士兵抱拳。“两个时辰前。”
已经过去两个时辰了？怎么还没有进一步的消息传回来，近来燕军频频异动，宋凤林不敢怠慢。
“备马！”
此时的周树口外，刘湛和曹壮正带着五千骑兵与燕军铁骑周旋，燕军来的是主力精锐却没打算硬碰硬，而是跟楚军骑兵玩敌进我退这一套。
下山前刘湛已经在周树口峡谷上埋伏了弓箭手，本想着不敌时可以撤回通天关，怎想竟一直周旋到了傍晚。
眼看太阳就要下山，燕军铁骑分明可以一战却主动退走，刘湛也有自知之明没有追击带着骑兵返回通天关。
回到通天关曹壮下马摘了头盔大骂。“气死老子了，围不住追不上，这些燕兵滑不溜秋真恶心透顶！”
姜长林也骂。“溜着我们耍了一天，这是耍猴了吧。”
刘湛摘下头盔，立即有士兵接过，他给曹壮姜长林一人甩了一鞭子，两人立即住了嘴。
鞭子打在铠甲上根本没感觉，但两人立即脸色一肃立正站好。
“没看出来？”刘湛森冷的扫视两人。
“燕人这是在试探评估你们的实力，好比他们是考官，通过这场溜猴来给你们打分，看看是要出兵两万还是出兵三五万能拿下你们。”
刘湛说罢又一人给了一鞭子。“下去清点伤亡，晚些时候到我书房来。”
说完刘湛回头朝小院走去，没走两步便看到了从小院出来的宋凤林。
“进去说。”刘湛眉宇深锁。
宋凤林点了点头。
回到院里士兵给刘湛卸甲，卸了甲才看到里衣都被汗水浸透了。
李阿三机灵的去打了两桶水来，刘湛直接扒了上衣浇在身上浇了个透心凉，也终于让心里翻滚的怒火平息了一些。
李阿三递来手帕，刘湛擦了把脸又随便把身上的水擦了擦便进屋去。
宋凤林煮了茶，屋里一室茶香，最终刘湛心底那暴怒的火焰没有爆发出来。
“把裤子换了，仔细着凉。”宋凤林示意椅子上放了干净的衣裳。
刘湛大咧咧的当着宋凤林的面遛鸟换衣，套了裤子上衣也不好好穿，随便套了敞着胸膛坐过来。
“阿三，上酒菜。”刘湛心情烦躁时习惯吃一顿。
李阿三很快端来了一大盘卤肉还有两瓶小酒，刘湛大口大口的吃肉，酒却没碰反而灌了两碗茶。
晓是心里舒服一些了，刘湛眼里的杀气才逐渐褪下。
“燕军此次怕是要动真格了。”刘湛凝重道。
宋凤林语调平缓。“传闻燕太子在去年入冬平息了叛乱并顺利继位，今年燕军立即异动频频，想来传闻是真的。”
“我不惧他来，想要攻陷通天关大不了玉石俱焚，但是。”刘湛握紧了拳头。“今日一战，实乃莫大羞辱！”
这三年来，齐云军与燕军隔三差五便有摩擦，刘湛也会刻意让麾下骑兵下山与燕军周旋，从而磨砺自身。
然则没有一次像今天这样令刘湛感到前所未有的压力。
“围而不攻，追而不杀，他们在试探我，看看我有没有与之抗衡的实力，然而我们骑兵……我绞尽脑汁反击竟然都奈何不了燕军铁骑！”
这一战，刘湛深刻的感受到了燕军精锐的真正实力！
往年与燕军对战来的都是二三流的士兵骑兵，如今燕太子登基大事已定便派出精锐试探刘湛虚实，想必主战的将领也换了，否则怎会特意试探。
宋凤林听得眉宇深锁。
刘湛忧虑道：“北军守不住给阳关，一旦燕军大举南下，给阳关一丢晋阳城根本守不住，我们如果不尽快找到克敌之法，齐云山又能守住多久？”
其实早在三年前刘湛就已经在寻找克制燕军铁骑的方法，他重金收购燕马改良铠甲研制武器无有一刻懈怠。
今日刘湛率领的五千骑兵已经是齐云军目前最精锐的骑兵了，然而燕军铁骑确实厉害，连战马都披了重甲，骑兵手持重刀，只要被近身几乎无一活口。
刘湛也曾经模仿燕军铁骑装备重甲重刀，同样的装备同样的负重，但是他们的马跑不快也跑不久。
哪怕同是燕马也有良莠之分，由于齐云山上没有跑马的围场，战马都圈养着，圈得久了就像人一样渐渐退化。
这些年刘湛也想过改良马种，然而好的种马难寻，互市买回来的燕马各有各的问题，有些甚至还带了战伤。
改良战马品种非一朝一夕的事情，刘湛便只能从别的地方着手，他们不能走重甲的路线，那么就只能寻找破重甲的武器。
如今刘湛麾下骑兵已经全员配备长枪，燕军铁骑用的是重剑属于短武，长枪虽然攻击距离比重剑远，但威力不够。
燕军重剑能将人拦腰折断！
“我们的长枪依旧奈何不了燕军重甲，像大壮和大虎那样的大力士方有一搏之力，普通力士无法将燕军重甲扎个对穿。”
刘湛站起来取过一旁的长枪，比划部位给宋凤林示意。“枪头扎入寸许只能伤人，大概到这个位置，顶多只能让燕人多出点血。”
燕军重甲坚固，已经有几分钢的质感，老燕王正是改进了冶炼技术成立燕军铁骑这才称霸北疆。
