“姐姐，”锦茵灵光一闪，“我姐姐叫罗绮？”
锦茵知道了姐姐的名字，何近朱也瞥见了锦茵手里的络子。他想把络子抢来，但锦茵拼命去拦，于是，他反手一剑，干净利落地捅穿她的心口，血水四溢，渐渐地染红了棉被。流淌的鲜血没有漏出来，也没有弄脏马车，多好的杀人方法。
锦茵竭尽全力地喘息，心跳得越来越慢，手抓得越来越紧。她知道自己快要死了，生平所见的富丽繁华都消失殆尽了，她只想再看一眼自己的亲人。双目迷茫之际，她好像真的见到了父亲和母亲，他们都站在虞州的那栋小屋子里，等着她下学回家。家里的晚饭也都准备好了，她远远地闻到了饭菜的香味。
母亲让她再跑快点，不要误了开饭的时辰，于是她一路飞奔，迫不及待地跑向他们。
她彻底地脱离了深宫大院，再也不用拜见那些高高在上的权贵……那位姐夫没有骗她，宫墙之外，确实有她的父母，也有她的家。
第三卷：水龙吟
第59章 暮夕远渡高帆 “您是宫里最仁慈的主子……
夜深天寒，锦茵的尸体被放入一具薄木棺材，埋在京城郊外的荒山脚下。无人为她立碑，也无人为她落泪。她这辈子，到死都是籍籍无名。
她是局中人，生死不由己。
何近朱心有不忍，却也别无选择。他用凉水洗了一把脸，定了定神，便赶回皇城复命了。
刚过二更天，皇城内外的纱灯早已点上，重重叠叠的光影交织纵横，照映着一座座巍峨高峻的宫殿。
何近朱在太监的指引下，穿过漫长而弯曲的暗道，走向了内廷东侧的善德堂。此处乃是皇帝清净自省的殿堂，后宫嫔妃一律不准入内。
何近朱进门以后，瞧见了镇抚司的指挥使、以及另外两位副指挥使，其中一名副指挥使名叫郑洽。
郑洽的年纪与何近朱一般大，职位也与何近朱相同。他是效忠于皇帝的纯臣，专事暗杀，曾经杀过成百上千的无辜良民，只因那些良民会武功，皇族就容不下他们的存在。
何近朱跪在了郑洽的旁边，朗声道：“卑职何近朱，叩请陛下圣安，陛下万岁万万岁！”
皇帝端着一盏茶，正用盖子拨弄茶叶。茶水散出热气，略微遮掩了他的面容。何近朱不敢直视龙颜，把脑袋垂得更低。
何近朱是皇后的棋子，更是皇帝的奴仆。他夹在皇
帝与皇后之间，稍有不慎，便会跌入万丈深渊。
皇后要他杀死罗绮，而皇帝要他监视二皇子。
二皇子的侍妾锦茵正是罗绮的妹妹。
锦茵的耳朵有一块明显的胎记，极易辨认。倘若罗绮仍在京城，四公主或许会追查到锦茵的身世。因此，何近朱派出暗卫日夜看守嘉元宫。
今天傍晚，暗卫偷听了锦茵与一名商铺伙计的对话。暗卫通报何近朱之后，何近朱确信锦茵会被华瑶接走。他本可以将计就计，顺藤摸瓜地寻找罗绮，但他绝不能让锦茵落到华瑶的手上。
锦茵知道不少秘密，涉及皇后与何近朱的关系。倘若华瑶得到了锦茵，她便能掌握许多消息，局面必将大有不同。
何近朱不敢冒险。
于是，他亲手杀了锦茵。
十年前，何近朱把锦茵卖到了教坊司。
十年后，他又取走了锦茵的性命。
他记得锦茵临死前的遗容。她嘴唇微张，鼻管淌血，眼睛睁得大大的，死死地瞪着他，像是要找他报仇似的。似她这般不会武功的女子，死后也做不成厉鬼吧？
何近朱觉得好笑，神情也更放松了。
皇帝忽然问他：“京城的疫情可有好转？”
何近朱面露难色。
皇帝把盖子扣在茶杯上，磕出一声细微的轻响。
