王后思忖有顷，闭目祈祷一阵，焚去书信，取出一小块羊皮，咬破手指，将血挤入砚里，伏案草成血书一封。书毕，端详一阵，寻到一个锦囊，将羊皮卷起来，塞进锦囊，仔细缝好，轻声叫道：“来人！”

　　宫正趋进：“娘娘有何吩咐？”

　　王后指了指案上的锦囊：“你马上动身，去云梦山一趟，务必寻到鬼谷，将此锦囊转呈谷中一位白眉仙人。”

　　“白眉仙人？他可有名号？”

　　“仙人长居鬼谷，自号鬼谷子！去吧，快去快回，不可张扬！”

　　宫正拿起锦囊，纳入袖中：“老奴遵旨！”

　　宫正走后，王后闷坐有顷，从随巢子的锦囊里倒出两粒药丸，一粒赤丹，一粒青玄，拿过丹丸，以温水服下，将另外一粒收藏起来。

　　王后服毕，端坐几前，微闭双目。不多一时，药力发作，王后大叫一声，倒在地上。众宫女听到声响，疾步进来，陡见王后口吐白沫，昏迷不醒，顿时惊叫起来。

　　一时间，后宫大乱。

　　王后突患怪病，宫中御医尽皆不能诊治。

　　此事迅速传至馆驿，魏国副使匆匆走进陈轸院落，急禀陈轸：“禀报上卿，周王后突患紧病，冷热无常，昏睡不醒，周室正在全力救治。颜太师传话，鉴于娘娘玉体有恙，长公主婚嫁之事暂缓计议！”

　　陈轸听毕，脸色转阴，思忖有顷，吩咐副使：“此为周室缓兵之计！病不瞒医，你速回安邑，将情势奏知陛下，请陛下速遣御医前来诊治。待拆穿之时，看他有何话说？”

　　副使急引二人，快马急驰而去。

　　望着魏国副使飞驰而去的背影，樗里疾沉思片刻，脸上浮出微笑，也对副使耳语几句，副使点头，快步离去。不一会儿，一骑马驰出洛阳，径投西去。

　　宫正拿过王后锦囊，带上一个太监，二人换过便装，乘快马径投云梦山去。不消五日，二人已到宿胥口，寻路赶至山中，寻入鬼谷，自然又被童子拦住。

　　二人费尽口舌，童子依旧不许。宫正急了，从袖中摸出一只大周天子的通关玉牒，交予童子，要他呈送鬼谷先生。童子久从未见过玉牒，反复观赏许久，仍识不出，又见来人神情急切，想是急事，思忖有顷，持玉牒进洞禀报。

　　鬼谷子见到玉牒，当即出洞面见宫正。宫正看到来人果有两道白眉，知是鬼谷子，见过大礼，转呈王后锦囊后，告辞出谷。

　　鬼谷子走回洞中，拆开锦囊，打眼一扫，闭目陷入冥思。有顷，鬼谷子睁开眼睛，将王后的血书反复审视几遍，轻叹一声，纳入袖中，起身走出洞口。

　　童子迎上道：“先生，方才二人，乍眼一看，怪里怪气的。”

　　“哦，如何怪法？”

　　“年纪一大把，却不见一根胡子；长着男人身，声音却嗲里嗲气，听起来就跟女人似的！”

　　鬼谷子扑哧一笑：“这叫宫人！”

　　童子大是诧异：“啥叫宫人？”

　　“宫人就是——就是住在王宫里的人！”

　　“啥叫王宫？”

　　“王宫就是——”鬼谷子略顿一下，想好词儿，“就是许许多多又高又大的房子连在一起。”

　　童子眼睛大睁：“难道比咱这山洞还大？”

　　“当然！”鬼谷子呵呵直乐，“你小子想不想下山开开眼界？”

　　“下山？”童子眼睛一眨，笑道，“若是先生想下山，童子愿陪先生走一遭。”

　　鬼谷子呵呵又是一笑：“你小子嘴巴倒溜！你心中想的什么，别以为老朽瞧不出来！在这山沟里一蹲这么些年，你小子早就憋不住了，为师成全你，此番就让你见识见识山外尘世，看你烦也不烦。”

　　童子凑上来，嘻嘻笑道：“先生，凭你咋说，童子跟您下山就是。要带啥子不？”

