盆中炭火，吞噬白钱，灵柩里未知遗容是否安祥，灵堂外那缕亡魂神色凄然，披麻戴孝的少女脊梁硬挺，沮丧羞愧的少年面目低垂，是端阳已过，金乌灿烂的季候，但尘世之间，又那阴冥之下，谁也不知命运的轮盘如何推进，会把万千的人，依然带入浩劫抑或出路，就像春归不知自己的日后，柴生更加茫然将来。
知州夫人沈氏却在为了自己的意图不泄努力着，她的丈夫赵江城也果然受不住枕头风的威力，于是幕僚尹寄余在奔波之余，更添一桩糟心事，他唉声叹气的写下一封密信，令人马不停蹄送往北平。
仅仅两日之后，沈氏再次造访清远里，先是和纪夫人一番长谈，待唤来春归，她表现得越发亲近，竟像是答应春归所求，前往顾氏宗家斡旋说和并非恩情，反倒是欠了春归多大的人情一般。
春归欣喜之余，未免疑惑。
但她很快就从纪夫人口中听闻了缘由。
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第7章 细说赵家
看着面前的春归，纪夫人暗暗惋惜。
她是当真喜欢这个孩子，不下一次想过，要若是早些年便熟识，定要为自己的独子求娶，她的夫家虽因获罪，落得族灭人亡，但有梁国公府在，当今圣上还念惜太皇太后也就是她的姑母情面，不怕荣国公府横行汾阳，也不敢嚣张狂妄逼迫上门。
只可惜，早在交熟之前，她已经为儿子定了亲事，李氏母女来投时，儿媳都已经被娶了进门儿，说什么都晚了。
简氏到底还是太小家子气，要不是孙宁不能入仕，姻缘一事上也实在诸多限制，她当时也不会草率定下这门亲事。
遗憾归遗憾，但春归终生有靠，纪夫人仍然为她感到庆幸。
“沈夫人今日前来，一是为早前知会那一件事，另外……她想为长子，求娶你为妻室，但又不好直接冲你开口，她也知道你的处境，上头再无长辈为你着想，便托了我，先问一问你的意思。”
因为李氏一直瞒着，春归毫无意识，猛一听这话，自然觉得惊谔：“儿有重孝在身，沈夫人怎会在此时，提说姻缘？”
“为父母守丧，虽是子女应尽孝道，但世事无常，总有例外，热孝期内婚嫁，也是偶尔会有……沈夫人自言，那日求请隆灵寺方丈释讲解厄，方丈点拨，你为时运之人，故而她才有了这样的心思，先不论她有什么打算，春儿，我只以为，你阿娘在世时，最挂念最忧愁一件，就是你的终生，倘若你终生有靠，你阿娘亦能瞑目，这才是你真正应当的孝道。”
一个父母双亡，又无兄弟手足的孤女，在热孝时成婚，夫婿便能尽半子之孝相随送葬，从来也都是被世俗律法认可的事，不会引生诽议，担当不孝的罪名。
春归却越发疑惑了：“难道……知州府的长子乃庶出？”
“我替你问过了，是嫡出，比你年长两岁。”
“可沈夫人看上去，未至而立之年。”
一旁的李氏听此疑问，暗暗自责：当初听沈夫人提起这遭，只顾着惊喜，倒是疏忽了沈夫人的年岁，万万不像膝下已经有了年满十七的儿子。
她就听纪夫人道：“原来沈夫人，竟然是赵知州的继室。”
堂堂六宫之主的嫡亲胞妹，居然屈为继室？
李氏和春归一齐瞠目。t
纪夫人解释道：“春儿有所不知，建国之初，高祖为防外戚，曾颁令旨，严禁高官权重之门，荐举女子选入皇廷，故而皇后、妃嫔竟多为平民抑或低级官员之家选出，后来虽有了变移，高祖之令有所松懈，但仍有不少皇后、嫔妃出自平民寒户，沈皇后的家族，就是平民，后来才被赐了爵位，又再者，赵知州的家族的确非同一般，故而沈夫人甘为继室，并不是多么奇诡的事。”
