皇上纡尊降贵到臣下家里，无仪仗相迎便罢了，怎么还…做这起子翻墙过户的勾当。
目瞪口呆看着皇上递过来的手，迟迟不敢握上去…
虽然卸甲归田后饱食终日, 圆润了许多，可到底年轻时也有过弓马娴熟的底子，翻座矮墙也不在话下。
祁钰轻快跳进院落, 看着一如旧日的古朴陈设, 恍然间似乎回到了十七年前老师初次带他到河阳那日…
那天是正月十五, 老师站在城楼上，与他看着下首人流如织, 星火耀耀。豪情万丈：“子意，目所能及之处，皆是你的臣民山河！”
子意…老师走后，五年里再无人唤过他的表字。时移世异, 今日河阳民不聊生，再不复当年盛世图景。
在宫里，明章的形象逐渐缩微成他江山蓝图里的里程碑，想起的皆是过去耳提面命的治国安邦之策。
许是近乡情怯, 自打进了河阳府, 他过去五年里刻意按耐住的孺慕之情, 对明家满门抄斩那日的痛悔失憾，便如决了堤的洪流一般涌上心头，不忍回首…
扛着锄头，农夫打扮趿着鞋走过的中年男子看着墙头下的两位“不速之客”，失神发愣了许久，才急忙上前：“草民刘吉，给皇上请安！”
此人正是刘阎得长子，皇上前些日新封的工部监事，刘吉。
“哼！” 程立看着方才将自己拒之门外的人，翻了个白眼轻哼一哼：“我说皇上会来你还不信，可有匡你？”
“不知皇上驾到，有失远迎。”
祁钰看他只身着粗布衣衫，挽着的裤腿上都是尘土泥灰，便知方才来路上难民所说刘家为河阳府供菜放粮，所言非虚。
并不计较他失迎，反而心下感愧，问道：“刘阁老可在府中？”
“在…” 刘吉见他风尘仆仆，亦知其奔走辛苦。联想发到河阳府缺斤少两的救急粮食，心下叹息，若非朝局真到危如朝露的时候，何须劳动天子亲赴？
犹豫片刻，轻叹一声，“皇上虽草民来吧！”
祁钰随他绕过前院，印象中小桥流水别具匠心的精致后园，变成了眼前用茅草搭成的巨大暖房。
“这是…”
“饥荒自去岁初春便有势头，只是那时…先皇病危，户部的银粮总是难以到位…” 准确说是，丰王与东宫争储势同水火，京中朝局动荡不安，哪还有人顾得上百姓收成好坏。
刘吉只言简意赅揭过不提，解释道：“父亲眼见春旱，官府粮仓难以为继，便潜心研究农务，请人从边境购置种子，教百姓们种植耐旱的红薯。”
河阳府饥荒虽然持续一年不见转机，可饿死的百姓数量不过往次饥荒的半数，便是多亏有去岁一季红薯收成供百姓们勉强挨过冬日。
“这满地牛粪是做什么的？” 程立听后心中震动，却不敢再火上浇油谈论灾情。
要说这事也确实不怨皇上，先帝病得十分突然，丰王党羽对皇上亦是步步紧逼，腹背受敌囫囵着保住太子之位。
先帝猝然驾崩，丰王带兵离京，东宫是临危受命登上皇位。何况这些年来内有党争外有戎狄，先帝执政后期昏招迭出，大齐朝政的底子虚耗透了。
便是如今…兵权三分，皇上握在手里的还不到三成，推行政令还要看士族的脸色，能做到如今这地步已是不易。
“这也是无奈之举，利用牛粪在暖房中发酵后产生的热量增加地温，勉强能种抗寒的白薯。为了防止倒春寒，便在席田上搭盖草棚以抵御霜冻。”
刘吉带着二人绕过暖房地面上铺着的牛粪，继续边走边说。
“河阳府官仓和我府的余粮到去岁冬至就见了底，天寒地冻的又没法子再行耕种，父亲只好将府中后园推倒，做起暖房栽种作物。”
“河阳府二十六县，这区区数亩土地，哪里够啊！” 程立出身小农之家，在心中飞快算了笔账，如今白薯亩产不过百余斤，刘府后园说破天不过两三亩地，满打满算能产三百余斤。
