四处漂浮着潮湿水雾，冻得她双脚麻木。脚底踏过青石板，踏出一声接一声的脆响，噼噼啪啪，就像冰雹打在街道上。
若缘大口大口地喘气，宋婵娟哭着哀求道：“你把我放下来吧，他们快追上来了！”
若缘气急败坏：“霍应升会杀了你！”
“那就让他杀了我！”宋婵娟大哭失声，“总好过我们两个人都死了……”
若缘的力气快耗尽了。恍然之间，她想起了母亲在冷宫里劈柴烧饭，宋婵娟送给她的衣裳首饰，她的驸马卢腾嘱咐她好好活下去。往日的记忆交叉扫射，她感到一种锐利的痛苦，锥子般一寸一寸凿穿了她的心脏。
她疼得钻心，疼得惨叫，疼得几近疯魔了。她怒吼道：“为什么？！为什么啊啊啊！！”
恨意滔天，她在大街上发狂嚎叫：“我要杀光你们！！我要杀光你们！！呃呃啊啊啊啊啊啊啊！！”
“疯女人，无用的废物，”霍应升的声音从远处传来，“弟兄们，斩草除根。”
若缘把宋婵娟放到了街边一块长满青苔的石头上。她拔剑出鞘，转身直面霍应升：“我要活扒了你的人皮！！”
若缘愤怒之极，已有走火入魔之象，武功瞬间暴涨了几倍。她急运剑光，飞刺霍应升的面门：“你去死！！”
霍应升施展轻功，纵身跳到了一栋民宅的房顶上。他指挥十个侍卫包围了若缘。他低头俯视着若缘与众人决战，又见宋婵娟双手抱膝坐在石头上。
宋婵娟冷得发颤。她面色青白，闭紧嘴巴，牙齿咬得咯咯直响，这个女人如此柔弱，竟敢骂他下贱。他微微提高了声音：“你们可想尝尝东无的女人是什么滋味？”
他的语调无情无绪：“杀了若缘，我就把宋婵娟赏赐给你们，咱们弟兄都能分一杯羹。”
若缘尖声大叫：“贱种！贱种！！呃呃啊啊啊啊！！”
若缘怒不可遏，咆哮声洪亮如惊雷，响彻街道。
邻近民宅里走出来一个小女孩，穿着布衣，披着头发，仅有四五岁大。她在睡梦中听见巨大响动，醒了过来。初生牛犊不怕虎，她不知霍应升有多凶残，也不知躲避武功高手是民间百姓的共识，她懵懵懂懂走到门前，仰头看着房顶上的霍应升。
剑尖一转，指向小女孩，霍应升垂下眼皮，淡淡道：“又来了一个送死的。”
霍应升反手一转，剑刃在空中绕了一圈，倒削小女孩的肚皮。剑刃快要刺破皮肤的那一瞬间，若缘举剑相接，两剑对撞，轰然一声巨响，她身不由己，双腿一软跪倒在地上，膝盖砸出两个血坑，背后传来一声撕心裂肺的哭嚎：“不要杀我女儿！！”
霍应升循声望去，望见一个中年妇女，披头散发，正从家门口冲过来。他厌烦道：“你们一个也逃不过。”
他纵身一跃，双手持剑往下猛砍，劈开了若缘的护身剑气。众多侍卫合力挥剑直戳过去，忽觉四周冷风大起，黑暗中闪现一道耀眼白光，曲折一荡，化为一团旋风，爆起千万朵火花，扭转出无穷巨大的劲力，把他们的长剑全部绞断了。
钢铁铸成的剑刃，散成一块一块碎片，纷纷扬扬洒在地上，又在街巷中簌簌回响。
霍应升心中一惊，飞快从腰间抽出一把大刀，向前刺出，只听一道闷雷爆响，刀刃寸寸断裂，接着又是一声嘲笑：“蠢货。”
火焰飞溅，霍应升急步后退，定睛一看，这才看见了华瑶的身影。
镇抚司高手已经包围了此地。华瑶收剑回鞘，又把小女孩抱了起来：“你有没有受伤，冷不冷？”
