沈明曦颔首觉得有理，这才缓缓往那厢走去，行至褚三姑娘身侧，见那位抬眸疑惑地看着她，她踯躅半晌，才福身道：“褚三姐姐想是不识得我，但明曦的家兄正是褚大人的门生，如今也在刑部为官，今日在这品香宴上遇见褚三姐姐，实是缘分，特意来向三姐姐问个好。”

　　褚三姑娘褚烟淡淡瞥了她一眼，轻笑道：“抱歉，家父在朝中的门生众多，一时记不起是哪一位了……”

　　此言一出，周遭顿时响起低低的笑，沈明曦尴尬地双颊通红，好一会儿，才低声解释道：“家兄姓沈，名韫玉，如今官居刑部郎中。”

　　“哦……”褚三姑娘这才露出恍然大悟的模样，“原是沈郎中，的确有缘，往后还请沈姑娘多多关照了。”

　　沈明曦忙回：“三姐姐说得哪里话，应是明曦需要姐姐关照才是。”

　　褚三姑娘笑了一下，不再多言，自顾自转过头与旁的贵女继续说道。

　　她都表露出了这般态度，沈明曦哪里还看不出这位褚三姑娘瞧不起自己，甚至都不愿多搭理。

　　柳萋萋亦看得明白，待走远了，压低声儿对着沈明曦道：“姑娘尽了礼数，不落人口舌就好，旁的别记挂在心上。”

　　沈明曦冲她轻轻眨了眨眼，表示自己心里明白，待回了位儿，一直关注着那厢的胡姑娘也安慰起了沈明曦。

　　“沈姑娘莫放在心上，那位褚三姑娘向来如此，性子倨傲，可谁教人家是皇后娘娘钦点的香秀呢。”

　　香秀？

　　平日去香铺买香材时，柳萋萋偶尔也听旁人提起过这个称呼，但并未细问，今日再听，才知这个称呼颇有分量。

　　沈明曦亦是不解，询问之下，才听那胡姑娘道：“自今圣登基，宫中每三年便会举办一次斗香会，邀京中各家贵女，在皇宫御花园当场制香窖藏，待两月后取出品闻，评选出的头五名，便被称为香秀。这位褚三姑娘，在两年前的斗香会上得了第四，今日来的贵女中无人制香手艺可出其右。”

　　“原是如此。”沈明曦恍然大悟，片刻又生了好奇，“可既是第四，那前三位姑娘呢？今日都未来吗？”

　　“褚三姑娘前头两名，都已在这两年间嫁为人妇，至于拔得头筹的那位……”胡姑娘顿了顿，反问道，“沈姑娘可知京中的制香世家？”

　　沈明曦点点头，这事儿她倒是听孙嬷嬷提起过，只是没怎么记牢，柳萋萋倒是记得很清楚。

　　如今京中有三大制香世家，即宁，程，顾三家。

　　三家原在大徴以南沿海一带世代以制香为生，后因今上嗜香，香事盛行，便陆续迁至京都定居。

　　虽三家都擅制香，但在京中发展却并不冲突。宁家以行商为主，在大徴各地开了几十家分号售卖香品，京城最大的香铺缥缈阁便是宁家所开。

　　柳萋萋去过几回，铺中所售香材的品质之佳确非寻常香铺可比。

　　至于程家，则擅以香法治疾，在京中开了不少香疗馆，专门售卖香药，香汤和可熏烧疗养的香品，也算是另辟蹊径。

　　而如今三家中地位最高的，当属顾家。

　　顾家集其他两家所长，专在御前侍候，主管宫中香事。顾家家主亦世袭正四品冶香官一职，效命于天弘帝，因深得圣眷，朝中无有不敬之者。

　　见沈明曦似是了解一些，胡姑娘接着道：“上一届拔得头筹的那位今日的确没来。那位便是如今深受陛下器重的制香世家顾家的嫡长女，顾筠眉。她正在为祖母守孝，还未出孝期，若她今日来了，只怕褚三姑娘也没什么风头可出了。毕竟，那位顾姑娘与武安侯……”

