钟离尔略低了眼眸，扫视一圈行礼的妃嫔，双手交握的力道重了些，方开口沉声道，“贵妃昨日服侍皇上辛苦，只是这规矩却也还是要守的，罚俸半月罢。”

　　妃嫔均垂首称是，钟离尔又道，“本宫虽为中宫，却也不愿无端的怠慢拘束了各位姐妹，咱们都是潜邸时一路跟着皇上进宫的，往后这日日请安，也不必守在宫前待宣了，直接到殿中候着罢。”

　　妃嫔俱应皇后娘娘仁德慈爱，钟离尔又稍默了片刻，方教妃嫔起身赐座。

　　等各宫妃嫔都入座，钟离尔方抬手示意，阿喜忙摆了软垫给皇后倚着，皇后斜斜换了个舒服一点的姿势靠坐着，赐了茶。

　　钟离尔吹了吹茶末子，扣着茶盏道，“甫进宫，各宫姐妹可有什么不适应之处？跟本宫说说，也好叫内务衙门按着大家的心意去整改。”

　　贤嫔忙倾身赔笑道，“娘娘不愧是朱门风范，刚进宫这一切就安排得如此妥帖。”

　　和嫔知道钟离尔一向不爱接这女人间明显的恭维话茬，忙举了茶盏打圆场笑道，“娘娘宫里的新茗真是上品，臣妾们也只在坤宁宫有福消受了。”

　　钟离尔略一垂眸，瞧着茶杯竟也淡淡给了一个笑脸，“贤嫔和嫔说笑了，咱们阖宫姐妹的，有什么见外呢，今儿个大家也等了半天，一会儿本宫叫阿喜往各宫送些首饰点心和新茶，权当本宫给大家的一点心意。”

　　妃嫔闻言俱起身跪拜作谢，钟离尔点点头，满发珠玉琳琅，抬眼瞧了瞧，道，“时辰到了，都随本宫去太后宫中请安罢。”

　　冗长的汉白玉宫道上，兰嫔匆匆带着宫女疾步前行，小宫女扶着兰嫔低声道，“娘娘莫急，当心着路，一会儿若是皇后娘娘责罚，奴婢定禀明是奴婢粗心，在出永和宫的路上不慎将娘娘的耳环丢失了，才致娘娘误了时辰的。”

　　兰嫔轻声道，“一会儿听皇后娘娘训下便是，娘娘仁德宽厚，也不会如何责备于本宫，你无须自责了，快些赶去皇后宫中要紧。”

　　宫女却忽然低声提醒，“娘娘，皇后娘娘带着嫔妃们迎面来了。”

　　兰嫔在这条宫道的尽头拐角处，撞了满眼的旖旎。

　　远瞧见一身玄色后服的钟离尔身后跟着阖宫嫔妃缓步而行，一身华贵容色无双，身后三千粉黛精致各异，然则却都似这欺霜胜雪样的气质的布景，一众人行来，她就走在人前不远处，却又像是这孑然宫阙只有她一人。

　　宫女见兰嫔未行礼，又出声轻唤，兰嫔方携了宫人，快走两步到主宫道上，屈膝跪下行叩拜大礼。

　　待皇后一行人走进，兰嫔偕宫女一并问安，“臣妾参见皇后娘娘，恭请皇后千岁金安！启禀娘娘，臣妾出永和宫不慎遗失耳坠，顾怕在中宫前失了礼数，遂回宫更换……误了给娘娘请安的时辰，臣妾实在该死，还请娘娘责罚。”

　　小宫女膝行两步上前，叩首行了个大礼，方要开口，钟离淡淡打断，“罢了，后宫一视同仁，同贵妃一般罚俸半月罢。先都起来，莫再误了给太后请安。”

　　兰嫔同宫女又是盈盈一拜，钟离尔裙袂翩翩，向着慈宁宫而去，嫔妃俱垂首跟上，兰嫔一直敛目跪着，待到妃嫔都行过，才由宫女扶了起来走在最末。

　　慈宁宫前，钟离尔站定，待管事嬷嬷呼喝通报过后，领着嫔妃跪了一地，跪直抬起双手行礼，高声道，“儿臣恭请母后金安，母后千岁千千岁。”身后妃嫔俱行叩拜大礼，“臣妾给太后娘娘请安，娘娘千岁千千岁！”

