“就算一直如此，你也肯吗？”

　　她的目光逐渐冷过雪，像是听他答错一句，便要把他打入死刑。

　　虞兰时慌忙便要剖开他早已剖开多遍的心迹，被今安拦住了，继续问他：“即便你肯，然后呢？你的父母，你的宗亲，你的氏族，他们都肯吗？你又将他们置于何地？”

　　白雪粒缓慢地飘着，叠压肩背，冷到心头。虞兰时喉咙艰涩，张合几次才说出声：“你今夜来就是来问我这些？你明知道我没有答案。”

　　即便他在当下许下以堕修罗地狱为代价的誓言承诺，在未回到洛临城践行之前，就都是大话，今安不信大话。眼前的他给不了答案，承担不了，今安也知道。

　　今安立在三步之外，说得越多，神色越是漠然，“利轻权重，巨富之身更会为重权添来灾祸，我本就为人所忌惮。一棋之失，满盘皆输。何况我所得，难以抵消我所失。到洛临之前，我从未想过与商贾建立金钱以外的往来。现在，我仍然如此想。”

　　最后一句，她说：“即使我真的喜欢你，又能如何呢？”

　　句句都是真话，虞兰时明白。不是为了断他妄想特意说出的狠话，她不屑于此，她是真的这么认为。

　　雪粒掉在他的眼尾，融化流下，像一滴泪。他近乎自嘲：“所以就算我能给你答案，你也不会选择我，对吗？”

　　前头屋舍明亮温暖犹在，两人之间的距离倏忽相隔天涯。今安看见他眼中的请求挣扎，也看见他身后的高枕富贵，安泰余生，老死温床。

　　没有意外，他本该如此走下去，走完命运赐予的这一切。她汲汲为天下众生求的这一切，眼前人唾手可得，何苦自毁？

　　而她，车架即将辄道向北，重返那座有无数人想将她吃血咽肉、挫骨扬灰的王都城。

　　太平之道上，她以己为剑，不可退，不可钝。

　　“是的，不会是你。”

　　——

　　当今皇六子求娶定栾王的消息飞遍裘安城。

　　连闲在家无所事事的段晟都听闻，不敢置信间打碎了茶盏。他就说，他就说，世上薄幸之人实在太多。

　　虽则段昇从不看好这段孽缘，他家表哥是知书达理，秀外慧中，天人亦可匹配。无奈王侯薄情寡义，门第更令人望而生畏。可一旦他揣测过的最坏境地突然来临，他……

　　没等他想出个所以然，骂出个所以然，定栾王的车架已起，向王都城而去。

　　重兵旌旗护送的长列车架蜿蜒在繁华主街，如来时浩浩荡荡去往裘安城门外，行进无边荒野中，不到半日便消失在雾明山后。

　　高楼雅间上，虞兰时望着车架远去的方向，从天光大好到日落山头，枯坐了一天。

　　段昇几乎不忍去看他的神色，只能苦劝：“求聘一事，王爷并未答应啊。你何苦如此？回去罢，回去罢。”

　　苦劝无果。

　　重伤心死，虞兰时在裘安城大病一场。

　　——

　　一月之后，南归的渡船抵达洛临城。从王都呼啸而来的风声吹进了南门，尤其在寒门书院里大受追捧，呼声震地。

　　废荐进，兴科举。

　　皇五女摄政之后的第一项新政，就令朝野百官山呼奸佞擅权。诘骂指摘的奏疏几要淹了昭清殿，誓要将这动摇大朔根基的谗言谬论掐死在萌芽之中。

　　群臣激愤，掷冠抢柱，新政寸步难行。

　　定栾王力排众议，以君命摄政、抗旨不尊之名，将领头长跪殿前不起的数名官僚尽皆枭首，铁血手腕力捍新政。

　　那一日，昭清殿前的血水泼下数十级白玉阶，修罗执剑，百官伏地不敢看。

　　之后，靳州、菅州、连州、鲁番五州、北境十三州陆续接下谕旨，昭告封地。经此，余下州地避无可避，新政推行势不可挡。

　　平民与士族千年来迭代无改的阶级，一夕间踏梯可过。

　　鱼跃龙门，凡人摘星。

　　这场盛事将撼动大朔国土万里，滚起的尘埃覆盖天地，永世铭记。篆刻于青史上、流传后世最辉煌的一笔。

　　举众欢庆的大街上，虞兰时与人潮擦肩。他驻足，回首望，望见巍峨城墙金汤固封，城墙外，千里山高水远。

　　虞兰时被押进了虞氏祠堂，长跪在列祖列宗的累累牌位前。

　　从洛临到裘安的一径大逆不道之举，虞兰时供认不讳，一字不辩。虞之侃怒不可遏，行了家法。

　　夜里，逢月庭中捧出的雪白单衣背后被抽破数条口子，血迹斑斑。请来的数位大夫站在廊下不住摇头。陆氏哭湿了帕子，一度厥死过去，醒后连连哭问虞之侃，“虎毒尚且不食子。你究竟是多狠的心，对独子下此毒手，要将他生生打死过去……”

