兴平帝是一代明君，也是大梁朝开国以来的第三位女帝。
兴平四十四年，女帝七十二岁，行走间步履稳健，风度高雅。她身穿龙纹黑袍，头戴珠簾王冠，当她走到他的面前，珠簾晃动的声音也清晰得多了。
她说：“你们要做大梁的忠义之臣，同心协力，求真务实，保全大梁的江山社稷。你们务必牢记，法制是江山之基石，民生是社稷之根本。治国理政，犹如栽培树木，只要根基稳固，树木就能枝繁叶茂。”
孟道年跪在保和殿的金砖上，恭恭敬敬向她叩首：“微臣遵旨。”
岁月如梭，光阴似箭，转眼五十多年过去，兴平帝早已作古，孟道年这一辈子都没忘记她的教诲。他应该没有失信于她，没有失信于江山社稷。他缓缓闭上了眼睛。
*
大雨滂沱，溅起纷飞的水花，文官发出一阵撕心裂肺的哭喊声，总管太监扬起拂尘，下令道：“镇抚司停手，快把孟大人扶起来，传太医！！”
总管太监已经顾不上捉拿五品以下的官员。他走过景运门的台阶，撑伞的侍卫紧跟着他的脚步，水珠一颗颗地从伞面上滚落，溅开一串串涟漪。落雨声、嚎啕声、喧
嚷声、喘气声……那些嘈杂的声响，就像高低错落的浪潮，向着众人的耳畔奔涌。
唐通飞快地赶了过来，如实禀报道：“孟大人气绝身亡。”
总管太监观望着孟道年的尸体，还没拿定主意，忽然听见一声叹息。总管太监转过身去，纪长蘅站在距离他一丈远的门廊处。
纪长蘅是太后跟前的女官。她深受太后宠信，宫里的奴才都不敢冒犯她。她的官阶略低于总管太监，但她的主子是皇帝的母亲。大梁朝一向以“忠孝”二字治国，太后的地位极其尊贵，总管太监必须顾全纪长蘅的体面。
总管太监用一种亲切的语调问道：“您怎么来了？”
纪长蘅朗声道：“奴婢来传达太后的口谕，景运门外的文臣都去洛春阁的厢房住下，等候发落。太后宣召了二十名太医，在洛春阁为文臣治疗伤病。”
洛春阁与景运门的距离不到十丈。洛春阁之内，还有三十多间厢房，足以容纳这两百多位文臣。
总管太监正要开口，纪长蘅又道：“请容奴婢多说一句话，诸位大人的谏言，太后已经听到了，诸位大人，请你们移步洛春阁。立储一事，非同小可，这一时半会儿的，商量不出结果。宫里的主子们都要慎重考虑，办案查案耗时更长，诸位大人先别着急，安心在洛春阁养伤，免得横生枝节，牵连到自家人的身上。”
纪长蘅面朝着众多文臣，微微弯腰，向他们行了一个礼：“诸位大人都是饱学之士，天底下最讲‘理’字的人，你们最明白事理，最通晓法理，没有抗旨不遵的道理，奴婢请你们三思而后行。”
那些文臣刚刚经历了一次波折，惊魂未定，此时也愿意听从太后的懿旨。他们互相搀扶着前往洛春阁，只剩几个顽固的年轻人跪在地上。
纪长蘅抬起手来，她身旁的御林军就出动了。
御林军驻扎在景运门附近的“南群房”之内，共有一百二十人。他们并未参与皇帝对文臣的镇压，却遵循了太后的命令。他们强行掳走了那几个年轻人，将其关押在南群房。
即便太后不问朝政，她在皇城中的威望也是极高的。太后仅仅派出了一名女官，便平息了景运门的动乱。
雨水淅淅沥沥，不停地冲刷着宫道，血腥味变淡了不少，纪长蘅默默地看着孟道年的尸体被御林军抬走。她的眼神格外寂静，静得镇定，静得空茫，静得连一丝波动都没有。她在皇城住满了二十年，曾经亲眼看过宫女和太监被杖毙，飞溅的血肉沾到了她的裙摆，她还要和其余奴婢一起跪谢皇恩。
所谓的“皇宫”，金玉其外，败絮其中。从古至今，不知有多少可怜人死在这里。纪长蘅起初是很害怕的，如今她把生死看得很淡了，无论她这辈子能否善终，那都是她的命。常言道“天命难违”，太后就是她头顶上的“天”。
纪长蘅穿过了景运门，从外朝回到了内廷。
