过去二十多年来，发展顺风顺水的李氏制铁公司，第一次栽跟头，而且一栽就是个超级大跟头。

　　过去六七年来，陆续在高压蒸汽机领域里投入了超过百万的资金，结果毛都没捞着一根。如此重大的投资失利虽然不至于让家大业大的李氏制铁公司伤经动骨，但是也是得缓好几年了。

　　镇定思痛之下，李氏制铁公司打定注意，以后不跟着别人屁股后头玩了，要玩就在自己的优势领域里玩。

　　比如造船、机床、普通机械设备依旧是他们的拿手好戏，他们打算在这些领域里继续做大做强，尤其是目前非常红火的造船行业更是打算投入重金，准备打造国内第一座万吨级干船坞。

　　李氏制铁在高压蒸汽机领域的败退，并没有影响到国内高压蒸汽机领域的发展，毕竟国内三大蒸汽机厂商之间的激烈竞争本身就是高压蒸汽机发展的最佳动力。

　　为了抢夺市场，他们一个个都是在研发以及生产领域里投入重金进行研发。

　　而这些研发成果，最终又能转移到海军蒸汽机工厂来。

　　按照海军和三大蒸汽机厂商的协议，海军是能够订购他们的最新型各种专利产品，然后组装为舰载蒸汽机，专供海军军舰使用的。

　　海军蒸汽机工厂挂牌成立后，第一个项目就是为融合三大蒸汽机现有的独家专利产品，打造一款大型的军用舰载蒸汽机，拟定用于在建中的汉天级战列舰的二号舰，也就是应天号上。

　　不过变更了设计的应天号，从舰炮到动力乃至船体设计其实都和汉天号完全不一样了，因此继续归类为汉天级战列舰其实也不妥当，已经算是一种新的战列舰了。

　　除了为后续新战列舰提供动力外，还拟定为其他的新型军舰提供动力，比如丰州级巡洋舰的后续舰，准确的说是釜山号巡洋舰的改进型锦州级巡洋舰提供动力。

　　锦州级巡洋舰，根据釜山号巡洋舰改进而来，釜山号巡洋舰虽然也装备了前装线膛炮，但这款战舰之前设计的时候，只计划装备滑膛炮的。

　　而线膛炮在具体使用以及作战上，都和滑膛炮都比较大的区别。

　　因此海军根据这一情况的变化，再加上动力以及其他船体技术上的进步，改进设计出了锦州级巡洋舰。

　　其吨位进一步扩大到了两千八百吨，拟定装备多门一百五十毫米前装线膛炮为主炮，装备多门七十五毫米舰炮为副炮。

　　其动力上，将会使用全新的海军蒸汽机工厂里的组装产品，因此航速会有较大幅度的提升，让该级舰能够达到十四节的航速。

　　因为蒸汽机技术更先进，所占用的体积和重量空间都比较小，同时因为海军更加注重续航以及适航性，为此不惜减少火力，这也让该级舰获得了更大的煤炭以及淡水搭载空间。

　　该级舰在纯蒸汽动力下，以八节航速行驶，其续航能力能够达到三千海里。

　　这将会是大楚帝国海军里，第一款能够真正靠着蒸汽机进行远洋航行的战舰，其意义非凡。

　　不经加煤，从吴淞海军基地出发，可以覆盖整个北部沿海海域，即鄂霍次克海，甚至抵达白令海海域。

　　从扶桑北部出发，走北太平洋航线，只需要在阿留申群岛里的补给港口加一次煤炭淡水，那么就能够横穿太平洋抵达北美的西雅图。

　　走中太平洋航线，中途只需要在中途岛、檀香群岛进行补给，那么也能够横渡太平洋抵达北美的旧金山港。

　　从本土香港海军基地出发，能够往南覆盖整个南海海域。

