“贤弟，方贤弟！”

　　凤笙回过神：“子晋兄。”

　　“若你不用心，下次乡试如何下场？怎么对得起当初自己发下的宏愿。”范晋川说得痛心疾首。

　　“子晋兄，我没有不用心。”

　　“那为兄方才讲到哪里了？”

　　呃，这个凤笙还真不知道。

　　“你看看，你说你哪儿用心了？罚你今天写两篇八股文，题目等下我给你出，之前讲过的，我再讲一遍，贤弟需用心聆听。”

　　经过这么一遭，凤笙总算集中注意力了，实在是范晋川太铁面无私，若是让他再抓住自己分神，可能会罚三篇四篇八股文。

　　因前衙有公务，范晋川去了前衙，留下凤笙独自写文章。

　　以前做学问，凤笙最讨厌的就是八股文，死搬硬套，条条框框特别多，她最是不耐烦。

　　“以人而不如鸟乎，诗云穆穆文王？这人和鸟和穆文王什么关系？这书呆子出题未免也太刁钻了，这种无情搭拿出来让我写。”

　　知秋在一旁给凤笙磨墨，见她嘴里念念有词，神态颇为气愤。忍不住道：“少爷，你既不想写，那就不写了，反正咱们又不去考功名。”

　　凤笙犹豫道：“我们知，但他不知，他费心教我，我若敷衍了事，不是太不知好歹。”

　　语毕，凤笙也意识到自己的气愤颇有些无聊，遂认真静心下来写题。

　　另一头，范晋川其实并没有走，杵在外面听凤笙大骂他出题刁钻，才领着小七离开了。

　　“大人，您明知方师爷不喜八股文，您还总是这么出题给他，不是明摆着故意惹他生气。”

　　范晋川露出一抹笑：“我不是故意惹他生气，不过是觉得他做文章的基础太差，让他多写多学。你不觉得他最近往外面跑的次数太多，心不静则神不安，他需要多静静心。”

　　可小七却觉得自家大人有公报私仇之嫌，都知道方师爷最近去找勾巡检的次数多，大人就弄出个‘学而时习之不亦说乎’，若说他不是公报私仇，小七还真不相信。

　　小七犹豫了一下，道：“大人，您不觉得您对方师爷的态度太奇怪？”

　　“哪儿奇怪了？”

　　“勾巡检和方师爷，那是他们自己的私事，您从中间拦路，就未免有些……管得太多……”说到这里，小七缩着脖子，但还是要说：“您素来厌恶这个，不管不理即可，您可别忘了老太太那儿，还一直等着您成亲好抱孙子。”

　　说完，小七低着头，没敢去看范晋川的脸色。别以为范晋川是个书生，是个老好人，就以为他不会发脾气了，反正小七见过，是挺吓人的。

　　他低着头胡思乱想一会儿，见一直没动静才抬头，却发现范晋川已经无影无踪。

　　他四处看了看，抹了一把汗，喃喃道：“老太太，我可是拼死进言了，剩下的我也管不了。”

　　说完，他步履匆匆离开这里，显然是去找范晋川了。

第43章

　　整个春天就在范晋川教方凤笙学中度过, 日子过得平静而又安宁。

　　而与此同时, 今年的第一批盐也可以出货了。

　　以前凤笙只是听闻私盐走私成风，至于怎么走私, 不过只限于纸上谈兵, 这次借着机会, 她专门出了趟远门。

　　如今禹叔管着外面的事，可能因为他以前是走江湖的出身，对于这些台面下的事务十分熟悉。他也不知从哪儿找来一批人，看形容不像是普通百姓, 可若是说走江湖的, 凤笙也有点不信，因为这些人饱经风霜, 她以前没少看些演义小说, 小说里走江湖的可没有这么落魄。

　　后来问过禹叔, 凤笙才知道这些人真是常人口中的江湖人士。

　　或是做镖师, 或是做随扈, 或是为大户所驱使, 或者落草为寇。这些江湖人士还真没有市井小说中说得那么风光, 大多都干得是些见不得人的勾当, 刀口上舔血。总而言之，也许曾经风光过, 但那也不过是一时, 大多晚景凄凉。

