她微微诧异了下，两日后万寿，父亲这会子按理应在外朝筹备万寿事宜，况且等闲无事他也并不会找她，今日这般她刚回来就要留下她说事的做派则更是奇怪。

　　她有些迟疑地看着管事，管事却对楚夫人做了个“请”的手势：“老爷请夫人去趟书房。”

　　她心里忽然有些不安，没来由地想起昨日夜里那个“祸”字。

　　母亲去了很久，回来时双眼通红，她迎上来问情况，父亲这么多年没对母亲红过脸，今日这情景实在是奇怪。但母亲一见到她，拍了拍她手背就开始哭，啜泣声不断，哽咽间一个清晰字都说不出来。

　　楚怀婵无法，只得拿了手帕替她仔细擦了擦眼泪，柔声宽慰：“娘，别哭了。爹要是做得不对，那就给我说啊，我和哥哥都站在你这边。”

　　楚夫人手顿了顿，抬头看了她一眼，眼泪又止不住如泉涌，瞬间不敢再看她，赶紧低下头拭泪：“你父亲找你，去吧。”

　　她愣了愣，乖乖进了书房。

　　楚见濡正在翻她前几日读过的闲书，他平素公务繁忙，等闲没空和女儿交心，今日抽空回来一趟，难得有闲心，随手抽过一本书，问了她几句典故。

　　她嘴上对答如流，心里那股不踏实的感觉却一点点地强起来，奈何寻不到突破口，只得生生憋回胸腔之中，灼得五脏六腑都疼。

　　幼年时期在江浦，白日里母亲手把手地教她诗词字画，父亲每日下值以后就会像现在这样将她和哥哥叫到跟前，事无巨细地问他们功课。

　　她年少聪颖，几乎过目不忘，兄长虽长她年岁，见识远胜于她，书本上的功课却往往比不过她，大部分时候都会输给她。

　　每每这时，父亲就会奖励她一本厚书，若是当真高兴了，则会奖励一本孤本，说女子无才便是德都是假话，貌是花叶，才方是根。

　　父亲说：“当年给你取这个名儿啊，心怀婵娟，女儿家，要有颗七窍玲珑心才行。”

　　她目光落在父亲的幞头上，幞头未能罩严实的鬓角已隐隐见了一丝白，终究是上了年岁，又操了太多心，岁月不饶人。

　　她有些迟疑地唤了声：“爹？”

　　楚见濡回过神来，将书卷随手掩上，目光落在那一摞书上。

　　楚怀婵入京不过两三年，自己院里的藏书比之他的差得远，一般缺了书会差人到他这儿取，若遇孤本，则会亲自过来在他这儿看，看完并不带走，规规矩矩地放回原位。

　　偶尔起了心思，会夹一页便笺在书里，通常就是给他请个安，等他下次在繁杂公务间得了闲、打发时间翻到时，就会会心一笑。

　　最底下那本是他所著的《江浦水利》，当年在江浦任上，他开始著这本书，后来任满升迁，掌应天府事任间终于成书，但也没改这名字。武英殿大学士之名不是白担的，他这书虽以一个小县作名，但放眼天下也能通行之。

　　只是这等书，本不该女儿家来看啊。

　　他翻开这本书册，里头果然夹了几页小便笺，纸是燕子笺，字是卫夫人簪花小楷，是他曾经特地嘱咐她母亲教给她的最为规矩的字体。

　　便笺上只有“请父亲安”四字，随意写下，却又工整端正。

　　他端详了好一会，有些不忍地开了口：“万寿那日，随你母亲入宫。”

