今日破了例，端来的还是她最爱的芝麻元宵，陆芍心里一软，挪眼去瞧食不言语的厂督，并将自己手边的汤碗推至厂督面前。

　　“厂督喂我。”

　　屋内噤声，所有人冒着冷汗，敛声屏气地盯着那碗热气腾腾的元宵。

　　从来都是这位祖宗颐指气使地对待别人，还从未见过有谁敢指使他做事。

　　诚顺和福来的膝盖都弯了下去，双手虚扶着，显然做好了瓷碗破碎后下跪的准备。

　　靳濯元确实愣了一瞬，而后抬了抬眉，伸出长指扶住了碗沿。

　　福来正要喊“厂督息怒”，便瞧见靳濯元舀了颗元宵，温柔地送至陆芍嘴边。

　　还不忘提醒道：“慢些吃，小心烫。”

　　陆芍眉眼弯弯地鼓动腮颊，舌尖尽是芝麻的香甜，靳濯元又送来一颗，陆芍伸手挡了挡：“厂督也吃。”

　　他将眼神落在她的胸口处，面不改色地回道：“方才吃过了。”

　　陆芍鼓着雪腮，涨红了脸，她就不该多嘴说这么一句，眼瞧着满屋的人都红了耳根，陆芍很快扯开话题道：“厂督认得吴友轩吗？”

　　靳濯元对她的问话并不觉得奇怪，他知道伯爵府的宴请另有眉目，也知道小姑娘面薄，定然招架不住伯爵府的恳求，这也是他最初没收她帖子的原因之一。

　　“认得。怎么？芍芍要替他求情？”

　　陆芍摇了摇脑袋，没弄清楚事情原委前，她可不敢贸然求情，只好眨眨眼，求知若渴地问道：“他犯了甚么事呀？”

　　靳濯元见她不想再吃，便搁下瓷碗，拿着帨巾拭手道：“侵占良田、苛收粮税、收刮民脂民膏、卖官鬻爵。”

　　数罪并数，关押至诏狱还算轻的。

　　陆芍一听到吴友轩的欺压良民的作为，便想到祖母那间被胥吏倾占的绣坊，一时气血上涌，破口大骂道：“就他这样，还想教我求情！”

　　“哦？求到芍芍这儿去了？”他转着指节上的玉指环，虽是反问的语气，细听却夹杂着细声嗤笑。

　　大抵所有人都认为，床榻之侧耳根软，是好说话的，便妄想着通过陆芍来动摇他的判罚。

　　靳濯元自诩不是甚么好人，没有宽宏大量的仁慈之心，凡是他认定的事、想杀的人，还从未有更改主意的时候。

　　“芍芍应了？”

　　他倒是想瞧瞧，眼前的小姑娘到底有多大的胆子，敢开口求他放人。

　　陆芍有些心虚，可她也知道厂督的气性，她还没有到不自量力地去应允吴氏条件的地步，只说会在厂督面前提提这事。

　　眼下知晓吴友轩并非好人，也知吴氏为了替他兄长周旋，暗自将罪孽嫁接给不相关的人，心里仅存的几分怜悯，早早消磨殆尽。

　　“我没有应。伯爵夫人想让我替她兄长说说好话，求厂督换个看押的地儿。我先前不知吴大人做的好事，如今知道了，他同余州倾占绣房的胥吏一个模样，我自然不会再帮他说半句好话。”

　　陆芍愤懑地捏着拳头，气得双颊鼓鼓，卷翘的羽睫在她的小脸上落下阴影。

　　“至于那箱皮毛，现在想来，应是伯爵夫人借着贿礼逼迫我向厂督求情用的。毕竟拿人手短，贿礼入了府，总归是要替人办事。”

　　默默理清头绪后，陆芍拉住靳濯元的手，像个讨要夸赞的孩童：“厂督，我说的对吗？”

　　靳濯元不置可否，现在才想清楚，也不知该不该夸。

　　“那箱子礼怎么办呀，总不能当真收了，要不从库房寻几件等价的珍品送回去？”她小声嘀咕着，还在为皮毛的事犯愁。

　　“是她自己送上门来的，又不是咱家向她讨要的。”

　　这话无赖，也就靳濯元这样没皮没脸的脸才说得出来。好歹是价值不凡的稀品，随手一张，就抵寻常人家三年的用度，就这样石沉大海，还不将伯爵夫人气出一身病来。

　　靳濯元擦完手，起身道：“既是送给芍芍的，芍芍就好好用着。”