“杯水车薪，聊胜于无。” 暖房深处是最近正在成收的白薯，地面被人来人往踩得很是泥泞，实在不好落脚。
刘吉挡住二人：“里面气味不佳，皇上在此处略等等，草民去请父亲来。”
“皇上，您…” 刘吉转头在看，皇上已经脱下了骑靴，如他一般挽起裤腿换上旁边沾着泥土的布鞋…
刚要出言劝阻，便被一旁的程立拦住。
祁钰一言不发推门进入暖房，刘家众人皆在地头劳作，半人高树枝编成的篮子里都是新泥未清的白薯。
穿过成垅埋在地里的白薯，走到最里面躬着背锄地的白发老者面前，嚅嗫片刻竟无言以对…“刘阁老。”
民不聊生，便是天子失职，刘家这是在替朝廷做事，令他无地自容。
刘阎须发皆白，许是常在田间劳作的缘故，从前妙笔生花的书生手，今日遒劲皲裂如老树一般。
闻声回过头来，额间还挂着汗珠，精神矍铄…看了他半晌，目光又扫到身后挤眉弄眼的程立…
淡淡道：“当官救不了百姓，贵人回吧！”
“父亲...” 刘吉话到嘴边又被程立挡住。
“去干活吧，几百张嘴等着吃呢。”
祁钰不知此时该以何言相对，甚至无法辩解推咎说自己不知河阳灾情如此严峻…跟在刘阎的锄头后面，将翻出的白薯一个个捡回篮子里。
一国之君受百姓奉养，却困于朝堂斗争以至民不聊生，是他无能，万万难辞其咎。
“快起来！” 几人相对无言劳作在田间地头，忽然又一十分慈爱清亮的妇人嗓音传来，不由分说拽着祁钰的胳膊将人拉了起来。
身材粗短健壮，神采奕奕的打量着，对刘阎笑骂道：“死老头子！这样俊俏的孩子你也舍得使唤！”
刘阎闻声回过头来，扔下锄头到一旁牛饮解渴。
“五爷，这位是家母。” 刘吉出声引荐道。
家母？程立云里雾里，刘阎的原配贺氏二十余年前便撒手人寰，他也曾见过的…这又是哪位？
“民妇孙氏，是河阳人。” 如此自称，这老妇人显然是刘阎的续弦夫人，只是观其长相…像是穷苦人家劳作出身。
孙氏很是自来熟，拿过热毛巾亲力亲为替祁钰净手，热心道：“你这孩子心实，这老倔驴惯会使唤人的。”
“母亲，这位是京中来的贵人。” 刘吉以为孙氏没眼色，并未看出皇上的身份，再出言提醒。
“官府的粮食这些日子陆续到位，艰难的时候已经过去了。初春又下了几场雪，田地喝饱了水，来年便不愁了。”
孙氏笑着颔首，又捧了盏热茶放到他手里，温声软语问道：“丹姝在京中可好？”
既然问到了丹姝，显然孙氏知道眼前人身份的。程立在一旁留心看着，暗笑：这刘家…又是藤条又是甜枣，还真是卧虎藏龙啊！
“五爷，请随老朽来。” 刘阎转身带着祁钰出去，罕言寡语走到前院的书房里。
阖门，毕恭毕敬行大礼：“老臣只皇上此番来意，迟迟不赴京亦非不识抬举…”
“阁老快快请起。” 祁钰还未待人跪下，便将他扶起。
“边境兵拏祸结，河阳民生凋敝，是朕有愧老师当年教诲。”
“大齐苦于门阀横行苦矣，并非皇上之过。” 刘阎视线随着他掠过后面的牌位，痛惜之色一闪而过。“老臣年迈，实在不堪为用。”
他待明章既为半子，亦是爱徒益友。白发人送黑发人一遭，彻底断了他对朝局的指望。
“明家之难，是朕无能。” 祁钰经方才所见种种，实在如何也端不起君主颐指气使的姿态来。
“皇上如此，老臣万不敢当。” 刘阎看到眼前的年轻人，恍然又想起先皇刚登基时摩拳擦掌，意气风发的模样。
可结局又如何…郑国公府死于莫须有之罪，先皇改革屡屡挫败最后只能装聋作哑，为青史虚名妥协…