何近朱的同僚郑洽出声道：“陛下明鉴！二皇子、三公主、三驸马、四公主、四驸马尽皆染病卧床……京城的疫病来势凶猛，柴米油盐的钱价越来越昂贵，百姓惶惶不安，情势不可谓不紧急。”
皇帝慢悠悠地说：“朝臣与你的谏言，相去不远。”
郑洽伏跪在地，皇帝又开了金口：“内阁预备放粮，安抚京城受灾的平民。你们拨派些高手，从旁相护，另选二百人听候太医院支使，加派一千人进驻皇城。官府放粮时，平民应当严守秩序，违令者，斩立决。”
镇抚司的指挥使立即领旨。
皇帝屏退众人，却留下了何近朱。
宫灯长明，善德堂的地板光可鉴人，何近朱垂下头，凝视着木板之间的缝隙。他长跪不起，只等皇帝责问。
皇帝握着一支朱笔，头也没抬：“你夜探兴庆宫的第二日，自呈一封折子，阐明了原委。念在你悔罪之速，言辞之实，朕饶过你一回。”
“兴庆宫”是四公主华瑶的住所。
前不久，何近朱夜探兴庆宫，差点被华瑶活捉。
何近朱向皇帝奏报了此事，当然也隐瞒了一部分实情，此刻，听到皇帝的质问，他连忙磕了几个响头：“陛下是卑职唯一的主子，卑职甘愿粉身碎骨，报答陛下浩荡之恩。陛下若有密令，卑职在所不辞。”
“严查皇后，”皇帝语气平和，“严查速报。”
何近朱道：“卑职……”
皇帝打断了他的话：“切不可对旁人透露此事，不可打草惊蛇，更不可折损八皇子的颜面。”
何近朱跪伏在地，恭恭敬敬地接旨。
随后，何近朱离开善德堂，在这寒冷的夜风中，兀自一人，缓步独行。
他知道，皇后的权势乃是皇帝一手培植。
皇后经常派人在全国各地搜罗适合练武的童男童女，并把那些孩子强掳到京城。那些孩子都以为自己被强盗所害，又被官府所救，更存了一腔慷慨之志，愿为朝廷赴汤蹈火。他们无家可归，无亲可认，只能尽忠于皇帝，皇帝也乐见其成。
皇帝的疑心深重。自从昭宁元年以来，皇帝剿灭了全国各省的武功门派，暗杀了数不尽的武功高手，却从未清理过凉州、沧州。只因凉州、沧州毗邻羯国、羌国，绝大多数百姓心怀报国之志，家家户户都以“营中当兵”为荣。
近几年来，凉州百姓越发尊崇镇国将军，百姓竟然把镇国将军看作救世之神。
凉州、沧州的武功高手远远多过外省。少男少女纷纷结党成群、重武轻文，不读书也不上学，日日夜夜勤于练武。
在这样的环境里，三虎寨应运而生。
三虎寨的匪徒打家劫舍，强抢童男童女，再把人质送上船，走水路运往京城。
沿岸官府为匪徒大开方便之门，匪徒再用重金贿赂各地官府。凉州、沧州不堪其扰，镇国将军腹背受敌，皇族倒是收了钱也拿了人。
起初，这是一举多得的好事，后来三虎寨肆无忌惮，猖狂跋扈，勾结了羌羯二国，意图谋反。
皇帝便默许了华瑶全力剿匪。
华瑶在岱州、凉州立下赫赫战功，待人处事比她的兄姐更谦逊谨慎。皇帝对华瑶的戒心稍低，却很忌惮她的驸马谢云潇。
何近朱伺候了皇帝十余年。以他对皇帝的了解，皇帝早晚会派他暗杀谢云潇。怎料谢云潇毫发无损，反倒是皇后无故遭殃。
何近朱深深吸气，绕路去了一趟八皇子的寝宫。
亥时已过，八皇子尚未歇息。他还在挑灯夜读，绞尽脑汁地做着课业。
每天晚上，何近朱都会监督八皇子运功打坐、调理内息。何近朱知道八皇子没有武功高手的资质，却还是尽心尽力地教导八皇子。
八皇子倒也听话。他双腿盘坐，两臂垂放。内功才刚运转一周，他盯住何近朱的右手，蓦地冒出一句：“何大人，你的拇指能斜弯，我的拇指也能斜弯，旁人都做不了我们这一招。”
