半片紫貂斗篷摆曳在路径之上，步子里蕴着万丈高的壮志豪情。就在今儿早朝，宋追惗因判乱有功，圣上亲旨，升任其为吏部尚书，官居二品。
这厢进屋时，脸上还漾着潺潺笑意，兴许是得此大喜，只待丫鬟上前替他摘了斗篷退下，他便揽过张氏落在自个儿的腿上，一臂将她兜在怀内，“听下人到御史台传话儿，说是你害怕，我就抽空回来了。大白天的，这屋里又这么多丫鬟陪着你，你还怕什么？说来我听听。”
一片镏金锻的银杏叶在张氏头上晃过，只见她扭转身，捏着帕子将腮边加厚的脂粉蘸过，由嗓音里滚出一句敷衍的话儿，“没什么，你回来了，我就不怕了嘛。”
随她沉淀砂砾的声音，宋追惗也重叹一声儿，将她转过来，仰着望住她，“我晓得，你是为你娘家的事儿犯愁。实话同你说，这些日子，我也没少为他们奔走，但延王现呈的口供摆在那里，又是圣上亲自定下的罪，叫我也没了法子。万幸的是，我之前将你放在这里，不然连你与书儿也要牵连了进去。”
张氏仍旧软着骨头没说话儿，将一双眼只掠过他望向后头一堵冰冷的墙，那眼里头从前少女一般的神采似乎俱随昨夜的雨流干殆尽。
没由来的，宋追惗心里骤然有些发慌，一掌在她背上轻拂着，一掌包裹住她一只手，“虽早没了泰山泰水二位大人，只剩下舅兄一房，但你向来同他关系好，眼下这种境况，你心里必定是悲痛，我都晓得、我都晓得。可你想想，你早已是我宋家的人，是这府里的三品诰命夫人，你是宋张氏！”
恍然见得张氏漫不经心地随眼角细纹溢出一抹笑意，皱起脸上层叠的脂粉，苦不堪言，“平白说这么多做什么？我又不是不懂道理。”
那笑容越深，脸上的淡纹越发明显，映在他眸中的浅影，不再是从前雍容华贵得如牡丹一样的妇人，似乎已媪媪老矣，“定的什么时候问斩？我好去送一送。”
“明年七月。”
呼吸凝滞一瞬后，她又笑开，指尖绞起他一缕乌发，一圈圈软软绕来，宛如绕不尽的爱与怨，“我记得，第一回是在我父亲的寿宴上见着的你，当时好多人，我在廊檐上远远儿地就瞧见你，觉得你丰神俊朗、英姿勃发，比那一圈儿糟老头子神气多了。后来我同父亲打听你，才晓得你就是当初那个娶了娼/妓做妻子的小公爷。别人都议论你寡廉鲜耻辱没门楣，可我却觉得你重情重义顶天立地。”
少女的荣光最后一次在她眼里绽放，随后开始徐徐凋零，剩下的，是有迹可循的残叶，“你瞧，一晃眼，这么多年过去了，书儿也长这样大了，你却一点儿也没变，还是当初那样年轻。……但我老了，有时候，我看着你，总想着你为什么一点儿也不见老，莫不是有什么驻颜之术藏着没告诉我？”
这问题的答案，她恍惚在这段时间里已经寻着了——大概是因他永远马不停蹄地在仕途之路上奔波，不愁不怨、无爱无恨。但她却将这答案缄默于口，不愿打破眼前柔情脉脉的幻象。
得到的，是他浅淡的一句玩笑话儿，“大约是随了我父亲吧，他老人家也不大出老。”
相视一笑后，宋追惗抖膝轻轻颠她一下，沉稳的神态里难掩一丝喜色，“我告诉你，今儿早朝，圣上下令升我为吏部尚书，大概过些时日等叛党尽除后，一并连你也升至二品诰命。我晓得你伤心，特意赶着回来告诉你，好让你也高兴高兴，如何，现下心里舒坦点了吗？”
“高兴，”张氏抬了两个臂膀，软软地搭在他肩上，即便眼中星火不在，却也仍旧能迸出一个枯瘪的笑来，“你能升官儿，我自然为你高兴的。”尾后，她将残酷的真相随浪头滔天的眼泪一齐压了下去。
