张夫人心力交瘁，声嘶力竭要抓住凶手，在儿子灵前千回百转，又想起一桩事：“我好歹要留一点念想，你二哥唯有一点血脉……”
张优一死，好歹留下蔻蔻，张夫人想把这唯一的孙女养在膝下。
张圆和杜若的感情最深，带着张夫人的意思去见了杜若一面。
母女两人一身缟素，杜若极其憔悴，默默听明来意，直接拒了张圆：“不必了。”
况苑和薛雪珠死的那夜，杜若和蔻蔻的行迹，被况家瞒了下来——让况苑死得清白些，让活着的人过得安稳些。
“蔻蔻，不是张家人。”她如是道。
张圆有些瞠目结舌：“二嫂……”
“你知道的，我那时候憎恨张优，怎么会和他生孩子，这是我和张优的约定，他给蔻蔻一个名分，我离开张家，两人各取所需。”她肿胀通红的眼看着眼前的年轻人，“你撞见过……我和人在外幽会……蔻蔻，是那个人的孩子，跟你们张家毫无关系，她以后也不姓张，烦请你把这话带给你家里。”
“二嫂……”
“你也不必喊我二嫂，我对你未必有多好。”杜若坦诚看着他，目光哀哀，“我收了施家的好处……当年你和施家二小姐的婚事，我在中掺和了不少……”
“张圆，你走吧，以后不要再来了。”
张圆失魂落魄被杜若赶出家门。
他亦感受到一股无法言说的愤懑和哀伤，所有的一切，好似自某一刻开始偏离，他不知何时，却能明明白白感受到那种改变，一直折磨他到如今，甚至变本加厉，一路奔向未知的尽头。
刚出生的孩子皱巴巴的，不十分好看的模样，却是小小软软的一团，幼猫一般，甜酿看着苗儿娴熟照料孩子，触了触孩子柔软的手指。
云绮有时候也能替苗儿抱抱孩子，只有甜酿生疏，像捧着稀世珍宝一般一动不动。
姐妹三人能心平气和坐在一处聊些家长里短，做了母亲的人，说的最多的就是孩子。
“妹妹也快些生一个吧。”苗儿看着甜酿，“有了孩子，总会不一样。”
“还是……先成亲吧。”云绮也有些替他两人急，“大哥哥也该成亲了。”
在旁人来看，成不成亲，对甜酿和施少连而言，其实并没有什么区别，他们很早就已经走在一起，过起了夫妻日子，只是有一个名分，更名正言顺些。
可对甜酿而言，那不一样。
孩子。
她对孩子没有期待。
施少连乐于见到她的生活回到原先，重新开始调香，去天香阁消遣，拜访苗儿和云绮，打理门户内院，佐之以柔情蜜意的相处和缱绻酣畅的欢爱。
一切看似很好，只是甜酿经常会有疲倦感。
也总有提神的时候。
甜酿未曾料到，她在苗儿家中又重逢了一人。
满身珠翠的年轻夫人带着侍女敲了况家的大门。
芳儿来探望新出生的孩子。
所有人都惊讶不已，打量着这金尊玉贵的艳妆夫人：“芳儿……你回来了？”
不是芳儿，是南京通政司右参议李大人家的如夫人。
那什么劳什子户部刘大人，在孝期也要贪色，能是什么好东西，在回乡的船上正巧遇见个熟人，两方相谈甚欢，一旁伺候的美人灵动又貌美，对方多看了两眼，刘大人转手就把她送到对方船上。
参议官职正五品，也是新到金陵上任，是山东世家大族的后代，到金陵述职没有携带家眷，欣然带着新收的美人，又回到了金陵。
兜兜转转，她到底是又回来了。
芳儿拂拂鬓边的秀发，看着甜酿，昂着下巴慢腾腾道：“二姐姐今日的气色，比在天香阁当花娘的时候要好。”
一旁的云绮和苗儿瞠目结舌。
甜酿打量了她一眼，微笑道：“四妹妹的日子，我等皆不能及。”
“没有二姐姐昔日的抬举，我也没有今日的造化，说起来，还是要多谢二姐姐。”芳儿气势咄咄逼人。
她只针对甜酿：“我来得晚了，几年不见，不知道姐姐过去几年如何？之前隐约听说姐姐嫁人了？如何又形单影只回到金陵来？还要依附昔日兄长生活？”
甜酿抿唇，默默呷了一口茶。
旁人多少能察觉出来，甜酿的禁忌，是她和施少连过去的纠缠。
“时候不早，我先告辞。”甜酿起身要走。
芳儿目光一直追随着她，眼神充满怨恨：“我跟二姐姐一道走。”
她有那么多话对眼前的这个人说。
“你到底是个什么样的人？我为何看不透你？”
“以前我不懂，如果你对他有情，为何要离开施家？为何要把我推出去？为何要离开他嫁给别人？如果你憎恨他，为什么要和他在一起？为什么到如今还能坦然自若留在他身边？”
“后来我才想明白。”芳儿皱皱鼻尖，微笑道，“你就是虚伪，我从来没有见过你这么虚伪的人，虚伪得令人作呕，明明自私得一无是处，却偏偏要装作无辜，从头到尾，讨好卖乖的人是你，使手段的人是你，装委屈的也是你，最后占便宜的也是你。”
