章衡上前行礼，太子扶他一把，笑道：“丽泉连日少见，去哪儿走动了？”

　　章衡道：“微臣去河南探亲了，带了几坛杜康酒，殿下尝尝。”

　　太子道：“承你一片心意，屋里坐罢。”

　　两人走到暖阁坐下，吃了回茶，太子道：“日前找你，是因父皇让我和孟相住持今年的会试。你也知道，近年科场的水是愈发浑了，一甲二甲通不见平民出身的子弟，这叫天下寒士作何感想？故而我想让你做个房官，多提拔些真才。”

　　章衡闻言大喜，一则是为晚词之事省去多少麻烦，二则是为他这份心意。起身深深一揖，道：“承蒙殿下信赖，只怕材不胜任，辜负殿下一番盛意。”

　　太子把臂笑道：“旁人有材无胆，亦或有胆无材，说话行事总是缩手缩脚。丽泉无畏权势，无惧人情，亦有真才实学，此事非你不可。”

　　章衡再三谢过，复又坐下，谈话间，不禁为自己那点私心感到愧疚。但转念一想，晚词难道不是真才？平心而论，那科场上的男儿又有几个胜过她？

　　虽是徇私，也不算辜负太子的心意。章衡如此安慰自己，终究过意不去，他未对太子说实话，这实话也永远说不得。

　　太子宅心仁厚，礼贤下士，他或许能宽恕晚词女扮男装之事，但绝不能宽恕鲁王妃，他的弟妹诈死之事。

　　离开太子府，天色尚早，章衡想去看看刘密，便叫轿夫往香铺去。

　　刘父和一名制香师傅正在铺子里说话，见他来了，让到里间坐下，寒暄几句，道：“密儿初二便去泰安州查案了，还未回来呢。”

　　章衡有些诧异，正要上轿离开，远远看见一人骑马而来，转身又进了门。

　　刘密这几日一直在想，要不要把自己知道的事告诉章衡，他若知道晚词或许还活着，必然很高兴。

　　但他若知道她在鲁王府的遭遇，该有多么痛苦和后悔？斟酌一路，方才拿定主意，看见他，又犹豫了，勒住马，停了半晌，才继续前行。

　　戴安迎上来，接过缰绳，笑道：“爷可算回来了，章大人在里面等您呢。”

　　刘密下了马，走进铺子，见过父母，对章衡道：“我连日在外查案，也没去看你，你几时来的？”

　　他风帽上粘着雪，靴子上都是泥，章衡打量着他这一身风尘，道：“也没来多久，碰巧你就回来了。”

　　刘母道：“听说山东下了几场大雪，路不好走罢。晚上想吃什么，我去买菜，小章大人也留下吃饭罢。”

　　章衡道：“那便叨扰了。”

　　刘密道：“我随便吃点，娘给丽泉做个豆腐羹罢，他爱吃那个。”

　　刘母道：“我知道，用不着你说。”说罢，出门去了。

　　刘密回房更衣，章衡跟着他，道：“什么要紧的案子，你非得这个时候去查？”

　　屋里光线昏暗，刘密脱了披风，打开衣箱，低头找衣服，沉静道：“也不是什么要紧的案子，借口出去走走罢了。”

　　章衡默然半晌，在暖炕上坐下，道：“你父母健在，该多为他们着想。”

　　“我知道。”刘密嘴上说着，心中茫然。他知道什么？晚词现在何处？过得怎样？她的事该不该告诉章衡？他一概不知。

　　换了衣服，坐下吃茶。雪未止，风又大作，天一转眼便黑了。两人怀揣着见不得光的心事，在黑暗中甚是自在，有一搭没一搭地说着话，无形中请来了第三个人。她不言不语，却与他们息息相关。

　　“你们两怎么不点灯？这黑沉沉的，看得见什么？”刘父经过门口，走进来把灯点上了。

　　她被光明驱散，剩下的两人生怕对方看出端倪，都在一瞬间收敛了神情。

　　送走章衡，刘密得以安心琢磨晚词诈死之事，此事非同小可，开始他直觉柳树精是个爱慕晚词的男人，因为只有男人会为了心爱的女人去冒这份险。

　　可是方箓说对方是个女人，虽然未必真实，但也有其合理之处。晚词胆子再大，毕竟是个宦家小姐，十分傲骨，恐怕宁可自尽，也做不出通奸私奔这种事。倘若对方是个女人，便另当别论了。

　　果真如此，问题又来了，什么样的女人，做得出这等事？刘密思来想去，只觉疑云密布，扑朔迷离。

第五十一章

　　风生起

　　保定府被大水冲塌的贡院修缮一新，门前号兵林立，防贼似地盯着一众戴方巾的秀才。虽则都是秀才，有的未及弱冠，有的两鬓斑白，有的衣着光鲜，有的寒酸潦倒，可谓众生百态。晚词混在其中，穿着一件青绫长袍，十分低调。“都排队站好！不许交头接耳，东张西望！”号兵吆喝着。晚词随着众人排队，前面的席棚里坐着两名主事，挨个核对考生的身份，边上有号兵搜身。晚词看见有人裤子都被号兵扒开了，吓得脸色发白，一步步走过去，心里十五个吊桶打水，七上八下。进了棚子，她把手里被汗濡湿的浮票递过去，那名主事打量她两眼，问了几句话，便挥手放她过去了。

