一支整编舰队出现在头顶，加上带有不同标记的武装飞船，黑压压挡住天空，遮天蔽日。

　　白余战舰冲入外城，无差别开火，不放过任何逃出来的雇佣兵。

　　“他们是第五舰队！”

　　“为什么？！”

　　“难道是执政官的命令？”

　　“该死的！”

　　认出舰身上的涂饰，看清舷号，第八区雇佣兵大惊失色。

　　他们追随拉哈德多年，深知对方的政治立场。拉哈德是执政官的忠实拥趸，坚定站在议会身后。

　　雇佣兵们完全不能理解，第五舰队为什么要攻击他们，甚至是赶尽杀绝！

　　众人陷入绝望，飞船屏幕中涌入火光。

　　烈焰吞噬铁甲飞船，坚硬的船壳在高温中变形，船舱内发生爆炸，在巨响声中四分五裂。

　　天空中，第五舰队旗舰指挥舱内，船员们严格执行指挥官的命令，调动舰队火力，围歼城内雇佣兵。

　　严珣猜测正确，第五舰队挺进第八区，出现在陨铁城，完全出自安德烈授意。

　　所不同的是，安德烈有意收编第八区武装力量，却不包括忠诚于拉哈德的队伍。也就是说，他需要第八区雇佣兵补充炮火数量，拉哈德的心腹被破除在外。

　　这些人大多居住在陨铁城，甄别十分麻烦。

　　阿芒德率领舰队出击，索性采用最简单的办法，焚烧陨铁城，直接一网打尽。

　　“第八区有数千万雇佣兵，陨铁城陷落，也能让他们脑子清醒一下，知道该听从谁的命令。”

　　船舱内，阿芒德坐在指挥椅上，一身笔挺的舰队制服，表情冷峻。

　　屏幕的光落在他脸上，深陷的眼眶罩下阴影，蓝色的眼睛染上阴鸷，令人不寒而栗。

　　“阿芒德，我不赞成你这样做。”智脑乔亚走出屏幕，金色光影飞近阿芒德，“你在滥杀无辜，这不是一名舰队指挥官应该做的。”

　　“乔亚，你是一部智脑。”阿芒德看向乔亚，双手交握搭在腿上，“你的职责是服务舰队，而不是说教。”

　　“我的程序判断你在犯错。”乔亚坚持道。

　　“对与错都不妨碍你执行命令。”阿芒德态度强硬，不接受任何建议，“乔亚，你应该见过赫里斯。”

　　见智脑还想争辩，阿芒德提到议会大厦中的战斗智脑。

　　“那部智脑有多危险，你比我更加清楚。我接受执政官的命令，率领舰队进攻第八区，能避免你被他吞噬。你应该感激我，而不是对我说教，甚至当面指责我。”

　　对于阿芒德的说辞，乔亚很难全部认同。可她无法否认一点，如果没有随舰队出征，她必然被赫里斯盯上。

　　赫里斯在战斗中受创，他需要能量修复。继续留在第一区，对她来说异常危险。

　　乔亚和查姆有私下联络，对于赫里斯的行径，她心中一清二楚，比阿芒德知道得更加详细。

　　“一码归一码，阿芒德。”

　　“乔亚，你过于固执。”

　　指挥官和智脑各持己见，谁也无法说服对方。这场争执注定无疾而终。

　　两人说话时，舰队的攻击没有停止。

　　战舰轮番开火，激光束犁开岩层，烈焰充斥整座峡谷。

　　更多铁甲飞船冲出内城，第八区雇佣兵在绝望中联手，拼尽全力对抗舰队，试图撕开包围圈。

　　他们表现得十分英勇，远胜于外星系雇佣兵。

　　无奈数量相差悬殊，火力处于劣势，逃生的希望异常渺茫，无限趋近于零。

　　“乔亚，我没有退路。”看着屏幕中的画面，阿芒德声音低沉，“要么帮助安德烈取得胜利，要么就像那些雇佣兵一样。”

　　“不，你有另一条路。”乔亚提醒道。

　　“完全走不通。”阿芒德摇摇头。

　　从他背弃曾经的誓言，与同侪背道而驰时，未来的命运就已注定。

　　“拉哈德最后一次露面，公然支持对执政官发起质询，要求执政官接受审判。以他的性格和立场，这种行为很不正常，他很有可能受到精神控制。伊戈尔、严珣和喻非都能轻易做到。”

　　屏幕中充斥火光，铁甲飞船连续爆炸，碎片在气浪中翻滚，带着焰尾四处飞溅。

　　“执政官清楚这一点，但他仍决定进攻第八区。”阿芒德靠向椅背，回想起安德烈做出决定时的场景。

　　执政官办公室内寂静无声，所有人都很震惊。

　　他，第十舰队的伊姆雷，以及其他投向安德烈的指挥官。

　　多疑，残酷，傲慢，一旦失去用处就会丢弃，不念分毫旧情。这就是执政官安德烈，他们追随的对象。

　　“我无法走向另一条路。”阿芒德对乔亚强调，更像是在告诉自己，“选择从不存在。”

