到了盐务衙门门口，倒是有一群人在等候。

　　周中下了车寒暄了几句，就道声乏了，扬长而去。

　　余下几位官员面面相覤，旋即有人嗤地笑了一声，“巡盐大人这是受了气，拿我们当筏子呢。” 柳大人作为盐课提举，五品官员，迎周中已是屈尊降纡，偏周中又是个没眼色的，把一群官员丢在门外，柳大人自是恼了。

　　“柳大人，此言差矣。周大人舟车劳顿，理应好好歇息才是。”吴大人抚着胡须慢悠悠地道。

　　“吴大人要拍马屁，请便，别拿我们当添头。”柳大人甩袖而去。

　　柳大人一走，盐课提举司的官员自是跟着离去。

　　吴大人脸色几变，复又平静。

　　“大人，巡盐大人的官阶还未大人您的官阶高，竟然在大人面前摆架子。”一个小吏低声嘀咕。

　　“闭嘴。”吴大人喝斥一声，起轿回了府邸。

　　吴大人坐在轿里摆弄着青玉板指，自任命周中为巡盐御史的旨意传来，紧接着是关于周中的消息在扬州飞传。纵观周中在京几月行事，吴大人称其为愣头老。今日观之，果然名副其实。

　　在盐商处吃了瘪，就撒气到盐官大人们身上，可见其为人差矣。吴大人很是放心，看来他这个都转运盐副使，他还有机会把那个副字去掉。

　　吴大人脸上浮现一丝笑容。

　　邵氏领着张氏敏姐儿从盐务衙门侧门进了后宅，就立时动手收拾屋子，幸好屋子里打扫的极干净，她们只是略微收拾整治一番就行。

　　周中带着周秀从正门进了衙门，在里面走了一圈，往后宅去。前面官衙尚可，后面宅子却是普通，家私也是普通的杉木，连点贵重的东西也无。

　　周中一愣，旋即明白过来，官衙后宅自是要简朴。

　　想来这后宅怕只是他住罢了。

　　等周秀打听回来，果然这官衙后宅只有周家一户人家，其他官员在外面有宅子，看来盐官员们在此地赚了不少银子。

　　周中摸着下巴想了一会，只是眼下手中无人，他只好坐个那庙里的菩萨任人供着。

　　次日，周中在衙门里正式见过几位官员，跟大家一处吃了酒，算是认个人。

　　柳大人诧异，周中今日的态度跟昨日完全不同，若不是他昨晚亲见，都不敢信眼前这个乐呵呵笑眯眯的老头子是昨日那个摆着臭脸，打着官腔的人。

　　只是他自认和巡盐御史无利益牵扯，略一思忖就放下，也笑着脸与大家可乐。

　　倒是吴大人的脸笑的有些僵，不过一晚，不想周中竟换了一副面孔。那张笑脸活脱脱的官油条子，剌得他眼痛。

　　柳大人无意瞧着，心里憋着笑，肘拐子捅了他一下，“吴大人，来，敬敬周大人，以后你可就能好好歇息了，免得整日绞头烂额，连芍药姑娘那儿都忘了去。”

　　吴大人心中暗自恼火，面上却摆出一副诚恳的模样，“柳大人说的是，周大人来了，我也可以脱脱身。”

　　周中忙摆手道：“别，吴大人精通盐务，以后还得有劳吴大人辛苦。老夫就一个御史，监察而已。”

　　吴大人一惊，旋即心喜。不管他怎么使劲，嘴角仍忍不住翘了起来，“周大人放心，我们都转运盐使司绝对能让周大人放心监察。”

　　柳大人闻言心惊，盐务盐课上谁经得起监察？

　　他小心地打量了周中几眼，心里思忖周中到底为何而来。

　　宴席毕，他匆匆地招来盐课提举司的人，连夜让人把帐做平，不准有一点破绽和遗漏。

　　那想过了好几日都没见周中有个动静。

　　周中却打定主意甚事不管，原来由吴大人暂管的事依然由他管着，整日带着一家子人，东溜溜西看看。从城东看到城西，从城北看到城南，甚是悠闲。

第六十章

　　一时, 扬州盐商们俱是摸不着头脑。

　　这路数太不对了。

　　先前的巡盐御史，那个不是一来就要大家孝敬, 倘若慢了一步，无从捏着盐引迟迟不给，吊着他们, 等他们送足了礼才松了手。

　　富家听说新来的巡盐御史是个才泥腿子出生，无甚背景。起心要压巡盐御史一头，立立威风。大家俱不同意, 人家再无背景, 也是巡盐御史, 且扬州如今无都转运盐使, 盐引全在新来的巡盐御史手里，真惹恼了人家，一张盐引不给。他们又能奈何？即便凭着他们的关系最终也能拿到盐引, 那也得出一番血。反正礼都得送，何不必送巡盐御史，大家打发关系, 你好我好大家好, 做生意就讲究个和气生财。

