而比这更重要的，是手握南楚实权的肃王殿下此时就被围困在此城池之中。玄武先锋军本就只有五万人，他们先与关宁军交锋已折损不少，后又被战力正盛的北晋顺安军一举击破军阵，被打得七零八落。

　　遍地躺着的有穿着南楚盔甲的兵将，亦有黑衣蒙面人。

　　他们一开始并未现身，而是在玄武军不敌之时杀了出来，护卫在战兰泽身前。明眼人都看得出来，这是暗卫，连他们都出现在战场，当知战兰泽身边确实已无兵马可用。

　　纵然这些暗卫个个身手高强，但双拳难敌四手，北晋燕林军、黑鹰军和顺安军足足以他们难以抵抗的数倍兵力压制，未撑过半个时辰，这些人全部身首异处。

　　就连战兰泽的心腹疾风，也被逼得离了战兰泽身边，没能随他退守至宛城之中。

　　宛城城门摇摇欲坠，原本的守城军将从未见过这般大的阵仗，纷纷吓软了腿弃械而逃。城内百姓本就不多，年轻人为前程都奔着建安等大城谋出路，剩宛城城内老者众多，因着疾病和年迈逐年亡故，眼下根本与空城无异。

　　死守在城门口的是尚未战死的玄武军，可不到千人，如何敌得过外面杀气腾腾的敌军。

　　而此时的敌军士气正盛。谁也不曾想到，北晋皇帝竟会御驾亲率三军一路冲过胡族地界，朝着南楚杀来。

　　此番随陛下亲自出征，杀敌最为勇猛还将战兰泽围困于宛城的，正是陛下钦点的兖州顺安军，其主帅乃兖州卫指挥使闻远城。

　　烈日与战火灼烧，豆大的汗水从额头滑落。闻远城一把抹掉汗水，看了眼紧闭的城门，双腿一夹马腹，上前两步，恭敬道：“陛下。”

　　阵前皇家汗血战马之上，男人银盔战甲墨色剑鞘，一张没什么表情的脸上轮廓分明，五官精致。灼灼烈日照在他身上，在盔甲银光的映衬下更显俊美。自登基后他一直不近女色，原本身上透露出来的暧昧轻佻消失得无影无踪，反而多了几分冷然禁欲之姿。

　　听到闻远城语气中的试探，临舟淡淡吐出一个字：“攻。”

　　“是！”闻远城一声令下，正前方四轮冲车上的攻城锤轰然撞向城门，嘭地一声，本就不牢固的城门被撞出一条大缝。

　　城门倒下的那刻，就是里面人殒命之时。顾霆尉和楚渊相视一眼，不约而同地开口：“陛下！”

　　临舟微微侧头，只是侧颜，却透着森然的凉意。

　　身为北晋军将，国事当前，私事根本不值一提。纵然顾霆尉不赞成攻楚，但眼下已到了这个局面，他方才不出手已然是不忠，如今若是再在众目睽睽之下表达求情之意，那就是板上钉钉的通敌叛国。届时不光顾氏家族，连同整个燕林军军将及其家眷都会被牵连。

　　他不能为南楚的摄政王多言一句，但为妹夫说句话乃是情理之中。

　　可是……又如何能在临舟面前，提及“妹夫”二字。将战兰泽称作周乔的夫婿，只怕他会死得更快。

　　“怎么，是想像他们二人一样，做北晋的叛徒不成？”

　　临舟眸光往下看了眼，冷笑道。

　　跪在地上刀架在脖子上的，正是为断后而放弃进入城内的宋洵，还有偷偷绕道想去搬救兵的萧逸。两人满头是血，脖子上的伤口血流不止。

　　又是轰隆一声，攻城锤重击在城门上，城门碎屑纷纷落下，显然是快要抵挡不住。

　　临舟看着顾霆尉和楚渊欲言又止的模样，他淡淡一笑，开口道：“放箭。”

　　闻远城听令甫一抬手，弓弩手就立刻拉满弓，尖锐的箭尖朝上，只待上峰落手的那一刻，便会与数万支箭从天而降，落于里面人身上。

　　在临舟看来，宛城很好。好在小而荒败，好在周遭无可援之城，好在背临山川，没有丝毫退路。

　　就在闻远城要落手之际，忽然一只速度极快的羽箭从斜侧方射来，若非他躲得及时，那箭必要从他手臂穿过，叫他这辈子不能再握刀。

　　紧接着又是数箭齐发，箭箭穿心而过，撞击城门的声音骤然停下，推着攻城锤冲车的兵士全部倒在了地上。

　　斜侧方的兵马一阵骚乱，还未看清发生何事，就见一人骑着烈性战马冲入阵营之中，周乔挥刀却未伤人，只吼道：“谁敢阻拦，莫怪我不顾昔日同袍情份！”

