婧怡最近过得极是悠闲，每日里不过看看书、做做针线，日子眨眼一样快。前两日收到了王氏的信，因柳氏的身子有些反复，便一直耽搁着行程，如今柳氏已渐有起色，她已打点齐了进京的家什箱笼，不日即将动身。
算日子，想也该在路上了。
正望着窗外出神，碧玉撩帘进来，手里捧着个雕红漆匣子，看见她便低声道：“姑娘，大奶奶命人送来了这个。”
婧怡接过匣子打开，碧玉便见里面大红丝绒缎上摆了只赤金雕龙凤花鸟项圈，金光灿烂、绚丽夺目。
碧玉吃惊地捂住了嘴：“这个……”
婧怡将那金项圈拿在手里细细端详，便见项圈内侧刻了两个细细的篆字，明月。
她生在八月十五中秋那日晚间，明月正是外祖父王举人为她起得小字……果真是一模一样，连刻字都在同一处，只是较原先那只新了许多。
她把项圈放回匣子里，吩咐碧玉道：“项圈戴得久了便黯淡无光，我求大嫂带珍宝斋去抛了光，如今倒像是新的了，你去收在箱笼里，等要时再拿出来。”
碧玉张口欲言，张了张嘴，到底没说出什么，默默收匣子出去了。
那只金项圈下落不明，她心中总是隐隐不安，却也无可奈何。但她不能全不作为，总得将家里人瞒过去。
于是，刘氏来送冰裂纹插瓶时，婧怡便悄悄求了她，只说不知落在了什么地方，唯恐父母责罚，因画了样子请珍宝斋打只一样的来。
那项圈本就出自珍宝斋，匠人们照着图样打来，果真一般无二。此法虽然漏洞百出，经不起查验推敲，她却想不出更好的对策，也只得如此了。
想到此处，婧怡不由咬牙切齿起来……说到底都是那汉子惹下的祸根，他就此销声匿迹也便罢了，若真将项圈卖出去，又叫她查到了行迹……她可不是那任人白欺负的人，到那时定不与他干休。
……
……
又过几日，春闱会试放了榜，陈彦华果然名落孙山，好在他也有了心理准备，虽仍不免失落，刘氏与婧怡劝解了几句，也就释然了。
意料之外、却又在情理之中地，王旭得了头甲第七名，几日后殿试，今上赞他“丰神俊朗、学富五车”，钦点了探花。
婧绮早已从江府回来，听闻消息，先摔摔打打了一回，又在房中哭了一夜，婧怡与她贴邻住着，自然听了个全，却并不做理会。
可令人吃惊地还在后头……又过半月，皇上突下圣旨，点新科探花王旭为驸马都尉，尚朝和公主。
那朝和公主乃沈贵妃所出，年方十五，据说生得花容月貌、娇俏可人，贵妃娘娘育有二子一女，因她是老幺，又是女儿家，皇上和贵妃皆宠得没边儿。
皇上在金銮殿面见当届贡士，朝和公主便躲在帷帘后窥视，然后，便瞧上了王旭……
此等鱼跃龙门、花前月下的香艳轶事，又出自皇家，一时间传得满京城沸沸扬扬，人人皆道王旭祖坟冒了青烟儿，否则怎能娶到最得圣宠的公主呢。
又有人想起二十年前丰阳郡主琼林宴上相中当年的新科状元江泽，倒有异曲同工之妙。郡主娘娘又是公主娘娘嫡亲的姨母，人们便津津乐道起武英王府的阴盛阳衰来，说什么武英王世子多年体弱，恐有短寿之相，原还有个嫡出的四爷可堪大任，如今沈四爷下落不明、生死未知，武英王一世英名，恐要后继无人。
便有人起了可怜可悲之心，为武英王说起了好话，黄阁老一党的弹劾却也没有中止，朝堂之上便闹得愈演愈烈，连陈庭峰一个赋闲在家之人，也成日里忙得踪影不见。
这些事情婧怡全都听说了的，只是事不关己高高挂起，她只管坐在临窗大炕上做针线。她近日突发奇想，将十二生肖绣在了荷包上。她一惯是个手巧的，又爱琢磨这些，果真那些个生肖属相绣得活灵活现。
碧玉坐在一边脚塌上为她分线，嘴里柔声劝道：“姑娘歇歇罢，都做了半日了，仔细伤了眼睛。”
正说着，便听见隔壁一阵碎瓷声，接着便有人痛呼出声，听着像是婧绮身边的侍画。
