“沈家的姑娘已经嫁了，你嘴上不说，但祖母知道你心里头惦念人家，不然也不会把紫苏收到府里来。”施老夫人苦口婆心，“听祖母一句劝，天下的好姑娘比比皆是，不能因她耽搁自己的终生啊，我让媒婆上门来，找些好女子给你相看相看？”
“祖母别心急，左右等二妹妹先嫁了吧。”施少连心不在焉，起身要走，“时候不早了，孙儿外头还有事，晚些再来陪祖母说话。”
“你这孩子……每次都这套说辞……”
施少连不甚在意自己的亲事，也不耐烦听施老夫人念叨，出了正院就回见曦园去，横穿家中小花园时，见小清潭旁的丁香棚下，有人影绰约。
甜酿带着婢女宝月正在花架下喂鱼，见施少连来，嫣然一笑：“大哥哥。”
他伫足，脸上神色颇有些奇妙，很快又朝甜酿行去，清俊的脸上已然是明朗笑意：“二妹妹。”
甜酿手中掐的是块绿豆糕，只剩一小丁点在手里，显然是在此等候多时。
她瞧他看着自己手中的绿豆糕，嘴角噙着笑，两旁酒靥儿凹出小小的坑：“是大哥哥送的绿豆糕，我爱吃，时常荷包里揣两块解馋，没想鱼儿也爱吃。”
施少连伸手捻过她手心里一点碎屑，睇着她，眼里笑意深深，将碎屑含入嘴中，品咂那一点甜意，柔声道：“忘了跟二妹妹说，这是路过吴江，专为二妹妹买的糕点，想着二妹妹小时候兴许吃过，买回来再给二妹妹尝尝。”
她坦坦荡荡的望着他，眼里波光粼粼：“这绿豆糕粉糯清甜，我很喜欢，可能小时候真的吃过，只是不太记得了，还要谢谢大哥哥一片心意，处处挂念。”
他微笑看着她，身材颀长，青葱如柳，又生的一张俊朗的年轻面庞，熠熠生辉的眼。
甜酿顿了顿，先说话，声音柔柔的：“谢谢大哥哥昨夜遣紫苏送来的寿礼，我翻来覆去看了半夜，欢喜不已，但这样贵重的礼物，怕是花费不少银钱，甜酿不当收。”
“也谢谢二妹妹做的衣裳，精巧重绢，只是这样的寿礼，以后大哥哥也不能收，熬坏妹妹眼睛罪过可就大了。”
“那明年我帮哥哥纳两双高靴，给哥哥出门穿，祝哥哥步步登高。”
“寿礼再贵重，也只是一份心意，权当是我私下给二妹妹贴的一份嫁妆。”
兄妹两人面对而立，相视巧笑，春风旖旎，花蕊初成，自有一番别样春景。
此处也是施少连常流连的赏园之地，他往水畔石块上坐，将自己的月白袍角铺在石上，招呼甜酿：“此处浅滩鱼儿更多些，二妹妹不如来此处喂鱼。”
“哥哥的衣裳娇贵，颜色又浅，不可弄脏。”甜酿从袖间抽出一张素帕，垫在石上，和施少连并肩坐下。
兄妹两人说话闲聊，赏花喂鱼，良久之后，甜酿垂头，黯然神伤，思量片刻：“甜酿有个不情之请，想请大哥哥帮忙。”
“需要大哥哥帮什么？”他心头笃定，胸有成竹，语气闲闲回应她。
她抿抿唇：“姨娘出事之后，我就落水生了重病，整日里混混沌沌的不晓事，后来身体好些了，才知道祖母封了姨娘住的屋子，搬空了里头的用物，打发了姨娘跟前的婢女。”
“姨娘为人心直口快，常惹的祖母不喜，但姨娘心底最软不过，平日里对我和弟弟悉心照料，千依百顺，我记得姨娘最爱装扮，存了两个妆奁箱子，俱是她珍爱的衣物首饰，姨娘常说，这些就是她的命根儿。这两个箱笼都扔进了后堂的库房里，听得祖母说，寻个空收拾出来，该赏的拿去赏人，扔的俱扔了，剩余的拿出去卖了换银钱，省的碍眼。”
