与邹宗敏一前一后地踏入文渊阁的一间厢房。
那厢房的墙壁共有三层，隔音效果极好。邹宗敏顺手关门，叹气道：“新主子的眼里容不得沙子，她可不是好糊弄的人。这一次备办典礼，恐怕捞不到什么油水。外头的人还说，咱们两个都是墙头草，这话要是传到新主子耳朵里，咱们也落不着好处。”
赵文焕道：“人人都骂墙头草，人人都想做墙头草，你看那木头搭的万丈高楼，遇上个大震小震，木头随着柱子摇晃，那高楼才不会塌下来。木柱要是立得太直了，高楼轰然崩塌也就是一瞬间的工夫。”
邹宗敏抱拳笑道：“赵大人说得好啊。”
赵文焕道：“你找我又有什么事？”
邹宗敏道：“你也晓得，我从前是与大皇子东无有过牵连。我前日听说，新主子派人去江南四省查访当地的官商贪污案……”
赵文焕立刻打断了他的话：“这可不是你现在能议论的。”
邹宗敏的声调越来越低：“去年江南闹过水灾，也闹过蝗灾，朝廷拨派下来一百万两银子，落到灾民头上就只剩不到十万两。粥厂赈济的米粥稀得像白水，灾民饿得气息奄奄。我不是不想整顿下面的官吏，我真想把他们管好，他们却说……”
赵文焕道：“怎么说的？”
邹宗敏凑到赵文焕的耳边：“赵大人啊，这救济灾民的窟窿是填不满的，您不把粮食给灾民，灾民也是要死的，早死晚死，又差得了多少？还不如先把钱粮节省下来，再拿去孝敬上头，上头知道你的孝心，把你提拔起来，深加器重，你高兴，你的同僚也高兴，谁也不会去找百姓的麻烦。百姓的日子好过了，那才是真正的皇恩浩荡。”
赵文焕看了一眼房门，门锁早已挂上了。他捋了捋自己的袖袍：“到了我这个职位，上头还有几个人？”
邹宗敏道：“养家糊口，结交同僚，孝敬新主子，哪里都要花钱。您可是不知道，江南粮道、盐道、织造局、文选司、市舶司的大官巨商建造出来的宅院，堪比天上神仙洞府。”
赵文焕强按下心里的怒火：“新主子吩咐过了，登基大典一切从简，每一笔款项她都要亲自过目，不能浪费一丝一毫、一分一厘！要是按照你说的去大操大办，我这颗脑袋都保不住。”
邹宗敏连忙改口道：“赵大人，你言重了。”
赵文焕道：“沧州白家满门抄斩的消息，你听说了吧。白家的家主承认他们勾连羯国、羌国，倒卖沧州军营炮弹火药，伪造阵亡的将士名册，擅自侵吞民田再把粮食高价卖给沧州官府，总计贪污饷银四十八万两……”
邹宗敏倒抽一口凉气：“白家人哪儿来这么大的胆子，做出这等下贱勾当？羯国的精良军火，竟是从他们手里买来的。”
赵文焕道：“他们仗着白其姝是殿下身边的红人，以为殿下不会处置他们，就犯了满门抄斩的大罪，白家全家上下几百人，只剩了几个活口，家产全部充入国库了。”
邹宗敏沉默不语。
赵文焕道：“你还是小心点好，邹大人，触怒了新主子，神仙下凡都救不了你。”
绯红官袍的领口被赵文焕打理得十分平整。赵文焕打开门锁，推开铁门，恰好与内阁首辅金曼苓打了个照面。
杜兰泽正站在金曼苓的背后，微笑道：“赵大人。”
赵文焕不自觉地打了个寒颤。在他看来，杜兰泽才是华瑶面前第一红人。这皇城内外，朝野上下，谁都没有杜兰泽更得华瑶欢心。
赵文焕道：“杜小姐，此处是一个风口，风吹得透骨寒，您在这里站久了，可千万别着凉了。”
杜兰泽道：“多谢赵大人关心。我追随殿下多年，南来北往，寒冬酷暑，什么都经历过，这一阵凉风不会把我吹倒。”
