惠德垂下头来，似笑非笑地下睨他，“算你猜得准朕的心思。潘懋老了，也该回乡养老了，只是他走了，内阁由奚甯当了家，未免独大……你去拟旨，先顺了潘阁老的意，叫施寻芳亲审奚甯，审下来，定个罪，报到朕这里，怎么罚，朕心里有数。”
金巧提着衣摆起身，到御案上笔书一旨，请给惠德看过，便命底下太监往都察院传达上谕。
且说那施寻芳接过旨意，请了太监内堂用茶。彼时斜阳渐红，从窗户里射在髤红的太师椅上，压过施寻芳的肩头，仿佛有一轮朝阳由他背后迟迟升起。
姓徐的太监端着茶，盅口里含笑睇他一眼，“施大人，恭喜恭喜啊。日后入列内阁，少不得咱们在宫里要时常碰面呢。”
施寻芳心内了然，面上却佯作惊骇，“徐公公的意思，施某不甚明白，还请指点一二。”
“嗨，这还有什么不明白的？”徐太监搁下茶盅，磕得案几叮当一声，十分悦耳，“别瞧着皇上是要治奚大人的罪，不过是哄哄潘阁老罢了，这是要断潘阁老的根基了。这内阁少了位潘阁老，自然就要补一个缺，亏得金公公在皇上面前说了你施大人诸多好处，少不得，明后年就是要点你施大人进内阁了。”
“施某多谢金公公。”施寻芳先斜打了个拱手，后又撩撩衣摆，翘起腿来，“只是施某一向为官本分，又无治国之才，不知进了内阁，能替皇上分什么忧？”
“大人太过自谦，要点大人进内阁，自然是为了日后与奚阁老分庭抗礼，同理朝政。难不成，大人还顾念同科之宜，不大好拉下脸面与奚大人相争？”
施寻芳笑一笑，偏照的日光下，脸色却无热温，“公公取笑，同朝为官，自然以社稷圣上为重，同科之宜，也只好退居其后。”
“有您这句话，皇上放心，金公公也没算帮错人。得，上谕传到，咱家先回宫，施大人遵旨办事，请奚大人来问问吧。”
将人略送出去两步后，施寻芳踱回案前，重执起那卷薄薄的细绢玉轴徐徐展开，像是展开了一段更高更远的起点，窗格里聚来一束光，罩着这位朝野上崭新的主角。
圣意传达到奚府是下晌，奚甯难得早归，正于外书房与奚桓谈议今年的秋税。
这厢父子二人论古说今，谈及各省“均徭”时，奚桓更是大谈私弊，“我朝凡年十六至年六十男丁应服杂役，能亲自服役出力者为‘力差’，或不能服役者折缴银钱为‘银差’，有钱的出钱，有力的出力，为朝廷家国效力，原为初衷。可如今地方上，或能出力而不愿服役者，多缴银子买通差官，登记造册就能避开力差，朝廷既不能获人力，亦不获财力，反倒成了这些贪蠹谋利之策。”
奚甯在案上颔首，“那依你之见，该如何改良方策为上？且说来我听听。”
“儿子以为……”
说到此节，倏见丰年进来通传都察院来人。奚甯已有所料，连补服亦未换，使丰年迎到厅上款待。丰年去后，奚桓到高几上为他取来乌纱，双手递上，“请爹千万保重。”
奚甯接来戴上，拍拍他的肩，“圣意如何，其后便知，你长大了，切勿慌乱，安抚好家里的人。福建那边，我已与施大人议了叫季大人去盯着，登封那里，你候听圣意，若天有公道，你与昌其冲立刻上疏，请旨圣上派钦差去查。”
“儿子明白。”
在奚甯从容的一转身间，莫如巨石投海，掀起惊涛，府中由下至上全然乱了阵脚，纷纷如鸟兽惊，妄论生死，窃议家变，不过一日，已是人心惶惶。
次日天不亮，冯照妆十万火急地派小厮在碧乔胡同将奚峦叫回，奚峦骤听始末，险些急得跳梁三尺高，仓惶将一身醇厚的酒气卷入莲花颠。
在正屋里寻着奚桓，朝奚缎云匆匆一拜礼，一屁股落在榻上，“桓儿，大老爷是为什么被都察院传讯的你晓不晓得？”
