先帝朝政清明，但驾崩得突然，未来得及收回的兵权成了新帝的大患。而新帝头上不但有两位位高权重的皇叔，还有四个不省心的兄长。

　　皇上登基十年，忍着先皇胞弟荣亲王的嚣张，徐徐图之，用了足足八年才逼得镇国公上交了南漠兵权，卸甲归京。有了兵权，一向嚣张的荣亲王府规矩了，这两年多是抱病在府，不再对朝政指手画脚。

　　□□亲王消停了，还有一掌着户部的贤亲王。而比起与先帝一肚子出的荣亲王，贤亲王可要狡猾多了。

　　“平中布政使司参政董放留书畏罪自杀，从三品的大臣说死就死了，”皇帝双目如霜，却含笑。朝臣们都是老狐狸，董放一死，谁都品出牡江延河一带堤坝坍塌牵涉定是甚广。那段时日，报病的大臣可不少。

　　燕氏三兄弟受已逝老尚书燕唯教，都是纯臣，只忠于君。燕茂霖临危受命，带着他的圣旨和五十万担粮食去了平中省赈灾，并接了平中布政使司参政一职，仅用一年就替他查清了牡江延河堤坝坍塌一事。

　　可惜有些人的嘴太硬了，皇帝每每想起此事，就心绪不稳，微眯双眼。平中布政使严琦顶了罪，一口咬定是他连同死了的董放挪用了建堤坝的银子，但其上交的账本经燕茂霖核查竟漏洞百出。

　　严刑拷打数日，严琦仍是不招，他便成全了他的那番忠心，诛严氏满门，以祭平中省因水患丧生的近万百姓。

　　户部！皇帝勾唇浅笑，严琦、董放死了，平中省也恢复了昔日的繁荣，但这些并不代表延河堤坝贪污一案就了了。

　　“今年燕茂霖又该回京述职了，”户部侍郎钟黎青已临花甲，他是个圣明之君，要体恤老臣啊。

　　到了此刻，范德江算是明白了。已逝老尚书燕唯膝下三子一女，均是嫡出。其女燕氏舒安因早产，生来体弱，十八嫁入宁诚伯府。宁诚伯府三姑娘正是燕氏所出。皇上重用燕家三兄弟，自是看重宁诚伯府三姑娘。

　　“如无意外，平中布政使燕大人的夫人五日后将会抵达京城。”

　　皇帝点首，燕家小一辈中无嫡出女，燕茂霖三兄弟因着妹妹对这嫡亲的外甥女可是极为亲厚。

　　再看宁诚伯府如今的情况，便知已逝的李燕氏随了父兄，也是尤为聪慧。不但眼光长远，为女儿计，打着子嗣的名头谋了庶长，一招断了宁诚伯续娶高门女的路，还借此博了贤名。乱了嫡庶，却让里外说不出一个不好。这等手段，才堪了得。

　　燕茂霖在去平中省前，提了宁诚伯府的三姑娘。说其承了母，年纪小小就极为懂事，就是性子太安静了。他怕自己回不来，死在崇州，便求了恩典。

　　不过现燕茂霖还活着，那他当初允下保宁诚伯府三姑娘一世无忧的圣言也就不作数了。

　　范德江耳鬓发痒，不敢抬手去挠，颊边肉一抽一抽的。

　　可就这样他心里头还在捋着事，皇上提燕大人要回京述职，这是意指要将燕大人留京。留下来去哪？肯定是去六部。挨人头数，只两息他就想到了那个都缺了两颗牙的户部侍郎钟黎青，顿时大悟。

　　燕茂霖是皇上的人，户部掌在贤亲王手里。皇上这是准备把燕大人塞进户部，去抓贤亲王的错漏。贤亲王是先帝最年幼的弟弟，高祖宠妃吴氏所出。入朝就把着内务府，后又去了户部，可算是一路抓着天家的钱袋子。

　　燕家对上贤亲王府，势弱。但若是宁诚伯府三姑娘入主中宫呢？贤亲王就算是嫌燕茂霖碍事，想动他，也会因着中宫有所顾虑。反过来，燕茂霖成了户部侍郎，也是为宁诚伯府三姑娘添势。

