秋荷还眼巴巴盼了一天，江清辞都没有现身，引得她抱怨了几句：“真是个心眼小的，表白不成，连朋友都做不成了吗？”
褚瑶倒是庆幸他没有过来，不然两人见面也只是徒增尴尬，还不如就此了断，日后少些来往才是：“我先前已经欠他许多人情了，好不容易还上一些，倘若能就此打住，他不再相助于我，我也省却了还他人情的负担……”
“江衙内其实也挺好的，若是早几年遇到表姐你，那时你未嫁他未娶，便也不用苦恼什么正室侧室了。”
“就算早几年遇到，我们也不会登对，”褚瑶喃喃道，“天上才不会有掉馅饼这种好事儿……”
第三日一早，褚瑶和秋荷比前两日更早些来到铺子里，准备今日卖甜水的食材。姐妹二人边聊天边干活，倒也自在。
正忙碌时，忽听有人敲门，可是铺子巳时才开张，这会儿怎的就来客人了。
“客人少待，我们还在准备，稍后才开张……”褚瑶一边往门口走一边刚开口解释，却听到外面传来一个熟悉的声音。
“是阿瑶妹妹吗？我是苏念，有事同你说……”
褚瑶一听是她，忙开了门，秋荷此时也从后厨中探出脑袋来：“这么早，表嫂怎的来了？”说完才想起来自己叫错了，对方已经不是她的表嫂了。
苏念一脸焦急，显然匆匆而来，额头鼻尖尽是细汗。她顾不上计较秋荷对自己的称呼，进来便拉住了褚瑶的手，走去铺子深处小声问她：“阿瑶，我问你一件事，你可认识江通判家的小郎君江清辞？”
褚瑶点点头：“认识啊。”
“那你可是与他有什么攀扯？”
“嗯？阿念姐姐何故这样问？”
秋荷听了这些话，也从厨房走了出来，替褚瑶解释道：“阿瑶表姐没有攀扯江衙内，是江衙内喜欢表姐，想娶表姐做小，但是表姐已经拒绝他了。”
“是这样吗？”苏念来不及将气喘匀，便道，“事情紧急，我便直言了。我这些日子在通判府邸做女先生，教府中几位小娘子读书习字，昨日我听她们闲聊，说是江清辞要娶一个离妇做正室，为此和父母起了争执，被打了一顿关了起来。通判夫人连夜审问了江清辞身边的小厮婢女，问清楚了那离妇与江清辞之间所有事情，我听到她们说那离妇的名字与你的名字一样，便特意赶来询问你，没想到竟真的是你……”
“是我没错，但是我与江衙内……”原以为两人已经不会有什么瓜葛了，没有想到江清辞竟然会去和父母说要娶她？“我与江衙内之间并无什么逾越，我也从未想过要嫁给他。”
“你是说江清辞他在自作多情吗？”苏念秀眉紧蹙，“可是江府中的人不是这么说的，他们说江小郎君被一个徐娘半老的离妇迷了心窍，被骗了五百两银子不说，竟还要把人娶回来？如今江府的管家已经带人往这边来了，说要给你一个教训……”
褚瑶一下子懵了：“啊？”
秋荷慌了：“怎么会这样啊？表姐又没做错什么？”
“先别慌，”苏念安抚她，“我在江府做了几日的女先生，管家他们都认识我，若这件事有什么误会，我来帮你解释，想必我的话他们也能听进去，只是你们须得实话告诉我，阿瑶与江小郎君到底是何交情？”
“他们信口胡说，”秋荷气愤道，“表姐才不是他们说的那个样子……”
这会儿生气却是没什么用，褚瑶言简意赅的将她与江清辞相识的过程一一与苏念言说，又表明自己既未拿江清辞的钱，也未接受他的心意，江府若真遣人来闹，她也不怕，身正不怕影子斜，大不了再去衙门分辩一番！
苏念见她临危不乱，英姿正气，对她的话便更加信服了几分：“既如此，咱们不理亏，便不怕！”