小女孩睡眼惺忪，只叫了华瑶一声：“姐姐？”
华瑶点了点头：“你什么都不用怕了，姐姐来了。”
她斜瞟了一眼霍应升，低声道：“姐姐会帮你报仇的。”
第254章 义济黎民 民为贵，社稷次之，君为轻……
周围一片沉寂，霍应升的额头流下一滴冷汗。他从衣袖中抽出一把短刀，刀尖直指华瑶：“您要是敢动手，我们双方只会打得两败俱伤。”
华瑶轻蔑地笑了一声。她甚至没看霍应升一眼，只把小女孩抱到了妇人的面前，小女孩张开双臂：“娘，娘亲！”
那妇人笑着笑着，就哭了出来：“娘在这里，娘在，娘带你回家……”
她从华瑶手里把女儿接过来，泪流满面。她猜不到华瑶是什么身份，急切道：“小人跪谢您的大恩大德！”
华瑶语气温和：“好了，你快带孩子回家吧，今晚天冷风大，千万别忘记把门关紧了。”
那妇人连忙抱着女儿回家了，霍应升不敢追出一步。他紧握刀柄，刀刃寒光照在他脸上，他眼中杀气分毫不减。
霍应升摆出一副如临大敌的姿态，打定主意要与华瑶决一死战，华瑶却没把他放在眼里。
华瑶吩咐侍卫拿出两件棉衣。她身影一闪，亲手把棉衣递给宋婵娟和若缘，宋婵娟连连道谢：“妾身跪谢陛下隆恩。”
“起来吧，”华瑶扶住宋婵娟的手腕，“你身子弱，可别着凉了。”
宋婵娟强忍泪水，任由华瑶握着她的双手。她本以为自己今晚死定了，现在她见到了华瑶，她全身都放松了下来。她和华瑶没说过几句话，仅凭直觉就相信自己可以依靠华瑶。她声调呜咽：“求您，救我一命，我不想死，我想回家……”
棉衣包裹着她的身体，她感到久违的温暖，像是逃离了冰寒地狱，重回人间。她抽泣一声，继续说：“当年是东无把我从沧州抢到了京城，我爹娘敢怒不敢言……我伏低做小，伺候东无两年，没有一天睡过一个安稳觉……我整日担惊受怕，最怕东无一怒之下杀了我。他武功高，权势大，动动手指就能捏死我，我连蝼蚁都算不上……”
华瑶轻声道：“你放心，我会派人送你回家，君无戏言。”
华瑶如此爽快，宋婵娟又惊又喜：“陛下真是仁德之君，妾身仰之如日月，敬之如神明！”
“仰之如日月，敬之如神明”，出自《左传》，形容百姓对君主的爱戴。
宋婵娟想起自己从前也曾说过华瑶的坏话。当时是为了讨好东无，她把华瑶贬得一文不值。此时她回忆起自己的言行，不禁满脸通红，神思恍惚，又见华瑶盯着自己，她的面颊红得更鲜明，也把华瑶的手抓得更紧了，如同抓住一根救命稻草。
几丈开外之处，谢云潇静立不动。他看着宋婵娟抓着华瑶的手不放，他出声打断道：“请恕臣直言，当务之急是清理东无余党。”
宋婵娟以为谢云潇暗指她是东无余党。她吓得脸色发白，浑身一软，倒入华瑶怀里，颤声道：“陛下，求您垂怜，妾身柔弱之躯，只求您庇护，不敢有半点违逆……”
宋婵娟眨了一下眼睛，泪水滚落。她仰头望着华瑶，眼里仍有泪光闪烁。
华瑶动了怜惜之心，本想安慰她两句，忽然想起史书上“杀兄欺嫂”的故事，连忙放开了她的双手，又把她扶正了，与她隔开一段距离。
华瑶正气凛然：“你安心坐在这里，好好休息吧。”
宋婵娟坐到了石头上。她转头看向了若缘。