　　富老爷却道：“每年我们给他们喂的银子可是海了去, 你们不心疼，我还心疼呢。正好趁新来的巡盐御史没甚根基, 我们先把威给立起来, 以后来的巡盐御史也得照我们规矩行事。”

　　银子，谁也不嫌多。

　　且富老爷执意如此, 大家俱不作声，由着富老爷折腾。于是出现周中到时，只有一个下人相迎的场景。

　　可周中行事与众不同，盐商们有些惊慌，怕周中憋着大杀招，俱跑来找富老爷拿主意。

　　富老爷在花厅见着众位盐商老爷，嗤笑道：“咋一个二个的跟慌脚鸡似的，他这样不正好。吴大人，大家都熟悉了，要多少盐引不得。”

　　其中有一人道：“怕不是那么简单。他既然能得了皇孙师傅，手段也是有的。在这么大个肥差上能安安生生？”

　　“你们瞧着他是高升了吧？实则是被撵出京城的，他这是犯了众怒啊。”富老爷手拍着扶手拍的啪啪着响。

　　周中那点狗屁倒灶的事，在座的谁又不清楚呢。若周中真是遭了厌弃给撵出京，直接给罢官就是，为何还给了两淮巡盐御史？恐其另有隐情，两淮巡盐御史非重臣，非皇上的心腹不可担任。

　　除非别有内情，而富老爷早已探知。

　　想到这种可能性，一双双眼睛热切地望着他。

　　富老爷含蓄地点了一句：“他可是大人们特意给我们送来的。”

　　蓦地想到那几万两不见的私盐，在坐的人俱打了一个寒颤。

　　其中一位姓钱名东来的盐商离开桂花巷，匆匆地回了家。脚刚踏入二门，又转了个弯，往内书房走去，一边走一边吩咐，“去把太太请到内书房来。”

　　钱东来刚在椅上歇了口气，钱太太就赶了过来，见钱东来一身一头的汗，急道：“老爷也是，天大的事也得顾着自个儿的身体。”

　　一时命人去拿衣服，一时命人在屋角四周添上冰盆，一时命人去拿冰碗，几个丫头被钱太太支使的团团转。

　　待钱东来换了干爽的衣服，手捧着冰碗，舒舒服服坐在椅子上，道：“好太太。”

　　钱太太一下子给红了脸，嗔道：“都一大把年纪了，胡说啥呢。”

　　一碗冰碗下肚，浑身的燥意俱去个干净，从头到脚，透着股清凉。

　　钱东来才道：“你把人送过去了没？若是没，就先不忙着送。”

　　钱太太道：“你们没有去请巡盐大人吃酒，我们女眷也不好来往，还没有找着机会送过去。”

　　“盐商会到底是怎么个章程？”钱太太又道，“好几次碰到巡盐大人的太太，我们都躲了过去。难道我们要躲一辈子不成？”

　　“章程？”钱东来神色渐渐凝重，“富家打算把那几万两私盐的亏空栽到新来的巡盐大人头上。”

　　钱太太一声惊呼，又赶紧伸手捂了嘴，把后半声给吞进了肚里。

　　“这事咋能成？巡盐大人这才来，那私盐可是早就不见了影。”

　　钱东来敲着膝盖，“也正是我纳闷之处。”

　　钱太太急道：“那我们怎么办？”

　　钱东来沉默半晌方道：“见机行事吧。巡盐大人家没有下人，那些人你多转几道手卖进去。”

　　钱太太一脸的担忧，“老爷，我们不掺合进去吧。富家敢当着大家的面如此说，那就是有十足的把握。”

　　钱东来猛地拍案几大吼，“难道我们就一直由着富家占我们家的盐？”

　　钱太太给唬了一跳，拍着胸口直道：“老爷冲我发那门子的火？什么我们家的盐？那是私盐，私盐。”

　　钱东来瞪着一双血红的眼睛，闻言，颓然地坐在椅子上。

　　见状，钱太太又于心不忍，软声道：“老爷，也别犯愁，以前怎么样，以后还怎么样。日子不就这样过呗。”

