周旸一听，急得直接拉住沈阅的手，“殿……不，阅儿，你误会了，我没想点那什么秦霜姑娘。”

　　“什么？，你不想点秦霜。”老鸨脸色一变，怕到手的银子要飞了，连忙对沈阅道：“公子，既然周公子无意，我马上让秦霜姑娘去你厢房。”

　　“不行。”周旸脱口而出，要调查知县，秦霜是一个非常关键的人，他今夜要从她嘴里套话甚至把她变成他这边方阵的棋子，可说出来他又后悔了，这样一来，沈阅对他的误会更深了。

　　“周公子这般舍不得，我怎能横刀夺爱？”沈阅爽朗一笑。

　　恰好这时一位身穿藕荷齐胸襦裙的女子翩翩走来，她面容清丽，带着淡淡的微笑，襦裙布料轻薄，被包裹的玉肩若隐若现。她腰如细柳胸脯却非常丰满，真乃天生尤物。

　　“秦霜见过周公子。”秦霜过来前已经打听过，今夜点他的客官魁梧英俊，在看到周旸的那一刻，她便知晓是他。

　　虽然她是青楼女子，可也挑人，今夜能碰上如此风流倜傥的男子，比起那些浑身油腻的客官实在好太多。说着，她秋水含波地看着周旸，可他看都不看她。

　　他正在看另一外公子，且还仅仅抓着他的手，她突然有些丈二摸不着头脑了。

　　“既然秦霜姑娘来了，在下便不再打扰了。”沈阅说完，用力甩开周旸的手，疾步往前走。

　　周旸想追，却生生忍住了。

　　他看着沈阅的背影，心里叹了口气。算了，如今人已经找到，待办完正事再与她解释。何况她此时作了男子打扮，再纠缠也不合适。

　　在青楼碰到周旸，碧桃替沈阅憋屈，果然天下男子没有不风流了，即便是她先前最看好的周世子。她气呼呼的，最无辜的是张昭，被她迁怒，频频收到她尖锐眸光的扫射。

　　碧桃担心沈阅受不了打击，谁知道她进厢房后就倚坐在临窗的围子榻上，一手执着酒杯，饶有兴致地看着楼下彩旗花灯、市井烟火，半晌才开口道：“你们看看这攸县一片繁华，却仍有人为最基本的温饱发愁，就像今日的妇人，是不是眼前的这一切都是假的？”

　　“……公子，您这个问题，我实在回答不了。”碧桃扯了扯嘴巴，“时候不早了，这烟花之地是何样，你也瞧过了，不如早点回去歇息。”

　　“素月姑娘还没瞧见呢，再等会。”沈阅一点都不着急，片刻，素月姑娘便姗姗来迟。

　　素月姑娘身段容貌抵不上秦霜，衣着打扮亦淡然许多，可她是个琴棋书画样样精通的才女。倘若今日不是出现在青楼，沈阅是没料到她是烟花女子。

　　沈阅这些年韬光养晦，避锋芒，今日碰见素月，有点他乡遇知己的感觉，与她一边喝酒一边对诗，直至在碧桃第三回 提醒下，她才依依不舍地离开厢房。

　　经过周旸的厢房时，她目不斜视，宛若今日并无碰到他一般。

　　碧桃倒是看了，里面漆黑一片，怕是周旸与秦霜已共赴云颠去了。一想到这里，她又瞪了张昭一眼。张昭莫名，只能用眼神求饶。

　　回到如意楼时，陈嬷嬷正守在门口，看见她就连忙上前小声禀报，“小姐，周世子在你的厢房，老奴赶都赶不跑。”

　　沈阅听着眉头微蹙，但很快舒缓开来，道：“我知道了。”

　　她推开房门时，周旸正背着手，焦急地来回踱步，听到动静一扭头，看到她时脸上一喜，连忙走到她跟前，“阅儿，你听我解释，今日你所见皆非事实。”

