方长锁还是不敢相信这天上掉下来的馅饼，他马上给叶姝跪下，先咚咚猛磕了三个响头，感谢叶姝救他于困境之中。他不敢奢求做掌柜，只求叶姝能不嫌弃收留他做个伙计便行。

　　“姑娘为赎小人，竟花了一百两银子，小人当初只跟那无良老板借了十两银子罢了，小人何德何能啊！”

　　“那米铺老板要了你家的房子，所得其实不止十两银子了，这债其实也算还了。你明明可以逃出米铺，怎不见你不逃？还要任凭他压榨你干活？”叶姝反问方长锁。

　　方长锁愣了下，给叶姝解释道：“他于我算有恩，当初我母亲病重的时候，只有他愿意借钱给我应急。我答应过我他，会为他做牛做马一辈子，他若不亲自开口说放了我，我断然不会忘恩负义，自己逃走。虽知他待我刻薄，但我方长锁绝不是背信弃义之人，说到做到。”

　　“这就是了，你根本不必妄自菲薄。为你这等谨守信义之人，花区区一百两算什么，便是一千两一万两也值当。我也会紧守承诺，定不会如米铺老板那样欺辱你，你只要肯诚心为我办事便可。帮我打理这铺面，日常吃住全包，佣金按这铺子的盈利算。”

　　方长锁倍感受宠若惊，再三给叶姝磕头致谢。

　　叶姝就把自己真正的身份告诉方长锁，以后会有很多用到他的地方，没必要特意瞒着他，对铺子里其他人保密就可。

　　方长锁得知眼前的女子竟就是外面盛传的恶名满盈的凌云堡妖女，心中震惊不已。他难以将眼前的女子跟传说中所谓的坏蛋联系一起。转念再想，自己除了这条贱命，一无所有，人家能图他什么。再说从叶姑娘的言谈举止来看，她真的不像是坏人。

　　“姑娘既然把小人赎了出来，小人今后就是姑娘的人，任凭姑娘吩咐。”方长锁再磕头。

　　叶姝让庄飞帮方长锁买两件成衣，令他先在铺子内安置，看看铺子以前的账目，做到心中有数。她又问方长锁，如果尽快开业，他能否担起这铺子掌柜的活计。

　　方长锁大概扫了一眼账本之后，对叶姝点点头，“倒也不难。”

　　叶姝和方长锁作别后，才想起来宋清辞还等着自己，忙转过身来寻他。她笑着奔向宋清辞的时候，脚底踩了东西，低头去看，地上有碎瓷片，还有几乎快干掉的水渍。

　　“这怎么了？”

　　“公子不小心摔了茶碗。”赵凌语气刻板地陈述道。

　　“那有事没有？有没有烫手？”叶姝连忙凑到宋清辞跟前，关切地去看宋清辞的手。

　　“凉茶而已，如何能伤了我的手。”宋清辞解释罢了，对叶姝淡淡笑了一下。

　　“对啊，我倒忘了这茬了。”叶姝跟着嘿嘿笑起来，然后问宋清辞要不要现在回府，“抱歉让你等这么久。”

　　她很后悔刚才走的时候，没有嘱咐一句让宋清辞先走。

　　现在大魔头为了等他，一个人守在茶铺子里这么久，肯定心情不爽，不然茶杯怎么可能会碎。

　　这点领悟能力，叶姝还是有的。

　　所以刚才她问是不是烫到手了，其实是故意假装表达关心，在哄他。她当然知道现在是盛夏，大家喝得都是凉茶。

　　“无碍。”

