巧的是，那送婚书彩礼的媒婆也一同到了，她摇着羽扇，低声吩咐小厮躲开，带着红艳艳的聘礼箱笼躲在一侧，两行人同时而至，将祝家大门塞得水泄不通。

　　钱喜是在皇帝跟前服侍的内监总管，祝满并不曾见过，但钱喜的气派已震得他腿脚发软，当下奉承了一句：“有劳公公。”

　　钱喜好歹记得祝满是宋星然未来的老丈人，给了他个眼神，高傲地“嗯”了一声，聊作应答，瞟了眼盖着红绸的彩礼：“祝大人今日双喜临门呐。”

　　祝满不明就里地点头附和，又听见钱喜换了个口气，十分温柔对清嘉道：“祝姑娘，喜得良缘，可喜可贺呐。”

　　清嘉也不知喜从何来，皮笑肉不笑地点了点头。

　　钱喜心里也在嘀咕，宋大人这心上人瞧着不大情愿，想他风雅如斯，也会做这等强人所难的事情。

　　钱喜掀开圣旨的一刻，乌泱泱的一群人顿时跪下，偌大的门堂，只听得钱喜略有些刺耳的声音。

　　“奉天承运，皇帝诏曰：

　　文渊阁大学士宋星然，筮仕八载，节操素励，才德起于翰林，清约闻达朝野，忠正廉隅，近而立之年无有妻室，祝氏长女清嘉，诰封懿德，行端仪雅，二人良缘天作，今下旨赐婚，祝氏授三品诰命夫人，垂记章典。望汝二人同心同德，敬尽予国，勿负朕意，钦此。”①

　　清嘉叩首接旨，头脑却仍是一片空白。

　　这是，宋星然与她的赐婚圣旨。

　　仿佛噩梦在她眼前成了一团烟云，缓缓消散，简直如坠仙梦，一时也不敢相信，讷讷地呆愣一地，直至耳畔传来钱喜道贺的声音，清嘉才在旁人的搀扶下站了起来。

　　赐婚圣旨来得突然，又毫无征兆，与她一样意外的，还有祝满。

　　清嘉的婚嫁事关祝满的仕途，圣旨于他而言无异于晴天霹雳，一时失了理智，与钱喜道：“清嘉已许了人家……公公您看……”

　　钱喜就不曾见过这样昏聩的，天家下的旨意，还有辩驳的余地么？

　　他啧了一声，想要讽刺一二，话到喉边，又却听见一道清越的声音：“圣旨既下，祝大人想要抗旨不成？”

　　是宋大人亲自到了。

　　瞧瞧，真是十足上心呐。

　　宋星然背着手，施施然走来，姿态随意又雍容。

　　钱喜笑道：“嚯，宋大人亲自来了。”

　　宋星然抱拳以礼：“多谢公公亲自走一趟。”，又往他手中塞了一块玉佩：“小玩意儿，且赠给公公把玩。”

　　钱喜笑眯眯地回了，祝家人、那送彩礼的媒婆，都愣愣地立在门前，颇有些反应不过来的意思。

　　宋星然走到清嘉跟前，将她散到肩前的长发撩至身后。

　　他们有小半个月不曾见面。

　　今日清嘉穿了一身素色衣裳，显得身形尤为瘦削，暖色的日头洒在她身上，显出一圈毛茸茸的光晕来，偏她小脸尖尖，显得一双水亮的杏眼越发惹眼，有种稚嫩懵懂的可怜之态。

　　面色还这般难看。

　　可见他不在这十来日，她吃了不少苦。

　　如此一想，便更是心软，伸出手在她面颊上碰了碰，用只得二人间听见的声音，喃声：“伤口还疼么？”