　　半晌，太后宫中管事嬷嬷秋穗便出来站在慈宁宫前，对钟离尔福了福身，“太后宣皇后娘娘进殿，还请娘娘们候会儿子。”

　　钟离尔颔首，阿喜扶着皇后起身随秋穗嬷嬷进殿。慈宁宫的大门甫关上，殿内暖香融融扑面而来，进了内间，太后斜倚在几前，拿了把剪子正给羊脂白玉瓶里的牡丹修枝，逆着光看不清她容颜，钟离尔忙又跪下行礼，“儿臣给母后请安，母后万福金安。”

　　殿内蓦地静了下来，铜剪声音清脆，钟离尔始终垂着目，瞧着地上透过窗格子的日光，静候着太后乔氏发话。

　　乔太后年近四十，保养得宜，一双凤目依旧是顾盼生姿，这位从前朝的后宫风雨中一路走来的唯一胜利者，是大明朝唯一一位不必再看任何人颜色的女人。

　　太后扬手又剪下一根枝桠，轻启红唇，“儿臣？这称呼陌生得很。哀家从未得幸这般自称过，阖宫里，也只有皇后一人能这样在哀家面前自称，外头跪着那一片，充其量都只得是臣妾。”

　　钟离尔抿唇跪着，依旧保持着行礼的姿势，太后放下剪子，一双美目打量着这株倾城朱红色牡丹，勾起一个笑容，将花瓶递给了上前一步接过的秋穗，理了理衣袖，双手交叠在膝上，好整以暇看着钟离尔，“哀家从前不过是个妃，到了皇后这儿，想问问皇后这声‘儿臣’念起来，是个什么感受？”

　　钟离尔飞速咬了下唇，躬身跪拜了，额头扣在冰凉的地上，朗声道，“母后言重，儿臣不敢。”

　　太后唇边笑容诡丽，“皇后说不敢，哀家也不知真假。皇后冰雪聪明，应该知道你的后位究竟是怎么来的，哀家同皇上都是个什么想法，皇后如此剔透个人，也不必哀家多说。哀家无能，也半截入土的人了，左右不了什么，只不过话，哀家还能说上几句。”

　　钟离尔接声道，“儿臣恭请母后教诲。”

　　太后满意叹了口气，“皇后既已身居后位，管好六宫的事儿，也管好你自己的事儿，是皇后责无旁贷的。这女人，嫁了人，姓夫家，姓母家，总归是不姓自己的。”

　　钟离尔又是一叩首，“儿臣得母后教诲，必定谨记。”

　　太后闲闲又靠了一靠，语气悠闲，“皇后不愧是出身大家，滴水不漏。罢了，皇后平身赐座罢。秋穗，请院里的妃子们都进来罢。”

　　钟离尔谢恩领旨入座，秋穗带着一众妃嫔进殿，个个都恭谨跪下，齐声道，“臣妾请太后娘娘金安，太后娘娘千岁千千岁。参见皇后娘娘，皇后娘娘千岁千千岁。”

　　乔太后一抬手，“都起来赐座罢，这天家规矩就是多。”

　　妃嫔俱谢恩入了座，宫人陆续上茶，太后端着茶盏顿了顿，瞧着殿中众人，眼睛定在左下首位的女人身上，忽然道，“哀家听说，今早请安，贵妃和兰嫔，险误了时辰？”

　　皇后颔首回话，“回母后的话，贵妃昨夜侍寝劳累，晨起迟了些，兰嫔往坤宁宫的路上出了点乱子，是以误了时辰，早晨都有传人来报。儿臣念着是初犯，又都情有可原，各罚了半月俸禄。”

　　左下首的女子着贵妃翟衣，亦是满头珠翠，华贵直逼皇后钟离尔，眉眼间端的波光潋滟，身姿举止若杨柳依依，领着兰嫔起身向皇后福了一福，又朝着太后跪下去行礼。

　　贵妃祁桑嫣然一笑，声如娇莺啼开口道，“回太后的话，臣妾们今日给皇后请安，误了时辰难逃其咎，今后这事儿臣妾万万不敢了，悉听太后娘娘、皇后娘娘发落。”

