常念原也不指望他能提什么建议，安心用膳便是了。

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　　常念最后选定那套珍珠头面作为生辰礼送给明珠。至生辰当日，她难得不赖床, 早起梳洗妆扮，与江恕携礼前往宇文府。

　　宇文府在荣定街东巷，三进的院子, 只能算是普通。宇文先生是宁远侯身边的老人，颇受重用，按理说地位比之军中任一位将军不相上下, 主动登门交好的权贵也不少，甚至许多清流世家欲请宇文先生教导子孙晚辈，足见其名声威望。宇文先生不爱奢华铺张，一直住在这院子, 年将不惑才得了明珠这个女儿, 要说心头肉，也就是这个女儿。

　　这日, 登门的宾客不算少。

　　时越也特地从安城赶来了。

　　常念与江恕下了马车, 门口的宇文先生和宇文夫人很快迎上来，笑着见礼，宇文夫人道：“殿下光临，是托了明珠的面子, 快请进，明珠这会子在花厅等您了。”

　　宇文先生皱皱眉，纠正道：“明珠是去厨房了！听闻殿下爱甜点，说是要亲自动手，让殿下尝尝她的手艺。”

　　宇文夫人拍拍脑袋：“忘了，忘了。”

　　常念笑笑，两位主人还要迎客，简单寒暄两句，江恕便先带她进了府，往厨房方向去。

　　常念见他轻车熟路，不由得打趣：“你倒是像在自己家一般，以前可没少来吧？”

　　江恕道：“年少时随先生习兵法，一年三百多日，有大半时候与叙清时越是住在这府中，先生与师母感情甚笃，待我们如同父母亲厚。”

　　“难怪。”常念回想她年少，缠绵病榻，药汤一碗一碗地灌，连琼安殿的门都出不了，唔，索性不想了。

　　这三进的院子布置用心，花草树木，亭台楼阁，处处雅奢，行在其间不由赏心悦目。

　　沿路上，常念看见好几个模样俊朗的年轻男人，见到她们都恭敬拱手问候。待人走过了，她才问江恕：“他们都是什么身份啊？”

　　江恕：“是各世家的后辈，大多曾跟先生习文。”

　　“哦。”常念又问，“都成亲了吗？”

　　江恕微顿，垂眼看看她，常念忙道：“你可不许误会我，只是瞧见他们年轻有为，猜测若是未婚的话，会不会是宇文夫人给明珠相看的良人，仅此而已。”

　　江恕淡淡收了视线，若无其事道：“未曾婚配。”

　　闻言，常念暗暗提起了心思。二人到了厨房外，明珠的婢女音枝惊讶道：“小姐，殿下亲自过来了！”

　　明珠急匆匆从厨房跑出来，忙对二人福身见礼，笑道：“您来的好早！”

　　常念上前和她说话，江恕自觉退下，临走前，握住常念的手，顿了一下。

　　常念回头，听到江恕说：“我去前厅，你与明珠一起，有事差人与我说。”

　　“好。”常念甜甜道，目送江恕离去，她才回身，见明珠脸颊上有面粉，拿帕子替她擦了擦。

　　明珠腼腆笑笑，也拿袖子蹭了蹭：“殿下，您先坐会，我去收拾收拾。”

　　常念看她发髻上简单的两根簪子，又是一身素雅的浅杏色襦裙，便道：“不如本公主同你一起去吧，今儿你可是主角，定要好好收拾不可。”

　　明珠说好，带常念回了闺房，路上有些不放心地道：“院中简陋，殿下娇贵，若有不适之处，还请您多多见谅。”

　　常念才不介意呢。

　　明珠住的院子布置也是十分用心的，屋内宽敞，熏着梨花香，各色器具典雅精致，及至梳妆台，虽没有常念的那般奢华丰富，然珠环配饰一应俱全。

　　常念按住明珠的肩膀在绣凳坐下，看了看妆匣，不禁问：“这么多首饰，你怎么都不用？”

　　明珠摇摇头：“太招摇了，会不会不太好？”