她不知不觉掉泪：“前几日看见一副极眼熟的翠羽头簪缀在了桂姨娘的头上，从后头瞧着，倒像姨娘回来了一般，我半道追上去喊了一声娘，回头才知道是桂姨娘。”
“我也想留几件姨娘用过的物件，睹物思人，时时记起姨娘来。”
甜酿泪落如珠，去寻袖里的帕子，却摸了空，只得拾袖拭泪，半道被施少连止住，递过一方青帕，覆在她湿漉漉脸靥上。
施少连温声道：“就为这点小事？”
甜酿点点头：“祖母不知怎的，对姨娘心头有怨气，我不敢去求祖母说道，怕惹她老人家不快，想来想去，想求大哥哥帮个忙，若祖母吩咐人把箱笼里的物件拿去变卖，大哥哥帮忙斡旋其中，我拿我的首饰来换几件姨娘的首饰。“
他瞧着她泪落涟涟，内心叹气，承应下来：“莫哭了，一桩小事罢了，算不上难的，我应了便是。”
“真的？”她抽泣，”若真能如愿，我先谢过大哥哥。”
“真的。”他温声道。
“大哥哥对我真好。”甜酿破涕为笑，“从小到大，大哥哥都护着我，帮着我。”
他默默注视着满潭碧水，微微一笑，姿容赏心悦目。
隔了良久，甜酿轻声问：“大哥哥，你说姨娘还有回来的一天吗？”
她自言自语：“希望姨娘能遇上善心人，过的好一些呀。”
第5章
甜酿细细和施少连说了一番话，见时辰不早，慢慢收了泪珠：“过几日等哥哥闲了，甜酿再去见曦园寻哥哥玩耍。”
他点头：“无论忙闲，二妹妹尽管来。”
甜酿用青帕将脸上泪痕拭净，捏在手里，腼腆一笑：“弄脏了哥哥的帕子，待甜酿洗净了再还给大哥哥吧。”
”不碍事。”施少连从她手中取了青帕，掖入袖间，温声笑道，“快回去吧。”
甜酿点点头，辞了施少连，带着宝月绕过丁香棚，往绣阁行去。
施少连见她背影消失在一丛葳蕤花叶之后，独自在水旁站了半晌，慢慢从袖中抖出那方青帕，仔细端详，帕子已湿透半幅，泪痕斑驳，他捏了捏帕上沾着脂粉的湿意，眼中光亮奇异，将指尖触在舌上，尝得一丝咸涩，嘴角弯起弧度，轻声自言自语：“鬼精鬼怪的丫头。”
几日之后，王姨娘的两个妆匣盒子搁在了甜酿房中，连同赏赐下人的，被桂姨娘和田氏分去的几幅鲜亮头面，俱原原本本的还了回来，不知施少连使了什么法子，在老夫人跟前说了些什么，施老夫人搂着她落了回泪，隔日让两个嬷嬷将箱子送了来。
甜酿沾墨执毫，在桌上铺张素笺，宝月将箱内之物一一清点，甜酿列明清单，而后主仆两人将箱子落锁，收进了立柜深处。
她一人坐在绣凳上，双手支颐看着那张清单，心满意足，手畔是一个不起眼的锦盒，在桌上搁了好几日，甜酿心内踌躇一番，终是将那盒子打开。
那是一串圆润的南珠手环，流光溢彩，一看便知价值不菲，正中是只玉雕小兔，缀着一双宝石做的红眼，活灵活现，憨态可掬。
她的生辰为兔，可见这物，费了送礼人不少心思，故她对此亦有些惧怕，要想法子再送回去。
只是珠玉太过耀眼，甜酿忍不住捻在手中观摩，最后环在手腕上，抬手晃了晃，被那滑腻温润的触觉惹的心间愉悦，伸手轻轻摸了摸，甜甜一笑：“很好看呢。”
真好啊，日子越过越好，一切都往最好的路走，她拥有的东西越来越多，漂亮衣裳、贵重首饰、家人朋友，不久以后还有个温雅体贴的丈夫。
次日傍晚，甜酿带着宝月去见曦园，携了几幅自己绣的罗帕答谢施少连。
