希望越来越大，常婉莹心情当然变得越来越好。不知不觉地，就缩短了“虐打”宁彦章的时间。相应着，督促后者读书识字的时间也成倍增加。
就这样“痛”并快乐着，宁彦章渐渐习惯了身边总有一个俏丽身影的存在。哪天若是常婉莹来得晚了，就有些神不守舍。他知道自己这样不对劲儿，也知道即便自己将来洗清了“二皇子的嫌疑”，与对方之间也绝无可能。然而每次他打定主意要跟对方划清界限，待到目光与常婉莹的目光相接刹那，却瞬间就失去了所有勇气。
这一日，二人刚刚练武结束，又并作一对儿温习《诗经》。正读到“死生契阔，与子成說。执子之手，与子偕老……”，并怎么感觉这几句都不该在战歌中出现时，头顶上，忽然有一大群鸟雀如云而过。
“今天的风有点儿大！”宁彦章单手在地上一捞，扶着长枪迅速跳起，目前迅速朝鸟雀飞来的方向瞭望。
只见山坡下，迅速跑过一片黑压压的人影。每一个人都手持刀枪，明晃晃的白刃照日生寒。
第八章 乌鹊（二）
风大，是他在瓦岗寨时学到的一句江湖黑话。意思是对手实力很强，大伙审时度势，必要时就果断跑路。没想到今天竟然一语成谶！
“快走，他们是来抓你的！”还没等他看清楚到底来者到底打的是哪家旗号，就在距离二人半丈远处的某块山石后，猛然跃出了一个衣衫褴褛的身影。三步两步冲到近前，伸手去抓他的胳膊。
“住手！”常婉莹大急，抽出宝剑，朝此人分心便刺。然而她的剑，却被宁彦章用树干做的长矛轻轻推歪，“别杀他。自己人，他是我二叔！”
话音落下，他手中的长枪也随即落地。双手扶住摇摇欲倒的来人，大声叫喊：“二叔，你怎么来了？是谁，是谁把你给伤成了这样？”
“别问了，一言难尽！”来人正是瓦岗二当家宁采臣，浑身上下丝毫不复当初那份倜傥模样。下巴上的胡须乱得如同稻草，破烂的衣衫下，到处都是深深浅浅的伤口。
然而，他却没有时间停下来敷药。一口气喘过之后，立刻再度拉住宁彦章，大声催促，“走，你们两个赶紧走。从前面冲出去。后面下山的道路早已经被堵死了！他们是来杀你的，他们要杀人灭口！”
“他们，他们是谁？”常婉莹到了此刻，也发觉了来人是友非敌，拎着宝剑，寸步不离地跟在宁彦章身后，大声询问。
“我也不清楚。我是半路发现他们的。原本想靠近了打探一下，结果很快就失了风。差点就被他们生擒活捉！”宁采臣扭过头，迅速扫视了常婉莹一眼，气喘吁吁地补充。
女娃子不错，脸盘好看，个子细高，对小肥这孩子看起来也一往情深。就是不知道她爷娘是哪个，舍得舍不得自家女儿和一个来历不明的人一起过颠簸流离的日子。
“你是谁？怎么会是他的二叔。我怎么从来没见过你？”常婉莹也在此人回过头来的一瞬间，看清楚了他的长相。宽额头、高鼻子，虽然脸上有一道难看的疤痕，但嘴巴里的牙齿却生得整整齐齐。很显然，这家伙的出身相当不错，就是后来遭遇可能有些差，所以才落到今天这般光景。
“他是瓦岗寨二当家，也是我的救命恩人。我现跟了他的姓。这些，我都曾经跟你说起过！”回答他的，是宁彦章略带薄怒的声音。
虽然小半个月来跟常婉莹之间的距离在不断地缩减，但是他却很难容忍对方一而再，再而三地像审问贼一样，对瓦岗二当家宁采臣盘问不休。