　　陆芍紧跟着起来，跟在他身后：“都被你剪裁得不成样了，我如何能用？”

　　前面的身影陡然停住步子，陆芍稍不留神，脑袋磕在他的背脊上，吃痛地后退一步。

　　二人差些身量，靳濯元稍稍俯下身，与陆芍平视。

　　“等做好了，咱家一定让芍芍知道它的用处。”

　　陆芍还想追问，见他正要进湢室沐身，记起方才在浴桶里任由他伺候的画面，立时调转步子，不敢再跟。

　　翌日清晨，朝霞扩散，陆芍撑着床榻起身，丝滑的锦被从肩上滑落，露出一对精巧的锁骨。

　　她掀开小被，垂首去瞧，锦被下是她未着寸缕的身子，只有手腕上残挂这一条绢纱制成的，两指宽的丝带。

　　她很快裹住身子，思绪慢慢回拢。

　　昨夜睡前，靳濯元细问她宴席上的事，除了春晴姑姑外，陆芍几乎一五一十地将席面上的事告诉了他。

　　可他不知怎地，忽然噙笑上下打量着她。

　　傍晚时□□上还被准许穿着心衣，一到夜里，竟是连那件稍能避体的心衣都被他丢在床帐之外。

　　陆芍红着脸，纳罕厂督这人当真奇怪。他分明不喜被人近身，却又要求自己紧贴着他睡。且独他一人合衣而眠，连衣襟都未敞开半分。

　　所幸厂督上值的时辰早，否则今日醒来，她这幅赤身的模样，还不知如何面对他。

　　流夏听见里边起身的动静，和云竹推门而入，甫一进来，就瞧见自家姑娘娇嫩的肌肤上残留着浅红的痕迹。

　　二人先是面热，又觉得有些心疼：“这也太不懂得怜香惜玉了。昨儿都甚么时辰了，又叫了一回水，便是铁打的身子也经不住这样折腾。”

　　陆芍埋首在自己的臂弯，只露出一双羞赧的眸子。

　　昨夜那回，厂督除了褪去她所有衣裳外，并未做甚么。

　　只怪她自己不争气，厂督灼热的气息喷在她的颈窝处，她身子一紧，下意识以为厂督要梅开二度，还未等厂督有动作，身下的褥子便洇湿一片。

　　她实在不习惯腿间黏腻，这才央求厂督要了回水。

　　这些羞人的话又不能同流夏明说，只好流夏说甚么，她都点头附和。

　　*

　　近几日天气回暖，和风容与，打起毡帘，清阳照射进来。陆芍穿戴整齐后，用了早膳，一门心思想着启程去余州的日子。

　　先前搬至主院时，只将日常要用的东西搬了过来，余下的，仍搁置在听雪院。

　　这几日要出远门，从汴州至余州，路途遥远，要带的行李被陆芍一一誊写在册。

　　她不仅备了自己的，连着厂督的那份也一并拾掇了出来。

　　福来见她忙前忙后，本能地上前搭手，陆芍抬手擦了擦额间的细汗，笑着说：“我先前便是打余州来的，这一路缺甚么少甚么，没有人比我更清楚啦。对了，厂督平日除了为圣上分忧，可还有旁的雅趣？”

　　这个问题好像很难回答，福来绞尽脑汁地思索了半晌，才勉强地说道：“手谈？”

　　陆芍若有所思地点点头，打起轿帘，踮脚里望。

　　所幸这辆马车够大，在座前的小几上摆个棋枰应当不是难事。届时厂督有棋枰可以消遣，心思便不在她身上，她这一路就能省去不少麻烦。

　　陆芍正暗暗得意于自己的小心思，却听福来说道：“厂督一般只在宫内同圣上手谈，府里好像并无棋枰。”

　　笑意凝在小脸上：“那怎么办？”

　　她放下轿帘，心里即刻有了主意：“不若去趟瓦市吧。正巧称些鹅绒回来，厂督畏寒，马车上的垫子太薄了，填些鹅绒进去，路上也不会觉着冷。”