　　宋星然轻飘飘一句话，清嘉心底突然生出一股巨大的委屈。

　　被祝满出卖软禁、被徐长陵挟持、被祝清萍嘲讽，甚至梦中癫狂可怕的赵严，她或不甘、恐惧、愤懑，却逼着自己冷静，一颗心冷得似顽石一般。

　　她从来知晓，柔弱无用。

　　但宋星然一句话，她竟生出柔软脆弱的情绪来，以至于无法抑制地鼻尖发酸，眼底泛起一圈水雾。

　　她甚少如此的。

　　只吸着鼻子，摇了摇头，又点头，方才不疼，如今见了他，五感似复苏一般，又疼了。

　　宋星然哭笑不得，小姑娘眼圈红红，杏眼含着一泡泪，将坠未坠的，脆弱得叫人心疼，见她羽睫颤颤，终于滚下泪来。

　　宋星然叹声，屈着长指替她将泪花揩去。

　　二人亲昵的举动，祝家众人看在眼里，俱是震惊，只有那赵严派来的媒婆还在状况外。

　　寻常议婚，纳采、问名、纳吉、纳征皆缺一不可，但这桩婚事着急，昨天快入夜才找到她，说是那些步骤都不必走，径直下聘，签订婚书。

　　如今被堵在门口许久，摇着金葵扇问：“祝大人，这亲是结还是不结？”

　　祝满心里也没底。

　　首辅大人是指了名要清嘉的，但如今圣旨一下，清嘉的未婚夫君还是宋星然……此事便复杂了，两头都大，谁他也得罪不起。

　　祝满沉吟不语，张氏心中着急。

　　张氏扯过祝满衣袖，将他拽到一旁，压着声音问：“老爷，首辅可不是咱们能开罪的，他老人家若生了怒气，如何是好？”

　　祝满皱眉：“那我还能抗旨么？”

　　张氏眼风扫过宋星然，又阴恻恻地落在清嘉身上。

　　“旨意是下了，但那丫头还在咱们手上，悄悄送去赵府，全了老爷与首辅的情谊，至于信国公么……由头多的是，疫病、走水、坠崖，这名头哪个不能搪塞人？这些个尸骨无存的惨事，咱们府上扮场白戏便揭过去了，不是咱们抗旨不尊。”

　　祝满心头一动，才偷摸着打量清嘉，却又与宋星然顾盼神飞一双桃花眼撞了个正着，他眸中闪着了然的精光，祝满一瞬间仿佛自己赤条条一般，顿时升了怖意。

　　忙避开眼神，低声道：“你当宋星然是什么好糊弄的主儿？”

　　“嗐！”张氏急得跺脚：“老爷，此乃万全之策，切莫犹疑。”

　　宋星然见祝满夫妇躲在一旁说悄悄话，心知这二人包藏祸心，轻笑了声，接过方才钱喜“双喜临门”的话茬：“自然是结，祝家又不止一个姑娘，祝二姑娘年岁正合，与首辅大人自是天作之合。”

　　末，又温和道：“同首辅做连襟，也算是我的福气。”

　　贱嗖嗖的，若李炎在场，会大声笑出声。

　　但在场之人谁也横不过他，面面相觑，不敢说话。

　　尤其是媒婆，见宋星然理直气壮，分外迷糊——这差事领得急，赵家说要娶祝家小姐，却也没指名道姓是哪一位。

　　祝满皱眉沉思，张氏与他多年夫妻，对他的心思很算了解，顿时面色煞白。

　　她健步上前，张着双臂护在祝清萍面前，怒道：“胡言乱语，没有的事！”

　　宋星然面无表情，居高临下地睥睨于张兰修。

　　换了自己的女儿，也晓得尽心竭力地护着，偏这毒妇如此逼迫清嘉。

　　宋星然满身肃杀，眼眶微眯，冷哼道：“怎么，首辅大人，还配不上祝家么？”

　　他寒霜覆面，气势迫人，压得张氏不敢直视于他，只抱着祝清萍，瑟缩一下。

　　“首辅大人会如何，我不晓得。”宋星然双手背在身后，目色沉郁：“祝大人，我与你指条明路，你莫不愿。”

　　他抬眼望向祝家大门的牌匾，语气很淡，若稀松平常的闲聊：“我宋星然，我信国公府，也非你能开罪的。”