齐云军骑兵对上燕军铁骑，不仅仅是战马不足，武器无法克敌制胜，就等于用三条命才能换燕军铁骑一条命。
骑兵何其珍贵，刘湛怎么耗得起。
“我们的冶炼技术还是落后了。”宋凤林蹙眉轻叹。“我再派人外出寻找老铁匠，不管是掳是请。”
为今之计也只能广撒网寻找人才。
“寻找煤有消息了吗？”刘湛想起这事。
炉火的温度越高锻造出来的铁才会越坚韧，当今天下都只用炭火炼铁，刘湛早就考虑过温度的问题，奈何改良了几次风箱依然达不到预期。
宋凤林甚至想过是不是铁矿石不够优质，他从鲜卑人手里买来燕矿实验，依旧没有任何改善。
直到去年刘湛忽然福至心灵想到一个问题，就是冶炼的温度。
刘湛提出找煤，宋凤林也只能按照他的描述命商队每过一处便打听，可有这种能烧起来的黑色石头。
宋凤林颔首。“刘成来信说是寻到一种叫火石的黑色石头，看日子应该快送回来了。”
但愿这次不会出错，刘湛心中迫切。
唯有改良了冶炼技术，他心中许多设想方能实现。
仅仅是改良枪头还不够，这三年刘湛一直在研究唐初盛行的斩马刀，只是屡试屡败。
当天两人宿在通天关，第二天中午有斥候来报，燕军铁骑又在山下跑马。
“不出！”刘湛气得青筋直冒。
午时一过，有亲卫慌忙入内。“禀告将军！宋先生！刘行首带回来的石头果然烧起来了！只是……”
亲卫话还没说完刘湛已经夺门而出。“凤林，我先走一步。”
“那个，将军！镇里都是烟啊！”亲卫冲刘湛的背影喊。
“怎么回事？”宋凤林问。
那亲卫一脸难以描述的表情。“那火石确实一点就着，但是小小一颗竟能冒出浓烟，味道还呛人之极。”
兵工坊的负责人尝试用火石开炉，结果浓黑如墨的烟雾喷涌而出，片刻间苍云镇所在的整片山谷都弥漫着呛人的味道。
刘湛才踏出栈道便闻到了这种熟悉的气味，他仰天长笑。“没错，就是这种石头！”
来到兵工坊味道就更浓烈了，咳嗽的声音此起彼伏，个个熏得是眼泪直冒。
“先熄火，炉子和烟囱都要改造才能用。”刘湛一来便下令。“在山谷外的密林另外开辟一处做兵工坊，曹鸣，你来督办！”
建造兵工坊很简单，都是泥土糊的烟囱和炉子，再搭个木头房子遮风挡雨，从兵营里抽人去建造，两天就能建成。
三日之后，密林深处的新兵工坊重新开炉。
伸出树顶的高大烟囱冒着黢黑的浓烟，因在下风口，浓烟没有飘荡回苍云镇。
刘湛上辈子书读得不多，不懂物理也不懂化学，自知没能力研制火药做枪支大炮，因此一门心思的强化材质，决定要研制出当今天下最强的冷兵器。
只要炉温达到一千五百度以上，生铁在温度达到的情况下百炼能成钢。
在这个还没有钢的时代，他若能研制出一把钢制的武器！
自刘成带回火石，刘湛便泡在了兵工坊，吃住都在匠人一起，转眼就过去了半个月。
“将军还在兵工坊？”宋凤林也有些坐不住了。
张小满回话道：“昨天刘成又拉回来好几车火石，将军下令命刘成源源不断采买火石，说是有眉目了。”
“我去瞧瞧。”宋凤林到底是放心不下。
从苍云镇往西开了一条简易的栈道直通山谷外的兵工坊，原本的密林平出了很大一块空地，十余座熔炼坊分布其中。
刘湛一身简便的黑衣，长袍下摆別在腰间，抡着大锤跟匠人一同锻铁。
虽然满头是汗满身是灰，但是刘湛那幽深的双目里都是熠熠火光。
“不错，这个程度应该可以了。”刘湛停下，立即有匠人接过他手中铁锤。
一旁的匠头更是神情振奋。“将军，老身活到七十了就没见过这样色泽的铁，此番一定能成。”
宋凤林才踏入空地便看到了一旁架子上的残次品，一种刀刃极长刀柄也极长的武器。
说它是刀，但它双面开刃，说它是枪，但它刃口像刀那样长。
“这是？”宋凤林疑惑侧目。
“将军说是陌刀。”有亲卫立即答。
听到亲卫通传宋凤林来了，刘湛大步踏出作坊，又怕脏了宋先生沿路拍身上的灰。
“用午饭了吗？”刘湛满面笑意。
“还没，我带了一些酒菜与你一同小酌。”宋凤林清清冷冷，一身白衣儒服，确实与这灰突突的地方不合。
“去我屋里。”刘湛拉上他的手。
这些日子刘湛便是住在临时搭建的木屋里，一张木板床，一张八仙桌便没有旁的东西。
亲卫摆上饭菜便安静退下。
刘湛扒了衣服想换上一套干净的，结果脱了衣服就不想穿了，一把抱住宋凤林就往床上带。
木板床晃起来咯吱咯吱的响，偏偏木屋还不隔音。
“等等，外面都是人！”宋凤林满脸红得滴血。
刘湛立即抬头冲屋外大喊。“都站远点，本将军要跟宋先生议事，任何人不得靠近。”