　　保定府被大水冲塌的贡院修缮一新，门前号兵林立，防贼似地盯着一众戴方巾的秀才。

　　虽则都是秀才，有的未及弱冠，有的两鬓斑白，有的衣着光鲜，有的寒酸潦倒，可谓众生百态。晚词混在其中，穿着一件青绫长袍，十分低调。

　　“都排队站好！不许交头接耳，东张西望！”号兵吆喝着。

　　晚词随着众人排队，前面的席棚里坐着两名主事，挨个核对考生的身份，边上有号兵搜身。晚词看见有人裤子都被号兵扒开了，吓得脸色发白，一步步走过去，心里十五个吊桶打水，七上八下。

　　进了棚子，她把手里被汗濡湿的浮票递过去，那名主事打量她两眼，问了几句话，便挥手放她过去了。

　　晚词大大地松了口气，领了卷子，进号房坐下。七篇文字，她都是做过的，却不敢做得太好，生怕夺了解元，多生是非。饶是如此，呈进内帘，没有一个房官不鉴赏的。无奈第一第二上头早已有人定下，房师便给她批了个第三。

　　这日发榜，晚词哪里睡得着，天不亮便穿戴整齐，坐在厅上等着。五更刚过，外面闹哄哄的，门被敲得山响。

　　“恭喜范公子，中了第三名！”

　　晚词听说考中第三，心道好险，这乡试不比会试，第三名不甚起眼。报喜的人一波接一波，流水般来报。

　　吕无病拿银子打发了报喜的人，笑嘻嘻向晚词磕头道：“恭喜新举人老爷！”

　　绛月也过来磕头，晚词一手一个拉起来，道：“莫要如此，我谢你们还来不及！”

　　周围邻居原不知这家住的什么人，这会儿听说出了个举人，纷纷过来道喜，叙起家长里短，熟稔得浑似做了十几二十年邻居一般。

　　闹了一上午，一名姓高的乡绅登门拜见。轿子停在门口，他穿着鸦青团花绸衫，帽沿上缀着块青玉，拿着把洒金扇，足蹬皂靴走进来。

　　晚词与他拱手见礼，让到厅上坐下。

　　高乡绅道：“听说范公子是金坡镇人，我妹婿一家也在那里，去年洪灾严重，镇上几无活口，不知范公子家人安否？”

　　晚词心中警惕，面上浮起一层悲怆，黯然摇了摇头，道：“令妹一家如何？”

　　高乡绅叹息一声，道：“舍妹那几日回了娘家，幸免于难，可怜妹婿和家人都葬身汪洋。范公子大难不死，果有后福，你我同在桑梓，往后还当多多来往啊。”

　　晚词道：“久仰老先生大名，不胜荣幸。”

　　绛月端上茶来，两人吃了一会儿，高乡绅见她人物风流，谈吐不俗，心下十分中意，道：“范公子可曾婚配？”

　　晚词度其意思，大约是要给自己送媳妇，道：“早年定下一门亲事，女方家在京城，正打算趁着会试过去看看呢。”

　　高乡绅道：“人心易变，何况京城繁华辐辏之地，此去若是不顺，我这里有一门好亲事等着公子，公子千万记在心上。”

　　人心易变，何况京城繁华辐辏之地。晚词原本没有多想，听了这话却是一怔，微笑道：“承蒙老先生抬爱，不敢有忘。”

　　又坐了一会儿，高乡绅拿出二十两银子，欲给她做进京的盘缠。晚词再三不肯要，他只好收了银子，告辞而去。门前看热闹的人比上午只多不少，把路都堵住了。高乡绅的轿子半日才挤出去，紧接着又有王乡绅，李乡绅来。

　　晚词这些年冷冷清清惯了，突然间炙手可热，只觉晕头转向，直到傍晚时分才消停了。

　　她坐在院子里感叹道：“我这里已是如此，解元那里还不知怎样呢。”说出这话，才发现自己到底是想做解元的。

　　吕无病笑道：“常言道十年寒窗无人问，一举成名天下知。等姑娘进京，中了进士，更风光呢！那句诗怎么说的来着？鸿胪寺上第一声，殿前拭目万人惊。”

　　晚词噗嗤笑道：“什么鸿胪寺，是殿上传胪第一声，殿前拭目万人惊。这是说状元的，我又做不了状元。”

　　吕无病道：“状元也没什么好的，姑娘这般模样，万一被公主看中，岂不麻烦？”