自从他决定改姓宁的那一刻，后者在他心里，就早已成了唯一的亲人和长辈。任何对宁采臣的怀疑不敬，都跟加诸于他自己身上差不多。
“原来是宁二叔，怪不得我从来没见过！小女子失礼了，还请二叔勿怪！”常婉莹眉头迅速皱起，旋即又迅速舒展。换了一幅甜美的笑容，以晚辈对长辈的语气诚恳谢罪。
宁采臣年青时是个花丛老手，对这个阶段的女孩子心思算不得了如指掌，却也能猜个八九不离十。听到常婉莹的话语深处隐藏着浓浓的委屈，赶紧喘息着摆手，“不妨，不妨！我来得的确太突然了，你盘问得对。但咱们现在没时间细说，前面一共有几条路可以下山？我担心……”
话音未落，道观正前方，也响起了一阵巨大的喧哗。紧跟着，惨叫声，哀哭声，求饶声和愤怒的指责声，就交替着传了过来，声声刺激着人的心脏。
“师兄他们正在前面施药！”到了此刻，常婉莹再也顾不上委屈宁彦章心中把瓦岗二当家摆在了自己前面，惊呼一声，大步从他身边冲过。三纵两纵就冲进了道观后门，随即便消失了踪影。
宁彦章心里头也急得火烧火燎，奈何他自己却没有少女那样灵活的身手，旁边还带着一个不熟悉道观内情况的宁采臣，所以只能尽最大努力在后面追赶。才进了后门，就看见狭小的菜园子里头，无数惊慌失措的百姓像没头苍蝇般四下乱跑。却是这几天在外边等候扶摇子道长亲自替自己诊治疑难杂症的百姓，此刻受到了惊吓，直接从道观前门口逃到后门口来了。
“后面下山的道路被一伙来历不明的人封住了，你们自己小心！”扯开嗓子提醒了一句，少年跌跌撞撞挤过人群，逆流而上。结果才往前走了几十步，就又看见上百名满脸惊恐的汉子溃逃而至。一部分人身上带着血迹，还有一部分吓得腿脚发软，面如死灰。嘴巴上，却是谁都不肯示弱，污言秽语滔滔不绝。
这些人都是等在道观门外想拜师修仙的，本以为，只要多坚持些时日，肯定能让扶摇子仙长看见自己向道的虔诚。却是谁也未曾料见，大伙所面临的第一道考验，就是生死大劫。
“下山的路早就被封住了！想活命的，就千万别放下手中兵器！”宁采臣见这伙人几乎个个都带着刀剑，在大难当头却只懂得逃跑，丝毫没用勇气反抗。忍不住扯开嗓子，大声断喝。
“当啷，当啷！”他不喊还好，一喊之下，竟然有大部分汉子迅速丢掉了兵器，加快了脚步冲向后门。沿途遇到挡路者，无论对方是老幼还是妇孺，皆横冲直撞而过。威猛犹如逍遥津头张文远，勇悍不输潘张寨前王铁枪。（注1）
“你们这群懦夫！”宁彦章见了，只好掉头返回菜园，维持从后门出观秩序。然而他最近虽然勤学苦练不缀，却毕竟还是个新丁，手中又没拿着合适兵器。因此推开了这个，又错过了那个，直忙得满头大汗，却未能令混乱减轻分毫。反而被争相逃命的汉子们在胸口、肚子等处狠狠捣了数拳，疼得两眼一阵阵发黑。
“想自己去逃命的，走中间。想躲在菜园子里的，靠墙跟儿！”关键时刻，还是宁采臣经验丰富。从地上捡起一把别人丢下的横刀，“刷！刷！”两下，劈翻了两名正从幼儿头顶跨过的壮汉，随即将血淋淋的刀刃高举，厉声断喝。
“啊，杀人了！杀人了！”一众正向逃命的汉子，被热血泼了满头。吓得两股战战，惨叫不止。却再也没人敢乱推乱挤了，远远地避开刀锋所及范围，脸上再无半分血色。
