二月的北京，本是早春时节，路侧却尤有残雪，贝勒府的花园子里，除却松柏，其余各类树木绿叶未发，唯有秃噜噜的枝干伸展，无遮无挡裸，露在冰冷寒风中，明明是活树，看着却像立马便要枯死一般。

茹蕙拉着弘曜站在池边一棵树下，抬头看着头顶形态丑陋的枝干，听着从不远处亭阁中传出的一声声莺声燕语，娇嗔笑言，茹蕙压抑柔和的声音传入弘曜耳中：“弘曜，你也喜欢热闹吗？”

小动物的直觉促使弘曜紧紧拉着额娘的手，一动不敢动。

没听到儿子的回答，茹蕙低下头。

担忧、焦急，四岁孩子的眼中，出现了不该他这个年龄段有的情绪。

看着儿子黑白分明没有一丝杂质眼，茹蕙惨然一笑：“抱歉啊，弘曜，额娘不是个好额娘，即使为你，也不愿放下骄傲、学会伪饰。”

弘曜伸出手，踮脚抹去茹蕙颊上滑落的泪滴，“额娘，你别伤心。”

孩子的一句话，却招得茹蕙的眼泪如雨点般落下，蹲下身，将头埋进儿子小小的胸膛，茹蕙急促地吸了几口气：“额娘没伤心，即使伤心，也是额娘自己找的，走捷径，总会付出代价，这是额娘该付的代价。”

当初为着一劳永逸，为着不给这世的家人带去噩运，选择了会成为最后胜利者的男人成为她的庇护人，对如今面对的一切，她其实早有心理准备，甚至，这些年，她是感激这个男人的，因为他给了她他能给的最大的放纵。

在这个压抑女性自我的时代，她能过上现在这样自在的日子，还是因为四爷是一个开明的男人，他自信，因此，从不曾压制她，他强大，可以将她护在羽翼下，使她不必担忧成为被人争夺的物品；他自律，用他的方式尊重着她……所以，说到底，她会伤心，其实还是因为自己要求太多。

自十岁进府，到今年，除却去福晋那里请安，她平素总是躲着后院的女人，躲了几年，到底还是要被逼着面对现实，这一次，她是真正在内心里看清楚了，在四爷的心里，他宠爱自己选择的女人，但是府里住着的每一个女人在他心里也都有一席之地。

看向远处亭阁那个在一群女人中偎红倚翠、神情惬意、意态闲适的男人，茹蕙轻笑了一声，用力把心底日渐成长的爱意踩死，也将心头的悲哀一脚踩到底，抬起头，茹蕙重新变得明亮的眸子对上弘曜黑白分明的眼，“儿子，额娘现在想去看看你太师傅，你是留下来和阿玛玩儿，还是跟额娘一起回去？”

弘曜想了想：“我跟额娘一起去看太师傅。”

茹蕙伸出手，爱怜地摸了摸儿子毛绒绒的小脑袋：“虽然知道不应该，可是有了这么好的儿子，额娘就是不想再委屈自己了呢。”

被额娘夸了。

弘曜的眼睛铮一下便亮了。

看着儿子亮晶晶的眼，茹蕙噗一声笑了，凑过去在儿子嫩乎乎的小脸上重重亲了一口，得意道：“有个优秀懂事的儿子，额娘就有了任性的资本，试问，整个大清，哪个女人有我茹蕙这样幸运。”

弘曜抿了抿嘴，想要忍住不露出傻乎乎的笑容，却到底没成功，在额娘的目光里通红着一张小脸乐呵得嘴根本合不上。

于是母子俩便这样抱在一起你看着我我看着你笑得完全止不住。

远处，窥探着这边情状的一个不知道哪个院子的大丫头悄悄缩了回去，另一个不认识的小丫头状似不经意地跌了一跤，起身后坐在一块石头上揉脚，一边揉一边用余光关注着池边相拥而笑的母子俩，更远的地方，更隐蔽的角落，丫头内侍的身影此起彼伏，若隐若现。

后院的这群女人再次联合了起来，这一次的戏码是——

争宠！

她们出招了，她就一定要接招吗？

茹蕙轻笑了一声，将那个一直在揉腿的小丫头招手叫了过来。

“你是在哪个院子服侍的？”