　　“怎么了？”见胡姑娘蓦然止了声，沈明曦好奇地追问道。

　　“没，没什么。”胡姑娘眼神飘忽，“都是一些陈年旧事了。”

　　她咬了咬唇，沉默片刻，提醒道：“沈姑娘来京城不久，许多事儿怕是都不知晓，关于顾姑娘和武安侯……切莫随意向人打听，仔细惹祸上身。”

　　见胡姑娘说这话时神色沉肃，格外认真，沈明曦不觉有些生怕，忙重重点了点头。

　　她来京城的时日不算长，比不得那些自小在京中长大的贵女们，好些事儿都不晓得，听闻京中人情世故复杂，的确不好随意置喙一些事儿。

　　一旁的柳萋萋垂着脑袋，不知怎的，打听到那位顾家嫡长女的闺名时，心下便生出几分异样来，若压着块大石般滞闷，难以喘息。

　　她也不清楚缘由，默念了几遍“顾筠眉”这个名字，试图找寻蛛丝马迹时，额头蓦然一阵抽痛，身形晃了晃，她忙死死咬住唇，以防自己痛呼出声。

　　然她因疼痛而扭曲的神情仍是被秋画瞧了去，“姐姐怎么了？可是哪里不适？”

　　“无妨，许是昨夜没睡好，这会子有些头疼，当是很快就能恢复。”看着秋画担忧的模样，柳萋萋勉笑着安慰，“不必担心。”

　　秋画哪能不担心，她再了解不过，她这位姐姐素来能忍，就算头疼欲裂也能强忍住不吭声。可恨如今身在凛阳候府，不能出半点出差错，她纵然再愁，也只能时不时用余光去观察柳萋萋。

　　见过了小半炷香后，她的神情复归平静，脸色也没那么难看了，这才放下心来。

　　大抵巳时五刻，筹备今日品香宴的凛阳侯夫人才姗姗来迟。道了两句失礼招待不周的话后，便有衣裙飘飘的婢女鱼贯而入，捧着水盆布巾奉至各家姑娘面前伺候净手。

　　沈明曦右手还缠着布条，为防露馅自是不能沾水，见她不知所措地伸出手，柳萋萋忙低身撩起盆中的水小心翼翼地为她清洗左手，再用布巾擦了擦她未被包裹的右手手指。

　　凛阳侯夫人本就注意着这厢，见此情形，忙道：“沈姑娘的手，这是怎么了？”

　　沈明曦虽早做了准备，但真听到问话，一颗心还是颤了颤，她定了定神，才答：“回夫人，雪天湿滑，小女前几日在自家阶前不慎滑倒，摔伤了手腕，还未好全。”

　　她紧张地吞了吞口水，便听凛阳候夫人和善地笑道：“原是如此，沈姑娘受了伤还执意来赴宴，实是令我感动。”

　　沈明曦看着周遭投来的视线，艰难地勾了勾唇角，“不过小伤，尚且可以走动，又怎好拂了夫人的盛情。”

　　她这一席话说得圆滑，让凛阳侯夫人也露出了满意的笑，可只有柳萋萋和秋画晓得，沈明曦来来回回练了多少遍才能说得这么从容。

　　她压根不擅撒谎，才说了这两句，额上便已泛出丝丝冷汗。

　　幸得很快也无人再关注这厢。

　　婢女撤下水盆后，阁中便寂静下来，姑娘们正襟危坐，不再谈笑，只静静看着坐于主位的凛阳候夫人。

　　这还是柳萋萋第一次亲眼见世家贵妇焚香，那举手投足间若幽兰般的淡雅使人着了魂般移不开眼。

　　在焚燃香炭后，凛阳候夫人自白瓷罐中取出自制香品，置于云母片之上，隔火熏香。香烟冉起，自然舒曼，无丝毫烟燥之气。凛阳候夫人垂首品闻后，才将香炉递给身侧的姑娘。

　　几位姑娘依次接香品闻，室内幽幽，不闻其声，唯幽淡的香气袅袅而散，香炉传至沈明曦处时，见沈明曦下意识抬手要接，柳萋萋忙快一步接过香炉，屈膝奉到沈明曦面前，又见她鼻尖动了动，轻嗅过后却没偏过头，忙冲她飞快地眨了眨眼。