　　宋清辞率先起身走在前头，至马车前却停下了，对叶姝伸手。叶姝明白自己这是没机会骑马了，把手配合地搭在宋清辞的手上，在其的搀扶下，先行上了马车。

　　这次二人同乘车回去的时候，宋清辞却没有主动拉叶姝入怀。他只是侧首，隔着窗纱安静望着外头的景象，一声不吭。

　　叶姝对于宋清辞这样冷淡的状态，反而心里有些忐忑了，特别是在此之前，她曾让宋清辞等很久，并且还有碎了一个茶碗的情况。

　　叶姝抿着嘴角，盯着宋清辞放在膝上的手，犹豫了半晌，才慢慢地伸手过去。

　　她先是只用指尖轻轻地碰了他的小拇指一下，试探宋清辞的反应，见他没反应后，叶姝才把尝试着把手手覆在他的手背上。不同于以往的温热，叶姝发现如今宋清辞的手很凉，甚至有些冰，这在这酷暑中很反常了。

　　叶姝的手很热，倒是很喜欢这种冰凉的感觉，既然宋清辞没反抗，她干脆得寸进尺，把宋清辞的两只手都握住了。

　　“清辞，我想你啦。”叶姝把头靠近宋清辞的肩头，对他耳朵小声喊道。

　　宋清辞还是看着窗外，没有动。

　　“怎么了？你这样看起来真的好像生气了？”叶姝干脆抱住宋清辞的胳膊，把自己的头干靠在他的肩头，用哄人的语气跟他打商量，有什么问题可以说出来，沟通一下。

　　“你遇麻烦的时候，最先想到的人是谁？”宋清辞这才转首，斜睨着倚在他肩头的人儿。

　　叶姝立刻反应过来，宋清辞原来是在生气乞丐那件事，她当时第一时间想找封礼禾帮忙。

　　“丐帮毕竟属于江湖上的事，我想着封大哥他是江湖人，朋友多，由他出面比较好解决。你身在官家，出面多有不便。再说你爹本来就不喜欢你，我怕给你添麻烦。”

　　叶姝解释完，见送宋清辞脸色并没转好，忙小声补充道。

　　“当然，我第一时间想到的肯定是你，正因为我心里太在乎你，反而更不想给你添麻烦。”

　　“是么。”宋清辞轻笑了一声，不喜不怒。

　　“喜欢一个人就想保护好他，不想给他增添任何麻烦。”叶姝眨着眼睛，对宋清辞嘿嘿笑道，“我特别想保护好你，不想你有任何事情。”

　　叶姝说罢，就继续歪头靠在宋清辞的肩膀上。宋清辞既然没有抗拒她这样，应该是喜欢她这样哄他。

　　“此话不错。”宋清辞淡淡附和。

　　“嗯。”叶姝道。

　　“喜欢一个人就要保护好她。”宋清辞纠正道，“但这话该是男人说给女人的。乞丐的事我来解决，若连这点能耐都没有，如何配与你在一起。”

　　叶姝当然非常相信大魔头的能力，只要他一出马，丐帮的麻烦肯定被解决得非常干脆利落，绝对比找封礼禾更靠谱。叶姝只是不敢随便求他罢了，怕以后会付出代价，没想到大魔头会主动且屑于对这种小麻烦出手。

　　“好，那谢谢你了。”叶姝感受到了恋爱的福利，有大佬做靠山了。

　　“想道谢，这里。”宋清辞微微侧首，露出一边的脸颊给叶姝。这动作再明显不过了，就是暗示叶姝亲他。

　　叶姝脸倏地红了，犹豫了会儿，又不敢犹豫太久，干脆起身，噘嘴在他脸上轻轻碰了一下。彼此柔软肌肤想触碰的那一刻，仿叶姝感觉自己浑身都僵硬了。

　　叶姝呆呆滞涩地坐回原位，努力唤醒自己的理智，安抚自己乱掉的心跳。

　　默念‘守住本心’三百遍！

　　宋清辞冷淡地斜睨一眼叶姝而今的模样，便侧首继续看着窗外的景象，渐渐轻勾起了嘴角。

　　过了好一会儿之后，叶姝眼珠儿转转，扭头看向宋清辞。见他没什么异常地反应后，她慢慢抽走搀着宋清辞胳膊的双手，然后把手放到自己的身后，在衣服上蹭了蹭。她掌心出了好多汗。

