他面色一沉，带着些凝重，“我叫太医只管往不要紧了说，实则不大好，大约还能拖个一年半载。倘或他死了，你得守三年孝，单家愈发不能休妻，届时更不好办了，得趁他死前，先从单家脱身。”

　　花绸半仰着脸瞧他的下巴，“上回往千虚观打醮，我已经与纱雾露了口风，银子的事情我愿意帮着在你面前说和说和。她回去必定是告诉了卫嘉，不知怎的，还不见他上门来。”

　　“大约是有些拉不下脸面，再等两日。”

　　雪里长长的车辙拉回家，奚桓跳下车，将花绸搀下来，谁知一个错眼，在门前撞见一个瘦影也正由马车上跳下来，后头招呼着两个小厮，赍抬着一些料子冠带之类的礼，正往府门前过来。

　　走近了才瞧清，不是别个，正是卫嘉。这卫家正四处筹银子填补顺天府那笔脏银的亏空，因使纱雾管韫倩借，韫倩回绝后，露出些奚桓有钱可借的意思来，又使纱雾探过了花绸口风，心里料定有七/八分准了，这才备了薄礼上门。

　　迎头见了奚桓，便站在石磴下十分要好地打拱作揖，“正要登门造访，谁知在门前撞见桓兄弟，桓兄弟这是要出门，还是才从衙门回家？”

　　说着看向他身边，见是一位年轻妇人，面貌似清水点芙蓉，一双杏眼婉媚动人，披着狐毛镶滚雪白斗篷，里头是茶色羽纱掩襟褂，扎着大红百迭裙，虚笼笼鸭堆乌髻，带着银嵌红玛瑙分心，七八分的素净端丽，两三分媚色撩人。

　　瞧得这卫嘉心如撞钟，步子连退了两步，拱手要喊，又不知怎么称呼。奚桓见他这模样，心里平白多厌他几分，面上却客套，“噢，这是我姑妈。”

　　“原来是姑妈，小侄拜见姑妈。”

　　“请勿多礼。”花绸颔首一笑，扭头与奚桓咬了个耳朵，带着椿娘先进门去。

　　奚桓一回头，见卫嘉只差把两个眼珠子贴到花绸背上，心里十分不悦，吭吭咳了两声，又料到他的来意，面上不得不带着些亲热，打拱手拜礼，“原来是卫兄，大老远没认出来，失敬失敬。卫兄怎么想着往我家来？真是稀客，快快请进！”

　　言讫使唤小厮来接应东西，簌簌踩着雪，将卫嘉引到厅上，吩咐了热乎乎的茶果。

　　一番寒暄后，那卫嘉方把来意提起，“本不好来烦桓兄弟，可愚兄实在遇到件十分要紧的事情要办，手上正缺二三千银子使，访遍亲友，都无人有这些钱。我又急着用，想来想去，这京师地界里，若论银钱，贵府也是出名的富户，这不就想起桓兄弟来，厚着脸皮来叨扰了。”

　　隔着两盏茶烟，奚桓打量他几眼，见他骨骼清瘦，颧骨略高，脸色有些发青，的确一脸败相。

　　他心里冷笑两声，搁下茶盅正了正了声，嗓子仍旧沙哑，显得人格外沉稳，“卫兄遇到了什么麻烦？说给我听听，能帮的我必然尽力相助。”

　　见他这般热络，卫嘉心里险些乐得找不着北，面上忙做出苦不堪言的愁色，“贵二叔在也在顺天府当差，我也不瞒了。前些日子，我家正缺万把银子使，急得各处遍寻无果，我父亲只得在衙门里借了些要充公的赃款。眼下衙门里正等着这笔银子上缴户部，我家只好四处筹借，想着先填上这个窟窿，等年关下各处田庄上的租子与粮食收上来了，自然先紧着还给人。”

　　奚桓把眉一叠，假意忖度良久，适才徐徐点头，“这件事情，我也听见说了，二叔还找父亲求着宽限个日子。我父亲拍了板的，最晚年关前，得把银子入库。你家里着急，也难免，你也知道我父亲这个人，宽限个日子，已经是法外开恩了。”

