原桃此番过府拜会，表面是来贺郅玄病体康愈，实则是代母亲羊夫人表明态度，和张扬跋扈的密夫人不同，羊夫人无意同郅玄为敌，至少短期内不会。

　　羊夫人深居内宫，长伴国君左右，深知国君的性情和手段。

　　密夫人的奢望她同样有，膝下有子，不可能不期望更进一步。但她更知晓自身斤两，没有万全的把握绝不会轻举妄动。

　　正是这种聪慧和沉稳，让她能安居内宫，同密夫人分庭抗礼，如今更在前者之上。

　　以目前的情形，即使国君压着公子玄，暂时不立他为世子，也轮不到自己的儿子。不为嫡，不为长，仅有浮于表面的宠爱，能带来什么？

　　更何况，这份宠爱有几分真，同样值得商榷。

　　有这份明悟，羊夫人当机立断，在国君下旨公子玄随行会猎后，决意同郅玄交好，并让长女代表自己前来，送上丰厚的礼物，可谓是诚意十足。

　　原桃深知羊夫人之意，过府时放低姿态，十分客气。在郅玄未露面，府令请她先往客室时，也未有任何不满。

　　寒风呼啸，漫天飞雪。

　　明明还是午后，天色却骤然阴沉，如黑夜一般。

　　客室内点燃火盆，暖意融融。侍人在窗边留下缝隙，以便烟气散去。婢女移来铜灯，三足乌口衔金枝，立在铜树之上，这曾是原氏先祖图腾。

　　灯火摇曳，淡淡烟气飘散。

　　婢女的影子落在墙上，不断拉长。

　　两名婢女错身而过，身影交叠，恰遇灯花爆闪，啪地一声，将女公子桃从沉思中拉回。

　　婢女动作轻盈，拨亮灯花，送上热汤和糕饼之后就退出室外。

　　转瞬之间，客室内只留下原桃一人。

　　她转头看一眼合拢的房门，端起热汤饮下一口。拿起铜匕，切下一块样子新奇的糕饼，送入口中咀嚼，陌生的甜味和软糯让她新奇。

　　不是蜜，也不是粟、麦，是什么？

　　在她百思不得其解时，室外传来脚步声，不紧不慢，十分规律，仿佛昭示着来人性格。

　　原桃将匕首放回原位，又饮下一口热汤，冲淡口中甜味，方才正身坐好。

　　房门打开，一身黑袍的郅玄走了进来。

　　西原国尚黑，氏族以黑服为美，但在装饰和花纹上有严格规定，唯有国君和世子能在袍服上绣神鸟纹。郅玄身为国君唯一嫡子，在没有被立为世子前，同样不能服神鸟，只能服山川纹。

　　相比郅玄，身为庶子的公子康和公子鸣连山川纹都不能用，顶多在袖摆和腰带上做一做文章，多添几道金纹，否则就是违制。

　　见到郅玄露面，原桃立即起身行礼，口称：“仲兄康安。”

　　“大妹无需如此，坐。”郅玄越过她，在正位落座，立即有婢女送上热汤糕饼。

　　大半天泡在书房，忙于此次出行计划，事无巨细，郅玄难免有些疲惫。索性未在原桃面前遮掩，只是歉意地笑了笑，道：“让大妹见笑。”

　　“仲兄何出此言？桃不敢。”原桃难掩诧异。

　　过府之前，她早已听人回报，言公子玄遭遇生死之劫，康愈之后性情有所改变。只是没能亲眼证实，她一直将信将疑。

　　如今当面，她不得不相信侍人所言，郅玄的确不同往日。对比记忆中的二公子，说一句今非昔比也不为过。哪怕是演戏，能伪装到如此地步也非寻常可以做到。

　　思及此，对于羊夫人的决断，原桃更为佩服，也更加坚定同郅玄交好之心。

　　同母胞弟尚年幼，她却已至嫁龄。西原侯没有嫡女，她势必要同他国联姻。一旦远嫁他国，不想被轻视，有强悍的支撑极为重要。以郅玄的出身和地位，今后不发生太大的变故，势必登上世子之位。

　　于她而言，交好郅玄绝对是利大于弊。

　　数息之间，原桃脑中已转了数个来回，对郅玄的态度更为热络。

　　看出她的心思，郅玄微微一笑，推测羊夫人所图，虽有利用之意，倒也无伤大雅。

　　公子鸣年幼，羊氏势力不及密氏。密夫人暂时失宠，却未被彻底厌弃，难保不会有复宠之日。且公子康为国君长子，有密氏兄弟全力扶持，羊夫人的日子未必真如表面看起来风光。

　　她会找上自己，算不上出人意料。

　　这根橄榄枝接是不接？

　　郅玄端起热汤，缓缓饮下一口。

　　公子鸣年幼，是劣势也是优势。

　　在公子鸣长成前，自己能坐上世子位，一切都好说。如果事情不成，今天的橄榄枝，势必会成为一把随时都将砍下的利刃。

　　利益面前，信誓旦旦的盟友转头就会成为敌人。

　　如何取舍？

　　郅玄不出声，只是一口接一口饮着热汤。

　　原桃看不出他的心思，原本的信心满满变得摇摆不定。伸手去端热汤，不慎扫落装有糕饼的盘子，磕碰声引来郅玄目光，当即脸颊泛红。

　　郅玄似没看到她的尴尬，挥退门前伺候的婢女，温和道：“羊夫人的好意，我已明了。”

　　“仲兄之意如何？”原桃重生希望。

　　“此事不急。”郅玄话锋一转，指腹擦过碗沿，道出一件让原桃震惊之事，“我昏迷之前，莺妹送来一碗羹，滋味甚好。大妹不妨回去问一问，此羹何来。”