　　从南洋大型海军基地新加坡出发，可以直接横渡印度洋，抵达锡兰岛的科伦坡港，以科伦坡为后勤基地，能够覆盖整个孟加拉湾以及阿拉伯湾，同时覆盖南印度洋大半海域。

　　往西能够抵达北非，甚至马达加斯加岛，往东能够抵达新加坡或澳洲。

　　如此庞大的纯蒸汽机动力续航距离，足以让这款锦州级巡洋舰无视季风和洋流，极大的扩大了活动范围以及时间。

　　这是大楚帝国海军真正称霸海洋的基础所在，要不然的话，就只能和以往一样沿着各处海岸航行，连横穿大西洋都提心吊胆的，生怕进入无风带……

　　而为了确保足够的续航能力，这也是锦州级巡洋舰虽然吨位扩大了，但是装备的舰炮数量，并没有比釜山号巡洋舰强到那里去。

　　战舰嘛，火力防护动力等各方面都需要占据重量和空间，一方面强了，另外一方面自然也就弱了。

　　除了新式的锦州级巡洋舰外，新型的护卫舰上也将会使用新型的蒸汽机。

　　这种新的护卫舰，实际上就是龙川级护卫舰的放大版本！

　　尽管龙川级护卫舰已经有八百多吨的满载排水量了，但是在实际作战过程里，尤其是印度战役期间，海军发现这种护卫舰在远洋航行、作战的时候依旧吨位太小，以至于非常的颠簸不说，而且横摇太厉害以至于火炮命中率非常低。

　　同时这八百多吨的吨位里还要加装蒸汽机，但是煤炭和淡水却是无法搭载太多，以至于蒸汽机的续航距离实在太差，只有区区几百公里而已。

　　为此，海军方面迅速就暂停了该级舰的后续生产，直接改进了设计！

　　改进目标非常明确，那就是增加远洋适航性以及续航距离，为此航速以及火力都是可以牺牲的。

　　改进后的这种护卫舰，被称之为常熟级护卫舰……说是护卫舰，但实际吨位已经超过了一千吨，达到了一千两百吨……放在同时期欧洲那边，那都是战列舰的吨位了。

　　而吨位的扩大，才真正让护卫舰这种舰种具备了优良的远洋航行以及作战能力，以满足大楚帝国海军新时代的需求。

　　什么是新时代的需求？

　　那就是远洋航行以及作战。

　　大楚帝国海军成立早期，作战水域基本都在沿海，后来扩大到南海海域，但是很长一段时间里，大楚帝国的海军们其实都在沿海活动，周边都有着不少海军基地的。

　　一直到印度战略之前，其实大楚帝国海军对远洋航行以及作战能力的需求并不是太高，这也影响到了后来的轮船设计。

　　大楚帝国早期的蒸汽轮船设计，基本不怎么考虑纯蒸汽机续航距离，基本都是单纯的提升航速为主。

　　然而印度战略施行以后，大楚帝国海军动不动就要横跨印度洋，机动距离动不动就几千公里，这样一来那些几百吨的护卫舰就不堪用了，而大型战舰随着大型化，风帆也是不够用了。

　　所以今年开始，海军方面设计战舰的时候，就不得不注重战舰的纯蒸汽机动力续航距离问题了。

　　为了达到这一要求，提升船体吨位，增加煤炭和淡水的数量也就成为了必然。

　　改进设计后的常熟级护卫舰，将会成为大楚帝国海军后续几年大规模生产的标准护卫舰，并让大楚帝国海军里的护卫舰，首次真正意义上具备远洋航行、作战的能力。

　　随着战舰的大型化，同时大吨位战舰的建造成本大幅度增加，未来大楚帝国海军的主要战舰，还是会由巡洋舰以及护卫舰所组成，至于战列舰……成本高，而且最关键的是战斗力过剩，大楚帝国海军已经是放缓建造大吨位战列舰的节奏了。