　　“正是，家父心里十分感激，也不敢再求。只是眼下借银子，又借到你这里来，我也十分过不去，可事已至此，实在没办法。”

　　“得了，”奚桓叹一叹，端起茶呷一口，“我也晓得你的难处。这银子，我借你，只是到底不是小数目，你给我几日，我差人到钱庄里化了来，你十五后来取，你看好不好？”

　　卫嘉两手一拍，恨不得跪下谢他，匆匆作揖，“我就知道桓兄弟是位侠肝义胆之人！有什么不好？我到日子备好借据来，过后还要设宴谢你！”

　　“好说好说。”

　　二人谢来推去一番，奚桓亲自将他送出去，这厢归到屋里，换了衣裳，吃了碗酥油牛奶，使采薇去叫了北果来问话：

　　“我交代你办的事情，你可办妥了？”

　　北果忙在书案前答应，“都办妥了，找到了那个大庄家，外头只叫他陈大，惯常设赌局，有大有小，专拱京城里好些达官显宦人家的公子哥赌钱。他背后是宫里赵妃娘娘的胞弟赵国舅的本钱，因此还无人敢赖账的，手底下又养着好些打手，专管收账。倘或遇到那赖账的，甭管你是什么一品二品大员，先将你堵着打一顿，那些人无理在先，又看赵妃娘娘的脸面，皆不敢理论声张。那卫嘉在他手底下原是欠了两三万的，亏得他爹上回替他还了大半，如今还欠着一万呢。”

　　“事情可与这陈大说好了？他应下没有？”

　　“横竖是他赚钱的事情，自然应下了。”北果嘻嘻笑笑地到榻上拣了块点心塞在嘴里，两下嚼咽了，走到熏笼前搓手，接着道：“我跟他说，事情办成了，再给他二百两，他满心高兴地就应下了，就等着卫嘉拿了咱们的银子，他就找他去。”

　　“好。”奚桓也笑一笑，露出些几分自在自得，“这事情你盯着，办得好了，我赏银子与你妈，叫她给你风风光光娶个媳妇。”

　　“爷还没娶妻，我哪敢抢在爷前头去？”

　　“少跟我耍滑头。”

　　北果笑一笑，又抓了两块点心，一阵风卷去了，落在书案上的一束光里，扑起袅袅风尘。

　　过两日，那卫嘉果然打了张三千银子的借据，欢天喜地过来。奚桓信守承诺，化了三千的宝钞与他，收了借据，寒暄两句，打发他去。

　　这日正化雪，好大个太阳照得人暖和，街市上有些泥泞，卫嘉因有了钱，想着总算能回去与父母交代，心下大块，便不坐车，打发小厮回去通报消息，自己沿街走回去。

　　谁知拐弯走进条宽胡同里，迎面便见着那设赌的陈大走来。卫嘉眼下还欠他一万堵债，心里鹘突，勉强与他招呼，“你这是往哪里去？”

　　那陈大生得膀大腰圆，五大三粗，肩上挂着个鼓鼓囊囊的褡裢，留着一圈络腮胡，似个生猛大汉，又是粗人，不大讲究，一把便搭在他文弱的肩头，“我刚收了一二百的账回来，正要找个酒楼吃一杯，不想撞见你，走走走，与我一道吃一杯去！”

　　卫嘉生怕身上的银子叫他晓得，颇为踟蹰。

　　那陈大见他不应，便上下打量他一眼，哼哼笑两声，改拽他的腕子，“你放心，你爹早前还了我那一万多银子，我既答应他，后头的宽限着日子，就必不会催你，别说你此刻没钱，就是有，我也不叫你此刻还。走走走、与我吃一盅去！”

　　这番说话，卫嘉放心下来，又向来是个好耍好玩的性子，便跟着他去。二人在门前大街上找了家二层酒楼，叫了两个相熟的分粉头来陪坐。

　　那十六七的粉头唱了套《清江引》，不时便香肩斜倚檀郎，喂得卫嘉三五盏下肚，已有些飘飘然，再有陈大在旁豪劝，酒过八巡，便吃得人醉醺醺。等醒来时，听见耳边处处是叮铃咣当摇骰子的声音，坐正一瞧，满屋里赌骰子的、斗蛐蛐的、猜枚比大小的，乌烟瘴气，热闹哄哄。