春归父亲在世时，虽也是娇生惯养，可到底只是世族庶支，又远在汾阳，不曾听说过京都那些高门望族的事，只听纪夫人细说。
“前朝乃蒙古人统治，唐宋以来世家大族渐渐凋凌，高祖驱逐鞑虏统一天下，赵家便有先人官拜尚书，后来虽经起落，但赵知州的祖父，却历经四朝，光宗帝时，拜为内阁大学士，赵家的荣华却还未达顶峰，到赵知州的父亲，竟也入阁。”连续两代人均为高官重臣，建国以来都不多见，但纪夫人显然并不以此为奇：“春儿可知光宗帝时的朝政？”
“阿爹未曾提起。”春归茫然。
纪夫人闭目，摇头：“八个字足以概括，那便是鬼哭狼嚎、阴风阵阵。”
春归：……
似乎不想更多提起，纪夫人叹息一声：“这么说吧，承志年间，朝堂之上莫名其妙就有官员一步登天，也莫名其妙就有官员获罪处死，甚至有的官员，被东、西两厂传唤，就死在里头，也不知是何罪名。唯有赵阁老，一直屹立不倒，三下诏狱，都毫发无损被释放。”
这位赵阁老还真是奇人，春归听得津津有味。
“却不仅没有正直之士，诽议赵阁老阿谀谄媚，反而朝野敬服，当年光宗帝宠爱乔皇贵妃，欲废长子，立幼子继位，正是在赵阁老一再反对下，才没有坚持，那些与乔妃同流合污的厂监，先后都被赵阁老弹劾，终于罪有应得，而且光宗帝临终之前，赵阁老竟然还能说服，废除西厂，剥夺厂卫直接批捕五品以上官员的权力。”
这是以一人之力，慑服了鬼哭狼嚎、阴风阵阵呀！春归不由啧舌，对传说当中的赵阁老不由心生崇拜。
李氏却纳闷：赵阁老如此威武的人物，怎么儿子却……赵知州完全就是个不肖子嘛。
“可以说没有赵阁老，就没有现在的弘复之治。”纪夫人叹气道：“赵阁老在世时，皇上已经擢封他为太师，上百年间，可都没听说过有在世的太师了，赵阁老去世后，皇上更是心痛不已，辍朝三日以为祭奠，赐谥文正……可我对赵家的了解，也仅限于此。”
李氏焦急，暗忖：就连纪夫人都不知道赵知州的大公子品性？要万一……一代不如一代，赵大公子甚至还不如赵知州，春归要怎么办？
纪夫人看不见李氏，自是不知她的焦急，拉了春归的手：“沈夫人和沈皇后，差着好些年岁，那时我嫁来汾阳，沈夫人尚且稚拙，故而对她的性情，我竟也不甚了解，又后来，我守了寡，夫家也败落了，我只求宁儿能平安长大，娶妻生子，竟未过问外间世事，真不知赵、沈两家是何情形，只想着，皇上对赵阁老如此敬重，应当不会薄待，你若嫁给赵阁老的嫡长孙，这婚事还是沈夫人主动促成，就算郑贵妃得宠，荣国公府也不敢再挑衅。”
“儿，仿佛也只有这条出路了。”春归的决断倒是干脆利落：“还烦纪伯母转告沈夫人，能蒙青睐，三生之幸。”
说完看向阿娘，只见连连颔首，却又落泪如珠。
她的阿娘哟，就是这样多愁善感，艰难时为她担忧，见有了出路，却仍然放心不下。
“春儿，我一直看你，都是果断刚强，于闺阁而言十分难得，我也相信但凡给你一条出路，你就能坚持到柳暗花明，更多的叮嘱大无必要，只有几件东西，我相赐予你。”
春归接过一看，却是几本书册，分明便是女四书，再额加一本《烈女传》。
这比从天而降的一桩“美满”姻缘更让春归惊谔了，她很知道纪夫人的性情，也不说那些违心话：“纪伯母这是……给错了东西？”
这孩子，还是那性情，动不动就犯傻！李氏忍不住顿足，连连摆头。
