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　　了，匪灾是徽宁元年的事，当地都指挥使司派兵剿过，这两年么，没听说再闹过。”

　　雪醅蹙起眉。

　　没听说过不代表没有，雪醅身为白部统领，手下掌管着大晋七州的采风使，最知道那些地方官的秉性。怕闹匪灾的事传出去影响考评，所以刻意压下也未可知。

　　“除了野松岭之外，南下最快的路是哪一条？”

　　指挥使在舆图上一敲，笃定道：“走野松岭到奉杨县城的路是最快的，如果不走这里，最近也只能从东面的官道绕开山边，往东边的襄州走，然后到襄州地界，再走官道南下。”

　　雪醅蹙眉：“这相当于横跨了小半个州。”

　　指挥使说：“对，至少要多花两天时间。”

　　雪醅顿时明白指挥使为什么把野松岭那条路列为首选了。郡主要尽快南下，而野松岭虽然偏僻，无疑是最快的。

　　如果没有郡主在，以雪醅的脾气，身边护卫全都是鸾仪卫在，根本无须顾忌什么匪类。别说野松岭的匪已经剿过，就是没剿过，她照样敢率队往那边走。

　　只是有郡主在……雪醅顿时很不情愿。

　　她是万万不想让郡主冒半点风险的。

　　“就走野松岭。”一直没有说话的明湘终于开口了，一锤定音道，“本郡主身边有精锐骁勇的鸾仪卫在，有何可畏惧之处？”

　　指挥使顿时红光满面：“微臣定不负郡主厚望，若有匪类敢来进犯，定叫他们有来无回！”

　　明湘：“……”

　　她还是赞许地看了一眼这名突然激动起来的指挥使，然后道：“把严怀英送来那个管事叫来问问，他跟着严怀英做了多年，说不定他知道野松岭的情况。”

　　既然要假冒严家小姐运粮，就务必要面面俱到。严怀英一心想要和北司这棵大树巩固关系，不等雪醅开口，自己把身边跟随多年，忠心可靠一等一的一个大管事严静送来听候吩咐。

　　严静来得很快，他跟着严怀英打理生意，还真没往野松岭这等偏僻的地方走过。但严静不愧是严怀英信赖的大管事，稍微想了想，很快表示野松岭他听人提过，说野松岭自从剿匪之后安定许多，没有成气候的匪类作乱，只是毕竟有匪类为祸的历史，附近还是不太安生。

　　“怎么个不安生法？”雪醅问。

　　严静仔细思索，努力回忆：“肯定不是什么大的祸患，是……”

　　严大管事拧起眉头认真回想，一时想不起来，心里发憷，生怕屋子里这几位贵人觉得自己办事不利，嘴里喃喃道：“好像是……是了，这野松岭地处偏僻，那村里的人原来和匪类有些背地里的来往，后来匪类被剿捞不到油水，干脆在野松岭方圆几十里稍微有些来往过路客的地方，开起了黑店！”

　　野松岭、方圆几十里、稍微有些来往过路客的地方。

　　雪醅：“这个描述，好像有点熟悉啊。”

　　指挥使说：“不是熟悉，嘶——我们现在住的客栈，好像……”

　　他话没说完，只听一声凄厉的惨叫划破天际。

　　屋内屋外所有人齐齐变了脸色，不但困倦的明湘被这一声惨叫吓清醒了，雪醅立刻抢到明湘身侧，指挥使则快步朝门口走去，也不开门，喝道：“何事发生？”

　　走廊上脚步声整齐急促，显然是鸾仪卫们赶来护卫。守在门外的鸾仪卫沉声：“回大人，已经有人前去查看情况，属下暂不敢擅离此处！”

　　他话音未落，又是一声响亮凄惨的“啊！”在窗外响起。指挥使转头往窗前一望，并未贸贸然过去开窗。

　　夜色里，负责在外守卫车马的鸾仪卫们神色严峻地收刀，几个被堵了嘴绑成粽子的人扔在墙角。

　　“就这几个？”

　　为首的鸾仪卫难以置信地冷哼一声，用刀刃拍拍黑店掌柜的脸：“就你们这几个废物，哪来的胆子开黑店！”

　　黑店掌柜：“唔！唔唔！”

　　掌柜被堵着嘴说不出话来，只有泪水情不自禁地涌出眼眶。他含着热泪用余光竭力瞟着这群初见时看似平平无奇，如今却满身令人心惊胆战煞气的可怕人物。他们手里的刀刃在夜色中折射出雪亮的光彩，是掌柜勾结劫匪和开黑店这些年从未见过的宝刀利刃。

