在这场公爵晋升仪式后, 教会一下子就炸了。

　　这次是货真价实的炸，甚至有些信徒直接投奔了黑雾，誓要杀死这个篡夺万事万能之主神位的伪神。宁愿相信这么离谱的事情都不愿相信神明抛弃了他们, 单单想一想这件事就足够所有信徒心态崩塌。

　　作为直接引子，梅森被视为罪魁祸首, 吸引了大批仇恨。即便是在中部要地帕庭顿, 梅森仍迎来了大量袭击。罗纳德彻夜不眠，默默守在他的门前。

　　他已经成功晋升C级, 这对袭击者来说是一个十分普通的等级。但加上【哈里森之剑】，即便是B级都能打个绰绰有余。再往上的等级一般不会在帕廷顿城内进行袭击, 被抓住的可能性太大想，性价比不高。

　　教会上层经过短暂的慌乱后, 强行压下了各种负面言论。鸵鸟式的自我欺骗引得贵族协会暗暗嘲笑, 却不妨碍教会接下来的制裁性方针。

　　他们算是想通了。

　　新神是群星之地出身, 肯定是受到了梅森·克罗斯的胁迫。否则怎么可能抛弃他们这些虔诚信徒, 眷顾异教徒？

　　从这位公爵创立归乡城，拥有和教会对话的权力后，就没好事发生过！

　　教会此次向贵族协会施压的态度是从未有过的强硬。要求严惩梅森·克罗斯。他们给出了极为丰盛的筹码，甚至让贵族协会都有些摇摆不定。

　　只要能解决掉梅森·克罗斯, 重新得到神明的恩宠，教会愿意将净化的权限与协会共享, 并向其开放教会的藏宝室。里面储藏着教会上千年来积累的珍宝与高级污染物, 其价值不可想象。

　　不少贵族因此动摇。梅森·克罗斯本就是他们为了对抗教会而树立的旗帜。既然现在教会认输, 这面旗帜似乎没什么存在的必要性了。

　　在背后，

　　一时间风起云涌, 变化莫测。先前热情的贵族们态度又暧昧起来。鉴于新任公爵暂还有离开帕庭顿，再加上机械城等方面的隐形施压, 这方面并不明显，可确实存在。

　　罗纳德很是看不上这些人的态度，不过，他也知道这其实最正常不过。

　　在克罗斯夫妇忙于寻找解除黑雾诅咒的方法，领地由他一个人支撑时，罗纳德经常能够遇到这样的人。正直的骑士从一开始的愤怒/排斥，到后面的习以为常，依靠周旋来为一个领地获得物资也只是过了短短一个冬天的时间。

　　现在的他不用担心领地的事情了，再看到这些人反而担心起梅森，反过来安慰他：“您不用在意这些人，真正的盟友不会因为这几句话就放弃您的。”

　　“别担心，我没有把这些人放在心上。”

　　亚麻发色的贵族笑了笑，反过去安慰了两句骑士。罗纳德到底是性情正直，没有想太多。有罗家族当自己的眼睛，梅森更清楚情况。

　　所谓真正的盟友，也抵不过权力的侵蚀。教会给出的丰厚报酬已经足够打动他们的心。特别是精华权限这一点。倘若真的能够成功，那完全不再需要梅森·克罗斯这个挡箭牌了，拿去换点资源而已，何乐而不为呢。

　　现在还没开始行动，只不过是因为他们不确定教会是不是真的愿意这么做而已。

　　新任公爵靠在床边，静静眺望夜色中的帕庭顿。灯光映入眼中，晕成一团深沉的风暴。

　　犹豫没持续多长时间，贵族协会还是动了手，以“西部环境太差，太过操劳”的理由半强迫性邀请梅森留在了帕庭顿。与他们想象的不同，对方欣然答应，似乎早就预料到了他们会这么做。

　　没有反抗，没有动手甚至没有愤怒，太过顺利以至于有些格格不入。就连机械城等势力的反抗与声讨都显得平常，

　　协会有些按捺不住，再度派出了雪莉雅前去查看情况。

　　得到命令后，哈特家主心底颇有些不满。他前来看望女儿，忍不住叹了口气：“协会真是的，整天要你去做这么棘手的事情。”