碧玉低声叹道：“侍画也是个可怜人，打小便服侍大姑娘，如今……我前两日见她手背上起了一大片燎泡，听说是大姑娘嫌她泡的茶烫了嘴，连茶带杯扔在了她身上，好在现在的衣服穿得还厚，否则……”说到此处，叹着气道，“心里再是不痛快，也不好那样作践人的。”
婧怡也长叹一声：“这天下又没有后悔的药，何苦来哉呢。”
“千金难买早知道，大姑娘若晓得王公子能有有这番出息，也不会坚持要退婚了。”
婧怡却摇了摇头……王旭若没有尚朝和公主，也不过就是走陈庭峰的老路，供职翰林院，一步步艰难前行，而他家境窘迫也是不争的事实。且以他之人品，就算已有家室，为了荣华富贵，只怕也会做出休妻尚主之事来，那时婧绮才是真真难看。
碧玉见婧怡又径自出起了神，不禁有些着急：“大姑娘受了这番刺激，怕更要卯足了劲儿往江府那头去，姑娘也要上些心才是。大姑娘的性子咱们都看在眼里，若以后嫁得当真不如她，不仅她要骑到咱们头上，怕连二太太都要受大太太的排挤。”
婧怡见她满面愁容，不由笑了笑，道：“是，我自有我的主意，管叫不比她差。”
第27章 宴会
日子过得飞快，转眼已进四月，江家派人送来两张帖子，分别是给婧绮、婧怡的，刘氏便命丫鬟们各自送到她两个屋中。
婧怡便打开来看，只见浅紫色的信笺散发着淡淡清香，上头只用一笔秀丽的簪花小楷写着“四月初十日，恭迎芳驾敝府”，并不说是什么事。
婧怡轻轻一笑，不说明是因为大家都心知肚明……四月初十是江家大姑娘的生辰，多年来不请别个，只下帖子邀亲眷、世交家交好的小娘子们前去聚会。也就是个春宴的意思，因无长辈在旁，倒也别样松快自在，年年都如此的，渐渐地竟成了京城贵女圈里有名的盛会。
陈家与江家是姻亲，婧绮、婧怡往年都曾去过，今年自也没有例外。为着这事，婧绮特意求刘氏，请了彩绣坊的师傅家来量尺寸做衣裳，又上珍宝阁打了全套的赤金头面。
婧绮既有了，刘氏自不会少了婧怡，于是她也得了同等的一份。
不过这些都在情理之中……过生辰的大姑娘江淑媛为丰阳郡主所出，乃江府嫡长女，所请贵女也多出自京城数得上号的那几家，衣着穿戴上虽不至奢华，总也是最时新样式。如婧绮、婧怡这样的，太出挑了是显摆，太简约了是寒碜，随大流不打眼方是上上之策。
……
转眼已到了正日子，婧怡、婧绮两个各自收拾妥当……婧怡穿鹅黄色绣折枝花对襟小袄，配天水碧深浅洒花裙，婧绮则粉色绣宝相花对襟小袄，配月白色银线纹百褶裙，一个是清丽绝伦，一个是淡雅脱俗，倒把刘氏看得呆了。
好容易回过神来，殷殷嘱咐了两个一回，才让她们各上了一辆黑漆平头马车，送出二门去。
马车穿街过巷，很快进了四巷胡同江府，至垂花门下车，便见江家三位姑娘站在那里迎客，除大房白姨娘所出的二姑娘江淑芳先前提起过的，有一个中等个高，身材微丰，银盘脸、长眉细眼、笑模笑样的小娘子，却是陈锦如这房的庶女，行三，闺名叫江淑琴的。
还有一个穿大红底百雀朝阳礼服，戴五色鲜花冠，身材高挑，面容与丰阳郡主有七分相似的女孩儿，便是今儿生辰宴的正主江淑媛了。看见婧怡姐妹俩，上来道：“二位妹妹来了，快里面请。”
站在一边的江淑琴便上前来：“我来领大表姐、二表妹进去……都在小花厅说话呢，咱们也快去。”说着，笑看了姐妹俩一眼，拉住了婧怡的手。
婧绮的脸色便有些难看起来，此番回京她还没有遇上过江淑琴，但三年前她们两个可是十分要好的，婧怡那时不过一个黄毛丫头，她记得江淑琴和她话都不曾多说过的，如今怎么就……
难道是姑母已敲定了人选，江淑琴才见风使舵、转了脸色？想到此处，一颗心不由火烧火燎起来，只嘴上不好说什么，脚下步子早已乱了。
婧怡此番却和经婧绮想到了一处，因她一直做傲慢自持之态，这位名义上的表姐之前可是连话都不与她多说，今日却像变了一个人，一路与她谈笑风生，言语之间多有迎合，对素来交好的婧绮倒是淡淡的。