　　感受到刀刃拍在面颊上冰冷的触感，以及对方投来的隐含杀意的冷酷目光。掌柜全身发抖，终于潸然泪下。

　　——更像劫匪的到底是谁啊！

　　作者有话说：

　　今天这一章不太好断开，有点短，明天会多一些。

第128章

　　“送给我未婚夫”

　　黑店内外十三人很快被一一逮捕, 五花大绑押到了指挥使面前。

　　指挥使一看见他们，就明白他们为什么敢胆大包天开黑店了——其中有十个都是身强力壮的盛年男子，厨下又藏匿有致人昏睡的草药, 足以制服任何前来住店的客商, 如果不是碰上了鸾仪卫，换严家的普通商队过来，一样要遭了毒手。

　　鸾仪卫们把客栈上下大致翻检了一遍，搜出来不少可疑之物。其中后厨地下有一捆其貌不扬的干草, 据掌柜招供，这是野松岭特有的一种草药，微苦，服食可使人昏迷。

　　往常他们对来往客商下手，都是将草药伪装成炖鸡的香料放进锅里，借浓油赤酱遮掩草药本身微苦的余味, 从未失手。

　　然而偏偏他们这次撞上了鸾仪卫。

　　绝大多数鸾仪卫在获准单独出外执行任务之前, 都要反复接受对各色毒药迷药的辨识训练。尽管这家黑店外表看上去平庸无害, 但鸾仪卫的警惕是刻在了骨子里，炖鸡刚一入口就敏锐地品出了那一丝怪异的苦味, 当即变脸，跑堂和掌柜闻声而来以为秘密暴露，一声大喝摔杯为号——由此可以看出大部分人本性里还是向往乐趣的, 这群在偏僻之地开黑店的匪类, 居然也使用摔杯为号帐下刀斧手一齐涌出这种戏文里耳熟能详的套路，显然没少看戏。

　　摔杯之后，十几名壮汉一涌而出, 紧接着一个照面都没过, 就被鸾仪卫轻易放倒捆缚起来, 前去朝郡主请罪。

　　明湘根本就没为这点事出面，自顾自睡下。雪醅待指挥使问完话，过去查看情况。

　　鸾仪卫们就地取材，把客栈后院的柴房打开，这里本来是匪类用于关押劫财客商的地方，现在成了鸾仪卫刑讯的场所。

　　雪醅走到门口不远处，血腥气就扑面而来，她眉头一皱，退后几步，示意守门的鸾仪卫把指挥使叫出来。

　　“我还要回去侍奉郡主，不能沾上血腥气冲撞了她。”雪醅问，“审的怎么样了？”

　　指挥使松了口气：“回大人，这群匪类在这里劫财已经有二年七个月。”

　　雪醅也松了口气。

　　她不怕几个开黑店的劫匪，只怕是有人得了郡主离京的消息，秘密布置人手在此处装作匪徒截杀。

　　雪醅又问了指挥使几个问题，终于彻底放下心来，她肃然警告指挥使：“没能第一时间识破匪类，致使郡主险些置身险境，是鸾仪卫的过失，郡主宽宏大量不予惩处，你们却需时时自省引以为戒，断然不可再犯。”

　　满身煞气的鸾仪卫指挥使在清秀窈窕的雪醅面前像是看见了老虎的猫，垂头恭谨应下，见雪醅转身欲要离去，连忙问道：“这些匪类该如何处置，还请大人示下。”

　　雪醅想也不想，直接道：“处置掉，善后仔细些。”

　　指挥使领命。

　　雪醅刚走了两步，又转过头，对着仍然恭谨立在原地的指挥使抬起手，食指在唇边轻轻一压：“不要惊扰郡主休息。”

　　指挥使连忙应是。

　　雪醅颔首，转身而去。

　　次日傍晚，两人从远处走来，行至近前，忽然大惊失色。

　　客栈不见了踪影，满地焦黑余烬，断壁残垣，俨然是一场大火烧过之后的模样。

　　二人对视一眼，满眼惊骇之色。其中一人扯开嗓子：“老三，吴全……你们在哪？”

　　回应他的只有远处旷野间呼啸的风声。

　　另一人颤巍巍走上前去，在焦黑的残垣里扒了几下，忽然说：“完了。”

　　他扒出一截烧剩的粗木头，这是客栈门前的条柱，半边已经烧成枯黑的颜色，另半边还算完整，可以看出断面光滑，不是烧断或折断，而是以利器一削两半。

　　他的同伙咽了口唾沫：“老黄，这是……这是惹上硬茬子了？”