赵文焕双手抱拳：“请教杜小姐，您今日来文渊阁，有何贵干？”
杜兰泽道：“我与金阁老正要商量政务，就不打扰您和邹大人了。”
迈出一步后，杜兰泽又转过身，对赵文焕说：“金阁老推举我为文渊阁学士，殿下已经批复了，即日便会传下懿旨。”
赵文焕原本想说“这不合宫里的规矩”，然而华瑶即将登上大位，华瑶的每一句话都是圣旨，赵文焕可不敢当众违逆。
赵文焕道：“那我就在文渊阁恭候杜大人了，你我同在文渊阁当差，也算是同僚了，还望杜大人多关照些。”
杜兰泽道：“赵大人客气了。”
杜兰泽与赵文焕寒暄了几句，这才跟随金曼苓步入文渊阁。她们二人正在商量沧州战场的善后事宜，也谈到了如何处理敌国俘虏。
这一间厢房点上了暖炉，杜兰泽的座位紧挨着炉火。她面颊红润，眼神稍微有些疲惫。她与金曼苓重审了一遍沧州战后重建的计划文书，金曼苓把文书收入木匣，打算连带着奏章一同递交给华瑶过目。
杜兰泽道：“重建沧州的预算是三百四十万两白银，其中两百七十万两是从沧州白家的库房里收来的，剩下的七十万两是甘域国赔款，户部不必动用国库存银。殿下的登基典礼预算只有三万两，也是大梁朝开国以来预算最少的朝廷大典，殿下三令五申，绝不能超支一分一厘。”
金曼苓无奈地笑了一声：“这个差事，真不容易办啊。”
杜兰泽道：“这也是帝王之术。”
金曼苓道：“你和户部侍郎孟竹舟的私交是不是很好？”
杜兰泽坦然承认：“是，我在三公主府上结识孟竹舟，她是前任户部尚书孟道年的独女，才学极高，精通文法、算学、策论、制图……”
讲到此处，杜兰泽的声调越
来越低：“孟竹舟聪明好学，她与我相处时，我会把自己平生所学本领传授给她，我们切磋学问，各有收获。”
金曼苓长叹一口气：“官场上有人说，你和孟竹舟私交密会，可谓是‘孟杜之交，兰竹之好’。你做事自有你的道理，但也要有些分寸，你是天子身边的宠臣，不能与户部重臣关系太近了。”
杜兰泽道：“是，学生受教了。”
杜兰泽正要离开文渊阁，厢房门外传来一阵敲门声。杜兰泽认出了周谦的声音，周谦道：“金阁老？”
金曼苓站起身来，亲自把铁门打开了。她看见周谦，不由得吃了一惊。
周谦没穿官服，只穿了一身便服，深青色的棉麻衣料，甚是简朴，也可以说是有些寒酸。她肩上还挂着一只布包，包袱的边角缝着几块补丁。她把满头白发扎到了脑后，打理得整整齐齐，鬓角没有一根散乱的头发丝。她脸上带着笑容：“金阁老，杜大人，我专程来此告别二位。”
杜兰泽并不意外：“您要离开京城了吗？”
周谦道：“天下没有不散的宴席。”
杜兰泽道：“可是……殿下的登基大典就在下个月，昭宁二十七年六月二十九日，殿下便要继承大统，改年号为‘天成’，诏告天下。”
周谦的神色依旧平静，唇边浮现一丝笑意：“天成帝，真好啊，天成，天命所成。殿下心性坚韧，悟性超凡，必将是大梁朝的明君，上天也会保佑殿下心想事成。”
周谦从她随身的布包里取出一个包裹，这里头装着她的官服、文书、名牌和官印。那官印竟然是纯金打造的上品，雕工精湛，底部刻着四个篆体字“金甲将军”，分明是华瑶亲自雕刻的。
周谦道：“本来按照规矩，我辞了官，这些东西应该交还给吏部，不过吏部尚书今日告假了，我就寄放到文渊阁吧。我和别人也不熟，只能拜托金阁老替我保管。”