她追上了太后的凤辇。
太后坐在靠窗的那一侧。窗帘微微地飘荡着，透过一扇明净的琉璃窗，纪长蘅瞥见太后挽起的发髻，以及发髻上的锡杖形金簪。
太后正在闭目养神。她的右手拈着一串小叶紫檀佛珠，珠子被她的拇指一颗一颗地拨弄。凤辇距离皇帝的寝宫越来越近了，她仍是一副心平气和的模样。
过了足足一刻钟，凤辇停在了皇帝寝宫的门口。
纪长蘅扶着太后走下了凤辇。
太后抬眼一瞧，门廊的横梁上悬挂着四盏黑纱灯笼。她越往里走，光线越昏沉。她闻到了一股熏香也无法遮掩的腥臭味，这座壮丽的寝宫就像是一处乱坟岗。
太后的气息仍然平稳：“绪儿，醒了吗？哀家来看你了。”
皇帝的本名是“高阳令绪”。太后给他起了一个小名，叫“绪儿”。在皇帝的印象中，自从他成年以后，太后再也没有唤过他的小名。
卧房里并未点灯，到处都是一片漆黑，太后慢慢地走向了皇帝所在的床榻。她的护甲上镶嵌着一颗夜明珠，散发着一缕幽光，照出了重重叠叠的黑纱床帐。
太后无法审视皇帝的现状，形势因此变得更严峻，她的语气倒是比往常更柔和：“你还在病中，别太劳累了，千万要顾惜自己的身体。景运门外有一群文官聚众闹事，哀家替你处置了他们，现在没事了，你安心养病吧。”
皇帝嘶哑地开口道：“孟道年死了，他向朕死谏，他这是在胁迫朕，天下人都在胁迫朕。”
皇帝的声音很虚浮，给人一种疲乏虚弱之感，他知道自己活不久了。他直白地说：“你也想催促朕立储。”
太后轻叹一声：“哀家最挂念的人是你啊，天底下哪个当娘的不心疼自己亲手带大的孩子？你这一病就是好几个月，多少次了，哀家想来看看你，又怕妨碍了你。你刚生病的那阵子，言官就递上了折子，恳求哀家垂帘听政，哀家从没答应过他们，也从没劝过你立储。”
皇帝的呼吸更粗重了：“朕杀了你派来的太监……”
太后往前走了一步，与床榻的距离仅有不到一尺：“太监只是一个奴才。奴才伺候得不妥帖，便是奴才犯了错，无论你如何处置他，那都是他应该领受的。你不能因为一个奴才就与哀家生了嫌隙。皇帝，你是哀家的亲骨肉，哀家大半辈子的心血都放在了你身上，谁能比得过你呢？”
皇帝喃喃道：“朕害死了嘉元长公主。嘉元是你的女儿，你不可能不恨朕……”
太后略微提起裙摆，不慌不忙地坐到了床边。
空气中弥漫着血腥味，太后仿佛没察觉似的，语气丝毫不变：“嘉元不是哀家抚养长大的，嘉元也没把哀家当做母亲。她勾结朝廷重臣，煽动禁军谋反，罪证确凿，必须按律严办。你饶了她的性命，将她软禁在皇宫之外，那是赏了她一份恩情。”
床帐飘荡了一瞬，皇帝的左手伸了出来。他的指甲已经脱落了，溃烂的疮口里流出了脓血。
太后轻轻接住他的手掌，缓声道：“哀家不是告诉过你吗？你和哀家的母子情分，任何人都无法离间。你出生于昌武六年，从那时候起，哀家的心愿便是让你安安稳稳地坐在皇位上。”
皇帝却说：“朕坐在皇位上，群臣跪在地上，朕为他们施恩，他们不懂得回报……他们都在胁迫朕……”
皇帝不再是从前那个城府至深的皇帝。他甚至没用一点话术，直接把他的心声吐露了。
他絮絮叨叨：“金连思也死了……她是国子监贡士，朕钦点的人才，谁敢杀她？！杀她之人，杀的是朕的脸面！”
金连思是京城金家的大小姐。今年三月，御林军内乱，金连思死在了叛军的乱刀之下。
金连思通晓诗词歌赋，熟知策论律政，还写得一手好字，开创了一种名为“金体”的书法。皇帝很欣赏她的学识，钦点她为国子监贡士。她在国子监的成绩十分优异，许多读书人都猜测她会是今年的新科状元。
金连思死于非命，皇帝的脸面往哪儿搁？皇帝为此大发雷霆，责令御林军细查此事。御林军查了两三个月，半点消息都没传回来，这也在太后意料之中。