　　“才不会呢！”常念语气肯定道，回身吩咐春笙把那套珍珠头面拿上来，对明珠说：“姑娘家最好的年纪当然要花心思妆扮了，不然等以后老了，容颜不在，再好看的首饰都戴不出如今的美丽，还有何用？要知晓，青春年华只有一回。”

　　春笙在一旁打开锦盒，笑道：“这便是我们殿下送给宇文小姐的生辰礼了！”

　　珠簪、流苏、耳坠、手镯，皆以色泽上乘的圆润珍珠所制，佐以宝石东珠点缀，做工精细，用料不菲，观之好似会发光一般。

　　明珠回眸看着，目露惊艳，又摆手道：“太贵重了，我不能要……”

　　常念板起小脸来：“好啊！这还是头一回有人敢不收本公主的礼！”

　　明珠难住了，犹豫着，想说什么，常念手一挥，道：“今儿定将你妆扮成最漂亮的那个！”

　　明珠终于妥协：“多谢殿下。”

　　“你且老实坐好罢。”常念取下她发髻上那两支素淡的珠花，吩咐春笙上前来，一一簪上那套珍珠头面，又取了胭脂水粉描妆。

　　明珠坐着，一动不敢动，紧张得有些屏息，好半响才慢慢放松下来，温声说：“殿下，上回中秋夜，我见着叙清了。”

　　“嗯嗯本公主知晓。”常念问，“你们可有什么进展？”

　　明珠默了片刻，才道：“我和他说，若今日他不来，我便听从母亲的话择良人嫁了。”

　　“呀，”常念微讶，险些将眉毛描偏了。

　　明珠不安道：“那日把话说得太绝，这几日我也好几次后悔，想给他写信解释一番，可……”

　　“不成。”常念忽然说。

　　明珠不解看着她，她摇摇头，语气认真：“话已出口，如同覆水难收，我倒觉得你说得好。”

　　常念虽想撮合二人婚事，叙清圆满，江恕心结也可解。可同为女子，她断断说不出让明珠再这么无期等下去的话。

　　常念叫明珠看向镜子里的自己：“你看，你生得这样美，可过几年，再过几年，人是会变的。若叙清足够有心意，他怎么舍得让你等？”

　　明珠一顿，急说：“他有他的顾忌，他总担忧委屈了我……”

　　“倘若这样，他便该早日了断，而不是日复一日耽误下去。今日便是个极好的时机，他若是来了，说明他能为你放下那诸多的顾忌，他若是不来，说明他去意已决，你便该慢慢放下了，总不能一直等下去呀。”常念轻轻叹了口气。

　　其实，她还想问明珠一句，当真不在意叙清没有双腿吗？那对于一个男人来说，是自尊，是颜面，是残缺。

　　但，她问不出口。

　　于是常念问自己，换作她，她能接受吗？

　　答案是“能。”

　　可若再换一换，她是叙清，能接受这样的自己去娶心上人吗？

　　答案是……没有答案。

　　之前她想的太简单了，不身处其中，不知其难处，如今只这么假想一番，心头便有些窒闷。

　　常念将那些思绪挥散开，重新扬起笑脸：“各人有各人的缘法，说不准老天爷都安排好了，今日就是个转折呢？好了，快换衣裳。”

　　明珠“啊”了一声，垂头看看身上的杏色裙，常念摇头说：“太素了。”

　　她们去衣橱挑衣裳，选了件石榴红的，珍珠润白提色，与石榴红最相宜。

　　明珠的婢女音枝赞叹说：“殿下好巧的心思，小姐还从未穿得这样明艳过！真好看！”

　　春笙道：“我们殿下自是顶顶厉害！”

　　明珠有些不好意思地低低头，她是标志的美人，虽生在西北，身上却有种江南女子的温婉柔和，眼下着了精致的妆，端庄之余，更多添一抹明艳眏丽。

　　常念满意极了，拉着明珠出门，一边道：“快带本公主去瞧瞧你做的糕点，早上起得早，吃不下东西，如今好饿啊。”