　　沈阅淡淡一笑，道：“今日所见，无论事实与否，都与我无关，周世子更不必与我解释。倘若没有其它事，请回吧。”

　　她这个反应，他其实有所预料。他不觉得恼怒，反倒觉得心慌。正如他娘所说，倘若一个女子真的喜欢一个男子，是绝对不能忍受他三妻四妾、寻花问柳的。如今他喝花酒当场被抓，她却半点生气的意思都没有，是不是因为她不再喜欢他呢？

　　一想到这个可能性，他的喉咙像是被人捏住一般透不过气。他也不管她听不听，直接把房门关上，小声与她道：“近年各地官吏腐败成风，皇上派我暗访，悠县的吴知县生活奢靡、妻妾成群，以他的俸禄根本维持不了一个上百口人的家。我明面上很难查出端倪，但秦霜姑娘与他私交甚密，是以，我今夜与她见面，便是为了从她口中获取消息，绝对不是为了寻花问柳。阅儿，你相信我吧。”

　　最后一句，带着不可忽视的哀求意味，可沈阅听完，只是满意地笑了笑，“这实在太好了。”

　　“……什么太好了？”周旸有些弄不明白她什么意思。

　　沈阅：“当然是因为皇上能派你暗访腐败一事，这证明他有整顿官场歪斜之风的决心，此乃大康之福气呀。”

　　她说得激昂，却半天不提他去青楼一事，他只能再次向她自诉清白，“阅儿，我真的没有胡作非为，醉香楼那些姑娘，我手指头都没碰一根。”

　　“哦。”沈阅应了一声，道：“你彻查吴知县，想必公务繁忙，为了大康的社稷，辛苦你了，你早些回去歇息吧……不是……早些回去忙公务。”

　　“……”

　　沈阅油盐不进，周旸犹如一拳打在棉花上，怎么做都使不上劲。

　　路漫漫其修远兮，反正人已经找着，他不会再放手，来日方长，他就与她慢慢耗吧。

　　周旸离开厢房后，沈阅便沐浴更衣就寝，一觉睡到天亮。

　　昨日逛了悠县的布行，布料的花色抵不上京城，而且上等的布料不多。悠县没有京城富裕，但她看这边好的私宅不少，能买得起上等布料的人其实很多，把海棠阁的第一家分号开在此地，的确是个不错的选择。

　　要打响头炮，分号的铺面肯定得选在最热闹的林街，但林街如今一铺难求，更何况是好位置的铺面，她打算今日再去仔细视察，看看有没有机会从别人那里易手一家铺面。

　　说干就干，她吩咐碧桃端早膳进来。

　　碧桃应下，不一会儿就折回，身后还跟着昨日救的妇人。

　　经过一番梳洗，妇人如今干净利落，沈阅打量了一下，发现她其实颇有一番姿色。

　　“公子，请用早膳。”妇人把饭菜一一摆上桌子。

　　如今对妇人的底尚未完全摸清，他们男扮女装的事情没有与妇人透露，沈阅问她：“你叫什么？”

　　“奴婢叫苏梨。”妇人说：“不知道公子的口味如何，只从陈管家那边听取一二后，借了店家厨房，做了这几道菜肴，请公子尝尝。”

　　“好。”沈阅执起筷子，把几道菜肴尝了个遍，发现很对她的胃口，便道：“味道很好，这些都是悠县的本地菜肴吗？”

　　“是的，倘若公子喜欢，午膳时，我再做几道其它的悠县菜。”苏梨笑着说。

　　“成。”沈阅道：“你平日也不必过于拘谨，你孩儿尚小，暂时只需负责膳食便可，有什么困难就跟陈管家说。”

　　“是，多谢公子。”苏梨感激道。

　　用过早膳，沈阅出门，才踏出厢房，隔壁厢房的门也被拉开，她抬头，就看到周旸跨步往外。

　　沈阅稍稍一愣，问：“你怎么在这里？”