莫非……姑母看中的人真是她？
可是，亲生儿子的媳妇人选……一向精明强干的姑母会让个庶女知道这种消息么？
心中虽是百般惊疑不定，面上却不露半分，嘴角含丝不远不近的笑，随意应付江淑琴满嘴的话，显得颇为心不在焉。
江淑琴见了却不着恼，仍是亲亲热热地拉着她，只把个婧绮气了个倒仰。
少时，三人至太夫人院中行礼，又去丰阳郡主处请了安，才到了一座三间大小的花厅。
早有许多女孩子在里面了，入眼只见衣香鬓影、满耳皆是欢声笑语。三年时光匆匆，再见这莺声燕语的繁华光景，婧怡竟有了物是人非之感。一眼扫去，更没几个识得的，只成国公蒋家的两位姑娘还有些印象……那嫡出的蒋雪晴身边围着一圈女孩子，正凑着头窃窃私语，不时透出两声笑来，庶出的蒋雪雁则被落在了一边。
婧绮也看见了，她正生着婧怡与江淑琴的闷气，便离了她们径自往蒋雪雁处去了。只见她走到蒋雪雁面前，两个人说了没几句，便挽着手笑闹起来，显见得十分要好。
江淑琴便也有些蠢蠢欲动……她以往和婧绮、蒋雪雁常在一处玩的，只今日却要陪着婧怡……想着便望了望婧怡，眼中挣扎之色一闪而过。
婧怡便笑道：“蒋家姐姐落了单，表姐还是快去陪陪罢，我只在这坐着就好。”
江淑琴犹豫了一下，还是笑道：“算啦，大表姐不是过去了么，我只在这里陪你。”说着，拉过婧怡的手，和她悄声评点起在场女孩子的衣着穿戴来。
婧怡无法，只好长一句短一句地听着，有一句没一句地应着。
又过片刻，只听门外衣裙摩挲、脚步纷杂，一群丫鬟仆妇簇拥着江淑媛走了进来，众女见了忙都迎上去，婧怡也在其内。只见江淑媛身边还站着个女孩子，都是差不多年纪，中等身材、眉如远山、目似秋水，唇如樱花、肤若凝脂，正是大齐朝最标准的美人坯子。再看她衣着，一件杏色绣四季锦交领衫，配水蓝色莲花纹襦裙，举手投足间落落大方，面上神情更是沉稳内敛。
想必方才江淑媛在二门处迎的便是这位娘子了，单看她通身气派，便是在场人中头一份的，便是江淑媛也有所不及，其出身必是不凡，只不知是哪一家的姑娘。
正出神间，女孩子们已纷纷拿出自己准备的生辰礼物送与江淑媛，有金玉首饰、针线绣品的，也有名家字画、古玩摆件的，不一而足，江淑媛皆亲手接了谢过，才递与一旁丫鬟收着。
婧绮送的是一副自己写的字，江淑媛接过看一眼，赞了句：“妹妹的字越发进益了”，便给了一旁丫鬟。
婧怡也拿出了自己准备的礼物，却正是前阵子熬了好几日做出来的十二生肖荷包。江淑媛和婧绮同岁，只生日大些，是属蛇的。婧怡绣那只蛇的荷包时，特意用了金、银、黑三色丝线，那样小一个荷包，不仅绣了黑色的眼睛，更细细绣上了金银二色的鳞片，头上还生着两只金色的角，说是蛇，其实已有龙的意思。
这却是婧怡在刻意奉承了……其实她骨子里是个最高傲不过的人，那些名门贵女出身虽比她高许多，她却不屑上前攀扯结交，只管自己躲得远远的。以前年纪小，尚可任性而为。如今却是情势不由人，少不得只好委屈自己。虽说没指望江淑媛能帮自己些什么，先结个善缘，总没有错的。
江淑媛见了那荷包果然十分喜欢，拿在手里翻来覆去看了好几回，连那一直站在边上气质沉稳的姑娘都笑着赞道：“真是好看。”
江淑媛的笑容便有有了几分真，对婧怡点了点：“妹妹有心了。”将别的十一个荷包递给丫鬟，那绣了蛇的却挂在了身上。
婧怡并没有借着这大好时机与江淑媛多加攀谈，而是朝她微微一笑，便退出了人群……奉承也是有些讲究的，若刻意地过了，反而适得其反，平白叫人看轻三分。
又过片刻，有仆妇过来传宴席准备已毕，江淑媛便领着众女往另一处花厅坐席。丫鬟们流水样端上各色菜品，其中山珍海味、珍馐佳肴，应有尽有，不可胜数，自不必细说。
