陆慜目瞪口呆，待他回过神，忙不迭地赶上前想要学这手御马之术。

　　老船工闷不吭声地拉锚，扯帆。

　　陆慜跟在他后面，知机地帮把手，于是也跟着忙得团团转。

　　墨鲤一时无言，这莫名其妙就成了帮工，都不知该说陆慜是容易被拐呢，还是称赞他心思单纯好学勤恳。

　　“开船喽。”

　　老船工招呼一声，撑着船篙抵住码头的青石，让船慢悠悠地顺水飘离了渡口，苦力们抄起船桨，埋头使力。

　　码头附近都是船，有进有出，船帮偶尔还会碰到。

　　“唷，何耗子！你不在码头上待着，怎么过来给老杨头操桨了？”

　　“这不，老杨头的船上缺人，有位商客急着包船走，我就过来捞点儿酒钱。”黑瘦汉子满脸笑容地说，还随口邀人，“等回来一起喝酒啊！”

　　“得了，你小子就是嘴上说得响，向来吝啬得连盘豆干都舍不得出。”那船工抱怨了几句，就撑着船慢慢离开。

　　何耗子只是陪着笑，脸上慢慢起了愁绪。

　　青江水急，撑船驶离码头没一会儿，众多船只就各自散开了。

　　他们搭乘的这条船不大也不小，外表更是破旧粗陋，一点儿也不扎眼。

　　“等等，渡口在那边！”锦水先生紧张地说。

　　这条船似乎顺着江水往下游走，而不是去江对岸。

　　老船工头也不抬地说：“那里危险，得沿着江去下个渡口。”

　　陆慜没抢到船桨，索性蹲在船舷边张望。

　　锦水先生看得心惊胆战，他坐立不安，等见到同行的孟戚墨鲤镇定如常，他又勉强定下了神，低声问：“二位可懂水性？”

　　墨鲤没说话，因为他不知道怎么答。

　　孟戚失笑，故意道：“先生怕了？”

　　书生哑然，人就在江上，船要是被凿沉，谁能不怕？

　　“不会的。”

　　背后冒出的声音把锦水先生吓了一跳，他连忙扭头，看到了陆慜的脸。

　　二皇子灰溜溜地回到了船舱，因为老船工发话了，嫌他蹲在外面碍事。结果一进船舱就听到锦水先生忧心忡忡的话，差点笑了出声。

　　然后就对上了墨鲤孟戚齐齐看来的眼神，陆慜瞬间矮了半截。

　　“咳……江上这么多船，虽然离得远了，但如果真的沉下去，必定有人能看见。再说了，凿船无非是要谋财害命。这财，我是没有的，大夫他们没有，而先生你也不像有的样子。”

　　锦水先生的脸色一阵青，又一阵白。

　　“至于害命嘛，他们这些苦哈哈，还犯不着用一艘船来博取你的仇家……或者什么人的欢心。带路坑人不费本钱，凿船就不同了。”

　　“说得好。”孟戚笑着点头。

　　墨鲤发现二皇子当真是开窍了，这里面的要害关系他尚未去想，陆慜已经说得头头是道了。

　　——主要是一条鱼怕什么凿船。

　　锦水先生极是窘迫，当初在码头上，他对陆慜说附近跟着的人都是“收领路费”的地头蛇，又主动给了钱，结果何耗子把他们往危险里带。

　　如果他真的怕这怕那错过这趟船，留在码头上了估计还会遇到危险。

　　书生越想越是惶恐，加上紧张忧虑，整个人都浑浑噩噩的，甚至眼前发黑。

　　“先生。”

　　这声音像一盆凉水，一下把书生泼醒了。

　　他恍惚着抬头，看见墨鲤不知何时又把一卷书拿在手里，孟戚坐在旁边，悠闲地拿着一包荷叶糕，清甜沁人的香味像是灌进了他的脑子。

　　这低矮破旧，原本充满鱼腥气跟怪味的船舱，也变得没有那么昏暗压抑。

　　水流跟船桨接触的拍打声，有规律地传耳中，书生绷紧的身躯逐渐放松，煞白的脸色慢慢好转，他定了定神，苦笑着道了一声惭愧。

　　“为吾之事，搅扰诸位不得安宁，实是惭愧。”