　　沈明曦顿时意会过来，微微向右偏头吐息，因着太过紧张，她甚至都忘了，孙嬷嬷嘱咐过，呼气不宜正对香炉，差点就在这些擅香事的贵女们面前闹了最低端的笑话。

　　待香炉传到了下一人手中后，沈明曦暗暗舒了口气，冲柳萋萋感激地一笑。

　　柳萋萋回以笑容，虽说今日她算是被赵氏半逼着来的，但赵氏说得不错，能来这品香宴，赏闻到各类珍稀香品，实是难得的机会。

　　在各家姑娘逐一闻香品香三巡后，香炉又传回至凛阳侯夫人手中。品香毕，凛阳候夫人让席上众人畅所欲言，评价此香，所得自然皆是夸赞之语。

　　虽知其中不乏奉承，凛阳候夫人仍是心情大好。又让各贵女取出自己制成的香品焚烧，继续传递赏闻。

　　沈明曦带来的，自然不是自己亲手所制，而是赵氏托孙嬷嬷做的，那并非极好的香品，反稍次一些，就是怕沈明曦在众人面前露了马脚。

　　十几位贵女的香都逐一品闻了一遍，不出意外，被评为最优的自是那褚三姑娘亲手制的香。

　　品香后便是当场制香，赵氏让柳萋萋陪着一道来，为的就是躲过这一劫。

　　柳萋萋原还不大明白，若沈明曦自己制香，顶多就是动作生涩些，可经过方才品香一事才悟过来，沈明曦一紧张便彻底乱了阵脚，哪只是不大会那么简单。

　　撤下桌上的茶盏后，府中仆婢又在各家姑娘面前摆好齐全的香器。

　　柳萋萋暗暗对沈明曦点了点头，便让秋画将带来的香材一一摆放在桌案上，旋即刻意提声儿道：“这先放什么后放什么，还请姑娘吩咐。”

　　分明已背得滚瓜烂熟了，可临到场，沈明曦脑中一片空白，一时竟什么都记不起来了。

　　见她咬唇思索着久久不言，柳萋萋暗叹了口气，默默将眼神落在一处，沈明曦反应过来，忙直了直背脊，颇像那么回事儿地指挥道：“取檀香三两，乳香一两，麝香半钱……”

　　柳萋萋状似依着她的吩咐，实则是按着自己的节奏，埋首将那些香材或煮制，或研磨。

　　一门心思投进去，很快就屏蔽了周遭几乎所有的杂声，只专注手中的香材，期许最后会凝炼成何种独一无二的幽香。

　　正当她沉醉之时，却听一道悠扬婉转的声儿骤然响起，“沈姑娘这香里竟还添了龙涎。”

　　沈明曦脊背僵了僵，但很快便依着柳萋萋教过她的话答：“龙涎乃香中极品，能调和诸香，聚敛麝香、龙脑等香材的气味，芬芳馥郁，终日不散，很适合小女这道香方，这才添了进去。”

　　凛阳侯夫人闻言满目欣赏，含笑点了点头，稍一侧眸便瞥见那正替手伤的主子代为制香的婢女。

　　说来倒是奇怪，她方才往这厢看时，头一眼注意的并非沈家姑娘，而是面前这个形容瘦削，相貌颇不起眼的小婢女。分明不是什么秀丽的女子，可她埋头制香时，缓慢优雅的动作，璀璨发亮的双眸和全神贯注的模样，格外吸引人的目光。

　　“你这制香手艺是哪里学的？”凛阳侯夫人不自觉开口问道。

　　柳萋萋反应了半晌，才意识到凛阳侯夫人问的是自己，虽有些意外，但还是淡然答：“回夫人的话，是我家姑娘亲自教的，不过奴婢学得不精，只得皮毛，看着唬人，其实尚不及我家姑娘的一半。”