　　新皇敬重兄长，先帝驾崩的头三年，都阻了朝臣和大内提万寿的话。去岁宫里开始重新操办万寿，当日她陪着母亲一块入宫贺寿，今年也算驾轻就熟，他原本不必这么特意交代一句。

　　楚见濡抬头看她一眼，他这小女儿是在应天府的烟雨里养大的。后来他辗转各地为官，她那几年身子骨又不大好，他舍不得她受奔波之苦，也就一直将她寄养在外祖家里。

　　江南调里浸淫长大的女儿，肤白貌妍，身子骨里带着一丝别样的软。

　　可他看着她挺直的脊背，忽然觉得，这并不是她的全部。

　　哪怕她是他从前最喜欢的小女儿，他也不曾了解过她。

　　他忽然有些迟疑，但犹豫了下，还是开了口：“万寿过后，万岁爷第一次大选。”

　　她怔愣了下，本朝后妃皆出自民间，不选高官女。她这样的身份，大选本与她无关。

　　楚见濡起身，将便笺夹回书册，再放回书架。他坐回去，一抬头又看到这本实在是碍眼的书，又起身取出来，走到后头，选了列最不常用的书架放了进去。他的声音从书架后传来：“你前几次入宫，万岁爷赞过一句姿仪天成。”

　　“重臣之女入宫，虽不能为妃以上品级，但你这样的才貌，心思也这般通透，入宫也不会……”他迟疑了下，深深吐出一口气来，很肯定地自我安慰道，“必然不会吃亏。”

　　楚怀婵彻底怔住，皇帝虽然刚过而立两年，但比她还是大了翻倍有余。

　　她低头看向鞋尖，方才下马车时不小心溅到了点污渍，当时还不觉得，如今却觉着碍眼，她拢了拢裙摆，将鞋履全部遮了进去。

　　楚见濡仍没从书架后方转到前头来，她向他那边望去，一眼看见他的绯色衣袍下摆。

　　书架缝隙里露出他胸前的锦鸡补子来，这身荣耀加身的官服是他引以为傲的根本，他从寒门出仕，一路如有神助，青云直上。不惑之年以礼部尚书兼东阁大学士入阁，恰逢今上登极，内阁大换血，令他捡了个漏，得赐吏部尚书兼武英殿大学士，补次辅缺。

　　她好半晌才恢复了点神志，试探问：“是爹的意思？”

　　她余光瞥到锦鸡前那本厚厚的礼部条例，她这个曾任礼部尚书的父亲，上掌天子礼节，下管民间礼俗，尊礼崇德，说天下万事不过一个“礼”字。果然，他出了声：“皇帝寿诞，不能再这么素雅，不合礼数，记得穿喜庆点。”

　　他到底没回答她这个问题，只是从书架缝隙里冲她摆摆手：“回去吧。好好收拾收拾，这次进了宫，就不必回来了。”

　　昨夜对上陈景元时，她还想到他曾慨叹——人啊，不能光为利益过活。

　　她在原地站了许久，才恭恭敬敬地跪下，冲掩在书架后的他叩了个头：“谢爹爹多年养育之恩。”

　　她起身出门，余光瞥到熏香烟雾将尽，又折返回来，替他添好香，这才微微屈膝行了个礼，转身出门。

　　母亲在门口等她，见她出来，忙凑上来，她想要听到一句解释，抑或者一句安慰，可她只听到一句“你父亲都和你说清楚了？”

　　她默默推开母亲搭过来的手，径直往自己院里去。

　　楚见濡跟出来，楚夫人夹在中间左右为难，冲他发脾气：“你怎么想的你，你看看，本来好好的，这不是生气了？”

　　“生气有什么用，”楚见濡淡淡叹了口气，“她生在这个家，我锦衣玉食将她养大，从来没让她受过一点苦，到如今……我也不是存心让她去受这个委屈的是不是？”

　　楚夫人双眼通红，他说的其实没错，一朝天子一朝臣，五年前先皇亲征驾崩，随驾的先太子亦不幸遇难。先皇膝下无其他皇嗣，兄终弟及，今上登极，他凭着迅速转舵才能坐上今天这个位子。