　　鬼谷子吩咐他道：“棚架上有个小招幡儿，有些年头没用过了，你拿下来，扛在肩吧！”

　　童子跑回洞中，果在棚架上寻出一只旗幡儿，取下来扛在肩上，兴冲冲地走出，朝鬼谷子叫道：“先生，走咧。”

　　鬼谷子背起两手：“走吧！”

　　一老一少径出鬼谷，不消几个时辰，就已赶到云梦山脚。不料二人一出山坳，就被远处山顶上的一双眼睛盯上了。

　　是宋趼。

　　童子扛着看相的幡子在前，鬼谷子倒背两手在后，两个人影迎着宋趼的目光不急不慢地缓缓移动。不一时，两人行至那个三岔道口，童子停下步子，回望鬼谷子。鬼谷子朝通向洛阳的那条小道一指，童子径投西去。

　　宋趼看得真切，一个转身，疾步趋至树下，对闭目静坐的随巢子道：“禀报先生，不出先生所料，鬼谷先生出来了！”

　　随巢子忽地起身，急急走到山顶，在巨石上站定，远远地眺望正在山间蠕动的一大一小两团黑影，一丝难得一见的笑意浮在他饱经沧桑的老脸上。

　　随巢子心情极好，宋趼却是不无惶惑：“先生，弟子有惑！”

　　“说吧！”随巢子收回目光，不无慈爱地望着他。

　　“前番先生以死恳请，鬼谷先生竟然不为所动。此番天国娘娘一封书信，鬼谷先生就匆匆下山，弟子百思不得其解。”

　　随巢子微微一笑：“一把钥匙开一把锁嘛！”

　　宋趼仍旧一脸惑然：“若是如此，鬼谷先生出山，为的并不是天下苍生，而是天国娘娘？”

　　随巢子却似胸有成竹，甚是开心地侃侃说道：“娘娘是天下苍生的娘娘，自也是天下苍生。娘娘眼下的处境，与天下苍生的一般无二。天下犹如一堆乱麻，娘娘就是这堆乱麻的麻头。只要鬼谷先生去抽这根麻头，再想脱身，怕就难哩！”

　　宋趼彻底明白了随巢子的良苦用心，不无叹服地连连点头。随巢子回头又是一番眺望。直到望断黑影，随巢子才转过身来，吩咐宋趼：“这桩事情告一段落，我们也该走了！”

　　宋趼迟疑一下：“还去洛阳吗？”

　　“鬼谷子一去，洛阳就用不上我们了。”随巢子头前走去，似又回到现实中，脸上浮出一丝愁云，“这几日不知怎的，总是梦到平阳。前番魏人屠城，平阳伏尸数万，适逢酷暑，腐尸横陈绝不是好事。万一闹起瘟病来，卫人岂不是雪上加霜？”

　　宋趼脸色一紧，急急跟上。

　　鬼谷子、童子二人不急不忙，摇摇晃晃，于第十二日迎黑时分赶到洛阳。眼见城门就在前面，鬼谷子却顿住步子，招呼道：“小子，天色晚了，咱得寻个地方过夜才是。”

　　童子眼珠子四下一抡，指着不远处的一处房舍：“看，那里有户人家！”话音落处，扔下招幡，撒腿跑去，不一会儿飞奔回来，老远就不无兴奋地招手道，“先生，快来，是个土庙，正好住人！”

　　鬼谷子拾起招幡，径朝土庙走去。赶至庙门，鬼谷子抬头一看，门楣上写的是“轩辕庙”三字，门半掩着。童子敲门，无人应声，推门探头一看，院中亦无人。土庙甚是破旧，看那样子，像是有些年头了。鬼谷子审视有顷，抬脚跨进门槛，童子紧跟于后。

　　土庙没有偏殿，只有正殿三间，中无隔墙，甚是空荡。殿中左右各有一根立柱，上架两道大梁。正堂靠墙处坐着一尊泥塑，面前摆着少许供品。毋须再说，泥塑当是轩辕帝了。

　　鬼谷子携童子在轩辕帝前跪下，拜过三拜，回身看时，童子大吃一惊，差点惊叫起来：左侧立柱下，赫然一人勾头盘腿坐在那儿。因天色苍黑，加之毫无防备，童子一点也未注意到他，那人也似正在忙活什么，并未理会两个不速之客。