　　雪莉雅看着镜中的自己，涂上用于遮掩冰晶的秘药，皮肤便如正常人一样光洁。异变虽使其变得强大，却更容易引来怀疑的目光。

　　“别这么说，父亲。我很高兴能为家族做点什么，我们的家族越强大，才越有资格夺取利益。”

　　哈特家主欣慰地看着她：“现在的你比从前成熟多了。”

　　“是吗？我也觉得之前的自己太幼稚了。”

　　雪莉雅轻抚自己的脸颊，从前的她将美貌视为一种可耻的金箔，而如今，她明白为了手中的权力，所有东西都值得利用。少女目光流转，开口询问：“父亲，机械城那边还是没有消息吗。”

　　“不只是机械城，龙裔和西部那边也很安静。归乡城那片有西部家族压着，南部以罗家族为首，皆属于贵族协会的领地，安静些无可厚非。但机械城的安静很奇怪，按常理来说，他们早就该抗议这种不公行为了。”

　　而实际上，各方只有些小打小闹，顶多收到了几封不痛不痒的谴责信。这让哈特家主乃至于十二圆桌家族大惑不解，也是雪莉雅此行的主要原因。

　　少女若有所思地点了点头，明白了此行的目的。想要从那位新任公爵口中打探出情报，这可不是什么轻松活。

　　梅森早就料到贵族协会会派人来。盛装打扮的贵族小姐走下马车，早已等在门口的门仆迎了上来，恭恭敬敬地将她迎了进去。

　　雪莉雅目不斜视，只有双方能够听到的声音传入其耳中：“情况如何？”

　　门仆低垂着头，引对方走过开满鲜花的花园，声音同样细小：“一切正常，没有对外联系。”

　　在这里工作的仆人全部都是贵族协会精心安排的，至少有三分之二属于各大家族管辖。他们平时不会与协会沟通，仅仅在最重要的时候才会传递消息。也就是所谓的暗子。

　　在引路的过程中，无论是雪莉雅的贴身护卫还是路上遇到的仆人全部有意无意地远离了她们两个。这位暗子极其简洁地传递出所有情报，雪莉雅脑海中勾勒出了宅屋主人规律而简单的生活轨道，后者连门都不怎么出，更不用说接触外人了。而这座房屋早位于协会的监控下，无论怎么想都找不出什么问题。

　　那就只能亲自见见对方了。

　　纷乱念头很快闪了过去，雪莉雅回过神来，向门仆微笑道谢后步入门内。

　　新公爵坐在屋内的扶手椅上，正低头翻阅着一本书。雪莉雅余光轻扫，认出那是一本时兴的小说。讲的是一位普通人少女与异变者的爱情故事。

　　听到声音，亚麻发色的贵族抬起头来，微笑着看向她。年轻的脸庞令雪莉雅不禁联想起那些古老流传的壁画：王子与公主在夜晚的城堡中翩翩起舞。英俊而年少的容颜与面前人重合，皮肤细腻而泛着丝绸般的柔软。

　　他合拢书籍，很是友好地轻轻点头：“很高兴见到你，雪莉雅小姐，请坐。您要喝红茶还是绿茶吗？”

　　“红茶，谢谢。”

　　雪莉雅就近坐在软椅上，看着公爵起身取出茶具，放入茶叶/倒入热水。水流碰撞瓷壁的声音清脆悦耳。冉冉热气升起，晕开一室暖意。

　　年轻公爵泡茶的样子令人赏心悦目。这要多亏法伊蕾尔。后者泡的一手好茶，因此在归乡城的时候时常教导梅森。耳濡目染下，他就学会了一手不错的泡茶技术。

　　今天选的茶具是一套蓝底白纹的瓷器，雪莉雅浅抿了一口，清浅的茶香动人，让端庄优雅的姿态微微有些松弛。

　　她半笑半试探：“您在这里呆得可真悠闲，外面都乱套了。您没有一点想法吗。”

　　“如果我不继续待在这里，外面才是真的乱套。我待在这里，对谁都更好。”