　　周乔从最边侧的燕林军中冲出，一刀砍断了北晋冲车上绑着攻城锤的绳索，她一脚就踹了上去，攻城锤重重砸在地上，一架重军械就这般成了废物。

　　直至一人一马挡在了城门口，众人才真正看清来者何人。北晋军营的士兵们窃窃私语，闻远城皱眉，抽出了刀。

　　忽然一道寒光射来，闻远城一怔，看了陛下的面色，他没敢轻举妄动。

　　再见到周乔，她背着不知从何处捡来的弓弩和箭矢，箭筒已然裂开，而她连盔甲都没有穿，整个人显得愈发纤瘦娇小了。

　　她显然是经历了一番打斗，肩头衣衫被划破，身上脸上都沾了血迹，面色有些苍白，可眉宇之间英气与美艳并存，在血腥杀戮的战乱之中，美得不可方物。

　　临舟终于见到了日思夜想之人。

　　他知道当初那道联姻圣旨彻底寒了她的心，他知道在她穿上嫁衣踏入他国国土之时，他真正失去了她。

　　可越是知道失去了，她便越会出现在他心头眼前。

　　那些被送进宫到他身边做宫女的高门嫡出小姐姑娘，大都与她年纪相仿，可看见那些带着谄媚讨好的精致脸蛋，他只觉得厌恶至极。

　　她们都不如周乔。

　　她们不会舞刀弄枪，不曾救过他，不曾嫌弃过他身上的脂粉味，不曾同他飞上屋顶彻夜谈心，更没有人如她那般笃定告诉他：“如果一定要选，我更愿你去坐那个位置。”

　　那个时候，他不过是用来制衡皇后母子的棋子。若得势，自会有人巴结，可若遭罪，没人会多问一句。

　　而她却担心他在康州出事，真挚地告诉他如何在军中立威，还要替他撑腰，帮他教训那起子狗仗人势的东西……

　　失去她的时候，临舟本以为自己会很快恢复过来。

　　当初瞧上她的缘由，不过是家世和容貌。新朝初立，比周家更有权势名望的家族争着将女儿送给他，用后宫巩固朝纲制衡权臣，是历代帝王都会做的事。

　　可日子一天天过去，他没有恢复。

　　让他百般难受的，不是失了周家此等助力，而是她每日在别人的后宅用膳沐浴，躺在别的男人身下初尝云雨滋味。嫉妒和愤怒日复一日地滋长，直至强烈到他不择手段不顾一切，想将她抢回来。

　　而且必须抢回来。

　　临舟望着那双好看的眸子，喉头竟有些干涩。他感受到了很久都没有感受到的紧张。

　　“周乔。”他唤了声。

　　她没有应，冷冷地看着他，甚至眸中尽是厌恶。

　　临舟的心，骤然凉了下来。他顿了顿，仍温柔地开口：“我来接你了，我们回北晋好不好？”

　　许是这般温柔的语气让周乔放下戒心，见她骑着马上前两步，临舟终于露出笑意。

　　“我有件很后悔的事，一直没能告诉你。今日终于有机会了。”周乔一字一句道，“如果早知道你登基之后，会将军民性命视如草芥，我当初就不会跟你说那些话。我宁可造反去拥立一个旁系宗室子，也不会任由你坐上皇位。”

　　临舟的笑僵在脸上。

　　“回去？呵，回哪里去，回到你为我留着的牢笼钳制中去吗？”周乔说，“我宁可战死在此，也不会如你所愿。”

　　她声音不大，字字句句却如重锤砸在临舟心上。

　　一股尖锐的刺痛与酸涩涌上，他敛了笑容，沉默良久，神色渐渐恢复如常。

　　“你不喜战，我可以下令撤兵。你不喜欢我杀人，我也可以不杀。凡你想要的，我都给你。”

　　临舟眸色深不见底，“只要你答应跟我回去，我也可以放过他。”

　　他，是指城中的那个男人。

　　“哦，对了。还有他们。”临舟微微侧头，看向地上跪着的宋洵和萧逸。连带着，还看了眼顾霆尉和楚渊。

　　话虽未明，可胁迫之意已不能再清晰。

　　看着周乔决然的神情，听着她无情的话，怒气之余，临舟实在想不到战兰泽究竟用了什么法子，竟让周乔宁愿死也不愿回去。

　　但可惜的是，周乔的决然敌不过她的善良。她可以自己死，却绝不会连累无辜之人。否则她也不会为了北晋军民的安危答应嫁到南楚。

　　当初战兰泽不就是这么逼迫的吗？眼下同样的局面，她会如何抉择。会看着手底下的人因她而死，会看着顾家遭受连累吗？

　　明明烈日当头，可自临舟短短两句话后，周遭陷入冰冷死寂当中。周乔看着他，只知道自己当真是看错了人，而且错得离谱。

　　周乔的马儿，后退了两步。

　　“我不相信你。”她说。

　　临舟冷了神色。

　　“就算我答应你，你也不会履行承诺。所谓的质子之约，不就是你想出来的幌子吗。”