　　不像幼帝登基，还需辅臣维持朝纲，中年登极的帝王，历来铁腕。

　　今上虽然是个例外，心性仁慈宽宏，并未清洗旧臣，但到底是旧臣，心底也未必没有芥蒂。

　　他历经两朝，又非勋贵，实在是个很尴尬的境地。

　　“去尘入翰林也好几年了，那头连我的面子都不肯给，如今既不擢升也不外放，听口风像是万岁爷亲自提过一嘴。总不能让他一直这么干耗着，少年人，再耗上几年，心性锐气便全数磨没了。”

　　“可月儿前年才入的京，”楚夫人低下头擦眼泪，“这一入宫，连见一面都难了。”

　　她拭完泪，声音抖得不成样：“再说，我还是舍不得。我这么晚才得了一个女儿，这些年还一直没带在身边，这好不容易才接了回来……高官之女入宫，顶多能封个嫔，如今宫里都是老人，见了谁都得伏低做小，你怎么舍得哟？”

　　“唉，我这不也是不得已嘛，哪推托得掉？”楚见濡摆摆手，长长叹了口气，“这两日多陪陪她吧，该备的东西给她备好。我先去当值了。”

　　楚夫人哭着应下，她并不认同夫君如此行事，可她出自薄宦之家，这些年来，丈夫一路高升，她对他的能力和判断深信不疑，对外全凭他拿主意。再者……今上登极不过五年，虽然年纪大了些，但未曾举办过大选，后宫中只有当年在王府时纳的几位妃子，还算清净。

　　况且，去尘是一直养在膝下的，月儿却是一直寄养在外祖家的……人心哪能没有偏颇呢？

　　更何况，万岁爷要的人，他们同不同意，又怎可能拦得住？

　　她在心底列出了一二三条，安安静静地擦干了眼泪。

　　楚怀婵匆匆回房，时夏跟在身后追，等进门才敢问：“小姐怎么了？”

　　忍了一路的眼泪在这一刻决了堤，成串地往下坠，她刚想拿帕子擦掉，又想起她方才用这帕子替母亲拭过泪，气得随手扔到了地上。

　　时夏忙递过来一块干净的，见她不说，也不敢多问，只好变着法地劝她舒心。

　　她哭了半晌，将眼睛哭到肿成一条缝，才生生忍住了泪意。

　　当日入京时，外祖拖着并不算硬朗的身子亲自送她到渡口，途中路过一座石桥，他带着她看了会烟雨，笑呵呵地说：“你看这石桥，经雨打风吹，方得巍然屹立。人啊，也是一样。”

　　她蹬掉鞋子，抱膝坐在床边，将头枕在膝盖上，静静回想着这一幕，默默将唇咬到破皮。

　　生恩要报，养恩要还。

　　她本没奢求过戏文里的真爱能砸到她头上。

　　但人就这么一辈子，过得好与不好，都是自己的事啊。

第5章

　　六月十六，万寿节。

　　皇帝在奉天殿大宴群臣命妇，午宴摆至未时末才歇。孟璟从奉天殿出来，仰头看了一眼头顶的竖排匾额，奉在天之上啊。

　　他左脚将将才踏出去，右肩忽然被人重重拍了一下，他收回脚步看向来人，面无异色地问候了声：“陈佥事别来无恙？”

　　陈景元从前是今上就藩时的近身侍卫，今上登极后御赐绣春刀，亲自提拔为北镇抚司佥事，掌管诏狱，为天子耳目。官阶虽不高，算不得朝中大员，却直接听命于皇帝，旁人等闲使唤不得，身份自然水涨船高。

　　他原本是不认得陈景元的，但当年阴差阳错，曾经在今上封地见过一面。

　　陈景元眸中闪过一丝讶色：“难为小侯爷还记得我。”

　　“陈佥事武艺高强，当年一见，家父赞不绝口，自然不敢忘。”他先一步拱了拱手。

　　陈景元受不起，赶紧还了礼，客套问道：“侯爷的身子如何了？”