　　太后呷了口茶道，“皇后治下仁德，你们自己听了中宫的话便是。哀家只说一句，天大地大，甭管什么事儿，前朝可没人敢做出这档子事儿来，尤其，还是第一日请安。各自再罚抄《女戒》五十遍罢。”

　　祁贵妃肃容领着兰嫔又是一拜，“臣妾谨记。”

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第5章 诛心盏

　　待从太后那儿告了退，慈宁宫门口皇后凤舆早已备下，诸妃嫔恭送皇后回宫后便也各自散了。钟离尔回到坤宁宫，由阿喜和清欢伺候着换上了皇后常服，扶到坤宁宫院中鱼池旁，钟离尔十指纤纤，拈了鱼食洒在水里，瞧着鱼儿一尾尾好不热闹地争食。

　　阿喜一个眼色，清欢颔首屏退了其余宫人，钟离尔抬头瞧了瞧紫禁城上空湛蓝的天，有飞鸟鸣叫盘旋，一列列一圈圈儿的，煞有秩序。半晌方对阿喜和清欢道，“太后今日的态度，你们可瞧得分明了？”

　　清欢咬了唇，委屈道，“娘娘好歹是中宫皇后，太后今日这番话，说得可也重了些。纵然咱们钟离家和太后母家是有些旧时恩怨……可娘娘如今已入宫为后，这往后，难道都是这般刁难？”

　　钟离尔淡淡一笑，“刁难？太后何曾刁难？除了你们，除了我，还有谁瞧见本宫被刁难了？太后说本宫滴水不漏，到底还是觉着本宫年轻，不成气候。独独叫皇后先入宫觐见，这在旁人眼里看来，难道不是莫大的恩宠殊荣？况且太后话说七分也就罢了，偏生还要收回去三分。”

　　阿喜也点头沉吟，“娘娘说的是，太后娘娘当着众人面询问贵妃娘娘和兰嫔娘娘，看着像是给娘娘难堪，末了那番话，又像是向着娘娘……”

　　清欢有点急了，“那太后究竟是何意？”

　　钟离尔又撒了一把鱼食，漫不经心道，“何意？其实也不难理解。作为本宫的母后，太后明摆着对本宫并不十分亲近满意，然则作为大明太后，又与本宫一般，治理着后宫不出岔子，是不得已的殊途同归。”

　　阿喜点头应，“既如此，按理说娘娘往后多加小心便是，咱们倒也无需过度担忧。”说罢小心瞧了眼皇后，略思忖道，“娘娘……再有一日便是丞相夫人进宫探望的日子……这些许事，怕是母族也略有耳闻，若是夫人问起，咱们该如何应答？”

　　钟离尔望着一尾通体雪白，唯有额上一抹朱砂红的锦鲤略收缩了瞳孔，半晌道，“该说的要说，却又不能尽说。”

　　阿喜和清欢俱敛目应是，“奴婢谨记。”

　　钟离尔微叹了口气，将最后剩下的鱼食都扔进了池中，轻轻拍了拍双手，听不出喜悲道，“太后有句话，说得诚然在理。入了宫，嫁了人的女子，姓夫家，姓母族，唯独不姓自己罢了。”

　　一阵脚步声略急促传来，坤宁宫的管事儿太监小令子带了人，上来打了个千儿，“娘娘，方才底下人来报，兰嫔娘娘去了宝华殿，说是今次的事儿愧对了娘娘，为着心诚，要在宝华殿里跪在佛祖面前，抄诵《女戒》五十遍。”

　　钟离尔道，“贵妃那边知道了么？”

　　小令子回道，“该是知道了，这事儿兰嫔娘娘也没封锁消息，带着宫人就进了宝华殿，怕是包不住。”

　　钟离尔整了整衣裙，淡淡道，“兰嫔是个聪明人，当得起皇上给的这个蕙质兰心的封号。阿喜。”

　　阿喜上前行礼，“奴婢在。”