　　“这对您来说岂不是很不公平？尽管我代表贵族协会前来问候。但您知道的，哈特家族是中立家族。我们愿意为所有人提供帮助。”

　　“我很感谢哈特家族的好意。不过，保持距离对我们双方都有好处。诚如您所见，我一直遵从着协会的命令。不希望引起任何误会。”

　　面对她的示好，年轻的公爵轻轻一笑，并没有接对方的话茬。他看起来像是真没受什么影响。雪莉雅的目光落在对方今天所穿的衣服上。由于身处室内，公爵今天简单穿了件休闲衬衣，边角熨烫齐整，没有一丝褶皱。这种材质细软轻盈，穿着时极其容易起皱，仆人们侍奉穿衣时需要花费大量时间，单从这一点就能看出对方的从容。

　　他看起来似乎对此事真的不太上心，但要说是信任协会？是个人就不可能相信。

　　少女飞快组织着词汇，试图更进一步打动对方，至少得敲开那张牢固的嘴巴。为此，雪莉雅花费了整整一下午时间，所得却寥寥无几。最后，她不得不起身告辞。新任公爵派人将雪莉雅送到了门口，那位骑士忠诚而沉默，无论雪莉雅问什么都只用那双漂亮的蓝眼睛看着她，露出一点抱歉的微笑。

　　“……”

　　雪莉雅深深地叹了口气，转身离开了这片伤心地。她还得将今天的收获转达给贵族协会。还没登上马车，她就能猜到各个家主紧皱的眉头。什么情报都没得到并不会打消他们的警惕，只会让他们和背后的家族长老们想得更多。

　　现实正如她猜想的那样。一无所获的贵族协会加紧了对梅森的监视，仆人们逐渐开始行动起来。

　　罗纳德不止一次“凑巧”遇到打算偷偷进入梅森书房的仆人，并严厉地制止了他们。屡禁不止后，情况变得更加恶劣。因为没有受到实质性的惩罚。

　　这无疑是个示弱的讯号，极大削弱了公爵的公信力。而在这个重要关头，公爵府传来了新的消息——

　　有仆人对膳食下手。新任公爵喝下了有毒的奶油浓汤，高烧不退。

　　为此，罗纳德勃然大怒，清理了所有仆人，克罗斯公爵府闭门不出，谢绝所有客人来访。

　　当贵族协会知道这件事时，他们派出的间/谍都已回到了各自的家族。此事传得沸沸扬扬，在外掀起了不小的风波。

　　公爵受刺绝非简单小事，更不用说是下毒。紧急召开的十二圆桌会议上，各个家族打量着彼此，眼中充满怀疑。

　　“是你们动的手吗？”

　　“不是我们家族。”

　　“也不是我们家族。”

　　各个家族纷纷否认。迎着互相打量，罗恩瞥了一眼。无需多言，其他人便挪开了视线。十一个家族中只有一个坚定拒绝答应教会的要求，那便是罗家族。他自然不是被怀疑的对象。

　　看着这些人，罗恩在心里冷笑了一声。

　　无论是或者不是，没有人会担下谋杀公爵的罪过。因此他们只会互相推诿。他对其感到了深深的失望，却又不得不承认，这就是贵族的天性。

　　“无论如何，罗家族不会做这样的事情。我们不会对新任公爵出手，这有违我们的家族信念。“

　　尽管如此，罗恩没说出退出接下来会议的话。身处贵族协会，所有家族都是利益共同体。罗家族不参与，之后的利益划分是要吃亏的，这便是另一个麻烦问题。在奥雷乌斯的示意下，他仅仅是闭口不言。

　　海妖家主是通过远程传信参加这次会议的，尽管和梅森有些情谊在，但她仍要为家族的利益考虑。海妖血脉者眼波流转：“那么接下来的问题就是教会那边了，如果不是他们做的，要把这件事认下来吗？”

　　“这要看他们的价钱了。”

　　剩下的事情没什么可说的。在得知了这件事后，教会拿出了十足的诚意。他们甚至有些遗憾，如果梅森死了会解决多少问题啊。贵族协会不敢承认是自己动的手，却用这件事情钓着教会，狠狠捞了一笔。

