周府这一场争论自觉无人知晓，却不知晚间钟应忱坐在灯下，将自己的筹划算了一遍又一遍。

　　让周为礼看到他是个冒险的举动，但既然迟早都有这一步，那为何不好生利用一下呢？

　　“忱哥儿，忱哥儿！”

　　踏踏踏池小秋拖着鞋直奔到里间来，连鞋都没穿好。

　　“我昨儿从东边菜市上定的萝卜，清空了篓子，竟看见了这个！”

　　钟应忱打开一看，是一张房契。

　　前后两进，离翰林院甚近，京里最金贵的那片地方。

　　下面落着他的名字。

　　“没有别的信儿了？”

　　“有！可不是个字儿，我也看不懂。”

　　池小秋拿了另一张白绵纸出来，那上面画着一只胖憨憨的头，半人半兽。

　　钟应忱看了一眼，两指夹着，拿起灯罩，点火烧了。

　　“是有的人，想赎罪来了。”

　　“人？周家的？”

　　池小秋看向地契的眼神立刻变了，把房契拍在一旁，嫌弃地擦了擦手。

　　“我六七岁上，有次老太爷回来，听说我喜欢看些乱七八糟的书，考校了许多经书，见我都答得出来，便送了我一本异物志。其中有种似人非人似鸟非鸟的奇物不知是什么模样，他便抱我在膝上画给我看。”

　　这是他在周家除了母亲和曾祖父以外，最温暖的回忆。

　　可这张房契，将这片深埋于心的温暖撕得粉碎。

　　官场上的人，各个都是人精，他不相信，已经到了此时，周为礼便不能对六年前的事有过一丝起疑。

　　池小秋心疼得无以复加，气得连坐都坐不下，只能在屋子里从这头走到那头，又从那头走到这头，一遍遍念叨：“怎么能这样？”“不要脸！”“气死人了！”

　　钟应忱反倒笑了：“他还会找来的。”

　　池小秋直接跳了起来，十分震惊：“竟这么大脸？”

　　说着便开始卷袖子：“不怕，他敢上门，我便拿烧火棒打他出去！”

　　钟应忱真的笑了起来，揽她过来：“那是朝中四品大员，眼见便要升了三品，怎能打他出去。你是女眷，他必然不好来寻你，只会来寻我。”

　　“那我陪你，”她补充道：“他不动手，我不会动手的。”

　　看那老头也是一大把年纪了，到时候就坐在他旁边，若是敢动手，对于拧断他的胳膊，池小秋还是很有自信的。

　　玩心眼，她是比不过，可打架，没有人的骨头会比铁锅树干要更硬罢。

　　“我姓钟不姓周，又在圣上面前有几分薄面，他不能硬来。你这边，还有些别的事要忙。”

　　钟应忱所说要忙的事，不到两天就到了门口。

　　池小秋在先送上门来的两人身边转上一圈，强行掩下不善的语气，客气得十分生硬。

　　“我们家地方小，还租着官舍，多个人都站不开，没空养丫头。”

　　那婆子笑道：“这两个丫头自有地方住，不必大奶奶费心，每日只上门帮着做些事情便是。这是仔细挑出来的，针线功夫最好，凡常见菜色都做得，好汤好水也尽可煲得，若是乏了，便让她们捶捶腿背解乏，做甚事尽可使唤。”

　　池小秋瞄一眼这两个柳眉杏眼的娇嫩丫头：“可别，我这粗活多的是，仔细磨粗了两位姑娘的手。”

　　“就是奶奶不要，也不好勉强。”婆子转过头，对那两人道：“是你们俩没福，这便回家罢。”

　　她才一张口，那两个丫头立刻跪在地上使劲朝着池小秋磕头，哀哀泣道：“奶奶饶命，若是奶奶不要我们，我们俩姐妹就要备发卖到别地了！还求奶奶开恩。”

　　池小秋头一次遇着这种一言不合抱着大腿开哭的架势，一愣怔的功夫，俩丫头就欢天喜地擦着眼泪起来：“谢奶奶！谢奶奶！”