　　原桃看着郅玄，脑子里嗡嗡作响。

　　郅玄昏迷的因由，羊夫人有所猜测，也曾告知于她。本以为是密氏手脚，万没想到竟然同妹妹扯上关系？

　　这事母亲知道吗？

　　不，一定不知！

　　否则母亲不会让她过府，且在事先没有任何提醒。

　　原桃心乱如麻，一时之间理不清头绪。羊夫人交代的事情，今日恐无法达成。如果不能将莺的事情查清楚，别说是同郅玄交好，双方恐会成为敌人！

　　“仲兄放心，我回去即同莺问清楚。”原桃终究年轻，慌乱之下未能猜出郅玄的另一层深意。如果是羊夫人当面则会截然不同。

　　郅玄没有强求，又寒暄两句，谢过羊夫人送来的礼物，命府令备好回礼，便送原桃离开。

　　离开郅玄府，坐在车上，原桃越想越是不安，连声催促仆人扬鞭，只想尽快返回国君府。

　　送走原桃，郅玄再次回到书房，将写好的绢誊抄。确定没有遗漏，命府令派人去往封地，尽快召集甲士，备好所需的物资。

　　“如有不足不可强求，速回府报我。”

　　府令领命下去，郅玄推开木窗，被冷风一吹，不由得又咳嗽两声。

　　桑医恰好送来汤药，见状不禁皱眉。

　　郅玄合拢窗扇，不打算多做解释，接过汤药一饮而尽，日渐习惯这份苦味。

　　原桃回到国君府，急匆匆穿过回廊，满怀心事去见羊夫人。

　　“回来了，事情办得如何？”羊夫人靠坐在塌边，黑发半挽，露出一截雪白的脖颈，姿态尽显慵懒。手上是羊皓送来的书信，刚刚看到一半。

　　“母亲，我有话。”原桃开口，视线扫过左右。

　　羊夫人领会其意，当即挥退侍人，并令关闭房门。

　　“什么事，说吧，是二公子为难？”

　　原桃摇摇头，一字一句转述郅玄的话，担忧道：“母亲，二公子是恼怒莺吗？”

　　羊夫人抬手，示意她噤声，沉思片刻，突然低笑出声。

　　“母亲？”

　　“这可是份不小的人情，难怪人言灯下黑。是我小看了密氏，好，好得很！”

　　原桃被羊夫人的样子惊住，嗫嚅着不敢开口。

　　羊夫人止住笑声，命人去召原莺。

　　“言我要为她裁新衣，让她快些过来。伺候她的人，一同跟来的看好，留下的一个也不许漏，全都围起来。做得机灵些，不要被外人察觉。”

　　侍人领命，当即下去安排。

　　羊夫人重新拿起羊皓的书信，在榻边细读。

　　灯光映在她的颊上，神态温婉一如往日。偶尔抬眸，眼底浮现的冷意却令人无比心惊。

第六章

　　原莺不安地坐在原桃身边，广袖遮挡下，双手紧紧攥在一起，指甲边缘嵌入掌心，留下月牙状的红痕。

　　原桃揽住妹妹的肩，感受到轻微颤抖，想要安慰她，遇到羊夫人严厉的目光，到嘴边的话终究咽了回去。

　　羊夫人一声令下，服侍原莺的人全被拿下，殿门尽数关闭，将居处隔绝成为一方小世界，杜绝窥测的目光。

　　“行杖。”

　　毫无起伏的声音在殿内响起，声调不高，仍如惊雷一般，令被拿住的婢仆脸色骤变，无不惊骇欲绝。

　　数名健壮的侍人早有准备，将五花大绑的婢仆拖到殿前。其中既有侍奉原莺多年的婢女侍人，也有自她降生就陪伴身侧的乳母。

　　所有人都被堵住嘴，想求饶都做不到。

　　殿前有备好的草席，铺在雪地上，隔绝不了彻骨的寒冷，只有阴气森森。

　　侍人两两就位，手持一人高的木杖，杖上包裹石皮，落下时能轻松击碎人的骨头。

　　婢仆双手被反绑，嘴被堵住，求生的欲望让他们拼命挣扎。原莺的乳母翻滚到一侧，蜷伏起身体不断磕头，额头和脸颊被草席割伤，流出鲜红的血。

　　原莺见状不忍，开口想要求情：“母亲，此事……”

　　不等她说完，原桃连忙拉住她，用力对她摇头。见她依旧执拗，恨不能捂住她的嘴，以免让她激怒母亲。

　　“让她说。”羊夫人没有让侍人立即动手，目光转向姐妹俩，掠过原桃担忧的面容，落在原莺既惊且怕，偏又带着一丝不服的脸上，“我倒是想听听，她能说出些什么。”

　　原莺俏脸涨红，视线在羊夫人和乳母之间来回，在后者恳求的目光下，终于鼓起勇气开口：“母亲，杖刑太重，他们罪不致此。”

　　“罪不致此？”羊夫人仿佛听到天大的笑话，没有发怒，反而笑出声音。

　　原莺不解，她不明白自己说错了什么。

　　原桃担忧更甚，她十分清楚，妹妹彻底惹恼了母亲。

　　“好一个罪不致此！我自诩聪明，万没想到竟生下这样一个愚蠢之极的女儿！”羊夫人止住笑声，示意原莺靠近。

　　原桃试图求情：“母亲，妹妹还小。”

　　“我知道，所以我才要教她。”羊夫人见原莺迟迟不动，甚至还想躲到原桃身后，直接一把拽过她，两指钳住她的下巴，迫使她抬起头。