　　卫嘉脑子还有些发晕呢，就见外场端来盅茶，后头跟着陈大，笑呵呵一屁股落到榻上，“你方才在馆子里吃醉了，只怕送你家去，你父亲打你，只好暂且将你带到我这里来了。既醒了，你就家去吧。”

　　这厢吃过茶，道了谢，起身告辞，谁知走出去两步，门帘子还没撩开，就听见赌骰子那案轰然喧笑起来，一堆人围着叫嚷，“好好好、裴相公这一开，七八辈子不愁吃喝，抵过多少人的家财！”

　　“裴相公真是好手气呀！”

　　欢呼雀跃浩瀚如海，连陈大亦由榻上围过去瞧几眼，朝那姓裴的年轻相公打了个拱手，“裴相公这一把，尽把先前欠我的一千两一笔勾倒了，我庄家还倒欠你四百呢！”

　　卫嘉脚步不听使唤地走过去跟着瞧，见那裴相公二十出头的年纪，原来是大兴县令的家的公子，惯常是赌桌上的急先锋，嫖场的赵子龙。二人因有些往来，也不怕避讳，卫嘉直问他这把赢了多少，这裴相公也不隐瞒，伸出手指比划比划，这一比不要紧，惊得卫嘉心儿狂跳，手上发痒。

　　那陈大边上瞧见他眼馋肚饥的模样，心下暗笑，冲他挑挑下巴，“这个时候，卫大官人怎的还不家去？快回去吧，仔细家中久等。”

　　这时节，就是追卫嘉他也不舍得走了，心一横，就要学那裴相公一洗前耻，怀里掏出三千票子来拍在案上，“开一局！”

　　那裴相公与陈大暗里对望一眼，便开了局，屋子里顷刻叮叮当当，呼幺喝六，似个烧沸的锅，腾腾热闹起来。俗话说：赌门歪道把人迷，半夜赢来半夜输。笑里藏刀相对战，暗中舞弊两相欺。赌局上，凭你技如何好，运如何济，总是十赌九输。

　　这卫嘉起先赢了一局，心下大喜，又开一局输了，心下大悲，复开一局，又是输，如此下去，一局接一局，至金乌西落，竟把借来的三千银钱输得一文不剩，倒还欠了一千多。

　　归到家中，闷头耷脑，满脸败相，纱雾叫他吃饭，他一股脑歪在榻上，不言不语。

　　纱雾见喊他不动，生起气来，脚一跺，走到榻前来指着他鼻子骂，“看看你这幅短命样！我是哪辈子做下的孽？要嫁与你这么个天降的贼囚杀才，真真是老鸨子死了粉头——没个指望！人如你一般家世年纪的，早挣了个功名出来，比你年小的，也做了刑部员外郎，比你年大的，也是太常寺少卿，就只你，卡在中间，没个出息！”

　　骂一通，自己到案上呜呜哭起来，哭得卫嘉心里拔起熊熊大火，走到案前拽起她的衣襟，抡圆了胳膊甩了她一巴掌，“哭哭哭、你娘死了？！你瞧什么大的小的好，就该嫁给那大的小的去啊，如今既嫁给老子，就得给老子受着！”

　　纱雾豆大的泪珠子挂在眼睑上，要落不敢落，眼睛睁得大大的，像个受惊失措的兔子，好不可怜。

　　卫嘉没心思可怜她，只嫌她烦，懒怠理她，径直走到二房小妾屋里。

　　这小妾原是他母亲娘家侄女，叫茹贞，如今怀了身子，初初显怀。这厢捧着个肚子走上前来，见他面上苦闷，十二分体贴地替他揉着额角，“是在哪里受了气？”

　　卫嘉便将输钱的事情一五一十说来，茹贞听后，面色大变，话还没说出来，就听见丫头来叫，说是老爷叫。卫嘉心里忐忑，只得硬着头皮往正屋里去。

　　他父亲卫朝良，因挪用了顺天府赃款替他还赌债，心里对他百般生气，长久不讲话，眼前听见他往奚家借到了银子回来，适才肯赏脸过问他一句，“银子呢？我这里问亲戚朋友借了四五千，只等你那三千拿来，我好拿到衙门交差。至于你余下欠的那一万，我是无法了，生死，你自家想法子去堵那个窟窿，堵得上，你就活，堵不上，你就去死！”