　　看到他的模样，乔亚意外陷入沉默。

　　她没有继续劝说阿芒德改变主意，默默地返回控制台，隐匿在屏幕背后。

　　金光消失，指挥舱里的光也随之暗淡。

　　正如第五舰队的前路。

　　未知、迷茫、充满危险，却无法后退，明知是宇宙深渊也必须向前走。

　　从正午到傍晚，峡谷内火光冲天。

　　战斗持续数个小时，死去的雇佣兵不计其数。谷底到处散落着飞船残骸，以及被烧焦的尸体。

　　残阳如血，晚霞铺在天边，天地间的一切都染上殷色。

　　红的火，红的血。

　　逝去的生命，被烈焰吞没的城市。

　　夕阳沉入地平线，最后一缕明光消失，黑暗降临大地。

　　星月消失无踪，浓重的乌云迅速堆积，如山峦矗立在空中，层峦叠嶂，一眼望不见尽头。

　　侥幸存活的雇佣兵全都吓破了胆。

　　他们满脸苍白，全身颤抖，甚至提不起反抗的勇气，只能在绝望中等待死亡。

　　阿芒德下令停止攻击。

　　金色旗舰下降高度，他命人打开公共频道，声音传入所有雇佣兵飞船：“听命于我，你们可以活着。”

　　他命令活下来的人带路前往各城，出面召集那里的雇佣兵，镇压所有反抗，为第一区冲锋陷阵。

　　“招募到的人手全部由你们带领。”

　　“牢记今天的一切，可以让大脑保持清醒，明白忠诚的可贵。”

　　长鞭和糖果，阿芒德用得驾轻就熟。

　　活下来的雇佣兵没有任何选择，他们必须服从阿芒德，依照他说的每一个字去做。若不然，城内的大火尚未熄灭，他们马上就会被驱赶回去，成为死者中的一员。

　　“我愿意发誓！”

　　“我发誓效忠执政官，不，效忠阁下您！”

　　“祖先在上，我绝不食言！”

　　雇佣兵的誓言没有任何可信度，但在此时此刻，他们不敢有任何别的想法，只盼望阿芒德能相信自己。

　　为能活下去，他们不惜以祖先发誓。

　　这一幕画面投射入屏幕，阿芒德略微放松脊背，单手撑着下巴，对智脑说道：“乔亚，你看，正义与邪恶，对与错，忠诚和背叛，此刻该如何界定？”

　　乔亚没有回应。

　　指挥舱内悄然无声，船员们各自忙碌，脸上不见任何表情。只有眼底泛起波澜，象征他们的心情很不平静。

　　接下来数日，第五舰队一直停留在第八区，连续造访多座城市，收编城内的雇佣兵，组成一支规模庞大的队伍。

　　同一时间，费岚继续在十一区高歌猛进。

　　除个别城主之外，他不接受任何家族投降，尤其是参与当年阴谋的族群，势必要以血还血。

　　“鲛人的仇恨，必须以鲜血和生命偿还。”

　　第九区的泰娅和第七区的海勒日夜守卫空间门，提防第一区再次派人进攻。

　　让他们惊讶的是，自从上次袭击失败，两区一直风平浪静，再不见外星系雇佣兵犯境。

　　这种情况很不寻常，极像是暴风雨前的平静。

　　泰娅和海勒多次通话，两人意见相同，提高警惕，加强巡逻，以防突然生变。

　　其他各区的情况大同小异。猖狂的外星系雇佣兵突然消失，看似后继乏力，却透出一种令人心惊的诡异。

　　没人相信安德烈会就此偃旗息鼓，他更像是在暗中积蓄力量，准备雷霆一击。

　　这一猜测得到证实。

　　伊戈尔再次联络荷斯，送出一份秘密情报。

　　荷斯找上严珣，当日召开治安官会议。

　　人员到齐之后，汇总近段时间以来的情报，最终得出结论：决战。

　　“安德烈在准备决战。”出乎预料，竟然是喻非率先开口，“他在等待我们先动手。”

　　“也就是说，他交给我们来选择战场。”亚尔维斯慵懒地靠在窗前，轻嗅手中的玫瑰，发出一声冷笑，“他可真有自信。”

　　“执政官一直手握大权，傲慢自大可以理解。不如就让他如愿？”米兰达翻过手背，欣赏戒指上的花纹，晶石的光映入瞳孔，色泽瑰丽迷人。

　　“那么，战场选在哪？”穆内面带笑容，却显得阴恻恻，柔和的声音中仿佛溢出毒汁。

　　“第六区，如何？”严珣站在大厅中，多面光屏悬浮在他四周。屏幕高低错落，交替发出微光。

　　阳光透过窗户洒入室内，明亮的斑块在地面铺开。

　　穹顶的绘画在光中变得鲜活，画中的羽人拨动琴弦，空气中似有乐音流淌。

　　曲调婉转优美，刹那间又转为激昂。

　　万千生灵演绎厮杀，硝烟四起，血色弥漫。地狱敞开怀抱，拥抱世间一切生命。