　　还有燕茂霖的两个弟弟，燕茂庭和燕茂晙，一个坐镇北曳，一个守着舟云海的海运。这些年三兄弟在任上可没少为皇上搂银子。

　　妙啊！

　　捋顺了，范德江抱紧怀里的拂尘，立马开始盘算要如何使人接近宁诚伯府三姑娘。且直觉告诉他皇上属意这位，现就看其品性及手段了。

　　坤宁宫不是那么好住的，当初陈太后虽是自请旨意去的护国寺，但这其中可还隔着件脏事呢。一旦皇上娶妻，她就有了回宫的借口。

　　所以皇上的皇后想要坐稳中宫，不但要压得住宫妃命妇，还需斗得过陈太后和懿贵太妃。

　　到了乾正殿，皇帝翻了两本折子，不知看到什么，手下动作突然顿住。

　　范德江察觉到，立时紧了神。

　　“吩咐内务府，修缮坤宁宫，”皇帝垂目看着武静侯上的折子，早朝时马晨才谏言封后，武静侯上奏立世子的折子就来了。

　　若他记得不错，韩致虽是嫡出，但其母并非武静侯已逝原配，与淑妃一样都是继室所生。嗤鼻一笑，武静侯原配所出嫡长子韩逾只是体弱，身并没残缺面目无损，皇帝将手中折子合起，扔至一边，留中不发。

　　啥？范德江以为自己听错了，一时间竟忘了规矩，两眼盯着皇上，想问一句，可又不敢。

　　眼看着就快入冬了，明年又是大选之年，这个时候修缮坤宁宫。范德江只觉一股冰寒之气自脚底直穿向上，皇上这是要后宫前朝都斗起来，不要有一刻消停。

　　京郊东太山之上的护国寺，后山一株千年菩提树下，身着素衣的妇人躺在贵妃椅上，由着两个同样穿着素衣的嬷嬷捏着腿，听完垂首立在嬷嬷身后的老汉回禀，懒懒地眨了下眼睛：“这么说皇帝又没了一个孩子？”

　　“是”

　　别看老汉身上的短褂打着补丁，他露在外的半截臂膀可结实得很。

　　“那皇上定是要伤心了，二十又七，膝下竟只有两靠着药吊着命的皇子，”妇人眉目带笑，语调之中不无幸灾乐祸：“你回吧，告诉你家主子，哀家一切都好。”

　　“那奴才就先告退了。”

　　躺在贵妃椅上的妇人，正是自请来护国寺为国祈福的陈太后，往寺里送菜的老汉一走，她就坐了起来，望向西边挂在山头的红日，面上没了笑，迟迟才喃喃自语道：“凌庸墨，庸墨，舞文弄墨归于平庸。”

　　先帝爷，您既将他予了臣妾养着，可又为何赐下这个名，骗得臣妾与他离心离德。是您先负了臣妾，臣妾所做所为亦只不过是为了自保。

　　可他们还是看轻了那个喜舞文弄墨的皇七子，如此精妙的棋局，竟叫他破了大半。不过就现下这情况，也比先帝活着，拿两亲王给太子历练铺路的好。

第8章

　　不过四日，皇上令内务府修缮坤宁宫的事就被传得人尽皆知，后宫前朝表面上是都没了声，但暗涌却不断，可喜坏了都察院的御史，这两日总有人往都察院透消息。

　　而那些巴望着后位的世家大族，近来走动更是频频。

　　宁诚伯府后院，丫头打着用粉色丝帛做成的阳伞，走在伞下的李安馨颔首低眉，双手捏着帕子，樱桃小口微抿着。进了浅云院，见母亲身边的洪嬷嬷正等在院里，不禁加快了迈步。

　　“奴婢请六姑娘安，”洪嬷嬷屈膝，提点道：“严嬷嬷刚走，二夫人正等着姑娘，姑娘快进去吧。”