　　周旸勾了勾唇，道：“如意楼的厢房舒适，我便住下了。”

　　“……”

　　作者有话要说：

　　周旸：好女怕缠郎，我就不信拿不下你。

　　沈阅：哦！

　　明天带周周搭帐篷，不更哦！

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第21章

　　整个如意楼这么多厢房，周旸一定要住在这里，沈阅奈他不何，只要别理会他就行了。时间紧迫，她还是找铺面要紧。

　　从林街的街头走到结尾，闲置的铺面只有两三家，沈阅对它们的位置并不满意，她看中了一家靠近街道中间的脚店。

　　这家脚店位置算不上极佳，但布行无须像酒家的铺面那么好，适中即可，否则租金太贵，入不敷出就难以维持。最重要的是脚店的生意清冷，掌柜此刻正在被一个沙色长袍男人在催交租金。

　　“张管家，我店里什么情况，你也看到了，麻烦再通融半个月吧。”店家的掌柜苦苦哀求道。

　　“李掌柜，你们已经拖欠两月租金，再拖下去，我也没办法向我家老爷交代。”张管家冷着脸，道：“都是替人办事的，你也别为难我，再过三日，你们交不出租金，我就来收铺。”

　　说着，张管家甩了甩衣袖，气岔岔地走了。

　　沈阅连忙跟上，待走到街尾，她才示意张昭上前把张管家截住。

　　“张管家。”沈阅走上前去，礼貌地喊了一声。

　　张管家看着眼前年轻男子，不解道：“请问你是？”

　　“在下姓沈，是从京城来的布行老板，欲在悠县开一家分号。适才看见你在百香楼催租金，不知你是否有兴趣把百香楼的铺位租给我，免了收不到租金的苦恼。”沈阅说。

　　张管家看她气度不凡，衣着讲究，应该是一个颇有财力的老板，他作了作揖，道：“那铺面位置极佳，只不过百香楼不善经营才沦落至此。沈公子真是有眼光，不过那铺面不小，我拿不了主意，你真想租的话，得我为你引荐我家老爷。”

　　沈阅：“那就劳烦张管家了。”说完，她朝碧桃甩了个眼神，碧桃连忙从衣袖里摸出一小锭银子，塞到了张管家手里。

　　张管家摸着凉凉的银子，立马露出了笑意，道：“既然沈公子如此有诚意，我回去便与我家老爷禀告，一有消息便去通知你。”

　　“多谢张管家了，在下就住在如意楼，请张管家有任何消息便去知会我。”沈阅与张管家又客套了几句，才与他道别。

　　“公子，回客栈吗？”碧桃问。

　　“不。”沈阅摇了摇头，道：“知己知彼百战百胜，咱们找个热闹些的店用午膳，顺便打听打听百香楼房东的情况。”

　　沈阅又倒回去，寻了一家百香楼附近的酒家落座，要了一间厢房，点了一桌子菜。

　　店小二看他如此阔绰，招呼得特别周到，沈阅趁机道：“这附近的几间店，就数你们家的生意最红火，想必这菜肴与酒肯定不错。”

　　虽然店不是自个儿的，但作为雇工，店小二与有荣焉，道：“这位公子，莫是我吹牛皮，这林街的酒家，就数咱家最实惠了，即便咱们比不上别家装潢气派，地也显得有点挤，但客官能花少钱喝到好酒吃到好菜，所以才客似云来。”

　　“也是，谁家不是过日子，实惠当然最要紧。”沈阅状似随意地道：“我瞧着前头那家百香楼很气派，可没什么人光顾。”

　　“百香楼？”店小二不屑道：“气派有何用？酒菜贵就算了，还不好吃，当谁都是傻子吗？黄员外把铺面租给他，真是倒大霉了。”

　　沈阅一听，连忙道：“我此番来悠县做生意，从友人那处听过黄员外，听说他身家万贯，是个大富翁。”