　　毕竟当你用一艘一千吨左右的护卫舰，就能够吊打对面土著的风帆战舰的时候，也用不着八九千吨甚至上万吨的钢铁战列舰了。

　　因此海军未来数年的造舰重心，其实不是预计满载排水量八九千吨的战列舰，而是那些两三千吨的巡洋舰以及千把吨的护卫舰。

　　同时也会缩减数百吨的小型战舰的数量，主要是这些小型战舰不适合远洋航行作战，搞太多也没什么用。

　　未来只会在近海、内河舰队里保留一些小型战舰，不过也不会是护卫舰，而是近海巡逻舰、内河炮舰这些舰种，主要用于海外地区的近海、内河巡逻，对陆支援炮击任务。

　　纵观大楚帝国海军的造舰方向，尤其是注重远洋适航性，续航能力，基本上也就能够看的出来大楚帝国海军的整体战略已经发生了变化，从以往的区域性防御性海军朝着全球性远洋进攻海军而去。

　　同样也意味着大楚帝国不再局限于近距离的南洋地区的殖民扩张，而是把殖民扩张的目标放在了印度，西亚，非洲以及美洲，甚至可以说是全球区域。

　　大楚帝国发起全球性殖民扩张的日子，已经快到了。

　　在如此大背景下，一支从印度孟买出去的大楚帝国海军探索舰队，也越过了北非海域，朝着非洲东海岸南部而去！

　　他们要探索非洲东海南南部的海域情况，为后续在非洲开辟殖民据点，乃至最终占领南非而做前期准备。

第743章 进军非洲

　　承顺二十七年夏六月，西印度洋，非洲东海岸沿海。

　　一支规模中等的舰队正在扬帆南下，为首的乃是一艘体型庞大的战舰，该舰虽然有着庞大的风帆，不过船体中间还耸立着一座巨大的烟囱，桅杆上则是挂着一面巨大的青边红底青龙旗。

　　按照大楚帝国的官方规定，陆军以黑边红底黑龙为旗，海军以青边红底青龙为旗，近卫军以蓝边红底蓝龙为旗，三旗皆为红底。

　　而皇室则是使用更加特殊的黄边红底黄龙踩云吞日旗。

　　光看这面青龙旗，那么就能够知道这支舰队是大楚帝国海军的舰队。

　　这是大楚帝国海军印度洋舰队派出的非洲探索舰队，以两千多吨排水量的新型巡洋舰釜山号巡洋舰为旗舰，此外还有两艘同级别的，满载排水量一千五百多吨的巡洋舰柳州号、庆远号。

　　而剩下的四艘则是满载排水量三千多吨的综合补给舰黑熊号，满载排水量一千八百吨的煤炭补给舰白虎号，满载排水量一千五百多吨的补给舰柳树号，满载排水量一千四百多吨的运兵船船春燕号。

　　大楚帝国里的各种运输舰，补给舰都是由动植物的名称进行命名。

　　大楚帝国里的战列舰，通常以省城、内阁直辖府、以及少数特定州府县进行命名，如应天、汉天两直辖府，苏州、杭州这种省城城市，松江、上海、金陵这些有特殊意义的地方名。

　　至于为什么不单独使用省城的名字，答案简单干脆……纯粹因为省城数量有限，而大楚帝国的战列舰太多……大楚帝国海军里现役的战列舰数量近百艘呢，只选用省城和首都名的话不够用……所以干脆就把部分大城市也算进来。