皇帝的病情越来越重，他的威望越来越差了。
皇帝在位二十六年，并未建立多少卓越功绩，赋税却是连年增长的。皇帝原本要推行新政，改革以往的税制，那新政才刚有了些眉目，皇帝竟然一病不起，各地的财务状况愈加恶化。
国库空虚，户部拿不出军费，凉州、沧州的粮草缺额极大，羌国与甘域国也都收到了消息，这些蛮族又开始在边境地区屯兵练兵。
南方沿海一带，还有一大群倭寇肆虐。灵安、端化、朱原、石曲四省不堪重负，百姓哀怨连天。朝廷组建了几支水师，仍然无法消灭倭寇。那些倭寇时而投降，时而叛变，还贿赂了当地官员，远比一般的盗匪更难清除。
秦州、康州、永州的叛军不容小觑，朝廷至今没有平定这三个省份的祸乱。秦州的局面稍有好转，却是华
瑶出力最多，与朝廷无关。如今华瑶风头正盛，必然会遭到各个党派的打压，能不能逃出生天，就看她的造化了。
纵观大梁朝的东南西北，军阀混战的局面已经初步显现。历朝历代的末年，皆是一副军阀割据的乱象。正如孟道年所言，所谓的“大梁朝”是一座摇摇欲倾的大厦。
太后的心里装满了国事。她沉默半晌，才说：“你爱才惜才，真是大梁朝的明君。大梁朝没了金连思，没了孟道年，还有千千万万的才子才女。”
皇帝突然冒出一句：“孟道年死前，清查账务……他查账的方式，是华瑶开创……华瑶改革雍城的税务司，把手伸到了户部……”
太后暗忖，皇帝的神志错乱了。他的皮肉溃烂了，脑浆肯定混浊了，说话也是含含糊糊的，像是一团扶不上墙的烂泥。
不过，太后明白皇帝的意思。
皇帝的疑心很重。他听说了孟道年的遗言，但他真正在意的，并不是贪官贪污了多少银两，而是孟道年的前后反差。孟道年从前并没有看穿假账，却在华瑶改革了审计方式之后，忽然发现了各省账务的亏空。这一切都是在皇帝不知情的情况下发生的，皇帝更加厌恶华瑶了。
太后淡然道：“华瑶这孩子，确实有些小聪明。她小时候，最爱学算术，五岁就把《算经》倒背如流。但她的性子太活泼了，总是静不下心来，因为贪玩而耽误了功课，太傅屡次向淑妃告状。”
皇帝仿佛没听见太后的话。他自顾自地说：“朕后悔了，朕不该为华瑶赐婚，华瑶和方谨、东无一样狼心狗肺，他们都想杀了朕……他们毒害了朕……除了他们，世上没人敢毒害皇帝……”
太后扯了扯唇角，露出一种似笑非笑的神情：“别为他们动了肝火，皇帝，你只是生病了，你要好好养病，过去的事情都过去了，你不要太担忧了，哀家会护着你的。”
皇帝看不见太后的面容。他深藏于黑暗之中，生平第一次承认道：“朕的身上长满了紫色毒疮。”
太后流了一滴眼泪：“哀家真是心疼你，病在你身上，疼在当娘的心上。”
皇帝的左手还被太后捧着，脓血犹如蜡油一般泱泱地淌下来，黏腻又浓稠，太后的护甲沾满了脏污不堪的血迹。
太后仍在劝慰皇帝：“你治理国事，凭的是‘赏罚分明’四个字。华瑶和谢云潇在凉州立下大功，全国百姓都知道他们的功劳，若不重赏他们，难以服众，边疆的将士们也不愿意再效死力。赏钱赏权都不是你的本意，你赐给谢云潇一个驸马的虚名，既显得天恩浩荡，又能与凉州结下姻亲之谊，算是一举两得的计策。”
皇帝头晕目眩，话也说得更少了：“华瑶杀了何近朱，她忤逆不孝……”
皇帝即位之前，全国各地的武学宗师创立了许多武林门派。这些武林门派，并不都是讲究侠义的，它们之中的一部分勾结官商、欺凌百姓，搜刮了不少民脂民膏，危害了朝廷的政务和税收。
昭宁七年之后，皇帝坐稳了皇位，便开始了一番布局。他派出了镇抚司的高手，清剿全国的武林门派，追捕那些开山立派的宗师，并把他们当做诱饵，诛灭了他们的同党。