61. 年关 红光艳景
春风得意的宋追惗在张氏这一院陪了一下午, 一同用过晚饭后，方往她额上一吻，浅浅地脂粉如扑鼻梅香, “你先歇着, 我还有些公文没瞧, 要去书房耽搁一会子，晚些再来陪你。”
勉强如天色的笑在张氏脸上绽开, “夜里冷，老爷将那斗篷笼在身上，可别受了寒气。”
他们辞过, 宋追惗的衣袂随即便沉入一片鸡蛋黄的日光中。日有半沉, 风有骤紧, 半片红光由西面山头撒出，宛如美人滞在门外的半阙彩帛，拽不住的水有无尽之流。
去到书房时，远远已见宋知书的身影候在门外，长长的斜阳将他那一抹幽蓝的直袍拉在棂心门上, 萧瑟如斯。
随着宋追惗坚缓地蹒步, 他已迎上前来，恭敬地行礼, “给父亲请安, 我想着父亲必定是勤勉公事的, 便来这里等着了, 父亲可用过晚饭没有？”
“劳你挂心, ”宋追惗一手吱呀将门推开，月白的衣摆如飞鸟掠过门槛儿，里头是空旷的满室烟尘, “你有什么话儿要说？说过也好回去读书，成日间游手好闲成什么样子？”
宋知书紧跟其后，待他在书案上落座，方撩了兜着双环佩的衣摆拜伏在地，“父亲，儿子今日来，是有一事相求，请父亲务必应允！”
威坐上，宋追惗只是扔下手中一方公贴，两手扣在案上将他望住，待他往下说来，“父亲查处乱党，已羁押官员众多，恐怕御史台也快关不下了，不如就将岳父大人轻笔带过，留他一条性命？……儿子明白，圣上钦点父亲查这个案子是信得过父亲，您不想有任何徇私之举也属情理之中。可说到底，岳父大人不过就是送幅画儿拍拍延王的马屁，并未做什么谋逆之事，还求父亲高抬贵手！”
残阳在他身上渐逝，一寸寸不留情的收回余光。他在轻烟慢尘中，就这样为楚含丹在这位令他心灰意冷的榜样面前下跪、低头。
宋追惗泄出一缕笑，黄昏的光澄澄地将他的脸分作两半，呈现出山与河清晰的分界，“你也明白其中的厉害关系，如何还来求我？你这岳父在官场中向来是出名的奴颜媚骨，朝中早有人看他不惯。眼下人人都将眼睛盯着我，你却要我放了他？即便他没有谋逆之事，也是擦不尽的污水，若我放了他，岂不是留了个把柄在别人手里？”
一抹催颓的笑意在宋知书眼底荡开，晕出一片浅浅的辛酸，“的确是叫父亲为难了，可儿子相信，只要父亲想抬这个手，一定是有法子的。”随后，他站起来，朝书案靠近一尺，沉寂在脸上一抹断巷残潢的色彩，“父亲就当是赏我的吧，当初延王一一将景王这党的官员都桎梏于掌中，唯独漏了父亲，父亲以为是为什么？还不是儿子从中斡旋，儿子舍了前途，心中所求唯剩一个家宅安宁，父亲就不能成全我吗？”
他坦荡的与宋追惗相对，在这一刹，他成为一个顶天立地的男儿，擎天底下所覆的是他的妻子。
闻之，宋追惗先是重眉深锁，前后思忖一番，又笑开，“罢了，楚家与咱们家到底是个姻亲关系，我就当是为了你。过些时日，我就将他放了，不过眼下风头正紧，怎么也得罢了他的官，这已是尽善，你且回去吧。”
这厢踅出去，才到廊檐底下，迎面便撞见宋知濯，不为别的，亦是为了替这位楚大人求情。
两人相撞，先是宋知书收身行礼，眯着眼像只狐狸，“大哥，听说大哥好了，我这个做弟弟的竟然还没抽得空去瞧瞧，真是该打！今儿瞧见大哥已经行动自如、神采奕奕，二弟心里也颇为高兴。”