　　“当然，黄员外是咱们悠县的首富，也是大慈善家，逢年过节没少给穷人派饭。”店小二说：“听闻百香楼已经拖欠两月租金了，换做是其它房东，早就把他们扫地出门了，也就他能宽容这么长时间，不过再拖下去肯定是要被收回来的，毕竟他的钱也不是大风刮来的。”

　　沈阅没料到这黄员外声望这般好，她就喜欢与这种不锱铢必较的人打交道。

　　店小二看她若有所思，便噙着笑道：“公子，我瞧你玉树临风，不像是做生意的，您是不是闻说黄员外家小姐近日要抛绣球招亲，想来当乘龙快婿呀？”

　　“抛绣球招亲？”沈阅不解道：“你不说黄员外身家丰厚吗？他家小姐要寻如意郎君，不得是易如反掌之事吗？难道是黄小姐容貌过于……”

　　沈阅没说完，但店小二明白他的意思，连忙道：“非也非也，黄小姐生得闭月羞花，乃咱们悠县第一美人，倘若不是被吴知县家的吴大公子退婚，影响了声誉，才不会沦落至双十仍待字闺中。”

　　吴知县不就是周旸在查的官员吗？沈阅更加好奇了，就差拉着店小二坐下与自己详说。

　　店小二当然不敢逾越，又因黄小姐被吴大公子退婚之事在整个悠县无人不知，既然客官想知晓，他便与他娓娓道来。

　　原来，在黄小姐16岁这年的上元节，她与吴大公子一见钟情。家世相当、两情相悦，两人很快便订了亲，只是她还在孝期内，等半年后才完婚。

　　能嫁与自己心仪的情郎，黄小姐日日翘首以盼，可最终等来的却是吴大公子的退婚，因他在一次外出游玩时结识了兴县首富家的金小姐，移情别恋了。

　　都是富家之女，让谁做妾都不合适，吴大公子便琢磨着享齐人之福，让黄小姐与金小姐平起平坐。

　　当初与吴大公子许下山盟海誓时，他曾允诺她此生只娶她一人，后院不会有第二个女人，可如今还没过门就已这般，日后成婚怕是后院人满为患。黄小姐不同意，吴大公子便直接退了婚。

　　退婚后，这吴大公子还不放过黄小姐，到处造谣说她不是，闹得稍微好些的人家都对她避如蛇蝎。当然，冲黄小姐这家世与美貌，还是不乏想娶她为妻的才俊，可倘若想在悠县立足，谁都不敢轻易得罪吴大公子，毕竟他爹是知县大人。

　　就这样，黄小姐熬成了老姑娘，黄员外与黄夫人年事已高，劝闺女早日寻个好归宿。黄小姐知晓父母的苦心，便应了下来。她不想再相亲，直接把姻缘交给上天，决定举办抛绣球招亲。消息已经发出去，远远近近的适龄男子皆蠢蠢欲动。

　　沈阅听完，心里又有了新的主意。既然黄小姐长得国色天香，过几日还会进行招亲大会，倘若能让她届时穿上缥色绢布做的衣裳，不就是一次绝佳的宣传机会吗？

　　一想到这里，她想见黄员外的心就更迫切了。

　　傍晚，张管家终于出现在如意楼，他问了掌柜沈阅的厢房寻来了，只可惜带来的消息不太好。

　　“沈公子，我家老爷这几日忙着小姐抛绣球招亲的事宜，腾不出时间与你见面。”总归是收了人家的银子，张管家略显为难道：“实在抱歉，不过你放心，待招亲之事一过，我立马再次与老爷禀报。”

　　闺女的终身大事，黄员外紧张也是情有可原，沈阅亦不好勉强张管家，只与他道：“那就劳烦张管家惦记，一有机会就替我引荐。只要能见到黄员外，无论事成与否，沈某必定不会亏待张管家的。”

　　“那是，我一定记着。”张管家笑容满面地应下。