　　鬼谷子眯眼细看，左边靠窗处铺着干草，上面是一张破苇席，显然，此人在此居住多日了。鬼谷子细观此人，见他二十出头，浓眉大眼，五官端正，天庭饱满，气正骨直，一身粗布衣裳难掩身上贵相，眼中一亮，微微点头。

　　童子早已判断了形势，将招幡儿放在门后，寻到一把扫帚，径至右侧立柱下，靠东间窗下扫出一片地方，见庙门外面有个草垛，亦去抱来几捆干草，铺出两个床铺。鬼谷子在草铺上缓缓盘腿坐下，眼角依旧瞄向那人。

　　童子忙活已毕，终是忍不住好奇，蹑手蹑脚地走近那人，在他前面蹲下。天色几乎黑定了，童子睁大眼睛方才看清，那人正用一把短刀聚精会神地雕刻一柄木剑，一个木制剑鞘和一把锉子摆在旁边。

　　木剑本是儿童玩具，童子心里痒痒的，看有一时，见他仍旧一言不发，一门心思只在刻雕，终于忍耐不住，伸手去拿旁边的剑鞘。

　　说时迟，那时快。那人陡然出手，迅速将剑鞘拿起，瞪他一眼，见到是个孩子，立时松懈下来，将剑鞘移至膝上，朝童子咧嘴一笑，算是致歉，依旧刻他的木剑。

　　那人的过激反应使童子大吃一惊。见他发笑，童子知他并无敌意，正欲问个明白，门外传来脚步声，不一会儿，有人敲门。童子开门，见是一个跟那人差不多高下、差不多相貌的小伙子。小伙子见到童子，似吃一惊，劈头问道：“我二哥呢？”

　　童子愣了：“什么二哥？”

　　“有人说他住在这儿，人呢？”

　　童子听出是来寻人的，朝殿里一指：“里面有个人，不知是否？”

　　小伙子几步跨进殿里，不无惊喜地叫道：“二哥，我在城里寻你两天了，迎黑才打听出你住在这个庙里！”

　　那人并未回话，头也不抬，依旧在雕木剑。

　　“二哥，阿大要你回去。阿大说，这几日庄稼长得快，田里草多，忙不过来，定要寻你回去。”

　　那人依旧在雕木剑。

　　“天要黑了，咱得快走，要赶二十多里呢！”

　　那人依旧在雕木剑。

　　小伙子急了，苦口劝道：“二哥，你就死了这个心吧！阿大说了，富贵是好，可富贵不是咱庄稼人的！咱庄稼人是啥？是苍头百姓，生就下田干活的命，咋能跟富贵人比？阿大还说，人家富贵人打小就习六艺，就读诗，就知礼，可咱呢？打懂事起，就知道种地！”

　　小伙子一口一个阿大，那人听得烦了，朝小伙子白了一眼，忽地起身，将锉子、短刀一忽拉全收起来，又将木剑小心翼翼地插入剑鞘，拔腿朝门外走去。

　　小伙子一愣，赶忙追出殿去。

　　童子赶到门口，见二人一前一后已是走远，复回殿里，对鬼谷子笑道：“先生，山外果是怪人多，你看那人，都成大人了，还玩木剑。人家对他说话，他一句也不应。”

　　鬼谷子微微一笑，指着那人的苇席道：“席子是你的了，睡吧！”

　　洛阳南郊，井田里，炎阳似火，天上并无一片云。此时已交六月，从麦茬里长出的秋庄稼绿油油的没了脚跟。

　　谷田里一溜儿排着起落不已的四张长锄。排在左边的是个年约五旬的壮汉，名唤苏虎，依次挨着的是他的三个儿子。周人干活也是长幼有序，紧挨他的汉子不足三十，是苏虎长子苏厉。在土庙里刻木剑的怪人排在第三位，名叫苏秦。敲门喊他的小伙子名叫苏代，排在最后，此时看起来，似是稚气刚脱，未入冠年。

