所以，大英帝国在清朝的所有高层，也就跟随着额尔金伯爵的指挥棒，选择冷落苏曳。

　　包括苏曳曾经的朋友威妥玛，还有亨利爵士。

　　当然，额尔金伯爵虽然敌视，但却不屑把苏曳当成政治对手，他也压根不觉得苏曳所谓另外一条中英外交路线可能启动。

　　他觉得包令和巴厦礼在伦敦的行动，必定失败。

　　曾国藩道：“苏曳大人，我原本觉得我这人做事，已经足够疯狂了。但是今日和你比起来，真是小巫见大巫了。我虽然不理解你的举动，但是受到了巨大的触动。”

　　何止是巨大触动？

　　甚至，曾国藩内心还非常敬佩。

　　他曾国藩当时为了练兵，得罪了整个湖南官场，一往无前，不计后果，已经觉得足够狠了。

　　但苏曳这么大的手笔，他真的是不敢想象。

　　区区一个中国的巡抚，就敢去操作世界第一强国的外交路线。

　　曾国藩道：“苏曳大人，你付出了这么多，可有想过，失败的后果吗？”

　　苏曳摇头道：“没有，破釜沉舟而已。”

　　曾国藩道：“当时我在湖南练兵，发生兵变，追杀我的时候，我是想过放弃的。但是如果放弃，我便也没有今日的局面。当然我当时放弃，还可以做一个富家翁，而苏曳大人放弃，那就是万劫不复了。”

　　接着，曾国藩道：“你的提议很重大，关乎到湘军和江南财团的未来关系。我们需要商议，但是会很快。”

　　接着，曾国藩忽然道：“苏曳大人，关于大量棉花原材料，你能找到取代产地吗？”

　　江南，湖北是棉花种植大区。

　　江西今年全是战乱，根本没有种植。

　　江苏，浙江是江南财团的大本营，苏曳根本就插手不进。

　　而且还要考虑到运输，所以湖北几乎是苏曳唯一的选择。

　　苏曳道：“没有取代地，湖北是唯一选择。”

　　这也不是秘密，苏曳不说，曾国藩也知道。

　　“行，我知晓了。”曾国藩道：“我立刻去长沙，我们会在五天之内，给你答案。”

　　他当然是要去和骆秉章，左宗棠商议。

　　“在商言商，苏曳大人虽然你的举动关系重大，甚至关乎我大清的命运，但是该有的利益，我们是不会退让的，价钱和付款方式，你都不能低于江南财团的。”曾国藩强调道。

　　苏曳道：“那是自然，我静候佳音！”

　　“涤公，晚辈告辞！”

　　曾国藩道：“我送你。”

　　接下来，曾国藩亲自把苏曳直接送出了巡抚衙门，甚至直接送到了长江码头。

　　曾国藩此人无比倨傲，这真是他少有的礼遇。

　　上船之前，曾国藩忍不住问道：“苏曳大人，你这是要回九江？”

　　苏曳道：“去四川，去云南。”

　　曾国藩问道：“是四川重要？还是云南重要？”

　　苏曳道：“云南重要。”

　　曾国藩道：“云南巡抚桑春荣，云贵总督吴振棫我皆没有什么交情。但是按察使张亮基是我故人，我这就写一封信，劳烦苏大人帮我转交。”

　　苏曳顿时躬身道：“多谢曾公。”

　　桑春荣和曾国藩何止是不熟，未来甚至是政敌，未来杨乃武与小白菜一案，就是此人主审，成为慈禧的手中之刃，刺向江南湘军势力。

　　而张亮基曾经作为湖南巡抚，和曾国藩关系就很深了，虽然中途有些反复，但此人可以称之为曾国藩的恩主。只不过这位老兄最近走背字，被贬去了云南，官降了好几级。

　　但是人家很快就会崛起的，用不了几年就会成为云贵总督。

　　曾国藩很快就书信一封，交给苏曳。

　　苏曳再一次拜谢，然后登船离开。

　　曾国藩站在岸边，望着苏曳的船离开。

　　胡林翼走了过来，道：“大人，为何帮他？”

　　曾国藩道：“他在做一件天大的事情，关乎国家命运，孤注一掷，我们过往的恩恩怨怨，就根本算不得什么了。”

　　胡林翼道：“他能成吗？”

　　曾国藩摇头道：“大概不能成，上海领事馆所有人都说这是一场疯狂而又幼稚的冒险，面对英国议会，面对额尔金伯爵，苏曳和他那几个英国盟友的势力，太微弱了。”

　　“但就算失败，也是一场轰轰烈烈的救国之举，未来也会载入史册的。”

　　胡林翼道：“那朝廷那边知道吗？”

　　曾国藩不屑冷笑道：“他们知道个屁。”