　　晚词吃吃笑个不住，不一时又有人来请她赴宴，她见天色已晚，本想推说身体不适，转念一想，如今又没人管着，作甚不去？

　　宴席设在虞园，这虞园主人姓冷，名碧筠，是保定府有名的诗妓。晚词到了虞园，便见两名婢女打着灯笼，照着一绿衣丽人款款迎上前来。

　　走到面前，香风扑鼻，丽人粉妆玉琢，宛若幽花百媚，深深道个万福：“贱妾冷氏见过公子。”

　　晚词受宠若惊，忙伸手扶她，道：“姑娘不必多礼。”

　　一锦衣少年随后而至，笑道：“范兄，碧筠适才拜读了你的文章，赞不绝口，说比我的强百倍呢。”

　　晚词打量他一番，目光在他腰间的白玉双虎环佩上顿了顿，道：“阁下莫不是杨解元？”

　　杨京霄愣了愣，道：“范兄见过我？”

　　晚词道：“不曾见过，但我看你这一身穿戴价值不菲，言语间似乎名次还在我之前，料想便是杨解元了。”

　　杨家世代经商，是一方巨富，先前保定府闹瘟疫时，杨老爷出力甚多，此次乡试想给儿子买个解元，官府也不好不卖。

　　杨京霄笑道：“范兄真是聪明人，不怕你笑话，我这解元不过是买来的，论才学我远不及范兄。”

　　这下轮到晚词愣住了，买功名这种见不得人的事，他怎么说的好像买菜一样寻常？

　　她睁着眼睛，看他半晌，笑道：“杨兄真乃敞亮人。”

　　冷碧筠笑道：“好了，你们一个聪明人，一个敞亮人，快随奴入席罢。”

　　晚词带着吕无病跟随他们，曲曲折折行了一段路，只见因池台馆，花木深秀，好一座齐整的园子。及至落英阁，正面檐前挂着十二盏琉璃灯，里头灯幔，圆桌，坐墩，铺设得十分停当。几名少年正围桌说笑，见他们来了，纷纷站起身。

　　杨京霄一一介绍，俱是新举子中的出色人物，彼此叙过长幼，都以兄弟称呼。他拉晚词上座，晚词推辞不过，便坐下了。冷碧筠在旁作陪，极力称赞晚词的文章，竟能背诵出来，莺声呖呖，红袖添香，晚词陶然不已。

　　章衡向姚尚书告了一天假，赶到保定府已是满天繁星，纤月高悬，谯楼打过一更鼓了。

　　绛月坐在廊下洗衣服，听见他敲门，开了门让他进来。

　　章衡道：“姑娘呢？”

　　绛月道：“去虞园赴宴了。”

　　章衡知道虞园是什么地方，心下不快，道：“她一个人去的？”

　　绛月急忙摇头，道：“无病哥跟着呢。”

　　章衡没说什么，走到厅上坐下，绛月沏了茶来，料想他还没吃饭，道：“少爷想吃什么？奴去做。”

　　章衡道：“我不饿，你下去罢。”

　　语气比井水还冷，多半是恼了，绛月也不敢在他眼前晃，回到廊下继续洗衣服，暗暗祈祷姑娘早点回来，别闹出事。

　　章衡吃了两口茶，心中怒火渐生。日前分别，她再三叮嘱他来吃喜酒，怕她等得心急，他才抛下公务，一路快马加鞭，风尘仆仆地赶过来，她倒好，吃花酒去了。

　　他这里孤零零地等她，她那里想必正和一帮新举子觥筹交错，称兄道弟，春风得意。

　　章衡越想越气不过，起身走到院中，牵了马出门，欲去叫她回来。马蹄飒沓，穿街过桥，一径来到虞园，望着夜色中的点点灯火，章衡驻足不前。

　　这是她的好日子，受邀赴宴，享她应得的风光快活，章衡，这不正是你所希望的么？你如今在恼什么？你是她什么人？凭什么管着她？

　　说好不要当她的恩人，你是否已然以恩人自居，觉得她该事事以你为重，以你为先？

　　声声自问，竟无言以对。

第五十二章

　　花睡去

　　宴席上，众人联诗，杨京霄与一名叫高期的宦家子弟渐渐接不上，便走出来闲聊。两人交情不错，杨京霄知道他有个未婚妻是山东某官员之女，问道：“你和那位尹小姐打算几时完婚？”高期一听这话，兴致骤减，叹气道：“哥你不知道，我那未来的泰山大人日前驾鹤西去了。他家现在乱糟糟的，我爹娘这边还不知作何打算呢？”杨京霄诧异道：“我记得尹佥事不过三十出头，如何走得这般突然？”高期抿了抿嘴唇，压低声音道：“哥，这话我只对你说，尹佥事是遇刺而亡。刺客不止杀了他，还杀了他家大公子，就是鲁王府管家的女婿。”“刺杀四品官，又得罪了鲁王府，这刺客也忒胆大了！”杨京霄不禁色变，又好奇道：“可知是什么来头？”