　　见她答这话时，垂首略有些唯诺的模样，凛阳侯夫人不由得抿唇笑了笑。

　　方才看这丫头取香研磨的速度甚至都比沈姑娘指挥的快一分，她都差点生了错觉，觉得这香方就像是这婢子亲自琢磨出来的一样，才会对香材处置如此熟悉。

　　可就同她自己说的那样，应是沈姑娘亲自教她的，练得透了，自然也看着唬人。

　　倒也是，一个婢女，哪里来这般制香的好本事。

第7章

　　凛阳侯夫人自然不知，今日这香方的确是柳萋萋所研制，她本就是在同孙嬷嬷学制香时随意试着玩的，可孙嬷嬷瞧过后，说这方子应能用在品香宴上，她才敢拿出手。

　　她其实心下也没有底，毕竟她不像那些世家姑娘们，对香事知之甚多，调制香方能凭的只有她这灵敏的鼻子和天生的直觉。

　　凛阳候夫人问完话，却是未动，眼看着柳萋萋用炼蜜将磨成粉末的香材调和成香饼后，又笑着看向沈明曦。

　　“这身边的侍婢尚且有如此娴熟的制香手法，倒是令我万分期待沈姑娘的本事了，自也有些好奇，若沈姑娘明年能参加在宫中举办的斗香会，这香秀的称呼不知又会花落谁家。”

　　此言一出，室内顿时鸦雀无声，各家姑娘纷纷抬首看来，皆神色微妙。

　　拿她与那些香秀相提并论，这可是不低的评价，沈明曦眼神飘忽，心下实在虚得慌，却也只能佯作泰然地谦逊一番，再有礼道谢。

　　虽这话是对着沈明曦说的，但作为真正制香的人，柳萋萋不禁生出丝丝窃喜，无论如何，也算是对她的一份肯定。

　　这说明她的香方也并非那么糟糕。

　　她强压住上扬的唇角，待凛阳候夫人走后，偶一侧眸，却见秋画秀眉紧蹙，正盯着前头某处瞧。

　　顺着她的视线看去，柳萋萋便见不远处的桌案前，一贵女正冷眼看着身侧的婢子，花容上染了一层薄怒，那婢子垂着脑袋，战战兢兢的模样，一声也不敢吭。

　　那贵女不是旁人，正是刑部尚书三女，香秀褚三姑娘褚烟。

　　“别家姑娘训人，你看那么仔细做什么，我们姑娘向来也不凶你。”柳萋萋低声玩笑道。

　　“我……倒也不是……”秋画双唇微张，一副欲言又止的模样，少顷，只勉笑了一下，垂首掩了面上的些许不安。

　　小半个时辰后，待各家姑娘都制完了香，封装在了坛罐中，凛阳侯夫人便命府中家仆做好标记，将香品小心翼翼地取走窖藏，等几月后再起宴会品闻或送到各家姑娘手中。

　　制香罢，众人便随凛阳侯夫人行至正厅入席用宴，宴后小坐消食，吃了凛阳侯夫人特意命人调制的香饮子后，转至候府花园赏梅。

　　这屋里头燃了炭炉，毡帘一落，满室生暖，可乍一转移到外头，教寒风一吹，沈明曦便觉有些受不住。

　　柳萋萋眼尖地瞧见她缩了缩脖颈，知她是冷了，怕她着凉，便自请去乘坐的马车里取披风来。

　　然一炷香后再回来，睃视了整个花园，却是没瞧见沈明曦和秋画的身影。

　　疑惑之下，她只得拉了园中的一个小婢子来问，那小婢子伸手指了指，言好似看见沈明曦带着秋画往西面去了。

　　柳萋萋猜想或是沈明曦内急去寻方便之处，就在原地等着，可又侯了一炷香的工夫，仍迟迟不见她们回来。

　　她心下担忧，干脆顺着那小婢子指的方向去寻。但到底是头一次来，候府又不像沈宅，里头大大小小的园子紧挨着，道路交错复杂，才走了没一会儿，别说寻人了，她自个儿就顺利在里头迷了路。

　　今日府中有宴，不少家仆都被遣去花园服侍伺候了，一路上，柳萋萋连个能问路的人都没遇着。

　　迷迷糊糊走到一个院门口，便见院门半敞着，她也不敢随意入内，只站在门槛外，试探着往里瞧。