　　像禹叔找来的这些人年纪都不小了, 年纪都是三十往上, 四十左右。有男有女，有老有少，还有的身带残疾，拖家带口。

　　第一次他们和凤笙见面，就说要奉她为主，凤笙还有点反应不过来。后来经过禹叔指点才知道，这是江湖规矩，东家给你饭吃，你就得替之卖命。这些人从外貌去看，并不雅观，甚至丑陋、老迈、残疾，但都是些老江湖，一个顶十个用，禹叔也是动用以前的人脉，才聚集了这些人。

　　凤笙这次所谋甚大，表面繁花似锦，实际危机四伏。

　　因为她不光挑战的是皇权，也是整个泰州，乃至两淮盐政。看似仅泰州一地，实际上背后错综复杂，势力盘根错节。所以她必须要帮手，而这些人就是最初的班底。

　　对此，凤笙没有拒绝。

　　事实上禹叔安排的没有错，这些人出乎意料的好用，这期间没少有人暗中挑衅，包括凤笙出门，被人偷袭过两次，幸亏都被人挡下了。

　　现如今凤笙身边，如果禹叔在，就他陪着，如果禹叔不在，至少两个以上的人，或是暗里或是明里陪着。

　　常跟在凤笙身边的人，一个叫刀七，是个瞎了一只眼的中年人。据说刀法很好，曾经是个刀客，混马帮的。还有个叫胡四娘，是刀七的婆娘，据说家里以前是做镖局的，不知为何镖局垮了，她混迹江湖，后来嫁给了刀七。

　　刀七和胡四娘与禹叔以兄妹相称，也是经过这一遭，凤笙才对禹叔的过往有些了解。

　　以前她只知道禹叔的来历不简单，走过江湖，不知为何跟在她爹身边，现在才知道原来以前禹叔混过马帮。

　　且不提这些，这趟是第一次出货，凤笙十分重视，带了五六个人，轻装简行去和禹叔汇合。

　　交付地是在海安镇附近一处，这地方靠着运盐河和串场河，附近又荒无人烟，着实是个好地方。

　　他们先到了海安镇，和禹叔联系后，第二天清晨骑马出门。

　　到了地方，禹叔已经领着人和对方交付，负责装卸货物的人，看模样打扮都是些普通劳力，不过手脚很快，似乎也不是第一次做了，整个装卸过程中鸦雀无声。

　　若不是树上挂了盏白灯笼，禹叔站在灯笼下，她真以为找错了地方。

　　凤笙悄无声息地走到禹叔身边，禹叔见到她来了，并没有说话。

　　运货还在持续着，一直到东方泛起鱼肚白，天色渐渐开始亮了，此时也进入了尾声。随着最后一包盐被搬上船，从船上出来个穿黑色短褐，腰系红色腰带的人，此人对这里摇摇一拱手，这五艘盐船就悄无声息的没入晨雾之中。

　　“禹叔，怎么样？”

　　“这些人是盐帮的人，没想到那姓勾的巡检，竟和盐帮有牵扯。”

　　凤笙没有听懂，禹叔对她解释了盐帮的来历。

　　其实所谓的盐帮就是一群私盐贩子，不过做大了，才会称之为‘帮’。他们前身流窜于两淮一带贩卖私盐，现如今依旧干着这种活计，但前前任盐帮的帮主是个颇俱才能之人。

　　他十分有智谋，联系了数家盐商，专门负责帮盐商把盐运送到官府指定地方进行销售。

　　说起这个，就要说说纲引制度了。

　　只有拥有盐引的人，才可进行盐的销售。而这个‘引’字，不光是指盐引，也是指引岸。所谓引岸就是指盐商购入盐，向盐运司纳了盐课后，按照官府的规定，将盐运到指定区域进行销售，不可过界。

　　例如两淮盐区产出的盐，只可运往苏、皖、赣、湘、鄂、豫六省进行销售。这些地方除了河南、江苏、安徽离产地稍近外，其余几省距离遥远。

　　而且沿途山高路远，很多地方水路并不畅通，只能走旱路，容易发生的意外太多，如果让盐商进行长途跋涉，耗费人力物力巨大。这位帮主就借着这个由头，将负责运送之事一力揽下，和盐商算是一拍即合，双赢的局面。