　　正太太坐在边上，忙柔声劝他几句，朝卫嘉莲步移来，“我的儿，银子呢？快给了你爹，衙门里的事情要紧。”

　　问了半晌，见卫嘉把脑袋越垂越低，低到最尾，扑通跪到地上去，只顾哭。太太柳眉拧紧，躬着腰因问他：“银子呢？”

　　他还是不讲话，太太急起来，裙里的金莲跺了两跺，“你又拿去赌了？！”

　　有道是百年的孽胎万年的债，太太脑子一晕，险些载到地上，幸而边上丫头扶住，将其搀回椅上。

　　那卫朝良却怒得跳起来，四下里寻东西，总算在高几上寻着个白瓷花瓶，抱着就朝卫嘉狠命砸去，“我杀了你这个断肠子没心肺东西！今日不是你死，就是我亡，或者全家一齐死了，都给你陪葬！来人、给我将这孽障绑起来，丢到池塘里去喂鱼！今日谁劝我，我连他一起打死！来人……！”

　　吵嚷得下人们蜂拥而入，要动不敢动，一时间屋里乱哄哄，哭的哭，劝的劝。

　　卫嘉见状，忙匐跪着去抓他老子的衣摆，一面哭，一面央求，“爹、爹，儿子知道错了！儿子再也不敢了，只求爹饶儿子一命！儿子、儿子再想法子去借，儿子一定把银子补回来，求爹宽个日子，儿子必定将银子补齐！”

　　事已至此，总不能真将亲儿子打死了，太太又在一旁哭天抹泪，阖家下人都在劝，卫朝良只得咬下牙来，任他去想法子填亏空。

　　这卫嘉钻破了脑袋想来想去，所能想的法子无非是去管奚桓再借一些。隔了几日，便另写了一张借据，复往奚家去，满心料想，奚桓肯借那三千，少不得再借他三千，哪曾想，这一番，却是落了奚桓的圈套。

　　且说这日奚桓刑部归家，刚接了登封的来信，说是那边钦差到案，与周乾共查此案，业已缉拿了几个县令县丞，审出了些眉目，奚桓心里大喜，在屋里写了回信，便往莲花颠里来与花绸吃午饭。

　　进门见皑皑白雪覆了满院，厨房里烟停灶冷，正屋里悄然寂寂，唯独东厢有些烟火气，听见几个女人嬉闹的声音。进屋一瞧，花绸椿娘采薇三个正在榻上猜枚玩耍。

　　他没穿斗篷，只外头罩了件白貂毛镶滚黑缎法氅，里头一件夹的普蓝直裰，仍旧有些单薄。花绸忙招呼他，“快来榻上坐着烤烤火，昨夜里又下一场雪，你怎的斗篷也不穿？”

　　奚桓坐在她身边，朝采薇乜一眼，“丫头在外头野呢，谁给我找斗篷穿？”

　　“呸！”采薇放下腿来，连番白眼翻他，“您屋里就我一个丫头？干什么事事使唤我？赶明儿我死了，您未必也跟着到阎罗殿里叫我给你翻东西？”

　　“说的什么没王法的话？哪有像你这般咒主子的丫头？快回屋去，赖在这里做什么？屋里连个看火的人都没有，一会子屋里点起来，我才拿你们治罪。”

　　“呸，进了刑部了不起，日日要拿人治罪。”采薇走到门前，又回头啐他，“呸！”

　　两个人拌几句嘴，逗得花绸嘻嘻笑歪在枕上，笑得肚子酸。奚桓忙使椿娘带门出去，将她搂在怀里顺气，“快别笑了，喝几口冷风进去，回头又闹肚子疼。”