　　福来没有二话，直接着人备了马车。

　　马车行至丰乐街，丰乐街周遭都是热闹的瓦子。陆芍头一回逛汴州的瓦子，一时间瞧甚么都觉得稀奇，一会儿买个糖串，一会儿买个面人，蹦蹦跳跳的，连着裙摆也上下翩飞。

　　但凡是摊贩吆喝的玩意，她都要驻足瞧上一瞧。

　　流夏和云竹紧跟在她身后，生怕将人跟丢。

　　陆芍嘴里含着颗糖葫芦，轻轻一咬，山楂果的酸味在舌尖溢开，她皱了皱眉，很快又含了一颗裹着糖衣的糖葫芦，去中和舌尖的酸味儿。

　　双颊鼓鼓，远远望去，像个粉雕玉琢的娇俏团子。

　　一路踱步至棋馆，棋馆的陈列架上摆着众多棋枰，她一眼相中了那副镂刻垂柳的楸枰。

　　唤店家取下，相看一二。

　　濯濯如春月柳，陆芍的指尖摩挲着楸枰上的垂柳，觉得厂督大抵会喜欢它的。

　　买了棋枰，正是要往外走，棋馆外传来一阵熟悉的声响，抬头一瞧，迎面走来几个踉踉跄跄的醉汉。

　　其中一个由人扶着，一条腿虚搭在地上，像是断了经脉使不上劲儿的。

　　往他身后一瞧，果然另有侍从抱着拐杖，推着轮椅。

　　“绍言，不是说你那二姐姐教我来棋馆相看一番，她人呢？”

　　被唤作“绍言”的男子拨开人群，顶着醉醺的眼左右看了一眼，发觉视线模糊不清，便凑到云竹跟前，几乎面对面地打量着。

　　云竹正要惊呼，那男子便推开她，喃喃道：“不是她。”

　　他复又凑到陆芍面前，云竹下意识上前护主，却听身后的姑娘淡然地喊了一声：“三哥哥。”

　　云竹茫茫然地望向陆芍，这竟是魏国公府唯一的嫡子陆鸣，分明同是魏国公府所出，容貌气性竟能差这般多。

　　陆鸣生性风流，是汴州销金窟的常客。魏国公平日虽有管教，碍于他是家中唯一可以继承公爵的子嗣，实在不好往死里教训。

　　一来二去，陆鸣摸清魏国公的底线，知道他拿自己没法，平日的行径愈发乖张奢靡。

　　陆芍在国公府时就不常与他来往，二人也只是在饭桌上说过几回嘘寒问暖的场面话。

　　今日凑巧碰到，说到底也是自己的兄长，该尽的礼数仍是要有，她微微屈膝，问了声安好。

　　陆鸣醉了酒，面色坨红，眯着眼睛，一时认不清眼前的人。

　　倒是被他挤在身后的男子，戳了戳他的肩：“她，唤你一声三哥哥？绍言，你府里...何时有这般娇俏的妹妹？”

　　边说边打了个酒嗝，熏得陆芍蹙起了秀眉。

　　“我妹妹？”陆鸣醉得晕头转向，险些记不起陆芍的容貌。他记得府里确实有个打余州来的妹妹，只是他那妹妹骨瘦嶙峋，唯唯诺诺，哪像眼前的姑娘玲珑可爱。

　　忽地，他合掌一拍，记起来了，他那妹妹正是被自己的母亲送去了司礼监掌印的榻上。

　　“四妹妹呀，你怎么在这儿？”他转身拍了拍身后的男子：“这是指挥使司家的嫡次子李耽。”

　　指挥使司家的嫡次子李耽，同陆婳说亲的那人。

　　陆芍强忍着陆鸣的酒气，伸手紧了紧手里的棋枰：“三哥哥，我来买棋枰。”

　　李耽翘着脚挤了上来，他盯着陆芍那双乌黑的眸子，玩意顿起，一把抽走陆芍怀里的棋枰：“你二姐姐没来无妨，这不还有四妹妹嘛！既来了棋馆，一起手谈如何？”

　　陆芍牢牢攥着棋枰的一角，护宝似的不肯松开：“这是买与厂督的，你们若要手谈，棋馆的棋枰多的是，何必拿我这幅。”

　　陆鸣压着声音同李耽说道：“我这妹妹入了提督府，背后是靳濯元那阉...”

　　纵使醉酒，他也不敢说“阉狗”二字，话锋一转，他便拉着李耽的衣袖道：“罢了罢了。你便还与她吧。”

　　比起陆鸣，李耽在外的名头更是不遑多让，他那右腿，正是因为在合春院纵情过度，不慎摔落致残。