　　而巡洋舰通常采用州府名进行命名，如釜山号、柳州号、丰州号。

　　护卫舰普遍采用县名为命名，如龙川级护卫舰的首舰龙川号，就是取名自河源州龙川县，新一代千吨级护卫舰常熟级，首舰就取名自苏州府常熟县。

　　内河炮艇通常使用舰队所在江河再加上甲乙丙丁级别以及数量为舰名，如长甲十六炮艇，即指长江舰队甲等（百吨以上）十六号炮舰。

　　近海巡逻舰也采用同样的名称，如广乙八号巡逻舰，即广东舰队下属乙等百吨级第八号巡逻舰。

　　通讯舰通常采用江河名加数字番号明明，如东江六号通讯舰，即东江级通讯舰的第六艘。

　　而一大堆各种运输舰，包括运兵船、煤炭补给舰、综合补给舰等则是笼统采用动植物明明，单名动植物可字，如虎，可用白虎，黑虎，燕可称之春燕等。

　　还有其他一些乱七八糟的杂务舰，基本都是用途加数字番号等进行明明。

　　总体来说，大楚帝国海军的军舰命名规则很简单，而且要求往往也不是很严格……有时候巡洋舰用大城市的名字也有，战列舰用个普通城市名字的也好。

　　这主要是大城市和小城市你不好分……比如说扬州吧，它不是省城，在前明那会靠着盐商第三产业还不错，但是到了承顺二十七年后的今天，工商业浪潮之下的扬州其实经济发展的并不好，如今的经济还不如隔壁抓住了机遇大力发展纺织业的通州呢。

　　但是架不住人家名气大啊……所以就有了一艘扬州号战列舰，这还是一艘三千多吨满足排水量的一等战列舰。

　　而隔壁通州的名称暂时只有一艘千吨的旧式巡洋舰而已。

　　所以，战列舰和巡洋舰的名称之分，其实有时候也不是那么的严格。

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　　如今出现在非洲东海岸沿海的这支由三艘远洋战舰和四艘补给舰、运兵船所共同组成的远洋侦查舰队，自然是大楚帝国的非洲探索舰队，这支舰队之所以里补给舰的数量还要超过战舰，自然是因为大楚帝国在非洲东海岸缺乏补给基地。

　　目前大楚帝国里最西边的殖民地，同时也是船只补给基地就是位于红海南端的红口城了。

　　不过这个殖民地港口发展其实没几年，同时因为距离实在太远，而大楚帝国早年的殖民重心也是放在印度半岛上，对于西亚北非地区的殖民其实并没有什么规模。

　　红海沿海的这个红口城，纯粹还是为了和奥斯曼帝国做生意，为了给往来的己方商船队一个落脚地，提供补给而设立的，之前驻兵不过百余人而已。

　　这种小港口，根本无法为这种大舰队提供大量的日常补给，更别说提供煤炭补给了。

　　这个港口之前根本就没有储备煤炭……

　　如此探索舰队从印度孟买出发西进后，他们就已经无法再得到煤炭供应了。

　　搭载了蒸汽机的轮船出海，粮食和淡水都还可以靠近海岸就地解决，不管找土著采购也好，强抢也好，多少都能搞到手。

　　但是煤炭那可真没办法在土著的地方上大量获得了……毕竟这可不是一点半点，而是动不动几百几千吨的煤炭，这年头除了大楚帝国外，可没有什么土著会在港口城市里储备这么多的煤炭的。

　　为了避免舰队出海后，遇到什么麻烦没有了煤炭而无法使用蒸汽机动力，因此在舰队里配属专门的煤炭补给舰已经成为了大楚帝国海军的惯例。

　　这一次探索舰队前往南非，航程至少也要上万公里，这还不算中间走走停停，弯弯绕绕呢，如此漫长的航程里，一旦遇上无风的天气就得使用蒸汽机的，这蒸汽机一开动起来就烧掉大量的煤炭。

　　沿途进出港口的时候也需要使用蒸汽机进行辅助，这要是遇上了敌人打仗，蒸汽机那更是不可或缺的。

　　为此，探索舰队里其他都可以不带的，但是煤炭却是必须带的，这是船只在遇到恶劣天气、敌舰的时候的生存保障。

　　要不然的话，就只能和那些风帆船只一样看天航行了，遇到敌人也占据不了主动了。

　　而率领这支探索舰队的乃是海军准将高英凡，海军军官学校第八期出身，在历次对外征战里迅速爬起来的一名新生代海军将领。

　　这一次奉命率领舰队探索非洲东海岸沿途土著部署、欧洲蛮夷殖民地等各处情况，还有更重要的是获得沿途航线的一些水文情况。

　　为后续大楚帝国进军非洲东海岸提供重要的情报基础。