“客气了，”宋知濯略抬下巴，朝他点过，隔三尺距离。他恍惚还记得，小时候宋知书总爱跟着他，形容似把他当做榜样，学文学武，无一不从。眼下，似乎已隔了经年之远，“父亲在里头吧？我来找他老人家说句话儿。”
残光已收，宋知书笼在一片幽蓝的昏昏沉沉中，他摆了袖，随手做出礼让，“在，大哥进去吧。”
当临进门内时，宋知濯扭头回望，只望见他渐行渐远的一个影子，在几棵老槐树底下高昂着头颅，颇有些文人风骨。半晌，他泄一抹晦涩笑意转入门内。
屋内才有丫鬟点过灯，宋追惗在台屏之前、辉煌之下执笔判文，听见脚步，他搁笔抬首，只等着人过来行礼。
“给父亲请安。”宋知濯笼了白狐毛袖口深深作揖，一件灰色圆领袍将他衬得内敛而稳重。
还不及他再开口，宋追惗先摇首一笑，“你也是来为楚大人求情的？不必说了，你兄弟前脚才走，也是为的这事儿。我晓得，你母亲同楚夫人有些交情，我也虑到这里，不看僧面看佛面，故而我已应下了。”
随后，宋知濯蹒步而上，浓眉隽凝，“儿子先谢过父亲，只是儿子今日来，是为这个，也不全为。”言着，他再度行礼，“儿子有一事想求父亲应允。听闻延王谋逆，牵扯党羽众多，想必这一查下来，罢官免职的不少，既有空缺，儿子想求父亲替我在军中谋一个职位。”
恰逢丫鬟奉上一应茶点，宋追惗指他坐下，自行端茶呷一口，蹙额淡淡，“这就奇了，你虽从前跟着赵将军学过几年兵马骑行，可也是自幼饱读诗书，如何不等着考个功名做个文官，反而要从军？要知道，这一介武夫熬到顶天，也不过是个三军正使，文官才做得那一朝宰辅。”
东墙临窗下，宋知濯坐在那里，端正笔挺，头顶上悬一个“志存高远”的草书字帖，照耀着他仿佛光明的前程，“儿子细思来，一则儿子自幼爱武，二则既为朝廷出力，当不论文武，俱有用武之地。三则，眼下空缺较多，正是个大好的机会，儿子不求多大的官职，愿意从一个小小的武翼郎做起。”
摇上望去，宋追惗沉靠向拓玄鹤的椅背上，两个指端轮回在案上缓敲，半晌，骤然落停，“既然是你的志向，我也不便再多说你什么。回头我安排一下，想必军里也不会不卖我这个面子。这也好，也叫你两个弟弟看看你上进的样子，激励他们也奋发图强。”
夜兜头而下，宋知濯回去时，有小丫鬟替他引灯照路，步子在无边的夜踱出沉闷的回响，每一步，都踏得稳若磐石。若想在这盛世助穆王立下不世之功，他得先靠近权利的风暴。而这风暴于他，莫如这脚下三尺幽明之光。
光一掠，即到了年关时节，梅开二度，春在眼前。院里的山茶娇媚地开在院墙之下，蹭着一片光鲜的日头。
而对过一面，槛窗上爬进的一片暖阳里，有明珠慵慵地蹭着。她托腮在窗台，后头蓝缎布鞋尖儿在裙里惬意晃荡着。桂枝上压着雪，偶有朔风掠下零星雪花，落在她发间，她垂首再晃荡下来。
一切恬静得宛生白发，直到院门儿吱呀被推开，与她共白首之人跨步进来，远远地，手里晃着一串热辣辣的红，冲她嚷，“小尼姑，你瞧这是什么？”
他罩着霜白的袍，与雪光一色，衬得手上那一串颜色几多艳丽。明珠弯眼一笑，捉裙一路辗转萦纡，直奔进梅花儿底下，纵身一跃，砸进他怀里，“是糖葫芦！”
她穿了浅草绿的雨花锦氅衣，里头罩一袭嫩松黄的襦裙，打从门里蹁跹而出的那一刻，宋知濯只觉是一片刚抽芽的柳叶纷飞，令他怦然心动。
他一壁将她圈住，握着糖葫芦的手远远抬开，生怕糖浆粘带了她的衣裙，“我好不好？”
