春秋。到此地第二年，也曾遭遇天灾，上面的说辞与今时今日如出一辙，可在后来，都成泡影，今年说减免赋税，来年便寻别的由头跟百姓要钱要粮；遇灾时允诺给的贴补，事后无人再提，如何讨要也拿不到。那一次，死的人已经太多。”

　　程询道：“说下去。”

　　“卑职祖籍并非此地，但这些年过来，此间百姓就是我的父老乡亲。”万鹤年抬起头来，眼神平静地望着程询，没有一丝畏惧，“一万百姓，我熟识的没有一千也有八百。他们把我当亲人，可在上面再次哄骗他们的时候，我却什么都做不了。为官至此，有何面目留在人世？”

　　程询神色冷酷，“要寻死？”

　　万鹤年道：“我把话跟程大人说明白了吧。守着河道过了这些年，不论是我还是百姓，都估算的出分流的时辰。在那之前，程大人除非将我与外面的百姓屠杀殆尽，否则，我们一定会赶去阻止。能成，迁移出去的那些人，起码可以安生度日；不能成，我们也已为他们拼上性命，对得起天地良心。自然，按察使对官员有先斩后奏的权利，我不知道的是，按察使有没有屠戮百姓的权利。”

　　舒明达听到这儿，怒火中烧。

　　程询反倒出奇的冷静，仍是语气漠然：“你心中那些盘算，我清楚。但是，你似乎算漏了一点——眼下代替朝廷对百姓许诺之人，是否挥起屠刀的按察使，是我程询。”

　　万鹤年居然笑了笑，笑得有些不以为然。

　　程询不以为意，继续道：“你做此地县令十数年，把他们当做父老乡亲，可到如今，你仍旧让他们活得低人一等，便是在丰年，他们有时都要朝廷贴补。是，战之过，但为何与你处境相仿的县令，都能让辖区百姓过得比你的百姓富裕？他们怎么就能任职三五年之后便升迁到别处？他们怎么就没活成你这样在朝廷面前始终是要饭花子的德行？”