“你，你，还有你们俩！捡了兵器，堵住后门。谁他娘的还敢乱跑乱挤，先杀了再说！”宁采臣用刀尖从距离自己最近的位置，随便点了四名手脚健全，身材强壮的汉子，勒令他去帮忙维持秩序，“快点儿，我数到三。如果你们不肯听令，老子就先杀了你们，然后换下一批。一……！”
“寨主爷爷饶命！”四个被他抓了差的汉子吓得魂飞天外，惨叫一声，弯腰捡起兵器，风一般冲到了道观后门口。明晃晃的利刃高高的举起，无论谁想随便进出，都少不得先吃上一刀。
“我再提醒一次，后山的道路已经被别人封住了。谁还坚持要走的话，也可以，但不能挤，一个跟着一个，排好队，慢慢出门，出了门后马上就离开！”宁采臣深吸一口气，继续大声吩咐。
他在瓦岗寨坐第二把交椅，原本身上就带着一股子官威。此刻又衣衫褴褛，满身血污，整个人看上去仿佛刚刚从地狱里逃出来的恶鬼一般凶残。两方面因素叠加，足以吓住大多数普通人。于是乎，先前还乱成一锅粥的菜园子里，秩序迅速得到了恢复。虽然绝大部分百姓们依旧选择了出门逃命，却再也没有谁敢凭着身子骨结实横冲直撞，更不敢再拿大脚丫子往老弱妇孺身上乱踩了。
“我在这个守着，你去前院，找到那个女娃儿和扶摇子道长，想办法下山逃命！”见自己的努力已经开始产生效果，宁采臣冲着小肥摆了摆横刀，大声吩咐。
“二叔您……”以宁彦章的性子，怎肯丢下他独自逃生？捡了一把不知道是谁丢下的短矛持在手里，跟他并肩而立。
“滚，老子没你拖累，只可能跑得更快！”宁采臣抬起右脚，一脚将少年人踹出半丈远。“快滚，快滚，你这个灾星，多少人都因你而死？你若是不好好活下去，他们个个都将死不瞑目！”
“二叔！”宁彦章哽咽着叫了一声，掩面而去。穿馆舍，过甬道，跌跌撞撞来到前院。一路上，不知道看见了多少前来拜师的汉子，捂着身上的伤口翻滚哀嚎。也不知道看到了多少前来求医的百姓，瞪着写满了惊恐的眼睛茫然不知所措。
好不容易来到了云风观前院，却又看见七八具尸体横在当地。有观中的道士道童，有家住附近的无辜百姓，也有几名满脸横肉的江湖恶客。不知道都是遭了谁的毒手，个个死不瞑目。
“常七、常五，你们两个上墙，用弓箭捡带队的招呼。其他人，给我结六花阵，接师父和师兄们回来！”正又惊又恨间，耳畔却传来的常婉莹那熟悉的声音。带着几分焦灼，方寸却丝毫未乱。
“是！”立刻有两名家将拿着弓箭，搭人梯上了院墙。居高临下，朝着外边择人而射。剩下的十来名家将，则迅速冲出了道观大门，将正试图往里边冲的一伙江湖人杀得纷纷后退，惨叫连连。
六花阵据传乃是唐初李靖所创，可大可小，变化最是灵活。大时可以成千上万名将士组合在一起，彼此相护，攻势如潮。小时也可以五六个人，乃至十一二人组成六出梅花，在数倍于己的敌军中进退从容。
而常府给二小姐常婉莹配备的贴身家将，也个个都是沙场上见过血的老手。彼此在一起配合磨练了多年，一个双六花阵使得出神入化。转眼间，就杀到了正在与来历不明的江湖客搏命的扶摇子等人身边，将道长们和最后一批无辜百姓接上，缓缓退入了道观大门。
外边的江湖客们挨了当头一棒，又羞又怒。一时半会儿却无法冲破封堵在大门口的六花阵，又被墙上的两名用箭高手射得胆寒。只好暂且退到了五十步之外，仰着脖子破口大骂，“牛鼻子，识相的赶紧交人。老子们给你半柱香时间考虑。半柱香过后，打进门去，人芽……”