闻言，花绸暗暗将奚缎云窥一眼，见她形容惭愧，急火烧黛，便挪坐在她身边，将她手握在掌中。
冯照妆见奚桓不语，又见奚缎云的模样，心里大约有了些数，当着人，又不好说穿，便落在椅上跺脚，“这个时候，为什么被带去，还有什么要紧的？桓儿，你只说，会不会出什么事！”
奚峦将一双美目怒瞪过来，清隽的脸蓦地添了几分杀气，“妇道人家，你懂个屁！”
“噢，我不懂，你懂，你懂你怎的不一早在家？”说到此节，冯照妆柳眉一提，左手拍着右手，恨不得把全身的骨头抖散来砸他，“要不是我使人去叫你，你还在你那烧金窟里钻姑娘的裙底找屎吃呢！你这会晓得急了，早你娘的干什么去了？呸、天降的杀才，别找我骂你！”
给她一骂，奚峦顿时气焰萎靡，“这个关头，我不跟你吵！”
眼见冯照妆要跳脚起来，花绸忙撒开奚缎云，走下去劝，“好了好了，二嫂嫂，都是二哥哥不好，犯不着在这个时候与他治气，回头骂他就是。只是自昨日大哥哥被都察院带去，外头还没消息，家中下人先倒乱了章法。我半夜听见说，有人盗了厨房一套官窑的碗碟，要到外头典呢。如今我们切不可慌张，先稳住家里才是正法。”
众人不语了，奚桓笑一笑，朝吹胡子斜眼的奚峦打个拱手，“二叔莫急，都察院请父亲去问几句话，没什么了不得。二叔且想想，若是什么大案，怎么不叫刑部大理寺过问，只叫都察院问？都察院左佥都御史施寻芳，与父亲是同科至交，皇上下令都察院来问话，其中是否别有用意，还未可知呢。”
奚峦端正了身，凝眉思忖，“莫不是，皇上动了潘懋的念头，跟这老匹夫玩个障眼法？你与施家小子是好友，明日，你去问一问他，看他有没有什么消息。”
“侄儿也是这个意思。二叔不必心急，再不济，如今朝野，可以牵制潘懋的，除了父亲，还有谁？况且父亲为朝为国立了多少功？岂是说弃就能弃的？”
“有理有理，”奚峦将他点一点，渐渐松缓下来，“还是你小子稳得住些，我险些急昏了头。我先往衙门里去，看看那里有没有什么消息。”
言讫拜了拜奚缎云，拂衣要走，奚桓倏地站起来，朝他背影作了个揖，“二叔，要上缴户部的那笔脏银，卫大人那里可有眉目了？”
“噢，还没有，听说卫家在四处借银子填这个窟窿，上回我向你父亲求了个情面，宽限他一些日子，到年关前交到户部。”
奚桓点点头，笑目送他出去，冯照妆懒怠送他，只在后头坐着翻了个大大的白眼。花绸少不得安慰，“二哥哥就是这个性子，嫂嫂何必跟他动气，倒伤了自己的身子，哪里值当？”
“不是我要跟他动肝火，你瞧瞧他，家里出了这样大的事情，他还在那温柔乡里打转，要不是我使人去告诉他，他连个风声也不知道呢，哪日死了，也是个糊涂鬼！我也懒得讲他，你方才说有人偷盗，这倒是件要紧事，别大哥哥还没怎么样呢，家里倒先反了！”
“正是这个道理，因此咱们越是这时候，越要一条心，把家中的事情照管好。”
天下云云，皆为利聚，奚甯前途未卜，倒令这一家子合了心。冯照妆当下便召集家中管事训话，一番严词厉色，暂且弹压了一班仆从。
这厢人散，已是晚夕，奚缎云遣花绸与奚桓回房歇息，二人将将踅入东厢，花绸脸上却忽生急色，拽着奚桓的袖口坐在榻上，眉黛半忧，“你午晌与你二叔说的那些话，可有道理？你爹真的不会出什么事情？”
奚桓两个肩膀在烛地里垂下来，有些淡淡颓唐，“我也说不准，毕竟潘懋是老臣，羽翼之丰，轻易不能撼动。皇上忍他良久，但会不会再忍，就在圣意一念间而已。”