　　钱东来有气无力地挥了一下手，“我怕啊。那被抓的私盐贩子，富家可没少人家手上拿私盐，能不识得那人？说不定还是富家给告的密。我们可是有私盐场在他手里，这么大个把柄，万一那天，他要对付我们，就把这私盐给捅出来，我们一家子就吃不了兜着走……”

　　钱太太迟疑道：“都这么多年过去了，富家没有见过有动静。”

　　“是啊。”钱东来道，“之前我还沾沾为喜，以为我们家和富家是一条绳上的蚱蜢，谁也跑不掉，富家吃肉，我们喝汤，只要富家不倒，我们家几辈子的富贵是有了。可见前私盐贩子的事我提了个醒，富家说翻脸就翻脸，出手狠辣。”

　　钱太太又惊又怕，忍不住出声埋怨，“老爷子走了倒一干二净，给我们留下这么个烂摊子。”

　　钱家祖上是靠着贩卖葛布起家，经过几代人经营，在扬州开了个大布庄，一家子人吃喝不愁。传到钱东来父亲那代，一次看走了眼，被人拿次布替了松江布，家底几乎全填了进去。钱老爷子田庄散心，无意中发现庄子里的湖里面竟然有盐。钱老爷子一见，立时想了一个主意，把盐湖献给富家，从富家手中换些盐引做个盐商。钱家依仗这个翻了身，家业越来越大，跟富家的牵扯越来越深。等钱老爷子去逝，钱东来接手钱家，也是唯富家马首是瞻。因着这层关系，上次那个私盐贩子的事，钱东来倒比外人更清楚些，连那几万两的私盐去了哪，也多少有些猜测。与之同时，钱东来给富家的手段震骇，生了唇亡齿寒之意。自此就想着如何摆脱富家，原想着攀附新来的巡盐大人。不想巡盐大人让富家给下了立马威，连个屁都不敢放，连盐务都不敢插手，由着吴大人一手掌控，偏他自个儿不觉，还摆出一副不耐俗务的样子。把钱东来气得够呛，一连几天饭都吃不下。

　　事到如今，埋怨也于事无补。钱东来强打起精神来，“走一步看一步，给周家的下人挑些机灵的，知道该怎么用双眼。”

　　见老爷有了精神，钱太太舒了一口气，安慰道：“就当一步退路吧，富家老爷也未必做到那个地步，我时常去见富太太，她对我很是亲热。”

　　钱东来意味不明地吱了一声。

　　钱太太才出去安排人手。

　　钱东来抬头望着钱太太的背影，心中冷笑，世上不乏有人为了权利富贵，连妻儿都不顾，何况他们这种本就依附于人，是别人手中随时可抛的棋子。

　　周中可不知道钱东来对他的埋怨，一心只想做那悠闲的闲散官员。

　　吴大人恐周中花销不够，还特意亲自送来银子，道：“周大人，这是我们盐务的份例。”

　　周中笑道：“吴大人真是及时雨，正觉得手头有点紧。”

　　吴大人笑道：“好说好说，周大人有事尽管吩咐就是。”

　　周中也笑道：“好，好，好。”

　　两人相视一笑，吴大人告辞而去。

　　周中回了后宅，把银子扔给邵氏，“瞧，我这官当的舒服，天天闲逛，还有人给我送银子。”

　　邵氏却愁色满面，劝道：“老爷，俗话说无事献殷勤，非奸即盗。吴大人品级比你高，怎么还送银子给你？从来只听说下官给上官送礼的，可没有听过上官给下官送礼的。”

　　周中哈哈哈大笑几声，赞道：“老婆子，有长进。”

　　邵氏瞪了他一眼，这么明显的事，她能看不出来？她又不是傻子。

　　只是周中的日子没悠闲几天，苏家上门来。

　　周中带着一家子照旧在外面游玩了一天回来，

　　门房递了一封帖子。

　　周中心中纳闷，他来扬州也有些日子，除了跟几位盐官吃了一回酒之外，可没收到别的帖子。

　　他怕是头一位不被盐商所待见的巡盐御史。

　　周中回了屋，打开帖子一看，原来是苏家，江宁苏家。

　　周中摸着下巴想了一会，把两淮的盐商想了一回，没有姓苏的盐商。莫非是小盐商？

　　可小盐商本就受大盐商制约，撞木钟也撞不到他面前来。

　　想来思去没有头绪，周中把帖子拿在手上仔细察看，雪白的雪浪纸，上面的字迹稚嫩又无笔锋，像是初学者所书。