　　池小秋便这么被人半塞半哄多了两个人，站在当地同那两丫头大眼瞪小眼片刻，随口道：“你们去打水罢。”

　　这回愣怔的是丫头，她两个面面相觑，看了看墙脚的水缸，小声道：“奶奶…这水不是已打好了么？”

　　“不大够。”

　　池小秋本是支开她们随意派的活计，不想丫头去了后，回来后双眼通红，全身都湿淋淋的，皮子太嫩，胳膊和腿上留了两块淤青，说话还带着哭音，又跪在了地下。

　　“奶奶，婢子无用，绞不上来水桶。”

　　不过打个水，倒负了一身伤，池小秋无法，又不敢留他们在家里，只能自己带着她们俩个去挑水。

　　等和她们呆上一个下午，池小秋才知道，这分明是两个美人灯。

　　烧火反燎出了两个大泡，搬桌子碰翻了茶盏，别的细活池小秋根本不敢让她们沾身，最后反倒是她做了两份的菜给丫头们吃。

　　新煎的老豆腐油汪汪的，带着焦黄，一咬下去外层嘎吱作响，辣椒粉孜然粉撒得正好，引来咕噜咕噜一阵腹中作饿声，齐娘子循香前来，却见了这两个花枝般的丫鬟，唬了一跳，拉她出来问。

　　“这是哪里买来的？”

　　“我哪有钱买这个，是别人送的。”

　　“你收她们作甚！”齐娘子气道：“你瞧瞧这娇滴滴的样子，哪里是给你送这做活的丫头，分明是瞄着你家大爷呢！你便伺候着她们，捧出两个妾么！”

　　池小秋这会才恍然大悟，咬牙气恨恨之余却还记得钟应忱的话。

　　“可这是一个老大人家送来的，若推回去，平白下了脸面。”

　　齐娘子道：“找个由头送走，别听那两个哭天抢地来求来闹的，都是诳你这不知道宅子里事的生嫩新娘子，是来做什么的，她们心里头门清，打量你年轻不知事，好上脸呢！”

　　知道是给钟应忱备的，池小秋反倒更沉得住气了。

　　可钟应忱只回家两天便忍不了了。

　　他每日里紧绷着精神，旁人说什么事都看在眼里来回掂量，只有回家时能放轻松些，结果迎头遇见这两个扇香风的，左右围着花蝴蝶一样地转。

　　他一沉下脸，格外吓人，终于将那两姐妹远远隔了出去，回来便和池小秋说：“明天…不，今天就让她们回去！周家那里我自有话说。”

　　池小秋甜甜应了一声，心里头已拟出了好几样理由来赶这两人出门。

　　次日，这两姐妹再过来，就迎来了池小秋专门准备的找茬游戏。

　　“你会做什么菜？”

　　其中一个挺了挺胸，颇有几分自得：“南北菜色都做得。”

　　池小秋便静看她打花刀，过了一会，自己拿过来将豆腐雕出了一朵白玉兰，又向另一个丫头道：“若要下厨，先把指甲给剪了！”

　　她们那两管水葱似的长指甲是好不容易养出来的，涂上了豆蔻艳丽多彩，怎么舍得剪了去，便拿别的话来打岔。

　　一天之内，池小秋带着她俩将重活通通做了一遍，因前两日格外好说话，这丫头便大胆了许多：“奶奶，我们并没学过做这些粗活…”

　　等的便是这一句，池小秋立刻沉了脸：“这粗活我能做得，你们做不得，难道便等着我天天来养你们不成？我这里可留不得你们了！”

　　她这脾气发得突如其来，两丫鬟还在愣着，还想再使上哭求这一招，就让池小秋一手拎着一个，找了她两个每日回去的宅子，撂了回去。

　　等那婆子找上门来，池小秋已托了齐娘子找了个做白日短工的张嫂，上午来，下午走，跟着烧火打水做饭。

　　因此便得以抢在那婆子跟前说：“我这庙小容不得大佛，她们都是金贵人，只能做些细致活计，我每日活多，总不好还要做双份工来伺候她们，招了张嫂正好。”