“好！”明珠笑得比墙角的山茶还明媚，仿佛展眉间就到了春分，“我正想吃这个呢，小时候，一到年关走街串巷卖这些玩意儿的小贩就多了起来，每回我都盼着我娘给我买。眼下满府里开始张灯结彩，红艳艳的颜色老让我想起这个。可巧了，你今儿竟给我买了回来。”
横眉一望，南苑结红绸，西楼剪窗花，果然满目殷红。前几日，青莲便领着众丫鬟将这院儿除雪扫洗，里里外外一草一木都打理了一遍，后又贴了对联，换了红灯笼，一应添得与那骨里红梅作伴。
而垂眼下，娇香淡梁胭脂雪，似乎是枝稍上的梅晕开了她的眉目，落一片在他的湖心，点点涟漪，心动得静怡。
他将裹尽红霜的山楂递在她手上，看她馥馥一条软舌舔过蜜糖，“今儿同赵合营从天青楼出来，正欲登车，远远儿地就听见叫卖，我想起你爱吃，特意让明安驱车过去买了来。我一心挂着你，单得你一句好怎么成？你往这里亲我一口。”
明珠握着竹签凝他一瞬，旋即压着眼角往他指端之下一双温唇上印过去。待轻轻一下退开，又像是不高兴了，满腹牢骚，“不过就是一串糖葫芦嘛，那些金银玉器的不知给我买了多少了，怎么如今又眼皮浅起来，还要来找我讨赏？”
一片梅下，正落在她的乌蛮髻上，宋知濯一壁为她拈下，一壁哼作佯怪，“呵，糖葫芦不值钱，值钱的是我的心。小祖宗，你上外头探听探听，谁家大好男儿在外头谈事儿论政的还惦记着给家里的小娘子捎带这些个小玩意儿的？”
她只雀慵蝶懒地翻了个眼儿，嘴里吞吐着山楂果，酸甜的滋味儿令她眯了眼，“上回二奶奶说他父亲的事儿，怎么没听闻他父亲放出来了的信儿？你别是忘了吧？”
宋知濯展臂将她半兜半揽，霜白的衣袂踅入门扉，里头没日没夜地烘着炭盆，竟将一个大大的屋子熏如初春。初春光景之内，是他散漫的一个笑，“就算我忘了，还有老二惦记着呢，你操心这些做什么？估摸着再过两天吧，风头渐平了能放他回去阖家团年。”
兜兜转转，鸳鸯宿侣进得屋内，槛窗下映着二人眷念的亲吻，一退一迎中，暗香袭帐，带出轻如落雪的叹息，宝光韶华，莫过于此。
事隔两日，这位楚大人果然被脱罪放出来，亦脱了一层官袍，四品大员就此被罢免。楚含丹赶着回去慰问一阵、关怀一阵、哭一阵，心头只念宋知濯之功，对着宋知书还是半点好脸色不给。
情状无奈，宋知书亦不是那等腆着脸邀功之人，只对着来道谢的夜合闲歪在榻上，提眉讥诮，“也不必来谢我，我不过是人微言轻，还是大哥说话儿管用，你们只管提了礼去谢他。”
观其眉中，无不是歌中醉倒谁能恨，唱罢归来酒未消，梦魂惯得无拘束，又踏杨花过谢桥①。夜合直道他梦也消沉，醒也无聊，周遭围着寂寞无边与憾心点点。
她只得陪着笑，往侧边一劝，“这是怎么话儿说的？我家老爷的事儿实在是多亏了少爷，虽听闻大少爷亦去求了，可论理，您在这府里，可比大少爷体面得多，若论情，您是小姐的夫君，我们老爷是您的岳丈，大少爷不过是亲戚情分，不是您卖的力还是谁？小姐她心里明白着呢，只是面上挂不住，不欲与您来谢，这才遣我过来的。”
宝榻之上，宋知书折膝支着，手就覆在膝上倦怠地打着拍子，斜长的眼将她一望，又寐上，“夜合，你不必同我在这里白费力，你们小姐是个什么心思大概我比你瞧得还真些。她向着谁，自然就只记谁的好，我纵然上南山折个仙灵芝给她，她也只当那灵芝是我大哥种出来的，得，这功，我不同我大哥抢。”