若缘与她仅有几步之遥，脸上是一副似笑非笑、似哭非哭的神情：“你还记得我啊？”
“殿下，”宋婵娟看着她腿上的伤口，“您、您还在流血，用过药了吗？”
寂寥冷清的长街上，寒意刺骨，若缘闭上眼睛，放任自己沉入黑暗之中，忽然有人拉住了她的手臂。她睁开双眼，撞见华瑶的目光。
华瑶递给若缘一瓶金创药，若缘挤出一个比哭还难
看的笑容。她们二人对视之时，杀气猛然袭来，无数银针飞射而出，挟裹着一股狂风，刺向华瑶和若缘。
若缘大惊失色：“谁放了暗器！”
华瑶挥剑一斩，剑光大亮，那些银针也消融了，华瑶和若缘毫发无伤。
若缘还没回过神来，华瑶提剑而起，剑刃直劈霍应升的面门。
霍应升连退三步：“掩护我撤退！！”
生死关头，霍应升环视四周，身旁竟然没有一个人。他暴怒如狂：“贱民之……”
他没来得及说出最后一个“女”字，剑尖刺入他的后颈，停在第三与第四块椎骨之间。剑上劲力猛增，只听“咔嚓”一声脆响，他的脖颈断裂了，头颅落到地上，滚了几圈，流下一行鲜血。
他的尸身轰然倒地，身上也是鲜血淋漓。
华瑶的剑上没沾一滴血。她看着众人：“霍应升已死，你们剩下的这些人，是要追随霍应升下地狱，还是归顺镇抚司？”
众人立即跪下，连磕了三个响头：“卑职拜见陛下，恭请陛下圣安！”
华瑶收剑回鞘：“不错，识时务者为俊杰。”
当夜，华瑶不仅收服了四十多个武功高手，也顺利地进入了东无的私库。她走过暗道，停在私库的门前。她看见门后是一间密室，约有十丈见方，地上摆满了铁箱和金元宝，墙上刻满了错综复杂的花纹。
华瑶思考了一小会儿，飞身跃起，迅速穿过密室，抬脚踹在一块花纹上。那花纹转动两圈，变成了一排内嵌的浮雕。华瑶又用剑尖拨动浮雕，这一堵墙缓缓向两侧打开，这才显现出真正的藏宝阁。
众多侍卫提灯照亮前路，从藏宝阁里搬运出数不清的金银财宝。他们的行动路线也是华瑶亲自规划的，藏宝阁里机关重重，稍有不慎，便会触发毒箭，好在华瑶把一切机关都看得清清楚楚，还能教导侍卫如何避开暗器。众人仰仗华瑶庇护，从始至终，没有一人伤亡。
若缘独自一人坐在暗道的拐角处。她看着侍卫忙前跑后，看着华瑶一呼百应，起初还觉得妒忌，后来只觉得自己可笑。摆在第一间密室里的金元宝、银元宝，原来都是纸扎的假东西，就连“鎏金镀银”都算不上。
她听见华瑶说，那些假东西上涂抹了毒药，她才明白自己技不如人。今夜要不是华瑶及时赶到，哪怕她没死在霍应升的剑下，也会死在密室陷阱之中。她裹紧身上棉衣，心里还是一片冰冷，恍然之时，她记起宋婵娟的问话：“你到底要和华瑶争什么？”
到底要争什么？！
她太累了，累到忘记了答案。
她精疲力竭，只想躺在地上睡一觉。眼前闪过一道人影，她抬头，又看见了华瑶。
若缘皮笑肉不笑：“陛下。”
华瑶的语气依旧温和：“你伤势严重，跟我走吧，我传唤太医为你治病。”
“为什么？”若缘不禁也流泪了，“你为什么要救我一命？我对你还有什么用？”
华瑶递过来一块手帕：“方才我亲眼看见你救了那个小姑娘。”