金曼苓接过包裹，似乎察觉到了微妙的变化：“您还会回来吗？”
周谦道：“全凭天意了。”
她招了招手，潇洒道：“山高水远，有缘再会。”
她身形一闪，瞬间消失了。
冷风吹进厢房，寒意彻骨，杜兰泽这才回过神来，连忙追了出去，却连周谦的背影都看不见。
杜兰泽喊了一声：“周老前辈，请您留步！前辈！”
无人回话，周谦已经走远了。
如今正是阳春五月，昨晚下了一场大雨，宫道上的积水尚未消退，晌午的阳光一照，雾气渐高，迎面吹来的凉风潮湿凛冽，竟有几分江南烟雨的况味。
周谦自顾自地走在一条宫道上，正在附近巡逻的大内侍卫忽然把她拦住了。那侍卫要求她出示令牌，她这才想起自己把令牌留在文渊阁了。现在她既没有令牌，也没有官印，更不想在皇城闹事，连累大内侍卫遭受惩罚，她只能老老实实地说明自己的姓名和官职。
侍卫把周谦扣留了，按规矩向上禀报情况。又过了一会儿，甘露殿女官赶来此地，传信道：“殿下要在甘露殿接见您。”
甘露殿向来是皇帝的书房，只因华瑶掌握了军政大权，登基大典已在筹备之中，华瑶名正言顺地占用了甘露殿。宫里人敬称华瑶为“殿下”，实则已把她当成了“陛下”。她传召周谦前往甘露殿，周谦不能抗命不遵。
甘露殿位于皇城的东南部，殿前庭院栽种着几株榕树。每一株榕树都在皇城度过了上百年光景，树叶繁茂，亭亭如盖。
周谦从树下浓荫走过，却有一种恍然隔世之感。遥想当年，她跟着兴平帝在庭院里散步，这榕树的枝叶一根一根清晰可数，树干也只有手臂那么粗，现在她一个人都不能合抱这一棵树了。
周谦步入回廊，侍卫退守在七丈开外，回廊上空无一人，墙上的花痕树影微微摇晃，淡泊宁静，像极了一百年前的一段时光。她向前望去，甘露殿如同她记忆中那般壮丽宏大，金碧琉璃瓦光辉闪耀，雕花木门外的石狮子威武森严。
周谦走进甘露殿，只见殿内的房梁上挂着一块黑底烫金的牌匾，其上刻写八个大字“勤政守业，克己恕躬”。
华瑶坐在牌匾正下方的龙椅上，手里还握着一支朱笔。桌上堆满了上百本奏章。华瑶已经批复了几十本，其中一本恰好敞开着，华瑶的字迹工整端正，偏偏她还写得飞快，周谦也不知道她是怎么做到的，她真是天生的聪慧绝伦。
华瑶放下朱笔：“周老前辈，请坐。”
周谦反倒有些不自在了。
当着华瑶的面，周谦默默地坐了下来。华瑶今年也才二十岁，周谦的年纪是她的七倍，周谦却比她更像是忐忑不安的晚辈。
华瑶直接问道：“你为什么不辞而别？”
周谦道：“殿下倚重我，原是我的福分，可惜我年事已高，担不起重任了。我近来时常感到力不从心……人老了，多做些事就乏了，您把我安排到兵部任职，我连续多日迟到早退，同僚也笑话我老糊涂了。”
华瑶道：“我可以给你安排个闲职。”
周谦委婉地拒绝道：“再清闲的小官，也要去官场上交际。我的性子和别人不同，最不耐烦这俗世中的人情往来。我是自在惯了，守不住宫里的规矩，自己心里觉得过意不去，只会给您添麻烦。我在永州长回岭住了几十年，那儿是我的老家，请您准许我告老还乡。”
华瑶手里的朱笔转了一圈：“你去文渊阁告别了金曼苓和杜兰泽，归还了官印和官服，却不来通知我一声，甚至连一封辞呈都没交上来，又把我置于何地？”
周谦低下头，拱手作礼道：“殿下息怒。”