　　清欢扶着钟离尔往殿内行了两步，阿喜听见皇后吩咐道，“你亲自去一趟，请兰嫔娘娘回宫，就说她的心意本宫知晓了，天儿热，宝华殿更是，别跪坏了身子，还得好好调养争取早日给皇家绵延子嗣呢。”

　　阿喜领了命带着小令子等人退下了，清欢扶着皇后往内殿走，“娘娘，兰嫔这样一来，不怕惹恼了贵妃那边儿么……？”俯身敛了钟离尔裙摆，轻声道，“娘娘当心。”

　　钟离尔从容跨过门槛，阳光蓦地消失，殿内竟觉得有些阴冷，“刚被放到一个池中的鱼，也要观摩观摩方向，免得游错了，没食儿吃，那可要饿死的。”

　　清欢恭敬道，“娘娘圣明，兰嫔这是向娘娘表了十二万分的忠心呢。”

　　钟离尔兀自一笑，瞧不出多高兴的样子，“等着瞧吧，一出好戏才刚刚开场，你方唱罢我登场，早晚把人累死。咱们换身衣服，候着贵客至罢。”

　　殿门合上，清欢恭敬应声，“是，奴婢这就去准备。”

　　清欢拿了钟离尔珍藏的仿商周古铜器状的紫砂茶具摆好，钟离尔将水方煮沸入壶两次，阿喜便从宝华殿回来，连带着通禀：“贵妃娘娘到了。”

　　皇后手势顿了顿，半晌垂眸放下了茶壶，清欢递上帕子，钟离尔优雅缓慢地擦了擦十指，瞧了清欢道，“去请贵妃进来罢，阿喜，”

　　清欢领命退下，阿喜起身，听皇后吩咐道，“你来把这壶茶煮完，记着对着贵妃‘凤凰三点头’。”

　　俄顷贵妃窈窕身影翩然出现在坤宁宫大殿，美目流转间尽是盈盈笑意，对着钟离尔跪拜行礼，皇后端坐凤座，浅笑颔首，见她跪在殿中垂首道，“臣妾今晨给皇后娘娘请安来迟，心下愧悔万分，回到翊坤宫亦是百般不得安宁，出了宫门不自觉就走到娘娘这坤宁宫前，心下才恍然，原是臣妾愚钝，症结不过是该给娘娘来亲自请罪罢了！”

　　皇后红唇弧度精致，胭脂朱红一丝不苟地娇艳着，唇瓣饱满，唇角薄凉地微微弯着，午后的日光洒进宫里，贵妃跪着的姣好身段着的云锦宫装微微泛了刺目的光，钟离尔略收了收瞳孔，“贵妃服侍皇上辛苦，请安迟了一事也已领了罚，本宫知晓了贵妃心意，就此作罢罢。”

　　钟离尔声音里透着股淡漠，祁桑唇角抬起，又是一拜娇声道，“娘娘深明大义，体恤御下，臣妾心中感激不尽……只还有一事，臣妾心下实在惶恐！”

　　阿喜将茶冲泡过，方过“凤凰三点头”，封壶的沸水滚烫浇下，紫砂壶色泽更暗几分，如同座上皇后的眼眸，钟离尔笑意仍是维持在那里，轻声道，“何事。”

　　贵妃飞快看了皇后一眼，叩首在地，“昨日是娘娘册封大喜，夜半皇上却进了翊坤宫，此事实令臣妾惶恐，望娘娘明察，臣妾昨日是万不知会如此！臣妾怕是娘娘和皇上动了气，还劝了皇上，可皇上……”

　　这一番话说的莺声燕语，贵妃声音中娇媚多过所谓愧悔，钟离尔笑了一下，轻声道，“可皇上还是执意要宿在翊坤宫？”

　　祁桑朗声道，“皇后娘娘恕罪！”

　　阿喜分杯的倒茶声成了坤宁宫此刻唯一的声响，皇后却并未停顿太久，“昨日本宫封后大典辛劳一日，夜里实在身子太乏，规劝皇上去了别处。贵妃不必自责，无关你的事。然则晨起给本宫请安，是每一位嫔妃应尽到的孝心，今早本宫念着你是初犯，便也罢了，下次再犯，本宫却是不能轻饶了，毕竟这六宫治下，还都要靠着本宫，太过仁慈，怕是难以立威。”