　　“比起相信你，”周乔抽出刀，“我更愿相信自己。”

　　如今的局势，她已然看得清楚。

　　虽是三路大军，但她相信燕林军和黑鹰军不会对她痛下杀手。要打也是与那支从未见过的兵马交手。玄武主力军虽被拦截，但周乔不相信自己亲手带出来的兵会这么没用，只要再等等，他们一定能来。

　　只要玄武主力军到了，即便以少战多，有城池作防，拖个两三日应该不成问题。

　　边关这么大的阵仗，消息定然已经传回建安，说不定虞靖和镇北军早就动身，只要能等来援军，就能破了眼前危局。

　　周乔不动声色地握紧了刀。她不知城内还有多少人，但好在入城的道路被冲车和攻城锤这等重军械给挡住，若加以利用，当能减少伤亡。

　　顾霆尉很熟悉周乔在战场上的举动，她安静之时，就是脑子里飞快想着各种点子的时候。他和楚渊亦不动声色地朝她微微点头。

　　“怎么，是在想着如何拖着这边，等来援军吗？”临舟一笑，“周乔，杀他，我做了万全的准备。”

　　闻言，顾霆尉皱眉望向临舟。这个陛下当真是全然不信任何人，作战筹措始终只有他一人最清楚，连三军统帅都只能听令行事，不知背后深意。

　　只听临舟说：“亲笔书信已送到南楚皇宫交由太后手中，我北晋无意与南楚交恶，只是有些私人恩怨不得不做个了断。”

　　“今日之后，北晋只认南楚小皇帝，并愿与他定下免战之约。听闻镇北军的主帅虞靖乃太后胞兄，想来日头毒辣，他此时应还在太后宫里喝茶罢。”

　　“所以周乔，镇北军是等不来的。至于你的玄武主力军，区区十万，来了也是无用。”

　　***

　　外面撞击城门的声音忽然停下，里面的人看不见也听不清，不知究竟发生了何事。

　　“殿下。”此时离城门不远处响起焦急的声音，玄武军随行军医跪在地上，“殿下的伤需尽快医治！还请殿下让属下近身为您包扎。”

　　坐在残缺木凳上的男人，右腹插着一支羽箭。箭头已然整个没入他的血肉之中，即便不能立刻拔箭，但至少要削断箭尾以免加重伤情，还要在伤处四周涂上药才能止血止痛。

　　可这肃王殿下自退入城内后就这般坐着，面色难看极了，周身肃杀之气，叫人实在不敢近身。

　　无论怎么劝谏恳求，战兰泽始终只有一个字：“滚。”

　　医官急得不行，可在场所有人，没有一个敢违逆肃王之令。

　　他们是第一次看见从来淡然风雅的殿下拿起冰冷的刀。纵然之前听过他从北晋一路杀回南楚是何等的残暴，可今日真切地见了，才知这男人是如何嗜血如何手起刀落，从重兵包围当中杀出一条血路的。

　　他的刀甚至不屑多挥一下，所到之处立刻人头落地，周遭尽是残尸。

　　他的白衣是硬生生被鲜血染成了红衣，玄武军以少战多本无退避的可能，是肃王殿下亲自出手之后，才带他们撕开一道口子，突围而出退至宛城，使幸存的兵将得以喘息片刻。

　　虽是第一次见他出手，但习武之人一眼就能看出，这是多年不懈才能练就的身手。

　　而这样的身手，本不该中那一箭的。

　　就在他们快要冲入城门之时，远处天际忽然出现了信号弹。玄武军并不识得，但战兰泽身边的暗卫却清楚，这是最高级别的信号弹。可殿下就在此处，难道……是王妃？

　　定然不是。他们亲眼瞧见，王妃与那顾将军亲自护送顾少夫人母女离开，根本不是那个方向。再者，以王妃的身手，何至于放信号弹求救？

　　战兰泽看见芙蓉道方位放出的信号弹，眉头微皱。偏就在这分神的须臾，那支出自北晋皇帝弓弩的利箭毫不留情地射了过来。

　　箭头扎入殿下血肉的同时，他们听见北晋皇帝说：“别等了，你在她心里，如何比得过周慕白。”

　　城门终于竭力关上，暂时阻挡了外面的攻击。

　　那句话回音阵阵，然再看肃王殿下时，他便不似刚才那般从容杀戮，而是拒绝医官近身，任由伤处的血流个不住，脚下一片湿泞。