纪夫人却哈哈大笑：“怎么？我可是有贞节牌坊的荣誉，教导你这些哪里值得诧异？”
“在儿看来，伯母可从来没将那面牌坊看作荣誉，也从不把礼教规范当成律束。”
纪夫人是什么脾性？真要是把女四书等等奉为玉律，哪里还会为她出谋划策，教她怎么和族人抗争，当众上演那么一出闹剧。
“好孩子，真是个聪明的丫头。”纪夫人笑过之后，眼角却有些湿润，似乎触及已经尘封的心情，她突然有了倾诉的欲望：“有一些事，我已经多年没对人提起过了，也以为，再也不会说出来，但今天……”
她有些出神地望着窗外，那一株合欢树，寓意美好，但孤寂已久。
不知不觉，守着这棵树，年华老去的她，当年收拾好那些华衣美服，积压在看不见的角落，从此困步在这所宅院，几重围墙，不计春秋寒暑，任由交替。
当初的她，何尝没有出路？这一切，却是心甘情愿的。
“我是家里的小女儿，光宗帝时，我的姑母是太后，我很小的时候，就被姑母接入宫廷，我唤光宗帝为兄长，那时的我，当真相信有兄长庇护，这一生当长享安荣……十五及笄，十七而嫁，虽远别父母，可姑母给我挑的这门姻缘，确是极好的，但好景不长，宁儿刚刚出生不久，翁爹便因大不敬获罪，连坐满门，除了我与宁儿以外，我的相公，我的伯叔，婆母妯娌……夫家所有的人，那些待我亲近的，隔阂的，一夕之间，都不在了。”
似有悲凉，从眉宇一掠，深入眼底。
“皇兄是待我真好呀，不仅让我留下了宁儿，且还准我再嫁，他安抚我，说要亲自再为我择一良人。”
“可是他不知道，从来不知道，于我而言，再也不会有良人了，我的良人，已经死在他的铡刀之下，他不知道我有多绝望，有多心痛，我也不敢让他知道我有多心痛，有多怨恨……因为我还有宁儿，他不能在失去所有亲人之后，连我也失去了。”
纪夫人收回目光，看着春归：“我只能以节烈当作借口，才能守在这里，守着我，不可再有的天长地久、山盟海誓，我从来不把那些所谓的礼法放在眼里，但最终，我却只能利用它们，利用那一面贞节牌坊，保持我的初心。”
“伯母……”
“我需要的不是安慰。”纪夫人浅笑：“我是心存遗憾，但在无奈的不能改变的境地，我至少，做了我想做的事。春归，若你父亲还在世，我相信他会护你一生周全，纵你一世恣意，这些所谓女范妇德，你不需理会。”
“但是，你将来要去的地方，没有你的父亲，没有那个无论何时，都会站在你身前，为你遮风挡雨的人。你只能，把这些东西烂熟于胸，才能学会利用它们，不为信奉这些东西的世人所伤害。”
其实有很多的人，有很多鲜活的生命，无不想要挣扎想要摆脱束缚。
但个人的力量，太过太过微弱了，无法与强悍的世俗抗争，就像纪夫人明明痛恨光宗帝摧毁了她的人生，但她甚至不能有丝毫怨言。
顾氏春归，你是否也做好了准备，走上这条，风云莫测的岔道呢？
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第8章 杀回宗家
古槐村是因为岔道口那株虬枝苍劲的槐树得名，离树一望，有一片密集的宅居，这片宅居又以门楼深阔的顾氏宗宅为核心，上百年来，住在这里的顾氏一门，他们相亲相爱；彼此倾轧；互惠无助；勾心斗角。因为宗法血缘荣辱与共，又因为利益冲突暗中操戈，这一切的一切，春归早年时，其实并无如此深刻的感知。