“师尊！”见扶摇子浑身都是血，旁边的师兄们也个个带伤。宁彦章心中好生内疚，三步并作两步迎了上去，俯首于地，“是弟子命不好，连累您老了。弟子这就出去，让他们自行退兵！”
说罢，站起来就准备前去赴死。扶摇子却抡起巴掌把他给抽了个踉跄，“胡闹，你死了，就管用了么？你也不仔细看看，他们在外边都干了些什么。他们，他们分明是想这里所有人都杀光，一个活口也不留！”
“啊——！”宁彦章顾不上脸上的疼，瞪圆了眼睛顺着门口往外细看。只见平素熙熙攘攘的道观门口，横七竖八躺满了尸骸。大部分都是无辜百姓的，只有二三十具，做江湖人打扮。而更远处，还有数百名身穿黑衣的江湖人，正在漫山遍野地追杀四下逃命的无辜者。凡是被其从后边赶上，皆是一刀夺走性命。
“他，他，他他们……”有股刺骨的寒气，从脚底直冲少年人脑瓜顶。扶摇子说得对，他即便主动出去送死，也无济于事。黑衣人和江湖客们，根本不想留任何活口。凡是今天被堵在道观中的，还有跟道观有过接触的，都在被他们追杀之列，谁也无法平安脱身。
可他们为什么要这样做？杀了我一个人还不够么？别人长得又不像二皇子，又威胁不到刘知远的皇位？少年人想不明白，却无法闭上眼睛，只能将双拳紧紧握住，任指甲将掌心刺得鲜血淋漓。
“师尊，师尊……”身背后，忽然又传来一阵悲声，将他的目光，从外边艰难地拉回。扭过头，宁彦章看见二师兄真虚子，被其他几个师兄弟从血泊中给扶了起来。肚子上插着一把短刀，深没及柄。
“真虚！”大师兄真无子扑上前救治，却被二师兄轻轻用手挡开。将目光转向快步走来的扶摇子，真虚道士笑着摇头，“师尊，弟子的时间到了！”
“无上太乙度厄天尊！”扶摇子低低地诵了一声道号，走上前，坐在真虚子面前，老泪纵横。
“无上太乙度厄天尊！”众同门师兄弟们用身体抵住真虚子，团团坐成一个小圈，低声念诵：“元元之祖气，妙化九阳精。威德布十方，恍恍现其真……”
“觉来无所知，知来心愈用。堪笑尘世中，不知梦是梦。”低低的诵经声中，真虚子嗓音宛若洪钟大吕，敲打在每个人心脏。念罢，他微微一笑，闭目而逝。（注2）
注1：潘张寨之战，铁枪王彦章成名战之一。后唐皇帝李存勖率军奇袭潘张寨，王彦章奉命救援，却缺乏船只。他单人独舟，抢先过河。寨中守军见他旗号，士气大振。李存勖知道偷袭不成，又不愿跟他拼命，立刻领兵退走。
注2：这段模仿了金庸先生的《射雕英雄传》中，谭处端去世时的场景，非刻意盗用。特此说明。
第八章 乌鹊（三）
“无上太乙度厄天尊！”扶摇子陈抟低低诵了一声道号，老泪纵横。
全天下受其点拨过的道士和后辈虽多，但能被他真正纳入门墙当作嫡传弟子者，加上石延宝和宁彦章，也不过才区区十人。而真虚子偏偏又是这十个人里头最受他欣赏，百年之后准备传承衣钵的，谁料今日却早他这个师父一步撒手尘寰。
“师尊，是这厮，是这厮趁着二师兄替他诊病的时候，突下毒手！”正悲痛得几乎无法自已之时，却又听见三徒弟真寂子贾德升大声控诉，字字血泪。