小丫头惊怕地跪在地上，胆战心惊地回话：“奴婢是武格格院子里的。”

看着小丫头几乎埋进残雪中的脑袋，茹蕙无奈地摇了摇头：“起来吧，叫你过来，只是让你传个信。”

寻兰哼了一声，自茹蕙身后走出来，将小丫头从地上拉了起来。

在小丫头跪倒残雪中的时候，远处亭阁里的女人们便不约而同停了说笑，齐齐看向池边的一对母子，被她们围着的男人，自也发现了异常，看向了池边。

耳边突然清静了下来，茹蕙却并不改初衷，她让寻兰赏了小丫头一个银角子：“你去给爷传个信，就说我要回去看秦嬷嬷，就不陪他玩乐了，让他与大家玩尽兴。”

交待完口信，茹蕙抬起头，对着高处亭阁中看过来的众人蹲身一礼，起身后，她的脸上露出一个灿烂到极致的笑容，而后一甩衣袍，毅然转身，拉着儿子离开了花园子。

花开荼蘼，淡看浮华，那笑靥，韶华胜极，明明艳丽张扬到极致，所有人却分明从中看到了淡然。

看着茹蕙不战而逃，亭阁中的女人们意气风发，一个个眼睛发亮，围绕在男人周围，说笑得更热闹了。

小丫头被带进了亭阁，战战兢兢将茹蕙留下的话转述了一遍。

“呦，茹佳妹妹这就走了，难得大家伙儿聚在一起，真是可惜了。”李氏举起手帕，挡住了唇畔的得意。

“茹佳侧福晋素来爱静，大抵是嫌我们闹腾了吧。”武氏笑着娇柔地偎在男人身边，满目依恋看着男人英挺的眉眼：“可谁叫爷好久不进后院，咱们都几个月没见着爷了，这一见着，就有说不完的话，一时失态，想来茹佳侧福晋也不会怪罪我们的吧。”

“唉呀，侧福晋说了，她是去看秦嬷嬷，又不是不想和大家玩儿，快别说了，来，我带了给爷做的衣裳，大家服侍着爷穿上看看合不合身。”宋氏唇角带笑，自侍立身后的大丫头里取过一件外裳，与一群女人围了上去，七手八脚服侍着直接套在了男人身上。

“唉呀，宋姐姐的手艺就是好，看看，这多合身呀。”乌雅氏的手在男人腰背上轻轻抚过：“看这腰带的绣工，宋姐姐花了不少功夫吧。”

宋氏捂着嘴呵呵笑：“给自家爷做衣裳，花再多功夫不都是乐意的？难道妹妹绣的荷包里寄托的不是对爷的一片痴心？”

乌雅氏一跺脚，扑进男人怀里：“爷，你看啊，宋姐姐取笑妾，你快说说她。”

身畔一张张如花笑靥、怀中女人又扭又揉，又嗔又羞的模样，唤回了男人有些飘远的神思，让他忽略了自心底浮起的莫名不安，揽着乌雅氏笑问她是否给自己绣了荷包。

亭阁中，再次恢复了热闹，只是，那个身处温柔乡的男人不知道，自己七八年的努力，在今天，全都打了水漂，一扇他期待了无数次的大门，已轰然闭阖。

他不知道，所以，当他夜里去往东小院的时候，得到的答复是为照顾师傅的病体，茹佳侧福晋歇在了秦嬷嬷的院子里。

在此后很长一段时间里，东小院的人总有这样那样的理由将他挡在院门外。

康熙四十八年三月辛巳，皇帝复立胤礽为皇太子，昭告宗庙，颁诏天下。

喧嚣沸腾了半年的朝堂，再次平静了下来，只是这一切却是蕴藏风浪的大海，海面平静，海底却有无数暗涌，不知什么时候，那股股暗涌将化为涛天巨浪，重起风云。

夏四月甲辰，皇帝以富宁安为吏部尚书，穆和伦为礼部尚书，穆丹为左都御史，八爷党势力在朝堂遭受重大打击。

四月丁卯，上巡幸塞外。

五月，六月，东小院仍然日日大门紧闭。

被自己养大的女人拒之门外，四爷除了焦燥地在书房踱步，居然完全束手无策。