“想得好处又不想吃亏，想要贞烈却不想死。”她愤然道，“矫情又做作，你的所作所为比施少连还要令人恶心。”
“诚如你所言，我就是这样的人。”甜酿沉静道，“那又如何？这是我和他之间的事情，我我没有害你。”
“你知道他是什么人，你知道我们是什么关系。”甜酿看着她，“你自己选的路，不是我逼你的，要怪就怪你自己愚蠢？还是怪你自己贪心？”
“愚蠢和贪心，可不比矫情做作讨喜。”甜酿甚至翘起唇角，嫣然一笑，眼眸亮晶晶，“谁也不是好人，谁也没有好日子过。”
谁也没有好日子过。
施少连以前也说过这样的话。
“谁也没有好日子过。”芳儿也弯起唇角，眼神尖针一般注视着她，讥笑道：“你在外这几年过得风生水起，你自力更生，你有了丈夫，你还有个什么劳什子守备夫人当干娘，那你知不知道，我在他身边过的是什么日子？”
“他娶我，却只是为了报复我，不，不是报复我，是为了报复你……”芳儿扬起下巴，笑容明艳又癫狂，“他把我当家妓对待，他让我待客，他不管我的死活，我是他的表妹，他却这样对我！他这样对我！”
甜酿收起笑容，安静看着她。
“我过得还不如在天香阁当花娘的你，如今你们却冰释前嫌，重修于好，你们两个人，都是疯子，你们害了所有的人。”
话不投机，姐妹两人在路口分道扬镳，芳儿扬长而去：“走着瞧吧……谁也别想过好日子。”
施少连回到家中，得知芳儿又回到金陵，粲然一笑，不甚在意抖抖衣袍：“是么？她倒是命好，有好机遇。”
甜酿看着他。
他想了想，复又抬起头来笑：“你说她愚蠢和贪心？”
扬起了剑眉夸奖她：“不愧是我的好妹妹，一语中的。”
“我说的是一时气话，她并没有什么错。”甜酿抿唇，“她话里有恨……说你把她当家妓对待……”
施少连没有直接回话，过来好一阵，淡声道：“我没有逼她，她自甘委身为妾，侍妾不就是这种用么？难道锦衣玉食养着她在家当镇宅之宝？”
甜酿坐在矮榻上，微微低头，双手环着自己的膝头。
她绝没有想到，有朝一日她会心平气和、自然而然对他说出这句话：“我错了。”
她缴械投降，以为自己能和他抗争到底，后来才发现，她为数不多的抗争，也是仗着他的容忍。
“我不应该一而再三逃走，我不应该喂你喝下那杯酒，我不应该离开江都。”
甜酿抬起头来，琉璃般的眼睛盯着他：“我从一开始就不该那样做，从你身上得到好处又拒绝你，愚蠢和贪心的人，是我才对。”
没有人无辜。
要么见好就收，痛痛快快向他投降，任他予取予求，和他快快乐乐在一起，及时行乐。
要么硬横到底，宁为玉碎，不为瓦全，让他永远不如愿。
她起初没有浑然的豁达，最后也没有坚定的意志，最后只能在中间摇摆，反复的折磨和熬鹰般的驯服，折磨的是彼此，祸及的是旁人。
芳儿说的是对的。
施少连凝视着她。
重逢后日日夜夜争吵的话语，到今日终于有个落幕。
他退了一步，向她低头。
她亦往前走了一步，向他认错。
可不但没有如释重负，反而一种怅然若失的无力感。
两人是否都放下了一切芥蒂？
十几岁的时候，她是灵动纯真，调皮又乖巧的。他是温柔细致，善解人意的，他们彼此有默契，也有欢声笑语，明里暗里，都有心思涌动。
那时的他们，都是活生生的。
可今日站在这里的两人都面目模糊。
他要的到底是什么？
不是她的认错，他想要的是十六岁的施甜酿爱上十九岁的施少连。
她要的又是什么？
是不是十九岁的少连哥哥？
甜酿的认错，换来的是床帐内整夜的激烈。
浓烈情爱浸泡的女人，内心应该是丰沛又天真的。
她最后已经微微失神，俯在他胸口疲倦的喘息。
“小九，我是爱你的。”他亲吻她汗津津的额头，“你要记住，我永远爱你。”
爱这个字太抽象，也太容易替代，她睁开沉重的眼，有气无力问他：“有多爱？”
“不管你什么样，我都爱。”
“除了你，没有别人。”他嘴唇贴在她脖颈上，将话语传到她心底，“没有家人，没有朋友，只有你。”
她睁着眼睛，沉沉枕在他身上，听着他说话，脑海里是一片空白。
湘娘子觉得甜酿稍开朗了些，不若以往那般沉静，她和施少连的感情，眼见着慢慢修复。
她自然乐见其成，在离开金陵之前，最要紧的就是看见他两人重修于好，最好是把亲事结了。
甜酿最先操心的事情，是要把宝月嫁出去。
宝月年岁已经过二旬，实在耽误不得，甜酿想把宝月遣回江都，凭她自己心意婚配。
当初日夜盼着施少连把自己遣回江都，如今在金陵住了五年，宝月倒是有些不舍，支支吾吾说想留在金陵，又添了一句，一切任凭小姐做主。