一时饭毕，大家又都回先前那处，只见厅前已搭起个戏台，因来客都是未出阁的年轻女孩子，多不耐烦听那咿咿呀呀的戏，江家便请了杂耍班子，不唱戏，只热热闹闹地演杂耍戏看。
陈家是不清戏班子家来的，婧怡只在去别家做客时曾看过几回，也是十分喜欢的，这杂耍班子却是头一回见，见那些人在台子上呼喝跳跃，不禁眼花缭乱，一时看入了神。江淑琴本在边上陪坐着，见她只顾盯着台子上不错眼珠，便没趣起来。到底待不住，说了一声去了婧绮、蒋雪雁那处，三个人便凑着头说笑起来。却正合了婧怡的意，微微一笑，看得越发自在。
正是津津有味时，忽觉有人坐在了自己身边，转眼一看，却是方才站在江淑媛身边的那个女孩子。
她见婧怡看过来，抿嘴一笑，道：“我也喜欢看这个，在家时时常央祖父请家来的……这个班子演得特别好。”语声缓和，竟是格外温柔。
婧怡不好意思地道：“我今天是头一次看。”
那女孩便笑起来：问道，“你是媛姐儿的表妹？”
婧怡不说是，也不说不是，只道：“江三夫人是我姑母。”
那女孩点了点头，显已知道了她的身份，道：“我姓顾，叫昭华，下回我家请杂耍班时，我下帖子给你，你上我家看去。”
婧怡觉得这名字有些耳熟，一时却想不起在哪里听过，因也道：“我姓陈，叫婧怡。”
两人又互报了年岁生辰，顾昭华道：“我虚长你一岁，以后可得叫我一声姐姐。”又问：“那些荷包真真是漂亮，是哪里得的花样子？”
婧怡道：“不过是我胡乱画的，叫姐姐笑话了。”
顾昭华闻言睁大了眼睛：“没想到你不仅女红做得好，画画也这样厉害！”又黯然道，“我幼年时母亲便过世了，人又惫懒，针线女红上简直是一窍不通，又偏要羡慕别人做得好，”说着握住婧怡的手，“我一见你便觉得亲切，总觉得咱们是一样的人，好妹妹，你得闲了可要教教我怎么做针线才好。”
婧怡不想她看着气质内敛，为人却极真诚热情，倒有些不好意思起来，俏脸微红道：“我就是爱琢磨这些个东西，描个花样子也就罢了，画画可是不成的……姐姐若喜欢，我也给你绣一套。”
顾昭华闻言喜出望外，因她属马，婧怡属羊，二人便说起了怎样将这两个形象改得新奇漂亮，要用哪种布料、什么丝弦，用何种绣法、多少大小，怎样配色，一时都起了兴头，恨不得立时拿起针线做起来才好。
正说得热火朝天，却见江淑媛走过来，道：“你两个说什么呢，笑得嘴巴咧到了耳根上？”
顾昭华便笑吟吟地将她们商量着做荷包的事情说了。
江淑媛便撇嘴道：“我道什么，原来是眼红上我的荷包了。不过我可只爱戴不爱做的，你两个也别在这里唧唧歪歪这些没意思玩意儿，我们要去花园里逛，你们去么？”
顾昭华便笑：“你家花园子又有什么好逛？”
第28章 阴谋 上
江淑媛哼道：“自是比不得你家的花园子又大又气派，不过，”她压低声音，“我大哥正在前头院里开文会，不仅请了今年恩科前三甲，连我那晋王表哥和鲁王表弟都会来呢。”说着已面露得色，“你还记得我家荷花池上那个沁芳亭么，从那里看过去，我大哥院中情形一清二楚呢，怎样，你两个想不想去瞧瞧？”
顾昭华摆手道：“那又有什么好看的？”
江淑媛面上便有些不高兴，正要说话，忽然眼珠子一转，弯腰在顾昭华耳边说了几句。
婧怡便见顾昭华娇美的面上微微一红，等江淑媛直起身来，她便对婧怡微笑道：“我随她们一道去花园子里逛逛，妹妹去不去？”
婧怡看了眼台上正热闹的杂耍戏，满面尽是不舍之色，犹豫了半晌，小声道：“我还是想在这里看戏。”
江淑媛听了，跺脚道：“这玩意儿有什么好看……我可告诉你，咱们大家都去，你要是不去，这里可只剩你一个了。”说着，也弯下腰附在婧怡耳边。