夜合只是个哑巴吃黄连，喘气儿都是一并的苦，见这一位劝不动，只好踅转那边，再劝那一位去。
鸦青天色昏沉沉地笼着这方锦榻，长垫上十线交织一副鸟逗芙蓉的嫣然画卷。楚含丹萦腰撑在榻上，拈一把细长银剪在修指甲，鬓头惺忪，神思软迭。
听闻夜合绵绵的脚步，头上独嵌红宝石宝钿闪过来，斜过一眼，“他也不领你的情不是？我就说，不必费这些事儿，你偏不听，原就不是他使的力，你却偏要去谢他，瞧，这不就给你刺儿回来了？”
“小姐、我的小姐！”夜合捉裙对坐，紧逼着她抬起眉，“你但凡让姑爷几分，何至于日子过得今天这样？譬如眼下，你亲自去谢他两句，他也软和两句，不就好了？”
“我做什么谢他？”剪完指甲，她又换上一篾粗砂面儿的铜扉，横一下竖一下磨着毛边儿，“我晓得他大概去老爷面前白说了几句闲话儿，就这两句闲话儿，既不费他什么，亦是他的本分，况且还不晓得是不是他的功呢。”
夜合撑在对面，恨不得将一副心肺都呈到她眼前，“怎么不是他的功？小姐只当是大少爷的功？你怎么就是个认不清形势呢，人家两口子好得跟什么似的，即便大少爷去说和，能有多上心？况且大奶奶心里就不吃味儿、就不拦着？”
大概是宋知濯应下这门事儿，又撩动了她心里那根弦，只当他多少有点儿余情难了旧情难舍，两日又作出那副小春情浓、桃花含笑的模样，一并连夜合的直讽也听不进去，“知濯不是那样的人，既然应承了我，必定是会尽心竭力，我晓得他。”
对首间，夜合再无言相劝，只把个睫毛扶摇直上，露出个大大的眼白。
两厢静默之时，忽闻得隔墙之外，传来隐约莺歌燕语。
楚含丹嫣红的脸僵一瞬、手间滞一瞬，接着还是各复原状，“听这声儿，像是慧芳的，怎么，二少爷心性儿又转回来了，不再往外头那些‘□□野鸡’了？”
讥诮里杂糅着什么，或是难堪或是怨懑，也说不出个究竟来。夜合只将一个身躯振一振，自斜襟内掏出帕子，替她抹着指甲上的残灰，“外头那些不过是玩意儿，姑爷哪会放在心上呢？要我说，是小姐总伤姑爷的心，常言道，女人堆里就是温柔乡，你伤了他的心，他自然要扎进那温柔乡里寻点子安慰，这还是你的不是。”
“你这丫头，”楚含丹抬眉直瞪她一眼，横扫出千万的不满，“怎么总帮着他说话儿？”
“我是为小姐好，闹得这样，大家不好过，何必呢？”
接过她嗔怪的一眼，楚含丹只如一弯秋月静默下去。大家不好过，正是了，可只有在这种“大家不好过”的处境下，她的心里才能舒坦一点儿。身陷重门，苦也苦得太寂寞，如是，便想着寻个人陪她。
乱红千秋，不过皆如是。
北楼飞花，飞来一片淡雅的玉兰，罩一件藕粉软绸灰鼠褂、牙白撒花百迭裙、清绸鞋面儿踩在雪里，发出规律的“咯吱、咯吱”的别扭声响。
才一进院儿，即引得长亭里的明珠由一堆扎花儿锦盒中回望，她挥着玉枝，朝人招来，“小月姐姐，你来得正巧了，快上来看！”待她似一尾白金鱼一般游弋至跟前儿，她摆了一片银貂小长袖，“你瞧，这些是我让人在外头采买回来的一些珠环钗佩，院内的姑娘们伺候我与少爷这一年，也是辛苦，多少是我与少爷的心意，姐姐先挑了来再让她们挑去。”
小月随意一笑，迤迤然往石凳上落座，“大奶奶太客气了，我们不过是丫鬟，都是分内的差事儿，一年到头不算尽心不说，哪里还敢讨爷奶奶的赏呢？”