　　被质问的人坐在灯火下，疲惫之极，这场盛怒仿佛也将他熬老了好几岁。虞之侃掩面叹息：“我不过是要逼他收回前言，哪里想到他宁死不退！他竟说，他竟说——”

　　他说：“父亲，我想入仕。”

　　旧岁不见惊鸿影，一朝望断余生事。

　　不如不遇。

　　卷三 春謝華台

第110章 驚蟄天（一）

　　二月一，大地上雪消殆尽。雨水刚过，惊蛰将至。

　　王都城中，比之轰隆不歇的春雷，声势更盛的是从各州地远道而来的车架来客。南溯乌折陵，北从均望城，络绎不绝，踏满行街，皆在这几日到来，共赴一场盛事。

　　前年冬，科举新政广布天下。士农工商中，非戴罪之身且身世清白者，皆有资格报名参加科举。供凡人一展抱负，一步登天的龙门一开，举众莫不前赴后继。

　　去岁秋，各州地所属郡县，以一州为制举行乡试。第一次科举，不少地方官毫无经验，误判人数，导致报名参加乡试的人群挤倒了考试的棚屋，现场混乱出错不可数。参加人数超乎预期，导致阅卷之多，主考官们昼夜不休，多地出现主考官因此累倒病倒的现象。

　　因着种种，朝中多方交涉后，将科举一制的诸多条例一一订正。之后，科举大考三年一选。众多符合资格的生员先进院试，通过院试的称秀才。秀才可参加每三年一次的乡试，乡试中举后便是举人。自此，凡是各州地中举的举人须在来年春天赴王都，参加会试。会试中名列前茅者，可受点召，进华台宫登昭清殿，俯首面圣。

　　寥寥几行，便是千军万马过独木桥。

　　在注定载入史册的洪流中，先驱者们涉入险滩，摸着礁石趟着水，且试且行。大朔自开朝元年后的又一个鼎盛之期，由此揭开序章。

　　这年春天，春闱在即。

　　烟雨下行人如梭，卢洗疾行几步，躲进屋檐下。收起油伞，拍去灰布衣袖和书箱上淋的雨水，他转头看了看头顶上方，挂的牌匾金漆勾画揽云楼三个大字。

　　相比一路找过来的客栈，这家虽说也是热闹，却不比别处那样水泄不通。看门头装潢，想必亦是价格不菲。卢洗硬着头皮进去一问，果真，价钱是前一家的好几倍，只剩两间空房。

　　住一个晚上就要花去他吃用半月的盘缠，卢洗着急道，“怎么这么贵，比前头一家贵出两倍不止？”

　　掌柜的看他一眼，笑笑低头去拨手底下的算盘。

　　这一眼没什么看轻的意味，卢洗也不当回事。一路过来的客栈座座满客，连个柴房都被人抢先住着了。错过这间找下一间，若是再落空，不知道能不能避过今晚露宿街头的命运。露宿事小，外头下着雨，不得把他的书都淋坏了。

　　但这般耗费银钱的客栈万万住不得。他只好厚着脸皮问：“有无银钱便宜些的柴房可用？”

　　闻言，掌柜颇有些惊异地上下打量他一回，皱眉捋胡子：“这、这时节的客人车马太多，马厩不够，已经把柴房挪用去喂马了，实在……”

　　拿去喂马了？要与马同住？也不是不可以。卢洗家里院子就养着群鸡鸭，什么味没闻过，听到这里大喜过望，忙要应下。

　　身旁传来声响，一片绛紫色衣角掠入余光。

　　卢洗下意识转头去看。来人极年轻，墨发半束，披一袭雪裘压着绛紫袍尾，腰间坠着抹红玉。那张脸生的，让人眼花缭乱。

　　咋舌之余，就听这人在与掌柜的说话：“我记得二楼朝北有间空房，价格比别的便宜些，可给这位客人先住着。”年轻公子声音清而慢，边说边转头看向卢洗，“就是靠街有些吵。”

　　吵？卢洗半点不嫌，连连点头：“无妨无妨，能住就行！多谢兄台告知。”

　　掌柜的表情先是茫然，又摄于什么忙不迭应下：“是有，是有！小的这便让店小二领这位客人上去看看。”

　　动作很快，掌柜招手喊了个小二过来，附耳交代几句。被店小二带着沿木梯往二楼走，卢洗回头去看，柜台前哪还有刚刚那位仗义伸手的兄台影子。

　　沿廊走进房里一瞧，处处敞亮干净，桌椅步床一应都有雕花，看着比起文书家的屋子还要雅致一些。这情形，便宜些能便宜到哪儿去？卢洗心里不由得打起退堂鼓，想回头去和马儿挤柴房。同店小二问起价钱，却比前头那些客栈更便宜。卢洗惊异不止。