不多时，江府管家果真带了几个小厮找来，站在铺子外面扯着嗓子喊：“哪个是褚瑶？出来！”
他这一嗓子，登时吸引了不少人的注意，路人瞧他这般架势，知晓有热闹可看，便纷纷围拢过了来，不一会儿便瞧见那甜水铺子里走出来三个清清丽丽的小娘子，一个赛一个好看，路人们登时更有兴趣了。
“苏先生，您怎的在这里？”江府管家看到苏念，尚还有几分尊重之意。
苏念沉住气，与管家客气道：“秦管家，您来此的目的我亦知晓，阿瑶是我的姊妹，方才我已经问过她了，她说的话与江府的说辞有些出入，还请秦管家进屋，我们将事情解释清楚……”
秦管家此番领了通判夫人的命令，来此就是要大张旗鼓地闹上一番，叫那勾引小郎君的离妇声誉扫地，怎能被苏念三言两语劝说进去呢？
“苏先生，我劝你还是不要多管闲事的好，你那姊妹不知羞耻，一介下堂妇还敢勾引我家还未及冠的小郎君，这事儿让大家伙儿都听听，天底下哪有这么不要脸的女人？”
“你把嘴巴放干净点！”秋荷恼怒不已，“谁不知羞耻了？谁不要脸了？分明是你家郎君对表姐心生爱慕，我表姐都拒绝他了，你们怎能如此含血喷人？”
秦管家听她口中的称谓，终于锁定了中间那个小娘子，便是小郎君死活要娶的离妇。只是来此之前他以为那褚瑶是个风韵犹存的年长女人，万没想到对方竟然如此年轻秀丽，那张细润小巧的鹅蛋脸上，一双黑白分明的杏子眼眸清雅无波，半分娇媚之气也无，看上去倒真不像是个会勾引人。
只不过天下的狐狸精多了去了，那些道行深的又怎会叫人一眼就认出来呢。
秦管家捋着山羊须，看向褚瑶的目光满是轻视鄙夷：“原来你就是褚瑶啊？便是你哄得我家小郎君团团转，骗他钱财还不算，还要教他娶你做正头娘子？呸！你一个离妇也配？”
这几句话尤为侮辱人，褚瑶正要站出来同他分辩清楚，人群中却忽的窜出一人来，速度极快来到秦管家面前，二话不说便是一个沙包大的拳头招呼了上去……
那秦管家是个精瘦的小老头儿，个子也不高，哪里承受得住这样的力道，当即被掀翻在地上，脑袋往青石板上一磕，张口吐出两颗后槽牙来，人一下子就摔傻了……
他带来的小厮们见状，立刻挥了手中的棍棒打了过去，没曾想那壮士以一敌十，几个招式便将他们打得鼻青脸肿，七零八落地躺在地上哀嚎。
秦管家脑袋瓜子摔得嗡嗡的，捂着脑袋叫嚣：“大胆！你可知我家主子是何人？”
洪杉不屑道：“你家主子不就是个破通判么？还能一手遮天不成？”
围观的路人一听，纷纷低语议论：“竟是通判大人……”
“所以这是恃强凌弱欺负人家小娘子吗？”
“不好说吧，谁知道那位小娘子与人家郎君到底是怎么回事？”
秦管家见那壮汉竟然连通判都不放在眼里，气势一下子便偃了半截：“你、你究竟是何人？”
“你管我是何人，我就是看不得你们这群狗胡乱攀咬人家小娘子！”
褚瑶被苏念和秋荷护着，眼前又有洪杉替自己撑腰，登时便一点也不怕了。
她走到秦管家面前，不卑不亢，一字一句清楚说道：“秦管家，我与你家小郎君从前只是朋友，我说我收他钱财，可有证据？你说我教唆他娶我，可敢叫他前来与我对峙？你没有证据，你也不敢叫你家郎君过来，你能做的也仅仅是今日带人前来想败坏我的名声，叫我无颜留在此处。这世道对女人本就不善，你却最是知道如何羞辱一个女人。你张口‘离妇’闭口‘下堂妇’，我是和离，不是下堂，更不是你能用这个羞辱我的理由！今日咱们便去衙门，你大可以告我骗人钱财之罪，而我要告你寻衅滋事、诽谤妖言之罪！”