　　祝满被这云淡风轻的几句话，生生逼出冷汗来。

　　他抖着眼睫，看了眼清嘉，又望向张氏身后的祝清萍。

　　清嘉生得一张娇花照水的芙蓉面，杏眼横波，眼下一点嫣红泪痣，平添几分媚态。

　　与清嘉相比，祝清萍略显寡淡平庸，然细看之下，姐妹二人面容轮廓，也有几分相似，若打扮打扮，也……

　　首辅喜欢年青娇艳的女孩儿，对清嘉也不过见色起意，用清萍换清嘉，未尝不是两全之法。

　　毕竟宋星然的威胁是直逼眼前，赵严却未必不喜欢清萍。

　　祝满心中已有决断，复杂的眼神在祝清萍身上盘桓许久，却毫不犹疑在婚书上写下祝清萍的名字。

　　张氏目瞪口呆地瞧着这一切，扯着祝满衣袖求情：“老爷！老爷不可！清萍还小呐……您自小疼她的……”

　　祝清萍不明就里：“娘，您在说什么？”

　　目光却在瞥见婚书上自己的名讳之后迅速凝滞：“爹……您这是作什么？去伺候老头子的不是祝清嘉么？”

　　祝满眸中闪过不忍，避开祝清萍满含期盼的眼神，抬了抬手，吩咐道：“带小姐进去休息。”

　　祝清萍面色灰白，却捏着拳头，笑了。

　　她目色凄惶，含着毒辣与怨恨，笑声阴戾尖锐，指着清嘉，一字一句：“小、贱、人。”

　　这话清嘉听得多，并无反应。

　　宋星然却听得刺耳，蹙眉凝向祝清萍，满含不悦与指责。

　　祝清萍双手垂落，紧握成拳，浑身发抖着扑向清嘉：“贱人、都赖你！”

　　宋星然双眸冷湛，挡在清嘉身前，挥袖将癫狂的祝清萍屏退。

　　清嘉其实对祝清萍无多少恨意，顶多是厌烦其撩拨罢了，罪魁祸首是祝满。

　　祝清萍，顶多是聒噪了些，被张氏养得又蠢又咋呼。

　　她养在祝满身边，祝满表面对她尚算关怀疼爱，平日里也装作慈父模样，但他骨子里终究是自私的，也从未将女儿当作稀罕东西。

　　对张氏，也不知有几分真情实感，或许从头到尾不过当她是向上爬的工具罢了。

　　祝清萍却没想明白。

　　素来怨恨自己，自然首先归咎于她。

　　祝清萍卧倒在地，目光锁在宋星然与清嘉身上，笑声更盛，整个身躯簌簌发抖，便如零落的秋叶一般：“好、好得很呐。”

　　“狐狸精，如今有人替你撑腰，却要拖我下水，凭什么？”

　　她抹着眼泪，转头逼问祝满：“凭什么是我替她受过！”

　　祝满却偏开眼神，转而斥则一旁面面相觑的下人：“杵着作什么！请小姐回房。”

　　祝清萍平日跋扈，丫鬟都怕她，祝满命令一下，稍显犹豫上前，却不敢上手抓她，祝清萍一把将身边丫鬟打退，冲上前去抢媒婆手中的婚书。

　　媒婆慌神，婚书跌落在地，一群人蜂拥而上去抢小小书册，一片狼狈。

　　终究宋清萍被一拥而上的丫鬟小厮抓住，被人一左一右“搀扶”，便是她歇斯底里地挣扎，也无济于事，被押解回房。

　　张氏流着泪，一道跟在祝清萍身后：“我的儿……”

　　又回身祈求祝满：“老爷，清萍她不能嫁……”

　　声泪俱下，十分哀切。

　　不可谓不可怜。

　　不久前，这样凄惨的人，是她。

　　祝满面露难堪，低喝：“将夫人也请回去！”

　　很快，母女二人皆消失不见。