　　贵妃又是一叩首，缓声道，“臣妾谨记。”

　　分壶已过，阿喜将茶杯共茶托分好，听皇后赐了贵妃座，由着贵妃身后的宫女荷月扶起，身姿绰绰地入了座。

　　阿喜跪下给钟离尔奉茶，清欢给垫了个软垫，皇后便端着茶盏，斜靠着撇沫子。

　　阿喜复跪到祁桑面前，恭敬奉茶，贵妃也端了茶，按礼闻了香，一双漆黑眸子扫过座上的皇后，偏头极尽明艳笑道，“娘娘宫里这茶，一闻便知金贵。江南采了最好的新芽送到咱们紫禁城里，一准都入了娘娘的坤宁宫。喝着这好茶，臣妾倒是想起咱们这喝茶讲究的‘七禁忌’：忌不如法、忌恶具、忌主客不韵……这些在娘娘处，倒是都没有的。”

　　阿喜垂首侍立在皇后身侧，见皇后只是端着茶盏，却并未品上一口，闻言倒顺势将茶盏放到了几上，仍是挂着礼数周全的笑意，“贵妃说的不错，也是应了这十三宜当中佳客二字。”

　　祁桑柔媚一笑，捧着茶盏似是出神蹙了眉，轻叹一声，“皇后娘娘这般聪慧，皇上自是爱慕的，臣妾若是有娘娘半分聪慧便好了，总不似这般蠢笨，都不知道如何讨皇上的欢心。”

　　这话听起来无比刺耳，清欢和阿喜见皇后端坐在座上，双手交叠覆在膝上，隐隐的威仪和怒气，声音却仍是波澜不惊，“男子都常道，女子无才便是德。”

　　祁桑也瞧着钟离尔眼珠轻转，勾唇一笑，“娘娘总是这般知书达理，善解人意，臣妾自愧不如。”说罢抬眸瞧了瞧殿外，“看时辰，臣妾也不该再叨扰娘娘了。说是来赔罪的，反倒在娘娘这儿吃了茶。”

　　钟离尔也瞧了瞧外头，手搭上凤座的扶手，瞧了座下华服的贵妃略略颔首，“后宫姐妹常来走动，也是好事。”

　　贵妃很快回话，“是呢，娘娘抬爱，跟咱们姐妹情深，是臣妾们的福分。只是……”

　　钟离尔看着祁桑一副十分犹疑的模样，仍是略眯了眼眸，心下忽觉得十分的慌，稳了稳心神，状似无意道，“贵妃但说无妨。”

　　贵妃状似为难道，“今晨……皇上晨起上朝时……说今夜还要来翊坤宫留宿。臣妾自知这不合礼数，昨日皇后册封礼皇上未留宿娘娘处，这明日……明日诰命夫人怕是要进宫探望，臣妾也劝阻了皇上，可……”

　　钟离尔的手指在扶手的金凤凰上一寸寸收紧，清欢和阿喜俱是垂眸大气也不敢出，可钟离尔却并未迟疑太久，“今夜是十五，是皇上按例该来坤宁宫的日子，若本宫今晚无事，便会留皇上。”

　　祁桑松了一口气般，笑道，“如此便好，臣妾就怕娘娘误会臣妾，同臣妾起了嫌隙。娘娘安排妥帖周到，臣妾拜服。”说罢起身到殿中行礼，“臣妾告退。”

　　钟离尔颔首，贵妃由宫女扶着，身影消失在坤宁宫大殿。

　　阿喜同清欢打个眼色，清欢忙将皇后的茶盏撤了，同着贵妃用过的茶具都想端下去，却听钟离尔在座上淡淡道，“扔了。”

　　清欢一个哆嗦，忙应声退下。

　　阿喜轻唤道，“娘娘……”

　　钟离尔望着殿内洒进的阳光，长出了口气，阖眼靠在了凤座上，半晌就这样轻声道，“你去御书房问问皇上，晚上想吃坤宁宫的小厨房做什么罢。”

　　阿喜领命而去，坤宁宫中徒剩了一室的疲惫孤寂，有微风吹进来，似是湮没了一声几不可闻的叹息。

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