　　孟璟淡淡一笑：“五年前就卧床了，至今仍旧瘫着，劳陈佥事记挂。”

　　他这话说得直白太过，一点没拐弯抹角，反倒是惹得陈景元过意不去，讪讪一笑：“侯爷吉人自有天相，孟都事宽心。”

　　孟璟没出声，父亲这一躺就是五年，家里人早就不抱什么指望了。旁人自然也不会当真在意这曾经威风凛凛的后军左都督遭此境遇是多么可惜，现下还来嘘寒问暖的，不过是来落井下石看他们家如今这落魄样罢了。

　　陈景元目光缓缓下移到他的膝盖弯上，试探问道：“小侯爷的伤势如今如何了？”

　　他为天子耳目，朝中民间大事小情都得烂熟于心，以防皇帝问起时答不上来。五年前京师里流传甚广的那桩故事他自然也没错过，说是当时还是少年郎的孟璟对临阳公主的独女一见倾心，当年先皇猝然驾崩，朝中局势混乱，有人趁乱对其不利，孟璟舍身相护，为此废了双腿。

　　今上念其嘉勇，又因其父当年在先皇亲征遇难时英勇护主、落了个半身不遂，特地恩赐其父之爵世袭罔替，延家门荣光。否则，这百年名门，到此，也该彻底没落了。

　　这之后，孟璟泡在药罐子里过活，在轮椅上悉心养了三四年，去岁末才能重新站起来。老的瘫着，小的瘸着，还剩一个年纪再小些的，去岁皇帝头一次办万寿，偌大一个西平侯府竟无人可入京贺寿。今年万寿，虽然孟璟右腿伤势太重，至今仍旧跛着，仍是急急忙忙地入了京，既是赶来贺寿，也是特地来向皇帝谢恩。

　　陈景元将他的事在脑中捋了一遍，没忍住笑了声。

　　这两人本该是郎才女貌，天造地设。可这事以后，今上登极，同母的长姊临阳公主晋为当朝长公主，不忍将独女下嫁给一个家道中落的瘸子，百般阻挠，生生把一对璧人逼成了大龄仍未嫁娶的苦命鸳鸯。

　　孟璟兴许是恼临阳长公主无情无义，去岁能重新站起来之后，性情大变，自此身边莺燕不绝，百般拂其面子，而长公主自然更见不惯这般作为，态度愈发强硬起来，最近也开始张罗起了女儿的出阁之事。

　　孟璟也不恼他无礼，垂眸看他一眼，没什么表情：“瘸子一个，不劳陈佥事记挂。”

　　他说完往外走，先迈出去的左脚稳健非常，与常人无异。可右腿拖着，像是半点力都聚不起来似的。

　　当晚那一刀，正中那人左膝盖弯，本来是个能生擒的好机会，但偏偏见了鬼，活不见人死不见尸。万寿前后又不理刑狱事，北镇抚司这点肮脏事自然更是上不得台面，不得不耽误了下来，让他生生受了皇帝一顿臭骂。

　　身高，身形，年龄，武功，和曾缙的关系，这些都对上了。

　　独独使不上力的这腿，似乎错了位。

　　陈景元眼睛眯成一条缝，仔细打量着他走路的姿势。

　　他离丹陛远远的，似是怕一旦站不稳，衣襟下摆就会染上御道，坏了礼数冲撞天子。腿脚不便，他走得很慢，很快就被四散的朝臣甩在身后。

　　当年众星拱月的后军左都督嫡长子，一朝家族落败，竟无一人上前寒暄。

　　陈景元就这么看着，目光久久地落在他不甚灵活的右腿上，忽然觉得有一丝好笑，也觉着……着实有些心酸，甚至可怜。

　　他刚欲转身离开，却见丹陛前头立了一人，挡住了孟璟的去路。

　　话本里的苦情女主人公到了。