笑说间，耳上两点冰润，原是两颗挂耳小珍珠。明珠瞧她越发的光荣起来，近日里更是穿锦带绿，往人堆里一站，任谁都要说她是个千金万金的小姐。
可常道是人有失足马有失啼，凭她再光鲜的人，若是滔天的私欲，也就容易掉入猎人的陷阱。明珠正欲开口，却躲不过从远门里踅出来的一抹深晦笑意，“小月，你才是客气……。”
声音渐行渐近，走近来宋知濯攒枝成树的堂阔身形，“小月，自我病好以来，这院儿里的人都精神妥帖起来，一则是因青莲，二则你是个大丫鬟，想必也训诫了她们，自然当得这些礼。”
言罢，他撩衣坐下，朝明珠投一抹深眼，明珠便笑着走开，留他独对小月别有深意地笑来，“三则，我见你形容举止皆是不凡，颇有些‘官爵贵妇’的仪态，又偶然听得……你似乎与我父亲有些瓜葛，倒不晓得是不是真？”
“哦？”日光只在长亭之外，小月细碎的一个笑，亦如同长亭以内，深藻高梁，“不知大少爷是听谁说的？既然大少爷晓得了，我也就不隐瞒了，我娘与老爷从前是故交，我自小无父无母，老爷见我可怜，便买了老妈子将我养大，后又将我接入这府中来。老爷情深义重，这没什么隐晦的吧？”
宋知濯理袖整衣，深明一笑，“这是自然了，我父亲照拂故人之子女，怎么也算是功德一件。只是……，你是个颇有计量的姑娘，我也就明说了，你有品有貌，做我院儿里一个小丫鬟，真是太失身份了，以你的聪明才智来说，别说是个丫鬟，就是我们家的‘夫人’也是当得的。”
骤然，小月眼中绽出星焰，贪欲燃在其中，面上仍旧淡然，“少爷说这话儿是什么意思？我怎的听不大明白？”
“呵，”宋知濯垂额轻笑，转瞬就似要起身，“听不明白就算了，我原以为你聪慧过人，没成想连我这两句话而都听不懂，倒是别白费我一番心思了。”
“少爷！”小月急着跟起身，将他一抹背影叫停，“少爷有话儿不妨直说，小月洗耳恭听。”
他果然住了脚，旋回身来，将她浑身鹰一样地梭巡一遍，“我就说你是个有胆识的，不过，却不大识人心。”在她追光之下，他翩然落座，指尖搭在案侧，似乎稳住了一番风雪，“我说你不识人心，然也不是。你识的，想必对我父亲，你也颇有一番了解。不论你多情深义重，他自巍然不动，他的心是太湖石，冷、硬、满是奇异的棱角。所以不论你怎么讨好他，合他的意，其实你心里还是没底，既然老悬着心，不如就将那悬心刺儿拔去。”
亭外璀璨的日光中，有风雪骤起，倾得梅树颔腰，山茶偏首。小月不过也是墙下的一株矮草，哪里有阳光，自然是偏向哪里。
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①宋 晏几道《鹧鸪天·小令尊前见玉箫》
62. 过年 团圆之夜，众生惨相
鵷翠催残, 长鸣至年节这一天，整个府邸热辣辣的红大概也只为奔赴今朝。
一大早，先是宋追惗下令解了张氏的圈禁, 伙同她在屋内由丫鬟们侍奉穿戴。
一应金玉珠饰盛放在妆奁内, 将盖儿一揭开, 闪出璀璨之光。小丫鬟捡一个镀金嵌红宝石大拉翅凤冠比在张氏宝月髻上，一对眼儿来回在镜与人之间穿梭。
佩了凤冠, 又攒金钗，两支椭圆红珊瑚对攒鬓头，下有暗绿葡萄连枝撒花长褙、对蝶穿花芙蓉裙, 粉珍珠攒白缎鞋, 宝翠佩环下, 衬得张氏雍容妍贵。
穿戴好，淡额浓脂的一个小圆脸掬到宋追惗跟前儿，眉攒千愁、秋瞳剪水，“你瞧我，是不是老了许多？”