　　“嗯，”李安馨心知母亲着婢女寻她来是因何，牵强地扯起嘴角，深吸一口气，见洪嬷嬷撩起门帘，便起步上前。

　　坐在堂屋六棱梨花木桌边的周氏，低垂着头，看着杯中在伸展的嫩芽。于自己院里，她也没收敛情绪，沉着脸怒色外放。

　　贴身伺候李安馨的丫头被洪嬷嬷拦下，缩着肩头惶恐地跪在院中。

　　李安馨进了屋，见除了母亲，并无下人服侍在旁，走近干脆地下跪，不为自己做一声辩解。

　　“下跪作何？”周氏侧首看向跪着的女儿，心中不无失望，拿着杯盖的右手有一下没一下地拨着浮在上的茶叶。

　　宁诚伯府日渐式微，二房更是不堪。她在这个除了出身样样皆出众的女儿身上，耗费颇多，为的就是女儿能一朝飞上枝头。

　　“女儿有错，还请母亲责罚，勿要因我这个不争气的女儿动怒，伤了自个，”李安馨眼睛红了，是她思虑不周，行事随了心，落了话柄。

　　啪一声，周氏将杯盖放于白瓷杯上，忽的站起上前一步，厉声斥道：“晓得是错，又为何要犯？”她既有意入那富贵地，那就该克己慎独，不得有一丝松懈。

　　李安馨垂泪，不过对母却没隐瞒：“是女儿不想面对三姐姐，”李安好的存在映衬得她尤为黯然，抽噎着抬起泪眼仰望被气得红了脸的母亲，继续道，“三姐姐是宁诚伯的嫡出女，而我……”

　　“她让你自惭形秽，你就避着她无视她，自甘堕落地找来四丫头商量事，寻求那一时的舒爽？”在知道这事起，周氏便想到了这一茬。

　　摸清了女儿的心思后，她只等着，等着她事后回过神来主动去大房找三丫头。五天过去了，结果她很失望。今日严嬷嬷停了一天课，特地来了浅云院与她说这事。

　　“之前我跟你是怎么说的？”

　　这京里世家大族盘根错节，而天子最厌恶的就是世家大族之间联系紧密，和衷共济。皇上后宫那十三位妃嫔背后，个个都有世家的影子。所以皇上登基的这十年，她们无一能坐上那个位置。

　　而宁诚伯府在勋贵中属末流，爷们又没本事，正好可让皇上安心。明年的大选，三丫头过了年纪不可参选，安馨有九成的可能会中选。

　　三丫头失母又不得父宠，为何能将出自勇毅侯府还生了两儿子的钱氏压得死死的？是她手段厉害吗？不，是因为其外家——燕氏。

　　李安馨颤着唇，久久才找到自己的声音：“我和三姐姐是亲姐妹，理该和睦，不分彼此。”三姐姐的外家就是她的外家，借势夺帝心赢隆宠。这是母亲助她梳理京城形势时教她的，她不敢忘。

　　闻言，周氏后仰头，抬手扶着额，轻出一口气，缓了缓，坐回桌边的绣凳上：“知道严嬷嬷来跟我说了什么吗？”也不等女儿回应，便接着道，“她说你什么都好，唯一点要不得，自以为是地寻求无谓的优越。”

　　无谓的优越？李安馨愣了片刻，蓦然自嘲一笑，可真是一针见血，捏着帕子抬手擦去泪，后双手贴于腿面：“母亲，女儿不会再犯这样的错了。”

　　八岁时，已逝大伯母留下的嫁妆被清点，抬进了汀雪苑，正好叫她见着了那盒紫烟海东珠。那是她有记忆以来见到的最美的东西，回了自家院里就跟母亲说，她想向三姐姐要一颗，反正她有十二颗。

　　母亲却拉着她进了内室，详详细细地将紫烟海东珠的由来告诉她。从那时起，她便梦想着做这世上最尊贵的女子。

　　周氏观着她的面，见无一丝不诚才软了语气：“你要记住，能屈能伸方能成大事。”

　　“母亲教导，女儿谨记。”

　　“起来坐吧，”周氏端了茶杯，饮了两口茶，润了口扭头看向落座的闺女：“昨儿京郊的庄子里送了两筐冬枣过来，三丫头喜甜口，下午你给她送去一些，两姐妹正好说说话。”

　　三丫头是李燕氏一手带至九岁，李燕氏死后，规矩礼数上也从未出过差，见人一张笑脸，不逢迎不谄媚。老夫人最是喜欢这个嫡孙女的大方得体，可在她看来，三丫头和其母一样，心思深沉。

　　就拿那年李燕氏的嫁妆之争来说，钱氏弄出那样大的丑，三丫头是亲身经历。

　　可事后呢，她就像什么都没发生过一样，一天天地去籽春院请安，待钱氏一如以往地尊敬。不但从不提她母亲嫁妆之争，还管束得汀雪苑的丫鬟婆子私下里也无一句小话。

　　一次老夫人有意试探，她一句家和万事兴，让老夫人欣慰不已，出手就是津边城东城的一间铺子。

　　而据她所知，这些年三丫头将李燕氏的嫁妆也打理得井井有条。在这宁诚伯府要论富余，她可不逊其父宁诚伯。

　　汀雪苑中，李安好刚用完午膳漱了口，就见夏溪进了屋。

　　夏溪行了礼后偷瞄了一眼主子，走至宝乔身边站着似闲话一般道：“刚奴婢去马房，路上见着二夫人院里的芍药，她说二夫人今儿也不知道发什么火，六姑娘都是红着眼从她屋里出来。”