　　这么说来，其实所谓的盐帮，就只是担任脚夫运送的任务，但事实其实并不是仅是如此。

　　之前也说了，盐帮的前身是一帮私盐贩子，他们是贩私盐出身，如今这么好的机会，他们怎可能会放过，所以帮着盐商运送货物的同时，他们也会进行夹带，获取巨大利益。

　　因盐商有承纲开运的资格，为了避免运售途中发生意外，盐帮也可拥有一定武力用来保护自己，就这样，盐帮从黑转为白，由暗转为明，甚至在朝廷那里，都是过了明路的。

　　而禹叔之所以会知道这些，因为以前他待的马帮，其实在贩卖马匹茶叶的同时，也会进行私盐的贩卖。算是同行吧，不过马帮和盐帮是走的两个不同的盐道，一个活动范围在沿海和内地，一个则是走大西南和高原地带。

　　听完禹叔的解释，凤笙十分诧异，但诧异中带着高兴。

　　“没想到勾巡检还有这般路子，我只当他是利用职能之便进行夹带。不，我应该能想到，如果只是利用职能之便，委托他人进行夹带，怎可能会夸下海口，说有多少要多少。”

　　“如此一来，咱们的计划就更容易进行了。”禹叔道。

　　“这批货还需多少日才能出完？”

　　“大概还需三四日，毕竟在这种地方，耳目众多，哪怕是盐帮也得掩人耳目。”

　　凤笙点点头，道：“那这件事就劳烦禹叔辛苦了，我在外面不能久留，还得回县衙。”

　　*

　　凤笙带着人回了泰州城。

　　刚进县衙，就听说魏王派人送东西来了。

　　进去细问才知，魏王又来扬州了，从京城里捎带了些东西，特意命人送来。

　　给范晋川的是两本书，据说是范晋川找了很久的孤本，还有一样东西是给凤笙的，装在一个盒子里。

　　只看盒子外表貌不其扬，掀开盒子去看，也不是什么珍贵物什，是一个竹节壶。

　　范晋川诧异道：“魏王殿下怎会送一把壶给方贤弟？”

　　送东西来的小太监道：“东西是德公公给奴才的，让奴才务必送到。至于送的何物，有什么寓意，奴才也不知晓。”

　　“替我谢谢魏王殿下。”凤笙说。

　　小太监点点头：“那奴才就告辞了，还得回去复命。”

　　“公公远道而来，还是稍作休整歇息才是，我这边让人领您下去休息。”

　　这太监也没有拒绝，凤笙便让人领他下去了。

　　等人走后，凤笙才对范晋川道：“子晋兄也是喜欢追根究底，魏王殿下是送书与你，大抵是下面人觉得光送你不太好，所以才会把我也顺带上。这壶估计是随便挑的，何必较真。”

　　“我倒不是较真，只是觉得有些奇怪。”

　　“有什么好奇怪的。”

　　说是这么说，等凤笙拿着那壶回去后，脸色却并不太好。

　　她在桌前坐下，将壶从盒中拿出。

　　这竹节壶整体呈紫红色，胎质细腻，光泽圆润柔美，是仿着竹子的外形而做。壶腹分二节，粗壮矮扁，形状宛如一颗粗竹从中劈开，其上覆有竹子的浮雕，质朴而不失雅致。

　　凤笙将壶盖打开，里面什么也没有，似乎就是一把普通的壶。

　　她拿在手里磨蹭了两下，将之放在桌上。

　　她已经想明白其中的关窍，恐怕魏王送物是假，借物警告她才是真。竹节壶，大抵是应了那个‘节’字。

　　节，节制。

　　他知道她正在做的事？

　　想着魏王数次对自己说，别引火焚身，难道他知晓背后的隐秘，又或者知晓背后罪魁祸首是谁，而这个人是她万万惹不起的？

　　这一切终究只是凤笙的猜测，她并未在此事多踌躇，更何况听进去。

　　*

　　一切都是水到渠成，进行的十分顺利。

　　这不过是从凤笙这里来看，实际上因近些年官盐滞销，盐税大幅度减少，早已引起了朝廷的注意。

　　而从今年开始，纲商运销之官盐，仅额办的十之三四，运销数量不及，自然盐税大幅度减少。