　　而教会也不是傻子，他们要求贵族协会给出等量的回报。公爵遭遇毒害，协会无人问津。极大程度上影响了麾下贵族们对新任公爵的态度。

　　一时间，无人再愿意去拜访这位公爵。他们暗地嘲笑其是协会用完就丢的傀儡，教会与贵族协会博弈的牺牲品。而闭门不出的公爵府对此毫无反应，更激化了贵族们的轻视。

　　外面言论甚嚣尘上，公爵府中一片安宁和谐。

　　罗纳德一边削水果，一边愁眉苦脸地问：“公爵大人，我们还要继续等下去吗？”

　　骑士的手握惯了剑，用来拿握水果刀是同样的稳。刀锋顺着鲜红饱满的外皮一转，削下轻薄如纸的果皮，汁水与丰满的黄色果肉一同露出来，稳稳当当地切成小块，再被投入盘中。罗纳德擦干净顺着手指滴落的果汁，把盘子送到对方身前。

　　梅森斜靠在软榻上，拿起一小块苹果塞进嘴里，感受到清甜的汁水在口腔里弥漫，有些含糊不清地回答：“急什么，接下来该急的是他们。”

　　罗纳德没听太清：“您的意思是？”

　　年轻的公爵咽下水果：“字面上的意思。贵族协会现在吃得越多，到时候吐出来的就越多。很快就会有人替我们来解决这个问题了。至于现在...”

　　他没有继续说下去，只是合起眼睛。眼前展开了不同马甲的视角。

　　没有任何犹豫，梅森选择向其中一个投入更多精神力。身穿华丽裙装的女孩停顿了一下，怀里的玩偶仰头，邪异的猩红鲜艳欲滴。在其前方，恢弘的矿山如巨人般卧倒在地，静候客人的到来。

　　......

　　在帕廷顿进行政治交锋的时间内，各个地区也发生了许多事情。

　　归乡城附近出现了大规模的怪物入侵，被合力打了回去。

　　而后短短两周内，各个地区的异变者急剧减少，在一些偏远地区甚至到了消失的程度。有人声称在附近看到了迷失者出没，当地的血脉者进行了勘查，并未发现异常。

　　因此，在东部出现了异变者大量消失事件后，L家族第一个怀疑的对象就是出现了内鬼。

　　东部多矿脉，经济更为发达。再加上地理位置优渥，除了两年前的神国事件外，其实一直非常平静。

　　至少在人类生活的区域里从没出现过什么意外。L家族素来战风鲜明，动辄组织洗地式清剿，因此很少发生怪物入侵这件事。甚至有些影响到了机械城。制作机械需要大量的原料，而在失踪事件发生后，东部的矿石采集明显受到了影响。L家族极为重视这次事件，采取了大量措施。

　　天色灰暗下来后，云雾便升起了。遮挡住月光和云朵，让矿山的影子变得恐怖阴冷。

　　东部矿山范围极大，【万石之母】的神国崩塌后更是有无数矿物倾泻于此。以第一家族的雄浑财力，仅仅做到了在关键位置安装了路灯，其余部分则由血脉者小队进行巡查。

　　L家族委托的薪酬十分大方，对于当地血脉者来说是最好的出路。因此，他们在巡逻时尽心尽力。以五人为一组交叉式巡逻，每当遇到问题就会第一时间触发信号灯。

　　膀大腰圆的血脉者踢开碍事的石头，嘀嘀咕咕道：“要我说，那些异变者消失肯定是投敌去了。说不定就是黑雾信徒干的。要是我们能抓到几个黑雾信徒，说不定能够取得奖励。”

　　“这里是东部，豪特，你知道黑雾信徒来这里有多困难吗？”

　　斥候耸了耸肩，高飞的乌鸦盘旋于头顶，忠诚履行着自己的职责。它和斥候的一只眼睛直接相连，可以看到任何风吹草动。

　　治疗血脉者放轻声音：“没事当然是最好的，万一遇到什么，我也不希望大家受伤。”

　　站在她身旁的高瘦血脉者迅速瞟了她一眼，用力点头，引来轻微的哄笑。