何近朱是镇抚司的副指挥使，也是皇帝清剿门派的得力干将。他死在了华瑶的手上，这让皇帝又惊又恨，难道华瑶和谢云潇的武功胜过了武学宗师？
太后感慨道：“可惜了何近朱，他死无葬身之地。”
“死有余辜……”皇帝忽然想起来什么，“他秽乱宫闱，死有余辜！”
皇帝急怒攻心，猛烈地咳嗽几声，喉咙里涌出了血沫子。他瞪大了眼，上气不接下气，太后焦急的声音从帐外传来：“立刻宣召太医。”
皇帝嘟哝道：“不，不……”
太后像是哄小孩一样温柔地哄着皇帝：“好，好，哀家都听你的，所有事情都依着你办，只要你满意了，哀家就什么都不在乎了。”
皇帝撇开太后的手，死死地抓着床帐，他的侍女连忙跑了过来，递上一把碧绿色的翡翠烟枪。皇帝衔着烟嘴，吞下两口烟雾，疼痛都缓解了许多，神志短暂地清醒了。
他异常严肃地说：“皇后罪不容诛！朕的八皇子早就夭折了，皇后隐瞒了八皇子的死讯，还用何近朱的儿子顶替了八皇子的位子。现在这个八皇子天生愚钝，朕为了教导他，耗费了不少心力……朕是在替奴才养儿子！朕要将皇后千刀万剐，以解心头之恨。”
太后的目光扫过了那一杆烟枪。她面不改色：“别气坏了身子，你是这世上最尊贵的人，皇后只是一个不起眼的小角色，为她动怒不值得，你要慎重地考虑大局。”
幽暗的卧房里，烟雾蔓延开来，像是寺庙中燃烧的香火。太后微微垂首，脸上是一副和蔼的神色，宛如一尊观音像。
太后的每一句话都在安抚皇帝：“皇后是你的附庸，她只能依附于你，八皇子天生愚钝，年纪又那么小，皇后掀不起风浪，咱们娘俩儿当然不急着处置她。”
皇帝毫无顾忌道：“朕想杀了她……朕想杀妻杀臣杀子杀女……”
太后柔声回答：“哀家知道，你是哀家和先帝的孩子，你的性格就像先帝一样刚毅。你也是大梁朝的君主，这世上有许多事，你不用亲手做，哀家可以帮你出主意，咱们娘俩儿一定要同心协力，渡过难关。”
皇帝今年四十九岁。在他过往的四十九年人生中，太后对他无微不至。每当他身体抱恙，太后的关怀也是连绵不断的。他的心绪被牵动了。他向太后倾诉道：“皇后、东无、方谨、华瑶这几人死有余辜。”
太后附和道：“是啊，他们都该死。”
皇帝又说：“朕不是不想立储，朕是看中了六皇子……他的性格，和朕最相似……”
皇帝的这一番言论，全在太后的意料之中。
六皇子名为“高阳司度”。六皇子出生的那一日，皇帝百般斟酌之后，才给六皇子命名为“司度”，可见皇帝对司度的偏爱，始于司度出生之前。
司度的母亲是珍妃。珍妃出身于世家名门，见惯了世俗名利，又懂得钻营取巧，自然讨到了皇帝的欢心。
司度本人文武双全，对皇帝的态度十分恭谨，经常去寺庙为皇帝诵经祈福。他的皇兄皇姐都不愿意把姿态放得太低，他倒是能拉下脸来，结交一群穷困潦倒的和尚。他整日与和尚探讨佛法，钻研“长生不老之术”，以此谄媚皇帝。
想到这里，太后语重心长道：“司度非嫡非长，今年才刚满十八岁，满朝文武对他的了解并不多。你想让司度做储君，还得给他一段时间，等他再长大一些，势力更深厚，地位更稳固，能与他的皇兄皇姐一较高下，你扶他坐上太子之位，他便能坐稳了。”
皇帝深深地吁了口气：“朕也是这么打算的。”
太后似乎也累了。她的眼皮垂了下去，疲惫地说：“好，你心里有数就好，哀家年纪大了，不能久坐……”
她颤巍巍地站起身来，皇帝并没有挽留她。她又对皇帝说了几句关切的话，这才缓步离去了。
皇帝的寝宫充满了一股恶臭的、混浊的气味。太后无法再待下去。她回到了凤辇上，脑袋还有些昏昏沉沉。
纪长蘅递过来一块蘸满了白酒的毛巾。太后先用毛
巾擦了擦手，又换了一块帕子捂着嘴，就这么捂了一会儿，直到她返回仁寿宫。