　　还能发什么火？皇上这个时候修缮坤宁宫，便是有意娶妻。二婶是聪明人，她清楚安馨入主中宫亏在身份上。

　　估计这京里年前是不会得消停的，漱了口的李安好又拿了一块桂花豌豆黄，咬了一小口。桂花的清香瞬间散满口，豌豆被磨得很细，里头只搁了一点点冰糖，吃着正好。

　　看来下午她这汀雪苑要来客，不在意地眨了下眼睛，吃完手里的豌豆黄，李安好起身，准备在院子里溜达两圈。她母亲只生了她一个，燕家也不喜乱认亲。

　　籽春院，郝嬷嬷给钱氏脱了簪，正服侍她午休，不想茹娟隔着帘子回禀道，“夫人，前院的周管家着人来报，说舅家的大夫人回京了。”

　　舅家？屁股才沾床的钱氏露了疑惑，嘀咕道：“我大嫂近日没出……”

　　话没说到底，她就意识到了不对，不由得双目微瞪，是燕家。燕景氏怎么会这个时候回京？

　　按说燕茂霖年底回京述职，就算是要留京，燕景氏这个当家主母需留后收拾家私，最快也要到明年二月开春后才能归京。

　　想否定，但钱氏知门房不会报错，立马推开托着她臂膀的郝嬷嬷，三步并两步出了内室，问到候在门口的茹娟：“燕家使人来报的信？”

　　茹娟屈膝回道：“舅夫人身边的周嬷嬷已经到了后院。”

　　跟着钱氏的郝嬷嬷见主子神色不佳，警告似的狠瞪了一眼屋里做事的丫鬟，后笑着出声道：“想想舅家大夫人陪着燕布政使在任上也有五年了，一入京就这般急切地派贴身嬷嬷来伯府，定是十分想念三姑娘。夫人还是着人去汀雪苑，将舅家大夫人回京的事告诉三姑娘一声。”

　　需要她多事吗？汀雪苑那位应该早就知道了。钱氏深恨，用力咽下堵在嗓子眼的那口气，想到那周嬷嬷将至，赶紧地收敛外露的情绪，只是嘴上还是忍不住抱怨：“舅家大夫人回京也不提前知会伯府一声，闹得伯府都失礼了。”

　　听了这话，郝嬷嬷也不知该做何反应，满心都是无奈。

　　在勇毅侯府，夫人的姨娘得宠，仗着膝下有两儿子，平日里都敢拿话顶正房侯夫人。侯夫人端着身份，也不和她计较，让春姨娘自己教养孩子。哥儿还好，到了岁数都会搬到外院，有名师教。

　　就是害了姑娘，一个商户庶女出身的姨娘，能教出什么好？

第9章

　　前院的周管家不但差人去了正院送信，还让小厮跑了一趟宁余堂，寻了正盯着丫头婆子们清扫宁余堂的江嬷嬷。

　　与钱氏不同的是，江嬷嬷听闻燕家大夫人归京，不管心里是怎么想，面上是表现得极为欢喜：“在江州府时，老夫人就在念叨舅家大夫人，没成想这便回来了。她老人家要是知道，心里头肯定高兴。”

　　至于燕大夫人为何急匆匆赶在年前回来，怕是京中钱夫人所行之事已传到平中省。三姑娘的嫡亲大舅燕茂霖燕大人可是平中布政使，正三品的大员。钱夫人那点子后院小伎俩，根本就入不得他眼。

　　“嬷嬷说的是，”小厮头垂得低低的，两眼盯着地，不敢露丝毫轻浮，尤其是此刻身处后院。

　　欢喜过后，江嬷嬷紧接着又问：“可着人去告知三姑娘了？”前几日她还在替三姑娘惋惜，现燕大夫人提前回京，倒是叫她看明白了。燕家是要插手三姑娘的婚事，这也不怪。

　　回京的几天，她也找府里的几个老姐妹打听了一些。

　　伯府出孝的这大半年里，钱夫人可是赴了不少宴，说了不少话，那唱作的功夫也比从前更佳了。不然三姑娘没出后院，外头的一些大妇怎么会觉三姑娘与早早去了的燕夫人一样，都体弱不禁风。