只因大体上，尤其外人眼中，作为古槐村首屈一指的家族，第一大姓，他们共同享有着先祖通过不泄努力，方才缔造了如此的荣华，所有人都相信宗法与血缘是世上最最稳固的联系，至于矛盾冲突——小门小户尚有，何况人口众多的家族？
无非是牙齿一不小心咬了舌头，纯属误会，不存在你死我活，俗话说得好，唇亡齿寒嘛，自己的牙齿还能把自己的舌头咬断不成？
所以春归认为，纵管她的伯祖母，也就是顾氏宗妇对她横挑鼻子竖挑眼，视她为一无是处，那也万万不是因为深仇大恨，无非观念不同，出于长辈的严厉，才会教训她的顽劣，用一句通俗的话总结——伯祖母是爱惜我的，只不过爱惜的方式不对。
直到父亲去世，宗家开始步步相逼，贪婪的嘴脸越来越不加掩示，彻底坦露了丑恶与狰狞，族人们站满一圈围观，歹毒的落井下石，狡诈的漠视讥鄙，春归才切身体会到所谓宗法血缘的凉薄残忍，弱肉强食才是这一家族的注脚，又何需行走在外，方觉步步惊心？
当然，顾姓族人也不全是歹毒无情之辈，仍有那么一部份人对孀妇孤女的处境心怀同情，但他们的力量太弱小了，无法对抗宗法这头猛兽，就像兔子面对虎狼的血盆大口，再是急得红了眼，也只能发出一声哀鸣——兔子急了会咬人，可对方万一不是人呢？
当春归再一次站在宗家的砖雕门楼之下时，她相信自己已经不再是一只瑟瑟发抖的白兔，恩，她好像从来不是，因为当认识到这头野兽之后，她无时无刻不在计划着反咬一口，她应当是一只披着兔皮的猎犬，哦不，是一个披着羊皮的猎人。
顾大姑娘默默为自己找准定位，叩响门环，如她所料，门房仍是满面晦气一身高傲，这个奴仆在宗长宗妇面前一贯是摇尾乞怜的媚态，对她却是摇身一变，成了呲牙咧嘴的恶犬——看门狗的形容，倒格外准确。
“恶犬”昂首挺胸，拿鼻孔看人：“我说大姑娘，看你这一身儿，是你娘终于咽气了？可别怪我没提醒你，上回你来，招来一堆闲汉上门儿，毁谤宗家尊长，可把老太太气得狠了，只老太太一贯仁慈，怜你父亲死得早，又摊上个不守妇道的亲娘，上无尊长教导，下无兄长训诫，才不和你一般计较，只是斥训没用家法，今日可不仅老太太、太太在，太爷可也没出门儿，再容不得你……”
“恶犬”用鼻孔“瞅了一瞅”边上站着的男子，呸出一口唾沫来：“这又是从哪里勾搭的粉面男，装个什么仕林郎，太爷可不容你们耀武扬威！”
依着时下的风俗，闺阁女子遭遇如此羞辱，那可得投缳触壁自证清白，然而咱们顾大姑娘可没这觉悟，又需不着再上演节烈不屈的戏码，她冲“恶犬”微微一笑、唇红齿白，转身时却又换了另一副面孔，冲着粉面男，哦不，是知州大人极度信任的幕僚尹度余唉声叹气地一福：“先生莫怪，这仆奴年纪大了，说话一贯如此糊涂。”
尹度余看向那三十出头的“老糊涂”，咳咳轻笑，倒丝毫不介意跟在狐狸身后演一头老虎，他先是扯下腰上的令牌，对着“恶犬”一晃：“我奉赵知州差遣，问询顾氏宗长一桩案件，至于顾大姑娘，今日是被知州夫人亲自送回，你若是年老昏聩通禀不周全，叫个明白人出来说话。”
“恶犬”伸头一望，才惊见七、八步外停着一张锦车，“哎呦”一声就拜了下去。
又说顾氏宗妇这位老太太，此时正由好几个儿媳陪着，摸着马吊牌消遣，背后站着长孙媳给她捶肩，旁边一个钱篓子，尚未出阁的孙女儿顾淑贞一五一十脆声清数着“战利”，正觉岁月静好老怀安慰，冷不丁便听说眼中钉顾春归这回竟然带着知州夫人杀上门来，气得把纸牌一扣，二指宽那嵌了珍珠的抹额底下，眉头燃起五丈烟。