八皇子说着，脸上露出一点笑容。他半抬着头，眉眼的形状像极了皇后。
何近朱神不知鬼不觉地点了八皇子的哑穴。
八皇子不禁大骇，呼吸急促起来，吓出了一身的冷汗。
何近朱立刻弯下腰。他侧脸与八皇子的额头相贴，手揽着八皇子的肩膀，嗓音粗哑道：“殿下，有些话，宁可烂在心里，也不能张嘴讲出来。您讲错一个字，旁人就要掉脑袋。您若是懂了，卑职就解开您的穴道。”
八皇子连忙点头。
何近朱为他解穴，跪地请罪。
八皇子心里明白，何近朱之所以冒犯他，只是为了教导他。他虽是皇后嫡出的亲儿子，却比哥哥姐姐差了太远。
他的大哥极有城府，二哥深负皇恩，三姐党羽强盛，四姐文武双全、战功煊赫，还讨了一位十全十美的驸马。天下美男子群聚于京城，没有一人比得上四姐的驸马谢云潇。
四姐既没有实权，也没有母族的助力，仍能娶到谢云潇那样的世家公子，这让八皇子很是羡慕。
八皇子年近十二岁，当然也想娶一位门第显贵的世家小姐。但他经常被太傅数落，他知道自己是很愚钝的人，肯定配不起才思敏捷的世家小姐。何近朱教他讲话，他感激还来不及，怎会怪罪何近朱呢？
八皇子道：“师傅，请起吧，我浑身无碍的。”
何近朱道：“您是宫里最仁慈的主子。”
白纱宫灯笼罩着他们的头顶，照得二人身影落在地板上，一个青年一个少年，依稀有两三分相似。
*
京城的瘟疫发作了许多天，每日皆有死伤。焚烧尸体的浓烟飘散不尽，药堂医馆的大门快被平民百姓拍烂了。
此次疫病的势头十分凶猛，迅速蔓延京城的南北街衢，华瑶和方谨的公主府先后受灾。
打从华瑶记事以来，她从没发过这么高的烧。接连几日，她烧得昏昏沉沉，飘飘然不知今夕何夕。
汤沃雪衣不解带地照顾她，而她满心牵挂着杜兰泽：“最近这几天，你见过兰泽了吗？”
汤沃雪竟然说：“她没事。”
“真的吗？”华瑶疑惑道，“我都生病了，兰泽比我要柔弱许多。”
汤沃雪一边给华瑶施针，一边说：“十多年前，秦州大旱，也曾发过一场瘟疫。死者高烧脱水，四肢青紫，症状和京城瘟疫相似。彼时杜兰泽就大病了一场，落下了病根……”
华瑶恍然大悟：“这个病，只要得过一次，以后就不会再犯了吗？”
汤沃雪柳眉微蹙：“我尚不能确定。”她为华瑶端来一碗清热凉血的药膳。
华瑶低头吃了两口，满嘴一股清淡的药香，直到此时，她才想起谢云潇：“对了，我的驸马怎么样了？”
汤沃雪不甚在意道：“他底子太好，才烧了两天吧，就痊愈了。”
华瑶随口一问：“那他为什么不来见我？”
汤沃雪放下华瑶的床帐：“他住在你隔壁。前几天你下过令，任何人未经传召不得打扰你养病。”
华瑶双手捧着药碗，不免有些劳累。念及谢云潇已经痊愈，而且他也不会再发病了，华瑶就想让谢云潇过来伺候她吃药。
华瑶立刻派人传了口谕。
少顷，汤沃雪离开寝殿，谢云潇走到了华瑶的床边。他方才去沐浴更衣了，飘逸的衣带沾着一点朦胧水雾。隔着一道缥缈垂纱，他问：“现在还难受吗？”
“还好，只有一点难受，”华瑶拍了拍自己的床铺，“你坐过来。”
她直接把药碗递给他：“喂我。”
谢云潇从善如流。他坐到华瑶的床上，右手稳稳当当地端着碗，左手把她的腰肢轻轻勾住，使她顺势倒进他的怀里，背靠着他结实有力的胸膛。