　　很多事情，朝廷依旧一无所知，还沉浸在巨大的外交胜利之中。

　　甚至，曾国藩都和大英帝国上海领事馆那边培养了足够默契。

　　不仅仅现在这样，未来几十年这种情形，更是一再地上演。

　　……

　　英国伦敦，白金汉宫，1844房间。

　　巴厦礼、包令爵士二人，静静地坐着，等着阿尔伯特亲王的到来。

　　任何言语，都无法形容他们的紧张。

　　事到如今，他们已经付出了太多，大部分的积蓄，所有的政治前途。

　　而这一次和阿尔伯特亲王的会谈，直接决定了他的政治命运，甚至人生命运。

　　一旦失败，他们连作为一个富翁都不可能了，因为他们连马来的那个金矿都抵押出去了。

　　甚至包令和巴厦礼都不知道，自己怎么就变成了这样的政治赌徒。

　　一点点下注，最后发现已经孤注一掷，再无挽回余地，只能一条路走到底。

　　但只要想起苏曳，他们就会觉得这也没什么。

　　相较于苏曳的投入，他们算得了什么？

　　苏曳才是真正的破釜沉舟，押上了个人，乃至清国的命运。

　　包令一遍又一遍地看怀表，甚至每隔一分钟就看一次，而且不断地喝水。

　　巴厦礼爵士选择闭目养神，一遍又一遍在脑子里面复盘，对于接下来要说的话，他早就被得滚瓜烂熟了，尽管那几乎完全是苏曳写出来的外交战略。

　　但他还是被包令的举动弄得心神难安。

　　“包令爵士，前面就有钟，您不必一次又一次拿出怀表，那种大开的声音太刺耳了。”巴厦礼道：“另外，亲王是非常准时的。您最好不要喝太多的水，否则接下来上卫生间，会打断我们的节奏。”

　　接下来，他忍不住伸手摸了摸身边的一个箱子。

　　这是苏曳万里迢迢，让他带到伦敦，送给阿尔伯特亲王的礼物。

　　并且说这个礼物算是一个杀手锏，会给阿尔伯特亲王带来巨大的触动，能大大提升成功概率。

　　下午十二点五十八分！

　　几名官员进入，检查了整个室内。

　　“亲王殿下到！”

　　顿时，包令和巴厦礼爵士猛地起身。

　　片刻后，阿尔伯特亲王走进房间。

　　“绅士们，下午好！”

　　“亲王殿下，下午好，请转达我们对女王陛下无限敬意。”

　　阿尔伯特亲王温和笑道：“不必紧张，今天下午，我取消了所有的行程，所以我们有整整半天的时间，如果不够的话，晚上还可以继续。”

　　“首先，要感谢你们，要感谢远在万里之外的苏曳爵士，他送给我的药物非常神奇，非常有效！”

　　“但是，个人的友谊无法凌驾于国家利益，所以我需要有更加具有说服力的东西。”

　　巴厦礼爵士道：“亲王殿下，首先开门见山，您也认同这个世界的未来是科技和工业对吗？”

　　阿尔伯特亲王道：“对，这恰恰也是我最大的担心。沙漠里面长不出美丽的花朵，而清国是一片腐朽，古老的沙漠，成长不出科技和工业之花，在那片腐朽的国度，实在看不到科技的希望。”

　　巴厦礼爵士道：“这个箱子里面的东西，是苏曳爵士亲自组装制造出来的，是送给您的礼物，正好完美诠释了科技和工业之光。”

　　“我能现在把它拿出来，给您展示吗？”

　　阿尔伯特顿时充满了期待，他可是主持过世界博览会的人，什么新鲜的玩意没有见过？什么先进科技的东西没见过？

　　万里之外的清国爵士，还试图用科技来征服他？

　　巴厦礼打开箱子，拿出了一个盒子，上面有一个大喇叭。

　　然后，他开始扭动发条。

　　扭紧了发条后，把一个圆盘拿出来，放在了上面。

　　这个圆盘是纯天然的产物，紫胶虫分泌出来的树脂。苏曳先后采用了很多中材料，纸壳，蜡等等。

　　最终还是走了历史的捷径，派人去广东，广西，采集了大量的紫胶虫分泌物。

　　这个圆盘，就是这个装置最高科技，最难的一部分了。

　　剩下的只要知道了原理，后世高中生都能制造出来。

　　留声机！

　　苏曳用来征服，震撼阿尔伯特亲王的礼物。

　　苏曳，在最详尽的图纸指导下，用了几十名工匠，打造出了世界上第一台留声机。

　　因为站在历史巨人的肩膀上，所以这一台留声机比爱迪生早了许多年，也比爱迪生的那一台，要先进得多。

　　巴厦礼扭完发条后，直接按下键。

　　然后……整个人屏住呼吸，等待着奇迹的发生。