　　“先生客气了。”

　　孟戚就着油纸包，将荷叶糕送到墨鲤面前，后者摆了摆手。

　　“栗子糕？”孟戚又伸手去车上摸。

　　锦水先生：“……”

　　除了女眷跟年纪尚小的孩童，哪有路上带糕点的？这东西容易碎，既贵又不经放，馒头油饼以及肉干腌菜才是常见的吧！

　　陆慜却觉得十分快意，识相的就赶紧滚蛋，要留下来同行就只能像他这样当瞎子聋子，只有不看不听不想，才不会为难自己。

　　“事已至此，先生能否说说，这查爷是什么来头？”孟戚用脚踩了踩旁边的麻袋问。

　　锦水先生犹豫地看了一眼船舱外。

　　他还不清楚这群人把查爷捆了上船想做什么。

　　这时老船工进来了，重新拿起烟锅袋子，作势冲着众人抱了抱拳。

　　因是长者，众人便都站起来还礼。

　　其实孟戚手里还拿着荷叶糕，眼角余光看到墨鲤有动作，他才反应过来。

　　——这没什么不乐意的，不就一个礼？坐着不还礼是年长，站起来说明自个年轻啊！

　　老船工操着一口沙哑苍老的京畿方言，目光炯炯。

　　“俗话说十年修得同船渡，今儿能坐上小老儿这条船的，都是命数跟缘份。既然如此，小老儿也就开门见山，把话摆出来说明白！”

　　老船工一指麻袋，沉声道：“这查七，是咱们京畿一带道上的人物，本事不大，来头不小。据说他老子娘乃是京中大员家的配房，后来主家发了恩典，给了良籍，背地里却仍旧给主家当差。几位甭问他主家名姓，这事说什么的都有，可他欺行霸市，在码头这边作威作福，不是一日两日了。夜路走多了要撞到石头，这家伙倒也碰上过几个硬点子，还被折腾到巡城司衙门里去过，可没几日就囫囵个儿出来了，怕是连头上的发丝儿都没少半根。”

　　这番话说得铿锵有力，半句不打磕，把陆慜听得津津有味，就差抓一把瓜子吃了。

　　跟茶馆里说书的是一个味道，感觉后面马上就要出现欺男霸女，作恶多端，最后被某某大侠打得哭爹喊娘的情节了。

　　再一想，这大侠可不就是本王……本王这边的人嘛！陆慜偷看那两位镇定如常的高手。

　　“如果这是身后有人的泼皮无赖也就罢了，这查七还练了一身横练功夫，一拳能将小老儿这船的舱壁砸个窟窿，他还跟镖局武馆的人结交，撒起钱来更是大方，故而京城一带无人敢招惹。”

　　孟戚不以为意，所谓的无人敢惹，其实是本事大身份高的人根本没听说过。

　　譬如宫钧宫副指挥使，随便一句话就能把查七抓了，顺带还能把这家伙做的事翻个底朝天，可是太京足足有几十万人，像这种暗地里给人办事的狗腿子不知有多少。

　　老船工边说边打量，却发现孟戚墨鲤似是不为所动，而那车夫打扮的小子撇了撇嘴，神情讥讽。

　　老船工眉毛皱成了一簇，心中把何耗子骂了个狗血淋头，面上硬撑着气，朗声道：“如今为了诸位，算是狠狠得罪了查爷，人也不敢留在原处，怕他乱叫乱嚷，害得码头上混饭吃的兄弟们倒霉。等会儿下船，这人就送给你们了，爱带去哪儿便带去哪儿，不管杀了埋了扔了，小老儿都不知情。”

　　“老人家言重了。”孟戚收了荷叶糕，取下戴着的斗笠。

　　他的面容露出来，老船工先是睁圆了眼，随后神情愈发难看，暗骂何耗子拎不清究竟招惹的是何方人物，这麻烦估计是甩不脱了。

　　墨鲤把孟戚按了回去，不让他说话。

　　想要把事情问清楚，墨鲤觉得这活儿还得自己来。

　　“如您所言，都是凑巧，恰好赶到了一块。”墨鲤放缓语调，似不经意地说，“老丈的船停在这里，外面的几位兄弟也收拾了家什，想来是早有准备，不愿在这片码头待下去了。”