若缘拿起手帕，拭去眼泪，笑得浑身颤抖：“我救了她，与您有什么关系？您是大梁国主，我和她都是没出息的小人物。”
华瑶扶住了若缘的肩膀，若缘不再颤抖。她与华瑶对视，华瑶轻声说：“她是平民，我是君主，民为贵，社稷次之，君为轻。”
若缘讥讽道：“您和我说这些大道理，我是听不懂的。我自幼在冷宫长大，可没读过几本书。”
华瑶轻拍了一下她的后背，颇有一种安抚的意味。她吃了一惊，话音止住了。华瑶这才开口说：“你是我的皇妹，也是我的臣民，我自然会设法保全你的性命。我知道你从未做过伤天害理之事，不过东无曾经强迫你残害了两三个人，这也并非你的本意。我既然能容得下晋明和东无的旧部，又怎么会容不下你？”
若缘站起身来，做了一个深呼吸。她倍感无力，只用气音说：“我派人刺杀过你，你怎么饶得了我？”
华瑶心思一转，声调又缓和几分：“我知道你有苦衷，我可以既往不咎。当初晋明余党在秦州宛城追杀我，我也赦免了他们，还把他们收编为启明军。”
泪水在眼眶里打转，仍未落下来，若缘透过一双泪眼，看着华瑶。
华瑶认真道：“我对你没有恶意，你对我也没有杀心，我和你是一脉相承的姐妹，我可以像照顾琼英那样照顾你一辈子。”
若缘喃喃自语：“可我不想像琼英那样奉承你，我想做个人……我从小就没个人样，冷宫的日子太苦了，我吃过老鼠……”
她咬住嘴唇，咬出血来：“我同你讲这些做什么？我不是在抱怨，我命苦，我活该……”
像是讲了什么笑话似的，她又笑出来了：“我活该，我就不配活在这世上！”
华瑶忽然捧住了若缘的脸颊。昏沉阴晦的暗道里，光影寒凉如水，华瑶的掌心滚烫如火。她亲手擦去若缘的泪水。若缘直往后退，退到后背紧贴石墙，硬挺的脊骨撞上墙壁，发出一声闷响。
若缘的身量比华瑶矮小许多，她们二人对比之下，倒是真像一对长姐幼妹。
若缘悲愤交加，索性把下巴抬高了：“你砍死我吧，往我脖子上砍！”
华瑶松手放开了她：“我说过了，无论你信不信，我不会杀你，我还会救你，正如你救了那个小姑娘，你命中注定要做一个好人。东无去世快一年了，你不用活在他的阴影里。”
“我不需要你……”若缘本想说“假慈悲”，可她说不出口，她初听那一句“你命中注定要做一个好人”，她只觉得荒谬。她甚至想拔剑出鞘，去大街上疯狂杀人，杀给华瑶看看，可也只是想想而已。
她迟疑了一会儿，泪如雨下：“你为什么没早点来……”她尖叫道：“你为什么不早点来！！”
华瑶叹了一口气：“我和你同岁，只比你年长三个月，你小时候，我也没有自保之力。”
华瑶从若缘的眼睛里看见了自己的倒影，仿佛也看见了年幼时的往事。母亲去世时，没有一个人赶来救她。她心痛如刀绞，那痛苦深入肺腑，几乎把她千刀万剐。她跪在殿门之前，嚎啕大哭，心里默默念着“救救我，救救我”，哭到嗓子哑了，她才明白过来，在这世上，只有她自己可以拯救自己。
往事如烟，不必重提，华瑶转身离去：“现在我来了，你跟我走吧。”
若缘没有回答。她颤颤巍巍迈出两步，追随华瑶走上一辆马车。她有一种奇怪的感觉，她憎恨华瑶，却也相信华瑶。她跟着华瑶向前走，便从濒临死亡的困境之中解脱出来了。