　　揽云楼的菜肴住房价格不菲，单单门前的金匾飞檐便已劝退了许多囊中羞涩之人。楼里人来人往，大都衣着殷实，身后跟着三两小厮书童伺候着都是常事。其中尚有迈入花甲之年的老者，颤颤拄着竹拐歇在椅上，缓解一路奔波疲乏。也不乏风华正茂的青年公子，三三两两聚在一处高谈阔论，一抒心中的意气风发。

　　春闱定在二月中，脚程远的为不耽误，好些人过完年关不久即要打点行囊过来，更有甚者年关前就已出发。一路上舟车劳顿，激昂忐忑，在进入这座恢弘的都城后，尽都转为惊叹。

　　看去窗外，满城烟柳，宝马雕车穿行。

　　“所见皆富贵，掷砖砸王公。来到这座王都城，我今日算是见识到了。”一青衣的年轻公子感慨道。

　　众人点炉烹茶，香雾在桌案上袅袅升起。交谈之余，茶雾后的各色目光不约而同朝一处落去。

　　无他，全因这一处在看惯富贵的人群里也太过显眼。

　　堂上西北角，靠窗。

　　一位年轻公子，穿着一袭男子中极少见的绛紫衣袍，花一样夺目，面容气度又皆是上上品。挺直的背脊、饮茶时抬起的大袖，无一不是浑然天成的清贵。天寒，他披着一件雪白的狐裘。

　　狐裘在富贵人家里并不少见，少见的是白狐裘。毋论来源稀缺有市无价，论起平日的打理维护便是一件极为繁琐费人工的事情。这件狐裘如雪，若有一撮毛泛黄沾灰在上头都清晰可见，一有便漏了怯，但没有。

　　一叶知秋，足见家底，令场中的不少人暗地咋舌。

　　贵公子端坐饮茶，桌旁两个随侍的书童煮茶捧茶，竟还有个不过七八岁的胖娃娃跟前跟后，一边偷往胖腮里塞点心。

　　瞧，被抓住了。

　　名仟将手上夹炭的钳子一放，揪了胖娃娃的脸去角落里教训，“说了不可在公子面前无礼无状，怎的还偷吃？”

　　辛木双手捂着嘴不让里头塞满的点心漏出来，满眼慌张：“呜呜呜呜呜——”

　　怕他噎死自己，名仟无奈叹口气，跟名柏要了一张帕子去接。小馋鬼不肯吐，硬是憋着气嚼吧嚼吧咽下去，把名仟气了个倒仰。

　　木梯上咚咚咚连响，有人从二楼上急忙下来，环顾一周，往西北角直奔而来。几个原本站起要上前搭讪的年轻公子面面相觑，坐了回去。

　　奔到桌前的正是卢洗，他很是郑重地做了个揖，“还未来得及感谢兄台的援手，在下是来自乌折陵的卢洗，敢问兄台如何称呼？”

　　饮茶的公子正抬起茶盏，看他一眼，道：“虞兰时。”

　　眼前这位公子看着是个性情冷清的，卢洗又作一揖：“原来是兰时兄，幸会幸会。”

　　自家公子喜静，此番被人打扰也没赶客。名仟看面前这人虽一副自来熟模样，言行举止算是大方，便递了盏茶。

　　卢洗坐下接过道谢，饮一口，连赞好茶，“说来惹人笑话，我喝过最好的茶，还是乡试中举被县里文书请去家里喝的。他藏得严严实实，说是宫里贵人也难得有，现在和这盏茶比起来，原是他诳我的。”

　　这人说着被诳，脸上爽朗笑着当趣闻说起。一身灰衣长袍浆洗得发白，举止不若平常读书人斯文，亦不算粗俗，只他一人自说自话，西北角这桌也没冷场，

　　虞兰时缓缓用茶盖拂去拂沫，看盏中碧色茶汤清清，说起：“中举的举人在家乡，便有乡绅富商捧着银匣上门结交，赴考途中也多有慕名交友之辈。怎么你却落此境地？”

　　这话卢洗耳熟，问他怎么这么穷。

　　他当下摸着后脑勺哂笑：“县里文书说起几次，路上也遇到过几回，但在下实在受之有愧。且不说平白无故接人恩惠，后日不定还得起，又多牵扯。我平时在书塾教书攒了些积蓄，盘缠算够，还是用自己的安心些。”

　　没有被接济过的虞兰时恍然：“哦。”

　　看他神情略缓，卢洗不由得问起：“兰时兄，先前你怎知客栈里还有如此便宜的空房，大大地解了我的窘境，不然真不知如何是好。”

　　虞兰时放下抬起的袖口，道：“揽云楼是家父置在王都的一处产业。”

　　突然就攀上高枝的卢洗：“……”