　　不管查爷还是他们这辆马车，都是无意间卷入了这群苦力的“潜逃”计划。

　　苦力，就是卖力气吃饭的人。

　　这处不能待，就去别处，是再寻常不过的事。何耗子这帮人却要偷偷摸摸，瞒着所有人跑路，这里面就有问题了。

　　墨鲤虽然揭穿了这件事，可他神态也好，语气也罢，都像是与老船工谈琐碎家常般平和，不会令人感到半分不悦。

　　这从老船工皱紧的眉头就能看出，锦水先生在旁边暗暗称奇，随后他想到墨鲤上门求银针，自己起初也没好声气，最后不知怎么着就把针卖了，还觉得这位大夫为人和气，颇有几分好感。

　　“……”

　　锦水先生打了个冷战，不敢再想。

　　墨鲤接着问道：“查七来堵马车，我听外面那位何兄弟说，查七这些日子已经在渡口码头抓了不少书生，可有此事？被他们带走的人呢？”

　　老船工抽了一口烟袋，掀着眼皮道：“这事，你该问他了。”

　　烟锅袋子指着锦水先生，后者静默一阵，苦笑道：“你……你们被查七这群人看到了脸，除非永远不回太京，否则会有大祸临头。”

　　书生说着，起身一个团揖，愧然道，“本是丑事，亦羞于提及。而今若继续隐匿，唯恐诸位因不明事情始末，遭那鱼池之殃，便请诸位勉为其难，姑且一听了。”

　　***

　　锦水先生本姓贺，他只说姓，没报名。

　　贺家祖辈行医，有一手针灸、正骨的工夫，虽说不上是名医神医，但是在所住的坊间也算小有名望。

　　贺生并非是对行医诊病没兴趣，而是自小家中没打算让他继承祖业，他少年聪慧，读书很是了得，父辈看到了盼头，指望他科举做官。

　　二十来岁，就能写一手念着通畅舒泰，合撤押韵的八股文章。

　　虽文采稍显不足，立意不高，但也算是出类拔萃，一路考上了举人功名。他正待闭门发奋读书，揣摩文章，考个进士金榜题名光耀门楣时，楚朝亡了。

　　太京血流成河，许多百姓死在混乱之中。

　　贺生父祖皆死，他心中怀恨，也不肯做齐朝的官，考齐朝的功名。

　　因家徒四壁，无以谋生，就只能代人写书信，加上制针卖针。

　　这般安安稳稳过了数年，不想祸从天降——

　　“有人网罗了一群没有继续考科举的读书人，威逼利诱，乃至强行掳走，也不为别的，就是科场舞弊，为一些人冒名代考。”

　　锦水先生咬牙道，“我们这些人，有的是因为改朝换代的时候，三代之内的亲族获罪，夺了功名名，有的是当年齐帝杀入太京时，混乱里落下了残疾，乃至家中无钱，亲族重病等等。”

　　“如何冒名代考？”孟戚诧异地问，“楚朝不是已有规定，进科场考试时，除了搜查夹带，看画像之外，还令同乡之人一起入内，令士子大声报己之名。秀才以下倒也罢了，凡考到了举人，哪个没有同窗，要如何冒名？”

　　“吾等拿写有自己名姓籍贯的号牌入内，各自入内，等开了考，写完了文章，写的却是旁人的名字。那些人交的考卷，写的是吾等之名。”锦水先生神情沉痛，双手紧握。

　　陆慜瞠目结舌。

　　孟戚摇了摇头。

　　吏治也好，舞弊也罢，总有数不清的空子钻。

　　纵然前面补过，后面又出现新的裂隙。

　　“这般做法，能用一时，却用不了一世。”孟戚扬眉，特意给墨鲤解释道，“这文章必定是写得不上不下，不能太好，也不能太差。太好引人注目，太差不一定能考上。这还得代考的人写文章是有这等水准，需知就连考上的进士自个儿，匿名答卷混入下一科考，都未必能中。”