言讫他笑笑，刻意逗花绸高兴，“你方才在姑奶奶屋里时，可一点也不见着急，这会儿怎么又急起来了？”
“我方才不过是装样子罢了，阖家都急了，我也急起来，添什么乱？”
一时无话，窗外明月渐满，花绸抬眼一瞧，倏地叹一句，“快中秋了。”
月圆有日，人圆无期，奚桓跟着扭头瞧一眼，抓起她的手，“你怕了？”
花绸温柔地笑，摇摇头，整个人柔渡月光，如秋水岑寂，“我不怕，受你们家照料了小半辈子，自然要与你们荣辱与共的。”
夜静灯阑，奚桓将脑子飞速运转一圈，将所有的可能性都想了一遍，面庞刚毅起来，“你放心，就是皇上真要偏袒潘懋，爹的事，也不是什么生死之罪，更牵连不到家中。只不过若圣意果真如此，那潘懋还会如日中天，要撼动他，只怕更难了。”
“我知道。”花绸冷静地挪坐到对榻，拿了剪子剪灯花，呼吸将火炷吹得偏了偏，“你父亲一生为公，这回虽不是什么诛九族的罪，也牵涉不到生死，对别人来说，不过是失权败职的事情。可对他来说，却是公道有失，人心沦落，对他的打击……”
后头的话，彼此都懂得，奚桓托着半张脸睇她半晌，“想不到，你如此了解我爹。”
花绸支颐着脸，朝黑漆漆绮窗外看一眼，“因为他和我爹很像，一生所争，不过是公道人心。”
奚桓若有所思，把胳膊徐徐放下来，“与你说句实话，我没有见过什么民生之苦，所谓苍生之年，也不过是从圣学之书上学来，还有你教给我的。你让我刻苦读书，我便刻苦读书，爹要我科举入仕我便科举入仕。此刻也一样，我仍然不明白苍生有何苦，但我会为爹去争，倘或他对世间公道失望，那我就继承他曾经的期望，在朝廷里去争出个公道出来。他有我这个儿子，人心怎么会就此沦落呢？”
他没有看过山川河流，自然不能切实体会到每一厘黄土之贵。但花绸敢肯定，有一天，他一定能爱民如爱她，因此她十分耐心，等着他再度长大。
第62章 . 玉山颓（八） 纷纷花坠，是心的碎片。……
夜, 在沉默的等待中袭击着每个人，浮沉一瞬，人变如烟, 有人等着檀郎再归, 有人等着成败一举，也有人等着功名千载。
施寻芳将问录奚甯的卷宗整理成册，封进宫内, 接下来，又是岑寂的等待, 满朝文武的眼睛都盯着璀璨皇城。
因奚甯是内阁次辅，未曾收监，只在都察院收拾出一间内室来与他住。施寻芳进屋时，见他正在泰然自若地吃茶，晨曦缕缕，茶烟浮动, 施寻芳心怀内情, 却三缄其口, 只与他闲话, “子贤，这间屋子还睡不睡得惯？自然比不过你府上, 只好暂且将就将就, 缺什么, 叫外头差役去取来就是。”
奚甯笑一笑, 请他入座，“这种时候，不必讲究。卷宗交到宫里了？”
“交了。”差役进来奉茶，施寻芳呷一口, 叹了口气，“我却要问问你，这种事情，你何必认呢？随便糊弄两句，就是有你家下人来指认，谁还会去翻你床帐不成？”
“我不认，潘懋如何能甘心？他逼得紧了，皇上也不好搪塞。”奚甯搁下盅，几个指端搓一搓滚烫的余温，“不妨事，不用顾虑我。季安在福建可有进展？”
施寻芳忙端正起身来点头，“有，我正要与你说这个事，季安在福建带着人假扮盐商，已经与盐场的司令搭上了头，还亏得你那位门生周乾的父亲，他在福建是数一数二的富商，若不是他引荐，那些人断不肯轻易信任季安安插的人。如今，就等着明年出盐，他们交付，就能下令羁押那几个司令，能不能顺藤摸瓜扯出曹潜与潘凤，就等这一遭。但关窍是，这回的圣意，若圣意还是不愿动摇潘懋，这些也不过是白费功夫。”