　　一直到马车抵达安宁侯府，叶姝的脑袋还有些晕乎乎。她下了马车后，拘谨地和宋清辞行礼之后，就借口累了，匆匆回房歇息。

　　叶姝在洒满兰花瓣的温水里泡澡的时候，舒爽得忘却烦忧。等沐浴完出来的时候，就更加舒服了。

　　叶姝脸颊红扑扑地坐在铜镜前，庄飞则在叶姝身后伺候梳头。

　　“我和宋公子在一起了。”叶姝突然道。

　　庄飞拿木梳的手停滞了一下，随即不解地问叶姝：“姑娘不是早就和宋公子在一起了么？”

　　“也对。”叶姝垂头摆弄自己的头发。

　　庄飞始终不看好俩人的感情，因瞧着自家姑娘和宋公子正在你侬我侬的劲头上，她不敢再多嘴招人烦了。而今姑娘竟然主动问起，那庄飞就一定要把她说过的没说过的都强调一遍。

　　“姑娘三思，一定一定要想清楚，跟宋公子是否合适。不管是身份、家世，还是性子，都得想清楚。若真打算作誓定终身，总要考虑将来是否能够长久。

　　紧要的是，是姑娘嫁进侯府，还是他入赘凌云堡？若在侯府，姑娘能否不混江湖，只安心做侯门妇？宋公子又能否委屈自己，屈身于凌云堡，做上门女婿？

　　等俩人一时兴起的劲儿过了，彼此觉得寡淡的时候，宋公子身边若有了其她女人，姑娘又该如何自处？”

　　庄飞思考问题其实没那么深刻。她有如今这番话，是在许多天反复思索，很多话当时想说没说，憋了又憋，才最终有的总结。

　　叶姝笑着静听庄飞这一番唠叨，觉得很提神。能让她更理智。虽然庄飞所忧虑的问题和时机问题不相符，但道理是相通的，她和宋清辞之间确实有很多不现实的地方。

　　昇阳宫会是个什么样的地方，给叶姝感觉似乎和皇宫差不多。里头肯定能人辈出，地方大人多的地方，势必就要有严苛的规矩，才能保证有序运行，昇阳宫定有其自己的运行机制和竞争机制。

　　宫苑深深，且都是大魔头一个人说得算。一人掌权，一切自然都随他的心欲，他倒是逍遥。不过对别人来说，未必是好事。

　　叶姝弄干了头发，往床上一躺，沾枕头就睡着了。

　　次日，天刚蒙蒙亮。

　　叶姝起床后，穿了一套旧衣，叫上刘方，赶往点心铺子。庄飞则按照叶姝的吩咐，去置办做切糕的原料。

　　在切糕食材没齐全之前，叶姝先教刘方如何做麻辣牛肉酱和豆豉酱。

　　她做成之后，就让刘方照样做一遍。

　　刘方果然在做饭方面领悟力极强，经叶姝稍微指导之后，就做出了味道和叶姝差不多的肉酱来。叶姝很满意刘方的表现，再跟他讲了几样点心做法的要领，让刘方回头也可以自己发挥，多尝试去做。

　　“点心无非就这几种口味，酸、甜、咸、鲜、香和酥、脆、软、弹。交错搭配尝试，尽量别让口感单一，层次丰富，自然就会做出得人心意的好点心。比如花生米，炒熟了吃几只有脆香味儿，粘上甜咸口的面糊，过油炸制，便是咸甜香和酥脆的融合，口感更丰富，会更受人喜欢。”

　　刘方点点头，未免记不住叶姝的话，他特意寻笔将内容记了下来。叶姝瞧他竟然识字，不禁感慨昇阳宫连一名普通的厨子竟都如此不简单。

　　刘方见叶姝诧异自己会写字，忙解释道：“我儿时学过字，后来家道中落，才沦落为奴。”