“这个贱人！上回勾搭一群闲汉，喧闹宗家，我就说不能轻饶，打一顿家法送去庵堂，要么干脆沉塘了断，你们偏要拉着劝着，说还要把她教诫回转，这可好，贱人竟敢闹去官衙！她以为知州夫人就能为她作主了？荣国公府的事，莫说区区知州，就是王公侯爵也不敢管。”
入内禀话的仆妇却不敢纵着老太太的性情，屈着腰身相劝：“太爷嘱咐，让老太太、太太快往二门迎候，这位知州夫人可是当今皇后的嫡亲胞妹，面上可不能得罪，老太太先请息怒，待与沈夫人解释明白，没了误会，再责罚晚辈不迟。”
“自赵知州上任，有荣国公授意，太爷不是也没去府衙拜会？怎么这会子又改了态度？”顾老太太实不甘心。
一旁她的二儿媳妇，暗暗撇了唇角：虽说长房，大伯和华英父子两一心攀附荣国公府，到底没能成事，不算攀附上了，赵知州新上任，不主动前往拜谒是怕荣国公府怪罪，可这会子知州夫人既然主动登门，顾家哪来的胆子敢把沈夫人拒之门外？郑贵妃虽说得宠，皇后可才是六宫之主呢，又更别说，储君还是太孙，是皇后娘娘的嫡长孙，若真得罪了沈夫人，她往皇后跟前一告，顾氏一族可都得兜着祸。
但她偏不规劝，由着嫂嫂忍气吞声一边平息婆婆的怒火，一边磨着后槽牙把庶支那房的春归丫头直骂祸根。
沈夫人并没在门前下车，她的身份，足够端端坐在轿舆里直入区区顾氏的二门，接受主家女眷的迎拜。
摆足了架子才下地站好，偏把手递给春归掺扶，温言细语：“丫头放心，今日这一件事，我定要为你撑腰。”
嗓子似有一丝沙哑。
春归默默低头，她知道夫人的嗓子为何哑了，是话太多——路上沈夫人坚持带她同乘，喋喋不休把赵大公子当亲儿子夸，什么温文有礼、玉树临风，什么才德兼备、谦虚上进，甚至说那赵大公子出门闲逛，回回身后都追着一群美人儿……
错了错了，不是美人，时下礼法只鼓励闺阁们为证名节以死明志，坚决禁止姑娘们对心上人当众告白……赵大公子身后跟着的仰慕者，都是各家世族子弟。
沈夫人这说法，不由得让春归浮想联篇。
一定是自己想歪了，那些公子哥们，都是为赵大公子才华所折服，不是因为姿容。
但一想到玉树临风这词儿，春归脑海中就忍不住浮现郑珲澹的嘴脸和他手里那把折扇！
沈夫人把赵公子一顿海夸，莫不是，生怕自己反悔？有什么事情会让自己反悔呢？春归不由得打了个冷颤。
罢，罢，现在可不是想这些的时候。
春归看向恨恨瞪着她的顾老太太，把一口白牙隐藏得一颗不露。
老太太五脏六腑布满沼气，只差一点火星就能点着，于是纵然有一家之主顾长荣的叮嘱在先，她和沈夫人寒喧起来也显得格外僵硬，尤其当沈夫人刚刚一提来意，就好比那点火星终于落下，顾老太太的头顶立时火光直蹿，面目熏黑，只因残存的些微理智，才把那阎王脸恶鬼嗓针对春归：“亏你还敢污告宗家，挑生是非，数日前你纠集那伙子闲汉闹事时，我有没有让刘氏出面呵斥，你生母李氏，屡屡忤逆亲长族老管束，到后来，竟敢变卖家财不告而去，寡母孤女移居汾阳城中，已是清白难保，终是受了天谴，孽病缠身药石难医，你回宗家求助，宗长与我念你还存孝道，多少顽劣之行，原也怪不得你，而是李氏不能管教，故而好言劝诫，只要你母女知错，归来旧籍，族里也不是不能宽谅，然而你死不悔改，兼且矢口抵赖，李氏与你母女两，简直大逆不道，族里当然会将李氏视为出妇，怎容她这荡妇入葬祖茔，就算你父祖在世，也不会容李氏玷污门楣！”