说话间，他眼色酽酽地窥着奚甯。一瞬间，奚甯被他眼里一点光折闪一下，心有所动，默了半晌，侧过来脸来，“宫里给你传谕，可有没有漏什么风？”
施寻芳的笑颜在晨光里晃一晃，有浮尘轻轻跌宕，“别说我不知道，此刻，就连内阁六部，谁不是都等着看圣意如何？”
许久，奚甯的眼色也有些微黯淡，不知是为朝局，还是为别的什么。他叹一缕气，侧颜在光晕里些微颓唐，“只好等着了。只是咱们多年好友，我有一件事要求你。横竖我是躲不过一顿板子的，若要打，打我一人即可，别动她。”
闻言，施寻芳吭哧吭哧笑起来，“你啊，打年轻时候起就是个情种。你放心，这点事，我还是做得了主，没人敢去你家惊动你那位王母娘娘。只是不论潘懋如何，你这件事，终究是瞒不住的，到时候传出去，你的名声怎么好？”
“我想明白了，你倒有些不通起来，人这一生，何必为名声所累？”
奚甯的身影折射在施寻芳眼中，似一块刚从人颈窝里摘下来的玉，带着余温，比从前多了些人情味。
直至晌午宫里仍旧尚无消息，所有人都急似热锅上的蚂蚁，使得个浓秋天气里，无端端衰蝉发闷，金乌焦躁。又等到下晌，天忽然阴阴沉沉，未几时便淅沥沥下起雨来，仿佛是谁揪心的眼泪。
宫里还未来旨，施寻芳耽误了两日，只得安顿好奚甯，先归家来换身衣裳。湿漉漉的靴才踏入房里，赶上施兆庵撑伞而来，行了礼，直等他使了个眼色，方敢落座，“父亲，皇上到底是何意思，您能不能给儿子透个底。今日一大早，桓兄弟便往通政司寻我打听，我也实在不知如何作答好，应承他往家来问问父亲。”
施寻芳慢条斯理摘了乌纱，落在榻上，又使丫头上茶，呷过一口，适才搁下，“若来问你，你只说不知道就是。”
施兆庵略垂一垂眼，“听父亲这意思，是皇上已经有了圣意？”
“我明白着告诉你吧，皇上有断潘懋根基的意思，此番与奚子贤计较这一点小事，不过是为了迷潘懋的眼罢了。”
“那父亲为何不与奚大人明说？”
施寻芳刚端起盅来，又气顿地搁下，“因为不能说！我告诉你，宫里头传出话来，如今这意思，是要料理了潘懋，让奚子贤做内阁首揆，叫我进内阁，为的是日后好牵制奚子贤。皇上为什么要让宫里的人漏这个风给我？就是为了试一试我是会顾着同科之宜与他通气，还是以圣心为重。”
闻言，施兆庵目怔少顷，渐露喜色，忙拔座起来作揖，“如此说来，父亲日后必要入列阁台了？儿子先恭喜父亲！”
“先别急着贺我。”施寻芳掌心一竖，冷冷将其止住，往卧房毡帘上瞧一眼，“我这里有话要先警告你，你且瞧潘懋父子，这些年谋私谋权，皇上却一直没追究，如今才算是忍到头了。再看奚子贤，一生为官清正，却因一点点微不足道小罪被潘懋拿住了把柄。我在都察院干了二十几年，深明一个道理，官场上要紧的是，一不要违了圣心，二不要授人以柄。我的话，你明不明白？”
施兆庵躬着身，兜着一颗鹘突的心，声影蓦地朝地下坠了坠，仿佛有些失落，拾不起来，“儿子明白。”
“明白？我看你还是不大明白。”
施寻芳眼角若钩，稍稍回寒，“你在外头瞒着我与你娘做下的那些偷鸡摸狗的事情，打量我不知道？要不是你娘在病中，我早把你摁在祖宗牌位前打断你的腿了。我劝你，早点给我料理好你那些腌臜事。我还听说，那淫/妇与奚桓的姑妈十分要好？哼，这事情若是叫奚桓晓得了，无事便罢，若有事，日后就是人家辖制咱们父子的一个把柄！”
突如其来的岑寂里，施兆庵抬起眼来，面前是一副坚而冷的背影，似一堵坚而冷的铁墙，将他缠绵的心事囚禁。他胸膛开始起伏，迈出了脚尖，他想告诉他，韫倩不是淫/妇，而是他心爱的一个女人；还想告诉他，他想娶这个女人为妻。