华瑶放下朱笔：“换作另一人胆敢如此放肆，我早已动怒了，可你不一样，你我相识不过半年，你对我而言，是亦师亦友。你对我的指教实在让我受益良多。平日里，我敬你为老师，也敬你为长辈，你曾经是兴平帝的宠臣，兴平帝又是我的曾祖母，我在你身上看见了当年的武将风骨，也能猜想到曾祖母的处世风度。”
周谦不禁微微一愣，随即又忍不住笑了一声。她和华瑶竟然都从彼此的言行中窥见了兴平帝的影子。
华瑶继续说：“你心意已决，我不会把你扣下，但你要答应我，今后你会常来京城探望我，就当是看在兴平帝的情面上，你不能一去不复返。”
周谦的心里一时感慨万千。她站起身来，走向华瑶，抓住华瑶的手腕，把她仅剩的内力传给了华瑶。
她说：“我愿意效忠你，不是看在兴平帝的情面上，是因为你的品行才智令人折服。你是天生帝王，仁心与决心兼备，谨慎与胆魄具存。你知人善任，赏罚分明，对待心性不同的下属也有不同的管教办法，在你的治下，朝廷必会显现出一番新气象。”
华瑶看着她的双眼，从她眼中看出了和煦笑意，仿佛此生无憾了似的。
华瑶抬起手指，搭到了她的脉搏上，摸到她的脉象平稳强劲，比寻常的年轻人更健壮。
周谦道：“今日我原本打算不告而别，并不是不相信您会放我走，而是不知道如何与您告别。我说一句放肆话，兴平帝虽然是您的曾祖母，我却把您看成了她托付给我的孩子……”
华瑶道：“那你为什么非要走呢？”
周谦的笑容更深了：“我要去永州休养一段时间，年纪大了，也该享享清福了。等到你把天下治理得繁荣富庶，五湖四海一片太平，我就会回来了，那天您再请我吃一顿火锅吧。”
华瑶递给她一块金镶玉的令牌：“到时候你拿着这一块牌子，从崇文门进京城，我就知道你回来了。”
周谦把令牌放入自己的衣兜里，又把衣兜的扣子扣上了：“好，收好了。殿下，山高水远，来日再会。”
华瑶点了一下头：“山高水远，来日再会。”
华瑶命令她的侍卫护送周谦出城。
周谦坐上了一辆马车，左右两侧都有侍卫随行。他们出身于镇抚司，武功精湛，身体强壮，步行千里也不觉得疲惫。
马车驶出京城之后，夕阳西沉，天色暗淡，周谦告别了
侍卫，她的身影渐渐融入了夜色。她拎着自己的布包，发动轻功，如风一般在山路上急驰。她能感到自己的力量正在飞速流失。困乏、倦怠、劳累已经拖垮了她的身体，她的心里却生出一股松弛感。
夜半时分，周谦远离京城，跑到了永州深山一座破旧古庙里。此处曾是兴平帝烧香拜佛的秘密之地，兴平帝驾崩之后，这座寺庙就荒废了。
当年香火鼎盛的佛门净土，如今也是杂草丛生的一块荒地，只剩坍塌的石壁和蒙尘已久的佛像，周谦记不清百年前的辉煌盛景，只记得兴平帝在庙里祭奠她死去的女儿。
兴平帝杀伐果断，手段高妙，天下官民无不臣服，可她那时候也只是个悲伤的母亲。她跪在佛像前，心如刀割，泪如泉涌，虔诚祷告：“若有来生，愿能再续母女之缘。”
周谦放下了布包，从中拿出一壶酒，她把酒水洒在佛像前，自己躺到了长满青苔的地砖上。她的内力耗尽了，一点也不剩了。寒意侵入肌骨，她闭上眼睛，耐心等候着死亡来临。
沧州决战的当天晚上，周谦受了重伤，她本该静心休养，奈何方谨又中了剧毒。
公主毒发身亡，正是周谦多年来无法摆脱的心魔。
周谦为方谨调息运气，方谨丝毫不见好转，情急之下，周谦把方谨伤口里的毒性引到了自己身上，再用内力去化解。可惜方谨中毒已深，周谦没能挽救方谨的性命，只让方谨多活了几个时辰。