　　叶姝善解人意地点点头，很识趣地不多问。有些事情知道多了，未必是好事。

　　庄飞这时候把她买来二百多斤切糕材料扛了进来后，就忙着带着木匠们替换石矶上的石头，还有门板、匾额。

　　“铺子而今主要卖牛肉酱和切糕就可，其它的点心也可卖，你有空带着铺子里其它厨子量力而行就成。主售的这两样耐储存，最为适合武林人士出行时随身携带。我再教你切糕的做法。”

　　叶姝就先把一百多斤的饴糖融入锅内，按步骤教授刘方。切糕的做法其实很简单，就是很考验火候的掌握，和制作者翻拌的糖稀的功力。刘方好歹是男人，有些劲儿，一番折腾下来，虽不及叶姝那样的高手体力好，可也算能坚持下来，就是最后肩膀有些酸。

　　“多练练你便习惯了。”

　　叶姝随即引荐方长锁给刘方。二人都是好相处的人，彼此间寒暄之后，倒还算谈得来。

　　方长锁把他昨天看账本的总结简单回禀给叶姝，告诉叶姝近半年来，原来点心铺子的掌柜一共在账面上亏损一千两银子。

　　“点心本就做得少，但还是没什么人买，才会亏了。”

　　方长锁告诉叶姝，如今按照叶姝制作切糕所耗费的成本计算的话，这铺子很可能一个月至少要亏出一千两了。

　　“可姑娘刚刚和刘方一下就做了两块出来。”

　　叶姝见方长锁真有算账管事儿的架势了，忍不住笑起来。

　　“瞧你这样我便放心了。这切糕不怕，耐放，只要别长久放在烈日下晒着，便没大事儿。三个月卖不出去，才算我赔了。”

　　“这东西真能卖出去？”方长锁一脸好奇地去打量眼前这放在灶台上的大切糕，实在是太壮观了，有生以来第一次见。

　　“开业大吉，可以买一赠一，买一斤切糕，赠一斤赠神仙福贵饼。神仙福贵饼也很耐放，晒干了存着，想吃的时候，或热一下，或拌点热水就可吃。”叶姝告诉刘方和方长锁，别忘了安排试吃。

　　开业前十天都可有这种优惠，只要维持薄利或者成本就行，此之后打出名声了，再慢慢提价，像温水煮蛙一样，渐渐把送赠品的条件提高，最后到没有。以后老客还是可以给优惠，比如买十次赠一斤。

　　方长锁听完叶姝的提议后，豁然开朗，连连佩服叶姝有生意头脑，听她这建议后，倒真不会担心会赔钱了。

　　“姑娘，门口来了一拨乞丐撒泼！”庄飞飞快地跑来回禀，脸色为难地对叶姝道，“他们还脱了裤子。”

　　叶姝抓起一把花生米便走出铺子外，果然看见有六名乞丐围在点心铺子门口，正在撩起他们脏破的袍子，贼眉鼠眼笑嘻嘻地闹着。

　　乞丐们瞧见竟是个更为娇俏的女子走出来，顿时更兴奋了，吹着口哨，咧嘴哈哈笑地问叶姝，要不要看他们的大宝贝。

　　“好啊，看看你们的小东西。”叶姝靠在门边，顾盼浅笑，眸底生辉地瞧着他们。

　　乞丐们愣了下，没想到叶姝竟一点不害臊，最气人的是居然改称他们的大宝贝是小东西。

　　庄飞忙站在叶姝身边，高声警告他们道：“这铺子已经易主了，我劝你们最好识相点，痛快离开别惹事，不然得罪了我家姑娘，有你们好受！”

　　几名乞丐听这话更乐了，他们也就认出庄飞是个娘们。俩女人竟想威胁他们走，是不是做梦呢。

　　“谁信你们那些鬼话，指不定你们这人都是原来那个掌柜属下，故意唱戏骗我们呢。便就是真的易主了又如何，这地方晦气了，害我们兄弟挨揍地方，我们想尿就尿，你们能怎样！”

　　乞丐猖狂挑衅之后，要求叶姝马上给他们二十两银子吃酒。

　　“不然我们就立刻脱了裤子撒尿，给你们新开的点心铺子送贺礼！ ”