　　花绸又窝在他怀里笑一会子才停，仰脸看他，用指端拨弄他衣襟上白森森的貂毛，“眼看要年下了，今年你姑奶奶和你爹都不在，我想着，三十咱们阖家吃过年饭，初一摆一日的戏酒，请那边老太太老太爷并小乔一家都过来，大家一道乐一乐，你说好不好？”

　　“你看着办就是，初一到十五，我也不到衙门里去的，正好在家陪你。”

　　说话间，奚桓探到她裙里，一摸她的脚，就穿了双单锦袜，“你怎的就穿一双单袜，该穿毛里子的才是。”

　　摸得花绸把脚一缩，咯咯发笑，“别摸了，痒得很。我晨起叫椿娘找，竟没找见，索性就穿上单的了，横竖屋里架了两个熏笼，关了门窗，也不觉得冷。”

　　奚桓便下榻到墙根处翻柜子，翻了柜子又翻几个箱笼，蹲在地上嘀咕，“我恍惚记着夏天的时候你收拾冬衣，装了一包冬天的锦袜放到姑奶奶屋子里，叫椿娘上那屋里找找。”

　　花绸忽然心如静水，柔柔地荡漾，眼波亦随之荡漾起来，“你还记得这个呢？”

　　“记得的，”奚桓走过来，见她有些感动神色，便顽劣地一笑，“我年轻嘛，记性好，不跟某些人似的，年纪大了，前脚的事，后脚就忘。”

　　怄得花绸窜起一股气恼，身子也在榻上蹿跪起来，去揪他两个耳朵，“谁年纪大了？！”

　　“嗳嗳嗳，我可没说你，”奚桓顺势将她摁倒，撑在她上头，“我说二婶婶呢，你急什么？”

　　言讫俯下去亲她，亲出濡湿水声，情动时，便去解她的衣裳，谁知那里里外外的衣带繁琐得将他击溃，重叹一声，“我最不爱冬天，穿得这般死厚，人笨重不说，还不便宜。”

　　花绸哈哈一笑，双膝曲着，拿脚蹬他坚硬的肚子，“噢，敢情夏天，是便宜你做这档子事的？”

　　“你这话就错了，怎么能单是便宜我呢？是便宜咱们，这档子事，又不光我一人爱做。”他拿手点点她的鼻尖，挑挑眉，“你不也挺爱的么。”

　　说得花绸臊了，两手捂着脸，从大大的指缝里看他，“我才不爱呢，少诬陷我。”

　　“你不爱，那怎么回回都……”

　　讲到此节，倏听玉沙踏响，脚步有些急促，花绸忙一把推了他坐起来，扑在绮窗上看。奚桓后头搂着他好笑，“你慌什么，跟做贼似的。”

　　花绸回乜他一眼，“就是做贼，偷情就得有偷情的自觉，你手放老实些，有人来了。”

　　果然，还没瞧清是谁呢，就听见敲门声，奚桓掸掸衣袍去开了，见是北果进来，径直走到熏笼上烤手，“爷，那卫嘉来了，在外头厅上候着呢。”

　　“你去回，就说我在后头有事耽误一会子，叫他稍候。”

　　望着人没了影，花绸便挪将奚桓身边挨挤着，吊着他的胳膊眨眨眼，“那个什么陈大，靠不靠得住呀？”

　　奚桓笑一笑，目染春意，“你放心，这些人都在外头跑江湖的，一讲钱财，二讲信誉，三讲义气，他既然应承了这事，必然是尽心的，况且他又不吃什么亏。”说着搂着她歪倒在枕上，“叫椿娘摆饭吧，我有些肚饿。”

　　“那卫嘉不是还在厅上等着么？”

　　“叫他等着去。”

　　花绸抬眼望一望窗外，缩在他怀里将他推一把，“你去，外头冻死人了。”

　　“冻死人了你还叫我去？”

　　她挤挤眼，“你年轻嘛，经得住冻。”

　　奚桓索性也不去，推开窗，隔着院喊椿娘，喊得人跺脚搓手地打屋里出来，狠剜他一眼，走到外头寻小丫头子去。

　　不时摆了饭，慢吞吞吃过了，又搂着花绸在床上发了一阵腻，适才整衣拂袍往厅上去。那卫嘉候在那里，茶也吃了十几盅，早等得心力交瘁。