“这厮心肠歹毒，居然躲在了前来求医的病患当中。二师兄，二师兄好心好意替他诊脉，却不料，却不料他……，呜呜，呜呜……”其他几名平素与真虚子相交莫逆者，也跟着大声，哭诉。
原来那真虚子精通岐黄，又素来心善。最近几日几乎每天都出门替外边的求医者把脉施药。而某些狼心狗肺之徒，则恰恰利用了他的善心。装作急症病人躺在了前来求医者中间，然后趁着真虚子替自己把脉之时暴起发难。
“到底是谁派你来的？如实招来？！”没等扶摇子做出反应，大师兄真虚子已经纵身扑了上去，用宝剑指着俘虏的胸口，厉声质问。
那俘虏也算硬气，居然对顶在自家胸口处的利刃视而不见。咧了咧满是黄牙的大嘴巴，满脸不屑地威胁道：“谁派老子来的？老子当然汉王千岁派来的！牛鼻子，识相的赶紧放下兵器，自己绑了双手出去投降。看在你们给汉王献上的灵丹着实有效的份上，我家将主也许还能饶恕尔等的狗命。否则，等大军杀进门来，定然是鸡犬不留！”
“那你就先去死！”闻听此言，扶摇子勃然大怒。飘然上前，用左掌朝真无子手中的剑柄处奋力一推。登时，将宝剑从俘虏的前胸口推了进去，直戳了个透心凉。
“长生门下隐修士！”下一个瞬间，也不去擦溅在自己和真无子身上的污血，扶摇子红着眼睛举起佩剑，大声喝令，“结驱魔大阵，跟我杀出去除魔卫道！”
“无上太乙度厄天尊！”众道士齐齐应了一声，拔出长剑，慨然而起。虽千万人吾往矣！
“天尊在上！”扶摇子红着眼睛冲着大伙点了点头，转身向外大步而行，一边走，一边朗声吩咐，“今日群魔齐聚，我长生门难逃此劫。但尔等凡有一人平安脱身，务必莫忘今日仇。事后以任何手段为师门雪耻，都理所当然。天上地下，我等皆问心无愧！”
他先前指点常婉莹给六军都虞侯常思传信，又以自己的名义送了一盒子救命丹药给汉王刘知远，就是为了让对方明白自己并无恶意。并且可以用救命药方为代价，换取汉王府放弃对石延宝的追杀。毕竟，一个已经失去了全部记忆的前朝二皇子，对刘知远早已构不成什么威胁。而后者心脉上的隐疾，却不会因为此人当了皇帝就自动消失得无影无踪。
谁料想刘知远的反应居然不能以常理来考量，竟连讨价还价的机会都不给，就直接派兵来杀人夺方。
二弟子真虚子无辜枉死，门外门内还有无数普通百姓遭受了池鱼之殃，随时都有可能被对方杀人灭口。此时此刻，他扶摇子陈抟即便是个占山为王的草寇，都不可能再选择屈膝。因为那样做，除了让自己和一众弟子们在临死之前承受更多的屈辱之外，起不到任何效果。
“觉来无所知，知来心愈用。堪笑尘世中，不知梦是梦。”
众道士虽然修的是长生，却没人愿意像乌龟一样缩着头苟活万年。自知今日难有幸存之理，嘴里高诵二师兄真虚子临终赠言，仗剑而行。
眼看着众人的身影就要冲出道观正门，始终被大伙视作被保护对象的宁彦章忽然追了几步，大声断喝：“且慢，师尊，各位师兄且慢，此事颇有蹊跷！”
众人闻听，纷纷侧身扭头。其中几个性子相对急躁的，立刻就大声呵斥了起来，“老八，你别忘了二师兄今日为谁而死！”
“八师弟，你可以忘了过去的一切，总不能将刚刚发生在眼皮底下的事情也忘光了吧！”
“你要投降等死，也由得你。但是别拉着大伙一起受辱！”
……