施少连正在房内换外出的衣裳，见甜酿来，吩咐紫苏去端茶，自己系了腰带，笑吟吟出来：“可高兴了。”
甜酿上前，顺手帮他整理袍袖：“谢谢大哥哥。”
两人坐下喝了一盏茶，甜酿起身要走，施少连送她出门，最后两人走到内院门前，甜酿笑道：“大哥哥出门应酬，晚间骑马回来，路上当心些。”
紫苏也跟着问“大哥儿几时回来？”
“说不定。”他挥手让两人回去，自己往外堂跨去，大门前顺儿早已牵着马等候，主仆两人沿路行了几步，见蓝可俊等在桥下，一见施少连：“大哥儿可出来了。”
叔侄两人步行，顺儿在后牵马，一道去了丹桂街。
丹桂街清净，私下里做的都是皮肉生意，沿街俱是小楼，后院幽深，几人往里行，有家门前挂了个纸糊彩灯笼，有老妈妈坐在门槛上守门，见一行人，喜笑颜开迎上来：“姐们爷们都在楼上坐，就等两位官人来。”
老妈妈将两人迎上楼，沿着木梯往上行，听见楼上细细婉转的唱曲声。
及上了二楼，已有在座者三人在喝茶，詹少全、邓知客、王庸，几人皆与蓝可俊交好，都是江都游手好闲的年轻子弟，原先家里略有些一份体面，败落后家中顾及不上，又不愿做贩夫走卒之流，每日里结交些酒肉朋友，替富家大户引荐些生意，从中赚些掮钱。
施家的生药铺子极大，足占了三四个铺面，绒线铺虽然店小，贩的俱是时兴货色，少主家人又年轻大方，有心人颇爱结交。
“多久不见施贤弟、蓝表叔，我等内心渴想的紧。”几人上前笑上前，“下次带着愚兄几人，也出门去南边见识见识？”
“只要哥哥们看的起这等小营生，早来便是。”
两方寒暄，各引入座，帘外早有相熟的妓子盼盼、娇娇两人，装扮的艳妆彩衣，盈盈上前来施礼，蓝可俊掏了几钱银子，吩咐妈妈去打酒买肉，精细果子，整治一桌席面来。
这些私院子都是各食楼的老主顾，当即有食楼的伙计小厮送食盒来布席，桌上一番酒肉往来，好不热闹，盼盼和娇娇两人抱着月琴唱了两支小曲，也被使唤入席间倒酒递菜。
酒喝三巡，场面渐热络些，盼盼和娇娇又是风月熟手，左倚右靠，婀婀娜娜，香脸贴腮，一个个敬过酒去，及敬到施少连，见他脸色玉白，一双狭长的眼却潋滟生辉，有了些囫囵醉意，两人一左一右偎在他身前，齐齐将酒杯递至他唇边，娇笑道：“郎君应有大半载不曾来了家里坐，让我姐儿几个渴等，且罚了这一盅见面酒。”
他也笑盈盈的看着两人，仰面将两盏杯中酒都喝尽，唇色嫣红鲜润：“先给大家陪个不是。”
众人都喝了他一盏酒，几人喊妈妈来：“听闻妈妈新收了个干女儿，怎么不见在家，妈妈喊出来引见引见。”
那妈妈笑：“她面皮儿薄，见了官人郎君光会害臊，不敢下楼见客，若官人们喜欢，我唤她下来给大家唱个曲。”
不多时，果真从阁子上走来个青衫白裙的二八女郎，单单梳了个光溜溜的丫髻，眉心点了枚花胜，风流婀娜，捧着个琵琶，半遮着脸庞，羞羞答答的。
众人一看，皆是叹服：“真是个乖女儿。”
妈妈牵着女儿的手：“这丫头来家不久，还是个清倌人，若官人们中意，不如给这丫头添副头面，梳笼了，也算是她的福气。”
有人问道：“不知这女儿缺个什么头面。”
妈妈笑着伸出三个手指头：“就一副穿花金掩鬓、围髻璎珞就全了。”
众人闻得要三十两银子的，都暗暗咂舌，扭头见施少连默不作声打量那少女，纷纷道：“我等都有家室，只有施家大哥儿尚未娶亲，最是相配。”