可当那个肩头稍稍斜转过来，冰凉的目光朝他迈出的一只黑靴轻轻一射，如刀如箭，刺得他蓦地收回了脚，颔首聆听他漠漠的声音，“你听明白了吗？”
窗外沥沥雨声，浇湿了一颗心，湿得能拧出水，五脏六腑重得压弯了施兆庵的腰。他好似被沼泽溺毙，上涌出无力的几个音节：
“儿子，明白了。”
天外，雨势愈发大，如鼙似鼓，仿佛一浪接一浪的权势，压得人喘不过气。
除了施家，任何人都照旧在等待中，把眼盼望着红墙金瓦的皇城。而权利之巅的惠德大概十分享受将所有人的命运攥在掌中，于是拖着、让所有人烧着心，消磨着耐性，终于在第四个日头，下达了圣意。
这一旨意如一道电雷，最先劈得潘凤措手不及，下朝便风风火火地闯进潘懋的书房，卷来的风掀飞了书案上一沓空白的纸，一张张纸似漫天纸钱，潘懋半身在纸后若隐若现，带着大势已去的平静。
百年功名，在潘凤的口中山崩海溃，“爹，您老人家怎么还坐得住？！局势已经洞若观火了，明着是罚奚甯一百二十仗刑，下贬湖广布政司任从三品参政，可还不明显吗，这是明贬暗护！”
潘懋默然，把斑白的须往案下垂了垂。愈发急得潘凤似烈火烹油，一双脚铿锵乱行，一甩袖，又走回案前，几个指节不住往案上敲，“皇上为什么偏偏派他往湖广布政司？我看就是为了查荆州府的账，查回来，倒霉的就是咱们了！”
潘懋佝偻着陷在椅上，昔日老当益壮忽然成了强弩之末，“潘凤，往宁夏去信前，我就问过你，爹老了，不怕什么，可你还年轻，要慎重。愿赌就要服输，两字功名，到头来，也不过是黑字两行。如今事已至此，是皇上要赶尽杀绝，咱爷俩，只好听天由命。”
“爹要听天由命，我可不认！”潘凤撑在案上，眼中划出汹涌的火。
“你还想做什么？”
在他黯如死灰的眼中，潘凤忿忿旋身，轰轰烈烈的气焰如鸟穷则啄。
白鹇长鸣，撕破清空，旨意早朝下达，午晌百官便各有异动。有那素日对潘凤巴结奉承的，纷纷赶回家中清理往来拜帖礼品。或有那靠潘家父子举荐高升的，有政绩者静观其变，无政绩者急火攻心，各处奔走另寻门路。
上疏参奏的太常寺自然也得了消息，单煜晗亦难免有些鹘突，彼时正于书房里检点从前与潘凤场面上来往的拜帖信函，再三确保无甚过从亲密的证据后，适才心定。
不时听毕安急急进来禀报，“爷，潘凤派人来请，是去还是不去？”
单煜晗椅上撑起来，踱步半晌，毕安眼跟着他转几圈，打了个拱手，“这时候，是不是躲着他为好？”
倏见他把眼转来，目光凌厉晦暗，“去，没有证案，皇上一时还定不了潘懋父子的罪。这时节，潘凤要找我拿个主意，我正好也有件事，要他去替我办。”
毕安虽摸不着头脑，却不敢多问，老老实实下去套车。单煜晗换了衣裳，坐了马车走到潘家，见潘凤书房里已坐着几位大人，正吵吵嚷嚷乱出着主意，他便将跨进去的脚又拔回，转到厅上等候。
潘凤知其向来有些避嫌过及，也懒得计较，撇下那班官员，走到厅上来，一撩袍子坐下，“皇上的旨意，你想必也知道了，如今你来说个主意，皇上将奚甯贬至湖广布政司，多半是为了去查我荆州路桥堤坝的亏空，现在该怎么办？！”
“啪”一声，拍得案上几个空茶盅在茶盘里滴溜溜转了两圈。单煜晗心里免不得抖一抖，很快又镇静下来，将一张温文的笑脸抬起，“大人别急，我来，正是为了这件事。眼前皇上既下了旨意，就没有收回的道理。为今之计，只有两件，一是八百里修书传给荆州，让他们留心；二嘛……”