一句句，宛若利刃攒刺在宁彦章的心头，令他疼得脸色发黑，嗓子眼儿出一阵阵发堵。然而，越是这种时候，他却将指甲掐进掌心肉里，迫使自己的头脑保持清醒。“师尊，各位师兄，宁某好歹也是长生门下隐修士，此时此刻，岂敢苟且偷生？然而刚才那厮口口声声说是奉了刘知远的谕令，其门外的同伙，却连刘知远的旗号都不敢亮。并且绝大多数都做江湖人打扮。想那刘知远再不堪，在他自己的地盘上想要杀我，只管光明正大地派一哨兵马前来捉拿便是。怎么可能如此偷偷摸摸，如同做贼一般？”
几句话，说得不算清楚，却足够有力。刘知远可能阴险，可能蛮横，却唯独不该偷偷摸摸！他即便不肯答应跟长生门以救命丹方交换石延宝，按照常理，也应该直接派一名官员带领几十名下属公开上门来“迎驾”。届时，除非扶摇子准备带领信徒造反，否则，就只能老老实实将“二皇子”交出，然后再做其他打算。
“就是，师尊，八师兄，小师弟说得对。外边的那些人，应该不是刘知远派来的！至少，不是他亲自下的令！”就在大伙被宁彦章说得心生疑惑之际，常婉莹也做出了正确判断。走上前，大声给少年人帮腔。
“嗯……”扶摇子陈抟原本就人老成精，先前之所以冲动，一是由于痛心爱徒的惨死，二则是由于对汉王刘知远的人品彻底绝望。此刻听了两个小徒弟的剖析，理智立刻迅速恢复。皱着眉头停住脚步，低声道：“你们，你们两个的意思是，指使外边那伙强盗者，另有其人？”
“那又如何，我等依旧不能坐以待毙！”三师兄真寂子却不认为一个半呆傻的家伙，所说出的话会有什么道理，挥舞着宝剑大声叫嚷。
“师尊，别听他们两个小娃娃的。让弟子保着您老先杀下山去，然后再仗剑除魔！”
“师尊，事不宜迟……”
其他众道士，所想跟真寂子差不多。也都认为趁着对手立足未稳抢先下手，也有更大的突围可能。
“师尊，各位师兄，请听我把话说完！”宁彦章急得直跺脚，挥舞着胳膊大声补充。“这里边区别很大。此地距离定难军颇近，外边那伙人，未必就真的为刘知远指使。顶多，是刘知远麾下的某个心腹，想拍他的马屁上位，越俎代庖！”
“那不和刘知远本人下手一样么？”
“定难军，那些党项鹞子怎么敢越界杀到这里来？！”
“老八，你到底在说什么？”
众同门师兄们很少理会俗事，所以依旧听得满头雾水。但至少把脚步都纷纷停在了门口，耐着性子大声质问。
“他们来了这么多人，却又不敢打起刘知远的旗号。山下石州城的正牌官军，就不能始终对此事不闻不问。只要我等能抵挡一段时间，并且在道观中点燃狼烟，官府当中即便有人跟他们勾结，也不可能一直装作视而不见。否则，过后哪怕刘知远心里头欢喜，也必然会抓几个倒霉鬼出来，以塞天下悠悠之口！”常婉莹向前又走了几步，与宁彦章并肩而立，非常迅速地补充。
她毕竟是六军都虞侯常思的女儿，平素受其父的言传身教，对官场上的许多见不得光的勾当都了如指掌。土匪来袭，地方官员反应不及导致某几个庄子被破，几百名百姓被杀，罪责顶多是玩忽职守。而百姓们点燃狼烟求救，地方官员却始终都未能做出反应，那责任就只是渎职了。万一被政敌利用起来做文章，十有八九会被打成与土匪勾结。到时候非但主事地方的官员自己要掉脑袋，其他关键位置上的佐属，也要跟着身败名裂！
“啊？！”