　　婆子哑口无言，可周为礼属意她送人过来，本就是为了想找几个自家府里人，能拢一拢钟应忱的心，可有哪个养来做妾又能入得爷们眼里的人，惯做这些粗活的？

　　只得怏怏回去。

　　日子终于归于清静。

　　再过得几天，钟应忱回家时拎了两只三清楼的烤鸭。

　　三清楼选的鸭子十分精细，平日吃得是什么，养到几个月大要够多少斤才能宰杀，都有讲究。鸭子去了内脏，仍旧皮肉完整，整个挂起来烤制，火候把握需要十分精确，而将鸭子慢慢烤制而成的炭火都是果木而制，因此令这烤鸭吃起来有淡淡果香。

　　油纸包一揭开，两只烤鸭弯着脖颈，颜色是让人垂涎欲滴的枣红色，皮酥色亮，油脂烤得只剩下薄薄一层，焦香而不腻。鸭肉清淡细嫩，又比炖煮的做法多了几分肥腴，使得里面的肉吃起来多了油润。

　　池小秋顺手擀出薄薄面饼，刷上夏日晒成的西瓜甜酱，若是吃皮就撒些洋糖，若是连着皮肉裹在一起，就少不了些黄瓜条葱白等来解腻。

　　池小秋拿出了一瓮自己酿出来的酒，只给钟应忱在最小的酒杯里斟上一半。

　　两人都不再提周家的事。

　　可一切的一切都在说明，真相正在离他们越来越近。

　　京城的冬日比柳安要冷得多，干松松的冷，一刮起来风就不能开窗子，必须将栓子插得十分结实，不然就会被陡然过来的风吹开彭彭作响，屋里面好容易依着毡帘和熏笼才能留住的暖气，就会被吹走大半。

　　池小秋从未过过这样冷的时候，整日猫在屋里，或是在厨房里，那里有火，总是冻不着，或是跟着齐娘子在熏笼旁坐着，一个做衣裳一个拿模子切果糕。

　　这样的时候，门口有人来唤时当真是不舍得动弹的。

　　偏偏看门的人连声唤：“钟娘子，有人来找。”

　　这样的天气徐晏然是不会出门的，京里没有旁人，谁会来找。

　　官舍不是里头人点头万不敢放人进来，池小秋恋恋不舍离了熏笼，裹了厚棉袄，才往门口一探，就亮了眼睛。

　　“师傅！”

　　薛一舌瘦了许多，一脸疲累，看见池小秋时肃然的神色终于和缓了一些，来了外客，齐娘子已然避了出去，他一边进来一边问：“钟小子何时能回来？”

　　池小秋心里咯噔一下。

　　他这风尘仆仆的样子，明显是一路从柳安快马加鞭赶来的。

　　池小秋请人往刑部当值处递了消息，钟应忱便寻个空告假早早回来了。

　　薛一舌再三确认了四周有无闲人，这才缓缓开了口：“秦司事让人送信来过，说有几路子人在柳安查你的底细。其中桑家已去了你们原来的家乡。”

　　他望向钟应忱：“那边该堵的口子，你可都堵了？”

　　钟应忱敛眉：“桑家？”

　　桑罗山也在京里，虽考中庶吉士，却在礼部观政，两人几乎连面都没有碰得，又为什么会想起去柳安来打探他的身份。

　　薛一舌接着道：“除了桑家，还有京里的周家，另有一路子，行踪甚是隐秘，有些宫里的路数。柳安好说，可信州…”

　　他打量着钟应忱：“你可上了黄册？”

　　钟应忱沉默半晌，才道：“丰罗几年前大灾时，曾有流民占了县衙，连着库房一同都烧了。”

　　“县衙里面虽没了，南边黄册库里定还有。旁人尚可，宫中那位只消一查，便能知道。”

　　薛一舌讥讽道：“你上京时便该想好，如今引来这么多人，你待要如何？”

　　他冷言冷语：“你若是没法子，莫要带累了我徒弟，我现带着小秋丫头走，凭着薛家的面子，也没人来找她一个小丫头的麻烦。”

　　“不行师傅，我不走！”

　　女大外向的池小秋把此话当真，连连摇头。