施少连轻笑，朝着那少女招手：“过来我瞧瞧。”
那女孩儿抱着琵琶上前，俏生生的立在他面前，眼仁乌黑，眼神怯怯，他问她：“你叫什么名字。”
“月奴。”女孩瞧着他一双眼良善温和，紧张的弯了弯唇，唇角下方露出两点梨涡，小声道，“我叫月奴。”
他喝了不少酒，见她发间只插着一支鸭壳青的玉簪，水头不算好，却胜在颜色细嫩，伸手将发簪拔下，只见玉簪上包着铜片，原来是支半裂的玉簪，那满头黑压压的青丝披泻而下，将那半边脸庞儿又遮住一般，只露出半只黑白分明的眼。
施少连此刻也不禁心旌摇动，伸手将自己发髻上一支白玉簪取下，递入月奴手中。
月奴受了簪子，朝着施少连福了福，这一会儿满堂都是庆贺声，众人连连敬酒，盼盼和娇娇都有些吃酸，笑道：“原来哥儿偏爱这样的口味，怪不得我姐妹几人都入不了哥儿的眼。”
施少连喝了五六盅酒，老妈妈也十分高兴，连连施礼：“哥儿今夜是歇在这儿，还是日后再来，若是今夜歇，老身去挑两对红烛来。“
“今夜还需归家，日后再来。”施少连禁不住这阵急酒，见滴漏已短，起身喊蓝可俊，“表叔一道回家去？”
蓝可俊笑嘻嘻的搂着盼盼：“大哥儿先去，我替大哥儿收拾这顿席面。”
施少连直到他今夜要留宿，点点头，和众人说了几句，下楼去。
正要出门，身后王庸追了上来，喊了声大哥儿，两人就在彩灯笼下说话。
原来是城南有个开当铺的老汉，膝下只得一个幼子，前两年不幸病亡，只留下一女，招了个女婿入赘，女婿吃喝滥赌，近来欠了满身债，债主追到家里，成日闹得鸡飞狗跳，老汉年迈，也有了歇手之意，想把这铺子盘出去，撇了女婿，带着女儿回乡养老。
”铺子要价不高，只要二千两现银，单单里头死当的物品，也值不少银子，只是买主都惧着他家女婿的烂事，不敢接手，但依某之见，不过是个滥赌的狂徒，也不必俱，若真闹起来，让他吃顿官司就是。”
施少连袖手看了看他：“王兄若有法子，这买卖我请王兄做保，事成之后，必有重谢。”
王庸呵呵一笑：“我外家有个表哥正是衙里吏书，以后许能用的上呢。”
“如此，便有劳王兄周旋一二。”
两人说了一番话，约了时间一同去看铺面，施少连带着顺儿回家，进了见曦园，紫苏见他身上带着酒气，神色有些疲倦：“婢子去给大哥儿烧水沐浴。”
施少连点头，入了内室，脱了外裳，倚在圈椅内喝了一盏浓茶，酒气上涌，撑首假寐，迷糊间知道紫苏上前来，给他脱靴袜。
他轻叹一声，慢慢睁开发红的眼，把身体瘫在圈椅内，哑声道：“你伺候我。”
他又轻轻阖上眼，双手紧抓在圈椅边缘，克制着自己的呼吸，头朝上仰着，轻皱双眉，露出一段男人清瘦的颈，那皮肉下温柔浮凸的喉结，一下下的滑动，吞咽着莫名的情绪。
急风骤雨后，施少连衣带拂地，露出半个清瘦有力的胸膛，年轻的身体，腰肌窄瘦，肌肉紧实，亦不遮掩，赤足走去后房沐浴。
紫苏身体发软，闭目歇了半晌，将衣裳穿好，往后走去伺候施少连沐浴。
浴桶里水汽蒸腾，听得他撩水问：“上元节那日，那么多下人跟着，二小姐是如何能溺水？”
“婢子那时候和桂姨娘、云绮在一处看戏，听见喧闹声过去，见二小姐已经扑腾在水里，听其他人说，二小姐心急去追王姨娘和那贼人，没顾着脚下，失足摔下河岸去。”