人呐！要想在这世道好生活下去，最后都会变自己最痛恨的样子！
闭目，缓缓道：“明章…是他痴，妄图以一人之力，实现百年未竟之功。”
先皇与郑国公府、明章与东宫、旧例在前，焉知今日眼前人不会重蹈覆辙？
事不过三，他不怕后人评说河阳刘氏是贪生怕死之徒。
为了与门阀士族的斗争，死了太多人了，他不敢再为皇家虚无缥缈的雄心壮志，重复经历失去挚友儿女的锥心之痛。
“皇上今日肯来此，他也算未看错人。” 刘阎转身从书柜的暗格里抽出一纸书信，交到他手中。
离开前，回首看着孤立无援的年轻帝王，到底于心不忍…
犹豫再三，只留下一声叹息：“丹姝那孩子重情，莫负她。”
作者有话说：
第36章 眉目
皇上带着程立走出刘府大门, 临走前给刘吉留下一方御赐令牌，地方官见之如天子亲临。
刘吉此人本就不善言辞，只在工事学问上认真, 站在门口望着皇上打马离开, 也说不好心里是什么滋味儿…
拿着令牌回到后园暖房，欲言又止几番，也没说出个究竟来。“父亲…这是皇上留下的。”
刘阎回头看了一眼，又不吭声闷头继续锄地。
倒是夫人孙氏，当仁不让接过令牌怼到刘阎手里，“大不了就一颗脑袋的事儿, 这饥荒死了多少人，你怎么越老越活回去了！”
“你懂什么！” 送走了皇上，刘阎显然心里也不好受。他虽远离朝堂, 可京中的风声是一点没落下。
皇上如今处境艰难, 门阀不除, 官场任人唯亲，改革寸步难行, 最后受苦的还是百姓。
可是…今日情景，与当年先皇请郑国公府冲锋陷阵时，何其相似。
摩拳擦掌的年轻帝王，奋不顾身的臣子, 最后换来的不过白骨露野，血流成河。
郑国公、恭怀皇后、明章、他的小女儿、外孙…他活了七十年到今日，早已不惧死，却实在不忍再为亲人挚友收尸了。
孙氏顺着刘阎的视线望过去, 看着一旁玩闹的小孙女。
她走过去, 将小孙女抱在怀里, 随意坐在田埂上娓娓道来：“祖母儿时，长在河阳府北边的远山里，没有路，乡亲们的山货卖不出，孩子没书读，只能靠天靠命活着。”
“那祖母是怎么到这里的呢？” 小孩子以为是在说故事，乖巧问道。
“后来，翻山越岭来了个县官名叫赵为宣，他带着乡亲们凿山开路。” 孙氏替小孙女将散开的发辫重新一缕一缕编好，也不看刘阎神色，自顾自讲着：“路一寸一寸修了七年才有了点眉目，只可惜好人不长命，他在干活时摔下山崖丢了命。”
“那后来呢？”
“县令虽然不在了，可最难修的那段路却趟出来了，乡亲们一代跟着一代，竟真将这条坑坑洼洼的山路凿里出来。” 孙氏眉眼含笑，有着温柔而强韧的力量。
“正因为有了那条路，祖母才能坐在这给你讲故事啊！”
“你教孙儿们读书时，整日念叨着天下兴亡，匹夫有责。”
孙氏抬眼看着刘阎，暖房里一直没出声的刘家子孙们不知何时都聚了过来，静静听着她说话。
“我不懂朝上的大道理…却知道艰难的事总要有人出头去做，正因为前人都倒下了，活着的人才更要将事情做完。不然岂不是前功尽弃？”
刘阎环顾四周，他此生养育二子一女，皆是细心教养，曾几何时亦是寄予厚望。
掌上明珠刘桑苓，随夫君明章满门抄斩，自死不曾言及悔意。
“人皆有私，你怜惜子孙不欲上京…可又有问过他们甘愿否？”
孙氏想起这月余来，宫中、北境每隔几日便有消息传来为那两个孩子报平安。缓缓道：“丹姝在宫里，继臻在军中，你真能撒下手不管不顾？”