“说得好！”人群中有女子拍手叫好，随即又有更多的人鼓掌以示赞赏认同！
秦管家彻底没了气势，由着小厮将自己扶起来，撂下一句狠话：“你们给我等着！”
随即在众人的起哄嘲笑中，灰溜溜地走了。
第18章 起意
祸兮福所倚，今日被江府的人这么一闹，褚瑶的甜水铺子在这一片也算出了名，今日登门买甜水的客人比起前两日只多不少，更有女子们成群结伴而来，除了品尝铺子里的甜水，也来一窥她的容颜，夸她不畏强权，是女子典范。
褚瑶被夸得面上不好意思，心里却是高兴，便多送了她们两碟糕点。
还好今日苏念也留在这里帮忙，褚瑶和秋荷才不至于太累。
打烊后，苏念帮着褚瑶一起盘算这三日的营收，离回本自然还差得远，但是每日的收入除去购买食材以及雇佣的帮工外，总归是有盈余的，且盈余不少。
这算是个很好的开端，日后若能保持一半的盈余，估摸着不到半年就能回本了。
褚瑶趁此问苏念：“今日你帮我出头，那秦管家肯定会回江府告状，你以后还去江府做女先生吗？”
“自然是不去了。”苏念云淡风轻道，并未流露出什么不舍，甚至能先她一步宽慰她，“你莫要自责，我不再去江府也不全然是因为帮你出头，他们今日拿你和离的事情羞辱你，我亦是和离过，若哪日我在江府一个不慎，怕不是他们也要用同样的话来羞辱我？江府有这样上梁不正的主子，我亦是不想再这样的人手底下讨生活……”
她虽是这样说，但褚瑶心中仍是难免愧疚：“不管怎么样，你也是因为我才没了这份活计。我先前在衙门门口同你说过的话你可还记得，我手中有还有铺子，你若不嫌，我想交予你打理一个……”
“你还有铺子？”莫说苏念吃了一惊，秋荷也惊讶不已，“表姐，你竟然还有一个铺子？是租的还是买的？”
“买的，”褚瑶伸出两根纤纤细指，“买了两个。”
“哇！”秋荷惊呼起来，“表姐你简直是个富婆！”
“哪里就富婆了呢？”褚瑶哭笑不得，“我除了这两家铺子和那座宅子，别的真没有了，这几年存的体几都花得差不多了……”
“钱以后还会赚的，阿瑶你真的很有魄力！”苏念夸赞道。
“其实并非是我有魄力，只是当初迫不得已要把钱花出去罢了。”如今这般误打误撞开了铺子，生意眼看做的不错，也是褚瑶没有想到的，只是日后是否能做得一帆风顺，她自己心里也没有底。“苏姐姐，我那两个铺子买来之后一直闲置，我诚心想托付给你一家，不知你是否愿意？”
苏念思索片刻：“若真的闲置着，委实可惜，你若忙不过来，我愿接手一家试试，只是我手中暂时没有那么多的钱付你租金，我可立下字据，日后慢慢补上……”
褚瑶笑着说不必：“苏姐姐，我信得过你。”
苏念坚持道：“不行，字据我是一定要立的，否则我心里会过意不去……”
褚瑶拗不过她，只好同意：“那好吧，我去拿纸笔来。”
“我去拿！”秋荷先一步站起身来，“昨日洪大哥用完后我收起来了，表姐你兴许不好找到……”
方提了洪杉的名字，没想到对方竟然刚好走进来。
“褚娘子，我今日还要给主子写信，可否再来借纸笔一用？”他身量魁梧，声音洪亮，面上憨厚地笑着。