　　见对方点头，同伙明显急了：“那、那老三他们？”

　　对方阴沉着脸不说话，转身就要走：“还管什么老三，窝都烧干净了，人还有命在？先回去。”

　　同伙大急：“不行！”

　　老三是他的亲弟弟，也是这一伙山匪窝里唯一一个读过书，识几个字的文化人，在客栈里担任掌柜，如今客栈没了，他亲弟弟死活尚未不知晓，怎么能说走就走？

　　对方拗不过他，只得留下来跟他一同翻开废墟上的杂物，不断呼唤客栈中人的名字。哪怕心里都知道凶多吉少，总还是存着一点念想。

　　客栈不小，二人翻了半天，双手膝盖都磨出了鲜血，夜色已经降临，风声呼啸过耳，在旷野上打着旋回荡出刺人的余音，直教人头皮一阵阵发麻。

　　老黄终于忍不住，站起来一脚把一扇烧得只剩半截的门板踢开，灰烬呛得人不住咳嗽：“他×的老子不干了！你这蠢货自己挖吧！”

　　他的同伙也是个暴脾气，这一次却没跳起来破口大骂，反而僵在原地全身战栗起来。

　　老黄心中蓦然生出不祥之感，沿着同伙目光所及之处颤巍巍低下头去，只见他方才踢飞的门板下，露出一截烧得枯槁焦黑的手臂。

　　“啊！”

　　.

　　客栈废墟上鸡飞狗跳时，打着严家旗号的车队已经急匆匆穿过了野松岭及附近山野，终于抢在了天黑之前赶到了奉杨县城，在一家客栈投宿。

　　奉杨县城是本州最富裕的大县之一，往来客商无数。这样的县城里自然不会再有黑店，打前站的鸾仪卫们吸取了昨日教训，精挑细选择选了一家上等客栈出来，包下了两个院落，然后迎明湘入住。

　　奉杨县城富裕，附近官道修缮也精心，道路平整不颠簸，明湘今日就好了很多。她在屋子里吃了两块点心，还有心情叫来雪醅，要和她一同上街去转一转。

　　跟随车队的鸾仪卫中，有白部的采风使在，本来就担负着探查沿途民情的任务。明湘一行人出了客栈大门，天色还未完全黑透，索性就沿着街道上人流最多的方向慢慢走去。

　　奉杨当地盛产竹编，明湘没走出去多远，就被一家专卖竹编的店铺吸引住了目光。

　　檐下挂着两盏竹制如意灯笼，灯身上用极细的竹条绞出了两只兔子的轮廓，灯笼中闪烁的烛光恰巧从兔子的眼睛中透了出来，尽管整盏灯并未镶金嵌玉，却别有一种生动的野趣。

　　她与雪醅相携踏入店门时，刹那间几乎偌大的店里所有人同时投来了目光。

　　这并不是因为她们身后跟随着数名精干的护卫，也不是因为她们一望而知华贵的衣裙。

　　从装扮上看，明湘与雪醅极像一对姐妹，然而她们的容貌截然不同。左边的雪醅容貌出众，气度沉稳，行走间裙幅微动，顾盼间含笑从容，俨然便是教养极好的大家闺秀，已经是难得一见的美人。而她的身侧，则是一位更加秀美动人的妙龄少女。

　　那少女容色秀美毫无瑕疵，便如同一尊精心雕琢而成的雪玉美人像。而她夺目的美貌与自身的气韵一比，却又令人难以单单瞩目她的面容，反而要将全部心神着落在她那皎皎如月、清雅无双的周身气韵上。

　　对众人投注的目光，明湘恍若未觉，径直走到一旁，好奇地打量着店内陈设的竹编。

　　永乐郡主无论什么时候出现，都一定是人群中最受瞩目的那个。她早已经习惯了众人目光所集的感觉。她垂下眼挑挑拣拣，拈起一只竹编的小狐狸，举到雪醅面前：“你看，像不像衡思？”

　　那只小狐狸手艺精湛，大尾巴绕在颈侧，眼睛乌黑发亮，整只狐狸不过巴掌大，可爱中还带着一点狡黠。

　　雪醅捂住嘴，笑出声来。

　　“像不像？”明湘问她。

　　雪醅一边笑，一边讨饶：“三妹可别为难我了，我不敢说。”

　　明湘捧起小狐狸放回原处，又去看另外一边一只竹编的猫儿，欣然道：“这里的竹编有趣，可以买几件捎回去。”

　　雪醅也凑过去看。

　　明湘挑了一会，和雪醅各自挑选了几件竹编，又折回去看最初那件竹编的小狐狸。