　　明珠笑着说好。

　　花厅有好些与明珠交好的小姐到了，明珠怕吵到常念，便带她去了暖阁，吩咐婢女把糕点一起送去。

　　明珠说：“您先尝尝，待会我定好好向您介绍她们。”

　　“好呀。”常念看看这些精致的糕点头，有糯米糕、桂花糕、云片酥，还有月饼，卖相极好，她一样尝一口，眼睛亮了亮：“好吃！”

　　明珠这才放心下来。她坐在一旁，目光不知不觉地落在常念身上，常念那双纯澈灵动的眼，笑起来的时候弯成月牙一般，明珠却觉得殿下更像是春日的和风、冬日的暖阳，总给人一种美好安宁的感觉。

　　本来，明珠一直很忐忑，甚至不愿面对今日，她既期待叙清来，又深知，叙清或许真的不会来，可是如今，又觉得即便是天大的事情也能过去，她已经好久没有这样轻松过了。

　　二人再从暖阁出来时，晌午日光正好。

　　常念吃的有点儿撑，慢悠悠向花厅走着，看到不远处一个熟悉的背影，穿深蓝衣袍，身形劲瘦挺拔，她问明珠：“那是不是时越？”

　　明珠抬头看看，“像是他。”

　　常念道：“知己知彼，方能百战百胜。”

　　明珠还没明白她忽然说这话是何意，便见常念加快了些步子，一面唤：“时越？”

　　一声带着些试探的时越，调子慵懒又柔软。

　　像是，阿越。

　　时越猛地停了脚步，缓缓转身过来，见到常念和明珠。他今日是来给明珠过生辰的，可那一瞬，几乎是不由自主地看向常念。

　　发怔的一会子，常念拉着明珠走到他跟前了。明珠看着他神色有些不对，不由得喊他：“时大哥？”

　　时越微顿，有几分仓促地垂下眼眸，拱手见礼：“微臣见过殿下。”

　　“免礼免礼。”常念笑着说，“难得见你从安城回来，叙清呢？近日都在忙什么呀？”

　　明珠忽然明白殿下方才的意思了，她安静又紧张地等着时越的回答。

　　可时越默了片刻，常念不高兴地哼哼两声：“连本公主的话也敢不答！”

　　时越抬了眼，不知怎的，又笑了，拱手道：“微臣不敢，还请殿下见谅。只叙清近日行为反常，一时不知从何说起。”

　　“哦？”常念挑挑眉，“你倒说说，哪里反常？”

　　这些话，明珠不太好问的。

　　时越如实道：“夜半饮酒，无心公务，胡言乱语，偶尔暴躁。加之气温骤降，腿疾难挨。”

　　常念看看明珠，明珠揪紧了帕子，忧心一点点露出来。

　　常念想，今日叙清或许会来。

　　一阵沉默，时越问道：“不知殿下还有什么想知晓的？”

　　常念依言打量他一眼，开了个玩笑：“时大人也老大不小了，我们侯爷总牵挂你的婚事，今儿不如叫明珠给你介绍介绍，生辰宴可有不少大家闺秀。”常念推推明珠，“你说是不是？”

　　明珠回神过来，笑说：“时大哥也是冷心冷面，只怕她们都入不得眼。”

　　“噫！”常念顿时摇摇头，与明珠前往花厅了，留下一句“那咱们不理他。”

　　她们走后，时越脸上的笑也慢慢淡了。此行出发前，叙清特特交代过他，不许向明珠透露半分近况，可对上公主，她娇俏，明媚，又是说不出的柔软，他没能忍住。

　　青石板地面上掉了一个白玉雕琢而成的栀子花耳坠。

　　时越俯身捡起来，他站直身子时，春笙匆匆跑过来，福身急问：“时大人，我们殿下掉了只耳坠，您可见着？”

　　时越掌心合拢了些，皱眉说：“未曾。”

　　春笙道谢，沿路返回去寻。

　　时越也继续往前厅去了，那耳坠在他掌心里，染了炙热温度。