　　这日老天特别整人，日头越来越毒，风却是一丝儿没有。父子四人汗流如雨，八只臂膀机械而有力地前后摆动。

　　身上依旧挂着木剑的苏秦不知在想什么，神情渐渐恍惚，一锄下去，一片谷苗应声倒地，自己却浑然不觉。

　　苏虎听到声音不对，斜眼瞥到，脸色顿时黑沉下来，径直走到苏秦身后，不无心疼地捡起谷苗，拿眼直瞪苏秦。苏秦却似毫无感觉，又一锄下去，几棵谷苗再次倒地。

　　苏虎越看越心疼，回头一瞄，苏秦锄过的一溜四行，隔三差五就有几棵倒地的谷苗，几株大草依旧直直地长在田里。苏虎越看越上火，弯腰捡起一把谷苗，几步走到苏秦前面，啪地扔在他的锄前，厉声喝道：“苏秦，你的魂丢到茅坑里去了？你睁眼看看，草没锄掉，谷苗倒让你锄光了！”

　　苏秦打个激灵，看一眼那把谷苗，忙拿袖子擦拭额上的汗水，一副恍然知错的表情。苏虎不好再说什么，瞪他一眼，扭身走回，朝锄把上极其夸张地呸呸连吐两口，继续锄地。

　　苏秦回过神来，也忙拿起锄头。

　　没锄几下，二里开外的官道上突然尘土飞扬。苏秦抬眼望去，一辆驷马轺车急驰而过。轺车后面，另有十几骑护卫，看那势头，轺车里的人职爵不低，起码也在大夫之上。

　　苏秦的嗓子眼儿里动了一下，两只眼睛直直盯在烟尘前面的那辆轺车上。

　　苏代见状，也停住锄头，指着轺车问苏秦道：“二哥，你懂得多，车上那人是个大夫呢，还是个上卿？”

　　苏秦似乎没有听见，只将眼睛一眨不眨地紧盯官道。

　　苏代咂吧两下嘴巴，又要问话，瞥到苏虎正在脸色阴沉地望过来，赶忙低头锄草。苏秦却无觉察，依旧手拄锄把，两眼痴痴地凝视官道。

　　苏虎脸色红涨，目光直射苏秦，嗓子眼里咕噜几声，几欲破口责斥，又强自忍住。

　　轺车渐渐远去，飞扬的尘土也消散了。苏秦怅然若失，轻叹一声，方才意识到自己下巴正在拄着锄把，赶忙低头锄草。

　　刚锄一时，从相反方向又来一队人马，打头的竟是两辆驷马轺车，后面的护骑更多，前呼后拥。远远听见马蹄得得，车轮滚滚，飞扬的尘土更见壮观。

　　苏秦的兴致自也更见高涨，两眼一刻不停地凝视官道，右手食指一下接一下地点下去，嘴唇不断掀动，似在默数车后护卫的数量。几行汗水从额头流下，眼看就要流到眼眶边上，他也顾不上擦拭。

　　苏虎的脸色已近铁青，喘气越来越粗。苏代、苏厉相视一眼，知道雷霆之怒就要爆发，皆现惊慌之色。唯苏秦不知不觉，仍旧沉浸在官道上的喧嚣之中。

　　苏虎的嗓眼一番咕噜，终于喝出几句：“看看看，有啥看头？不就是几个达官贵人吗？从小看到大，还没看够？”

　　苏秦打了个哆嗦，这才注意到狂怒的父亲，赶忙低头锄草。

　　苏虎朝手心里猛唾一口，照地上猛力一锄，似是自语，又似是说予苏秦听：“哼，生就个庄稼汉，不好好种庄稼，一天到晚盯着人家贵族老爷的车驾排场，能顶饭吃？”

　　父子四人一直干到天色昏黑，苏虎担心再锄下去殃及谷苗，这才下令收工。

　　苏家住在伊水东岸的轩里，一个不足百户的中等村落。轩里离王城原本不远，但隔了伊水，又隔了洛水，若去王城，绕到渡口，就有二十多里。

　　苏家大院位于轩里中心，离村子的四边差不多远近。苏虎四人放下锄头，苏代拉上苏秦，二人下伊水洗澡去了。

　　苏虎洗了把脸，在院中的大椿树下略坐一会儿，忽地起身，走进中堂，将中堂几案上的杂物清除一遍，又提一桶水，拿抹布将几案反复地清洗、擦拭。收拾好中堂，他又到里间，弄来一只高凳，站上去，从棚架上取下一个锦绸包裹的物什，仔细解开，现出一个匾额，上面是“天道酬勤”四个铜字。