“当然可以，洪大哥快请进。”白日里多亏有他在，她们才没有被江府的人欺负了去。“不过洪大哥，前两日不是才写过，今日又要写，这般频繁，你主子真的会看吗？”她瞧过洪杉给裴湛写信的内容，虽无文笔押韵可言，但却是事无巨细地记录着关于她的事情。都和离那么久了，她的事情裴湛他真的关心吗？
“我也不知主子会不会看，只是在主子未下令告知我之前，我须得按照先前的吩咐，保持每两天写一封信的频率……”
秋荷从柜台后面找出笔墨来，举着问他和苏念：“洪大哥你着急写吗？苏姐姐刚好也要写东西……”
洪杉往旁边一坐：“不着急的，苏娘子先写便是。”
苏念向看他去，秀丽白皙的面庞绽出一个礼貌的笑容来，同他微微颔首算是打了个招呼。
洪杉手忙脚乱地抱拳回礼。
秋荷仍是帮忙研墨，苏念铺好纸，拂袖执羊毫浸入墨汁，笔酣墨饱，皓腕微动，落笔如云烟，那漂亮工整的小楷便在笔下缓缓浮现……
“苏姐姐不仅长得好看，写的字也好看……”秋荷不由夸道。
苏念扑哧笑了一声：“就你嘴甜。”
“可不是我嘴甜，”秋荷唤褚瑶和洪杉来看，“表姐，洪大哥，你们说苏姐姐的字好不好看？”
“好看呀，苏姐姐以后开私塾，单凭这手字想来也能招揽不少学生……”
洪杉那个大脑袋也凑了过来，说话莫名有些磕巴：“好、好看，苏娘子这字比我写的好看多了……”
苏念掩唇一笑，执笔写了下去。
一纸字据很快写好，苏念将笔递给洪杉，让出位置来。
洪杉握着这只细巧温润的羊毫，落笔写的第一个字就丑得不能看，余光瞥见三位小娘子都不约而同地看着他，平日里跑十里路都不累的他，竟被看得出了一脑门子汗。
忽而想到自己给主子写的信，除了褚瑶，不能叫别人瞧了去，于是立即捂着第一个字，拿着纸笔去角落里背对着她们写了。
身后随即传来秋荷直爽的笑声：“洪大哥害羞了哈哈哈……”
褚瑶却知他并非真的害羞，秋荷不识字，苏念却是识得的，他怕是不想让旁人知晓他要写什么。
只是今日之事，虽是江府所为，但也不能怪到江清辞身上。褚瑶走到洪杉身边小声与他叮嘱，叫他不要把江府闹事的事写上去，免得牵连江清辞，他先前帮自己许多，今日这件事江府也没讨到什么便宜，权且当做没有发生便是了，也算还他之前的人情。
洪杉有些为难，好在最终还是撕了当下所写的两行字，重新写了一张，只写她铺子开张顺遂，仅此一事而已。
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月色清浅，半隐于流云之中，银辉之下的皇宫灯火通明，秋桂的香气隐隐浮动，大乱之后的禁中又经历过几波肃清，近几日终于恢复一派安宁。
新入宫的小宫女阿圆挑着琉璃灯走在小径中，为身后尊崇的太子殿下照着脚下的路。
年轻的太子殿下玉叶金柯，一身棕金色莲纹飞肩宽袖，雕花缂带下缀着蟠龙精雕玉牌，身量颀长，动若星辉。
宫里人都道太子殿下好样貌，小宫女先前也只是听说，一直未曾有幸窥得真颜，今日临时被掌事姑姑拨来为太子殿下掌灯，与她一同做事的小姐妹都羡慕不已，要她一定多看几眼，回来与她们好生说道说道。
阿圆才入宫没多久，规矩礼仪学得一般，回头偷偷瞥一眼的功夫，被那龙章凤姿惊得呼吸一滞，脚下的步子就乱了。左脚踩了裙裾，身子一歪便摔倒了，手中的琉璃灯摔了出去，烛火登时熄灭。
她慌忙跪在地上，惶恐认错：“殿下恕罪！奴婢不是故意的……”